Взрослые сказки

Глава 1

Я не знаю точно, когда это произошло. Когда эта дурацкая идея (в тот момент она казалась мне очень удачной) полностью захватила мои мысли. Понимаете, дело в том, что каждый более-менее состоявшийся журналист должен в своей жизни написать книгу. Не какую-нибудь биографию или комнатное исследование, а собрать материал, беря интервью у живых людей. Поездить поспрашивать, пособирать сплетни и попробовать подсунуть под них факты. И опа — интрига готова, Кеннеди инсценировал свою смерть! Ну, как пример.

Я не замахивался на политику, меня прельщало совсем другое — сказки. Друзья постоянно подшучивали над этим, повторяя, что нам с женой стоит завести детей и рассказывать сказки им, а не платежеспособным гражданам, но я всегда находил в себе терпение объяснить, что это будет особая, полная версия сказок. То, что не стоит слушать детям.

И какое-то время я действительно искал материал. Но успехи мои были сомнительны: все источники, претендовавшие на роль первого варианта повествования, кишели тем, что так любит чистенькое современное общество: насилием и извращением. Жена, просмотрев мои выборки, презрительно скривилась и отметила, что, если я захочу когда-нибудь сделать карьеру в качестве сценариста фильмов для взрослых, то эти наработки вполне подойдут. Выставлять же их на всеобщее обозрение крайне неразумно. Я с ней полностью согласился.

Сложно объяснить критерии, по которым я пытался вычислить настоящую сказку. Это было подобно интуиции. И все же мои старания оказались тщетны. Я не знал, куда ехать, что искать, с кем говорить. Со временем мой запал подостыл, но мысль все еще продолжала настойчиво преследовать.

А потом случилось одно маленькое событие, вроде бы незначительное, но изменившее всю мою жизнь. Мой хороший приятель Фабрис давно уже женился и завел детей. Их старшая девочка, замечательная смышленая малышка, в этом году перешла уже в средние классы. И вот однажды вечером он позвонил мне и подавленным голосом спросил, не знаю ли я хорошего детского психолога, так как он помнит, что я собирал материал на эту тему, в том числе по отзывам родителей. Та статья уже была напечатана, но он, видимо, не интересовался этим изданием. Конечно, я тут же отыскал несколько визиток и продиктовал ему телефоны, поинтересовавшись, что же произошло.

— Малышке Люси совсем плохо, — был ответ. — Она никак не может успокоиться, сидит на диване, поджав ноги, и вся дрожит. Она уже давно спит без ночника, но сегодня не разрешает нам выключать верхний свет. Марго не отходит от нее, но они обе уже измотаны….

— А что случилось? — удивился я, вспоминая всегда бойкую и жизнерадостную Люси. — Ее кто-то обидел?

— Все, что мы смогли выудить из нее — девочка из той деревни, Эстер, рассказала ей какую-то страшную сказку. Я говорил, что дружба с этой дикаркой добром не кончится! Я уже звонил ей домой, но никто не берет трубку.

— Сказку? — удивленно повторил я.

— Господи, Ланс, как ты можешь думать сейчас…

— Нет-нет! — вовремя спохватился я. — Просто я хотел сказать, что это звучит абсурдно! Послушай, везите ее в больницу, пусть ей и жене дадут успокоительное. А психолог уже завтра. И, как все закончится, заходи ко мне на рюмку коньяка.

— Хорошо.

— Держись, приятель. Удачи.

Я повесил трубку и еще долго в задумчивости стоял у письменного стола.

Через день я уже ехал в ту самую деревню, откуда прибыла эта Эстер. Жена, обычно во всем поддерживавшая меня, оказалась против этого путешествия, но так и не смогла объяснить причину, поэтому вынуждена была меня отпустить, дав честное слово не рассказывать никому о месте и цели моей поездки. А путь оказался неблизкий. Шаткий автобус бежал по горной дороге, на поворотах почти свешиваясь над обрывом, и я все время ловил себя на том, как представляю, будто мы кубарем катимся вниз. Люди, в начале путешествия занимавшие все места в салоне, постепенно выходили на неприметных остановках — просто на каком-то отрезке дороги, даже кармана или лавочки там не было, и наконец я остался совсем один. Водитель пару раз оглянулся назад и скорчил недовольную мину, когда понял, что ему придется ехать до конечной.

Дорога стала хуже, но теперь по обеим сторонам тянулся лес, и от этого мне было чуть спокойнее. Автобус, рассерженно подпрыгивая на выбоинах, наконец затормозил в тупике — небольшой круглой площадке, где стоял деревянный стол и лавки под резным навесом — когда-то, скорее всего, красивые, но сейчас рассохшиеся и грязные. Водитель молча открыл двери, и я вышел, ощущая затылком его пристальный взгляд. Как только обе мои ноги коснулись земли, двери за моей спиной захлопнулись и автобус, развернувшись, помчался назад.

Возможно, прибудь я сюда грозовой ночью, я бы ощутил некий испуг. Но день стоял теплый и ясный, сквозь плотные кроны деревьев пробивались солнечные лучи. Здесь было очень тихо, а может, это мне лишь казалось после долгой жизни в городе и поездки в дребезжащем автобусе. Никаких указателей поблизости не было. Только подойдя чуть ближе к деревянному навесу, я заметил за ним такие же старые ворота, установленные здесь безо всякого забора. Открыв их с некоторым трудом, я шагнул на начало петлявшей по лесу дороги и остановился, прислушиваясь к своим чувствам. Возможно, я надеялся, что, миновав ворота, я окажусь в каком-то другом мире, но не заметил никаких изменений в себе или окружавшем меня лесу. Тот же отзвук ветра в кронах наверху, те же редкие пятна солнца и запах коры и немного — сырости. Дорога, на которую я ступил, была довольно широкой, чтобы по ней могла проехать повозка — да-да, именно на мысли о повозке наводили глубокие и узкие колеи, тянущиеся по всей длине. Я удивился, как они сохранились так долго, но потом решил, что жители могут еще пользоваться гужевым транспортом.

Не боясь заблудиться, я бодро зашагал вперед, надеясь, что путь мой будет недолгим. Эстер, конечно, не ходила тут каждый день — она переехала в город вместе с родителями. Но на лето, насколько я знал, они возвращались сюда. Дорога все же заняла чуть больше времени, чем я думал, и, пытаясь скрыть нетерпение, я стал оглядываться по сторонам. Колеи, как оказалось, не использовались давно — в них уже выросла трава и мох, просто у дороги было слишком сухо, и их было очень мало, чтоб я это заметил. Иногда мне приходилось переступать через ветки или камни, прямо посреди дороги — их бы убрали, если б кто-то ехал в город. Неужели жители деревни такие домоседы? Была только середина сентября, и я не удивился, заметив между корней ближайших ко мне деревьев яркие шляпки грибов. Удивился я, подойдя ближе и обнаружив, что все они подавлены. Может, тут шел шалопай, от скуки сбивавший шляпки палкой?

Дорога пошла под уклон, шагать стало немного легче, но ноги с непривычки уже начинали ныть. Запах сырости стал более явным, а мох на деревьях — насыщенного изумрудного цвета. В одном из пней, заполненных дождевой водой, что-то блеснуло, я заметил это краем глаза и через пару шагов остановился. Любопытство взяло верх. Подойдя чуть ближе, я заглянул внутрь и, к своему изумлению, увидел там серебряную монету. Не металлический сплав, что носил в кармане, а, несомненно, старый, хоть и чистый серебряный кружок с тиснением. Мне захотелось достать ее и унести с собой, но совать руки в пень почему-то стало неприятно, и я пообещал себе, что найду какой-нибудь инструмент и заберу ее на обратном пути. Спустившись по дороге еще ниже, я оказался в логе. Здесь явно слышался плеск воды, а путь продолжался по дощатому мосту, рядом с которым густо росли камыши. Вспомнилась наша с женой поездка на озеро в прошлом году и впечатление, что она оставила у меня — даже в столь заповедном месте я нашел пару втоптанных в грязь окурков и одну обертку от шоколадки. Здесь же не было никаких следов человека.

С некой опаской шагнув на мост, я опробовал его на прочность, чуть спружинив ногой на досках. Те скрипнули, но остались на месте. И тогда я пошел, двигаясь вдоль перил, хотя и они выглядели довольно старыми. Речка вынырнула из зарослей лишь к середине моста: быстрые потоки неслись по острым камням, образовав рядом с переходом довольно глубокую выбоину, в которой вода бурлила маленькой воронкой. Ничего удивительного в том, что на дне что-то было, сложно различимое среди пузырьков воздуха, но смутно напоминавшее придавленный камнем кусок красной ленты. Я засмотрелся, облокотился на перила, и те подались вперед с тихим скрипом, так что, не удержи я в последний момент равновесие — бултыхнулся бы в ледяную воду. На секунду я замер, приходя в себя, а потом тут же мысленно отругал себя за глупость и уже гораздо быстрее продолжил путь, преодолев мост и вновь начав подниматься в гору. Время было обеденное — а я выехал ранним утром и уже чувствовал легкое раздражение от того, что мое путешествие так затянулось. Немногочисленные вещи были сложены в спортивную сумку, очень скромную по размерам и легкую сейчас, но она уже начинала натирать плечо.

К счастью, вскоре произошло то, что я ожидал около часа назад: лес расступился, и я вышел к людям.

Деревня была совсем не такой, как принято рисовать в детских книгах или на туристических буклетах. Располагалась она на обширной поляне или, скорее, вырубке: с одной стороны подходил лес, с другой нависала большая скала — блуждая по дороге, я и забыл, что ехал по горам. Около десяти домиков тулились к скале: аккуратные, но какие-то все одинаковые, темные, без окрашенных ставней и с занавесками из мешковины. Посередине бежала дорога, упираясь на краю вырубки в большую, но совсем заброшенную усадьбу. Слева от дороги, ближе к лесу, строений почти не было: здесь возвышалась узкая башенка церкви, огражденное, но почти заросшее место для воскресного рынка и совсем уж странный, круглый каменный дом, подобный шалашам пастухов в Аквитании, к югу от Парижа, наиболее примечательный среди других — все стены были обвешаны какими-то пучками трав и кусками меха, перевязанными яркими, хоть и поистрепавшимися, лентами. Если вспомнить, какой на дворе год, то смотрелся он нелепо, только вот в такой глуши чувство реальности сбивалось, казалось, будто ты вернулся в прошлое.

Я прищурился, пытаясь отыскать взглядом людей, и смотрел, в основном, в сторону домиков, на внутренние дворы. Однако там никого не было. Повернув голову левее, я увидел, как в огороде около церкви трудятся несколько человек. А из той самой круглой хижины пошел вверх белый дымок. У меня заурчало в животе, напоминая, что кроме кофе и круасана с утра я ничего не ел, и я решил первым делом наведаться к служителям Бога — они обычно наиболее дружелюбные, им религия диктует любить ближнего своего. Может, и на обед пригласят?

Эта мысль значительно улучшила настроение, и я бодро зашагал по дороге. Однако, по мере приближения к огороду, шаг мой понемногу замедлялся от странного предчувствия, которое я не мог объяснить. Я много путешествовал, мне приходилось видеть издали и бывать в совершенно разных церквях, костелах, ритуальных местах. Все они, даже самые простые, даже полуразрушенные, внушали одно и то же чувство, заставлявшее говорить тише и вести себя сдержаннее, словно в музее. Святые места были пропитаны особой энергией.

Я смотрел на чуть покосившееся старое строение и понимал, что люди давно не ходят туда на воскресную молитву. Более того, вся территория была заброшена, заросла чертополохом и лопухами, крест на башне потускнел и выглядел не на своем месте. Рядом с входом стояла тачка с урожаем овощей, кто-то наступил на один из них, и теперь прямо на ступеньках темнело грязное пятно.

Огород располагался ближе к дороге, и поэтому очень скоро я с удивлением обнаружил, что работают в нем женщины, я насчитал семеро. Они что-то делали, склонившись к земле, так что легко было заметить, что они все как одна огненно-рыжие. Для начала осени было еще достаточно жарко, поэтому все они повязали подолы длинных темных платьев на бедрах, и я не сразу поймал себя на том, что таращусь на их неестественно белые ноги.

Подойдя к самому краю квадрата вскопанной земли, я обратился к девушке, что стояла ближе всего, намереваясь выяснить, есть ли тут еще кто живой.

— Добрый день, — начал я. — Скажите, пожалуйста, где я… — Девушка выпрямилась, посмотрела на меня, заставив на секунду запнуться. — Где я могу найти настоятеля?

Она была очень красивой. Не симпатичной, милой или привлекательной, а именно сбивающе с ног красивой, яркой, тут же западающей в память. Никогда еще я не видел подобного даже среди актрис и моделей. Вот только глаза, прищуренные под ярким солнцем и почти невидимые сейчас, казались какими-то странными. Девушка ничего не ответила. С минуту она пристально разглядывала меня, потом широко улыбнулась и махнула вдоль дороги, на другую сторону огорода. Он этой улыбки меня чуть не передернуло, она вмиг испортила все ее обаяние: зубы были белоснежные, но мелкие и все какие-то заостренные. У меня почему-то тут же возникла мысль, что девушка не в себе или просто больна.

— Спасибо, — выдавил я и, чувствуя себя неуютно, поспешил удалиться.

Девушка вроде вернулась к своей работе, но я ощущал спиной ее взгляд. "Ничего удивительного, тут, судя по всему, редко бывают чужаки", — думал я, но через какое-то время не выдержал и все же оглянулся: девушка не смотрела на меня, хотя я только что был уверен, что она просто сверлит меня взглядом. А вот мой взгляд опять пополз не туда, поэтому я быстро отвернулся и зашагал дальше, все четче понимая, что не вижу перед собой никакого настоятеля. В самом дальнем конце огорода стоял маленький, косо сколоченный крест — ни имени, ни фотографии на нем не было, только цепочка с нательной иконкой, которую я не стал трогать. Могила не была как-то огорожена, и прямо около креста росла морковка. Морковка. Я тупо смотрел на пушистую яркую ботву, которую сложно было спутать с какой-то другой, и по которой моя жена на рынке быстро определяет свежесть овощей, и думал: а насколько глубоко зарыто тело? А что, если эта морковка… Я в возмущении повернулся к пославшей меня сюда девушке и оторопел: она смеялась. Смотрела на меня и тряслась от смеха, широко открыв рот и схватившись за живот — только совершенно беззвучно. "Точно больная", — решил я и оглянулся по сторонам, ощутив аромат готовящейся еды.

У того самого необычного круглого дома стоял человек и, прислонившись к калитке, курил трубку, глядя на меня. Заметив, что я его увидел, он зазывающим жестом помахал мне рукой, и я решил рискнуть. Выглядел он довольно обычно, хоть и одет тепло: какие-то плотные брюки, тонкий свитер с засученными рукавами, сапоги, довольно актуальные при жизни без асфальта. На лице выделялась густая, но короткая борода, как я позже рассмотрел, аккуратно подстриженная. Но и она, и собранные в хвост волосы не казались в этой глуши чем-то диким.

Я решил принять приглашение, хотя бы потому, что он был местным, казался адекватным и сам шел на контакт. А я ведь приехал сюда за информацией!

— Добрый день, — поздоровался я, подавая ему руку.

— Добрый день, — ответил мужчина, чуть прищурившись и глядя на меня вполне дружелюбно. По хорошо заметным морщинам и широким полосам седины в волосах я дал бы ему не меньше шестидесяти пяти лет, однако и его рукопожатие, и весь склад были еще очень крепкими. — Проходите в дом, присядем и поболтаем, не на улице же. Вы, вижу, за этим сюда и приехали.

Мне оставалось лишь кивнуть и проследовать за хозяином. Во дворе у него почти ничего не было: росли какие-то сорняки, ни огорода, ни сарая я не заметил. Увидеть блага цивилизации, наподобие труб или проводов надежды уже не осталось. А внутри оказалось очень уютно и немного похоже на юрту: шкуры, ковры, очаг, выложенный посредине, сундук с вещами и, видимо, место для сна за занавеской. По стенам висели пучки сушеной травы и какие-то странные предметы, напоминающие костяные погремушки.

— Это для обрядов? — спросил я, кивнув на ближайший пучок.

— Нет, это от комаров да моли, — отмахнулся незнакомец, — здесь их полно. Да, и меня зовут Дамиан. Есть будете?

— Ланс, — представился я, но с ответом на вопрос замялся — мне было неудобно.

Хозяин понял это по-своему.

— Я местный врач, так что не бойтесь отравиться. Кстати, там во дворе колонка, мыло, помойте-ка руки с дороги.

Смутившись еще больше, я отправился на улицу, где действительно увидел колонку, которую раньше принял за высокий пень тонкого дерева. Пришлось потрудиться, чтобы накачать воды, но она была такая ледяная и бодрящая, что, умывшись, я почувствовал, как вся моя усталость уходит. К моему возвращению Дамиан уже снял крышку со стоявшего на огне котелка и разливал по глиняным глубоким тарелкам ароматный суп.

— У нас тут натуральный обмен, — пояснил он, протягивая мне тарелку и ложку. — На неделе я принимал роды у жены соседа, вот он мне сегодня цыпленка и принес, — размотав белоснежную тканевую салфетку, он протянул мне ломоть хлеба. — А это у пекаря нашего боль в спине снимал, он упорно таскает все в одной руке… Ну, приятного. Разговоры после.

И действительно, говорить за едой не хотелось. Суп был очень вкусным, хлеб мягким и ароматным, врач принял меня хорошо, и я боялся неловким вопросом вызвать его гнев. Чисто по-человечески, а не как журналист, опасающийся потерять источник информации. Мне даже подумалось, что жить тут не так уж и плохо…

— Спасибо, — поблагодарил я, отставляя пустую тарелку. — Позвольте теперь задать вам вопрос?

— Конечно, теперь можно перейти к делу, — ответил он, убрав посуду и неспеша набивая трубку.

— При встрече вы сказали, что я приехал задавать вопросы. Почему?

— А разве нет? — пожал он мощными плечами. — В наши края никто не едет просто так, только если у него появились вопросы. Обычно это полиция или родственники.

— Полиция? — удивился я.

— Ну да, — спокойно пояснил врач. — Очень редко, но люди уезжают отсюда, начинают новую жизнь, заводят семью. После из смерти родственники или полиция иногда разыскивают остальную родню…

— Ах да, я понял! — Как же мне не пришло это в голову сразу…

— Но что привело вас, я пока не знаю, — ответил Дамиан. — Вы не похожи на сына кого-то из уехавших, мужем тоже быть не можете — ваша жена в здравии. Так что же вас заставило прийти в такую глушь?

— Эстер, — ответил я и увидел, что врачу это имя знакомо. — Девочка с родителями переехала от вас в город, она учится с дочкой моего друга.

— С ней все в порядке? — спросил Дамиан. — Городские не обижают ее?

— Н-нет, они ее немного… сторонятся, — я не ожидал вопроса. — С ней все в порядке, только вот теперь дочка друзей очень напугана.

— Не верю, что малышка Эстер могла кого-то напугать. Она и муху не обидит.

— Нет, они не ссорились и не дрались, просто она рассказала ей… — я подумал, что вот сейчас меня примут за идиота и выгонят, — сказку.

Я смотрел на врача, ожидая его вердикта, но его лицо оказалось непроницаемым.

— Дети любят страшные истории, у них хорошая фантазия, — наконец ответил Дамиан. — А детские страхи, думаю, были у всех. Но все же — кто вы и зачем приехали?

Вот на этом вопросе мне почему-то показалось, что ему сейчас ничего не помешает свернуть мне шею. Не было никаких предпосылок, но чувство было очень явственное.

— Дело в том, что я в каком-то роде писатель-исследователь, и я всегда мечтал написать труд по настоящему, не адаптированному фольклору. Проще говоря — услышать народные сказки.

И тут даже спокойное лицо Дамиана неуловимо изменилось. Кажется, именно слово сказки вызвало такую реакцию.

— Вы понимаете, что в каждой деревушке, удаленной от города, где народа так мало, что все друг друга знают, есть свои традиции? — начал он, и я кивнул, радуясь, что меня еще не выгнали.

— И что не все из них должны быть раскрыты чужаку?

— Но почему…

— Потому что это опасно.

Странно, до этого он вел себя вполне здраво, а теперь, как мне кажется, начал пороть чушь.

— Если вы о проклятьях, то я в них не верю, извините.

Агрессивной реакции, на удивление, не последовало.

— Это не проклятье. Это то, что не каждая психика может выдержать.

— Но позвольте, я же не ребенок, чтобы плакать от страха. Собирать сказки — мечта всей моей жизни!

Дамиан пристально посмотрел на меня и, кажется, сдался. Последние слова, сказанные от всего сердца, возымели действие.

— Я сам Хранитель Сказок, и я не вправе отказать, раз это действительно ваше желание, — это уже звучало, как строчка из сказки. Хранители. Желания… — но я должен вас предупредить. Каждому человеку полагается одна своя сказка. Не больше, не меньше. И ее нельзя никому рассказывать вслух, таковы правила. Если хотите — напишите. Но только не вслух, как это сделала глупая Эстер.

— А почему?

— Потому, что люди верят своим ушам. Когда много людей верит в одну сказку, она начинает становиться сильнее. Я вижу, что вы не понимаете сейчас, просто поверьте.

— Но я хотел бы услышать все…

— Не думаю, что вы захотите слушать даже вторую. Но давайте договоримся — я расскажу вам одну положенную сказку, а по ее окончании вы сами решите, хотите ли слышать вторую. Хорошо?

Я поспешно кивнул — мне хотелось уже быстрее услышать хоть что-то, и достал блокнот и карандаш.

— Это вам не понадобится, — заметил Дамиан, раскуривая трубку, — вы и так запомните каждое слово.

Когда-то усадьба в конце главной улицы походила на маленький замок. В отдельной пристройке было собственное хозяйство, а само двухэтажное строение с резными ставнями, козырьками и коньком окружал удивительной красоты сад с насыпными дорожками и ухоженными клумбами. Владельцы сменялись, иногда усадьба по нескольку лет пустовала, но грамотный, преданный своему делу смотритель не давал ей обветшать, отсыреть, зарасти бурьяном. Конечно, работы для одного человека здесь было многовато, поэтому ему во всем помогал подрастающий сын.

И вот как-то раз смотритель, Хамон его звали, получил весточку о том, что в усадьбу приезжает новый хозяин. Распоряжения были вполне привычными: привести в порядок сад и дом, закупить животных и продуктов, приготовить ко дню приезда обед и нагреть побольше воды. Прислугой хозяин решил заниматься сам. И только единственное его указание заставило Хамона удивленно поднять бровь — среди прочего он должен был обнести усадьбу высоким частоколом. Однако, смотрителя смутило не само желание хозяина укрыться от посторонних глаз (довольно частое для зажиточных людей), а оставшиеся до приезда сроки. Для такой работы пришлось всем мужчинам деревни бросить свои дела и трудиться несколько дней. Впрочем, все они позже получили щедрое вознаграждение.

В указанный день, ближе к вечеру, смотритель с семьей встречал нового хозяина, стоя в новых, крепко сколоченных воротах усадьбы. Он ожидал увидеть небольшую процессию, повозку, но по главной дороге ехали лишь двое всадников, закутанных в плащи, с полными седельными сумками по бокам. Когда они приблизились, и один из них скинул капюшон, Хамон смог рассмотреть молодого еще мужчину, и первое, что привлекло его внимание — пронзительный взгляд синих глаз, будто смотревших в самую душу. Только потом уже он заметил и длинные глубокие шрамы на одной из скул, еще довольно свежие, будто их обладателю довелось не позже полугода назад вступить в схватку с диким зверем; и раннюю седину на висках, так не вязавшуюся с ощущением силы и энергии, исходящими от этого человека. Его спутник же, наоборот, не стремился показывать своего лица, но, когда мужчина подошел и помог ему спрыгнуть с лошади, капюшон на мгновение слетел с головы, и сердце Хамона екнуло, замерев в груди. По плечам закутанной в плащ незнакомки рассыпались огненные волосы, она лишь на миг подняла глаза на свой новый дом, и их изумрудный взгляд ранил смотрителя так глубоко, что, даже спустя десять лет, в час своей смерти, он видел перед собой лицо не жены или сына, а именно этой прекрасной девушки.

Однако, любоваться ее красотой он в тот день мог лишь одно мгновение: капюшон был тут же надвинут обратно, новая хозяйка опустила голову ниже и взяла мужчину под локоть.

Хамон взял себя в руки и произнес с поклоном:

— Добро пожаловать в вашу усадьбу, месье. Все ваши указания выполнены. Позвольте, мой сын отведет лошадей в конюшню, а жена накроет на стол.

— Благодарю, — в ладонь Хамона лег увесистый мешочек с монетами. — Мы с женой устали с дороги и сегодня обойдемся без слуг. Завтра утром пришли жену за новыми распоряжениями.

Семья смотрителя, не выказав удивления, еще раз низко поклонилась и ушла, а хозяин усадьбы крепко запер ворота и сам отвел животных в конюшню.

На следующий день жена Хамона передала ему последние новости: хозяин так и не захотел назвать имя, ни свое, ни жены, ни разу не упомянул про то, чем он занимается, но поинтересовался, хороша ли здесь охота. Приказал объявить в деревне: для того, чтобы присматривать за домом и садом, ему нужны люди, поэтому все желающие женщины могут прийти в усадьбу для разговора. Мужчинам же строго-настрого было запрещено даже приближаться к забору.

Новость эта тут же вызвала пересуды в деревне, но Хамон легко понял причины такого приказа: хозяин всего лишь прятал красавицу-жену от чужих глаз. Сам он был только рад, что больше не увидит ее — и так ее образ слишком часто являлся во сне и тревожил.

Какими бы слухами не обросла усадьба, но люди для работы в ней всё же нашлись, и довольно быстро. Молодой хозяин, не смотря на шрамы и неразговорчивость, злодеем не был. Он хорошо платил, никогда не кричал и не бил прислугу, занят был лишь своей женой и библиотекой, а требовал малого — справляться со своей работой, пореже попадаться на глаза и покидать усадьбу с заходом солнца. Все чаще в перешептывании между собой молодые девушки отзывались о нем с интересом, и в той же степени — с неприязнью к его жене. Зеленоглазая красавица почти не произносила слов. Она всегда ходила, прикрыв лицо и голову, дни проводила, читая в комнате или саду. Местные женщины заметили, что она не вышивает, и это послужило еще одним поводом для насмешек, вызванных чаще всего обычной завистью.

Не прошло и полугода с их приезда, как молодая хозяйка заметно покруглела, а еще через несколько месяцев родила здоровую девочку. Однако, следующие распоряжения хозяина усадьбы были очень странными: он приказал найти для его дочери кормилицу и отдать малышку настоятельнице церкви на воспитание. При этом его жена, находившаяся в тот момент рядом, никак не выказала своего отношения к этому решению. Она-то и на руки своего ребенка ни разу не взяла.

Воля его была выполнена, а менее года спустя история повторилась снова. И снова. В усадьбе рождались девочки с разницей в год, а то и меньше, и всех их отдавали настоятельнице, получавшей небольшие деньги на содержание. Дети росли, бегая босиком, в серых грубых церковных платьях, со всегда всклоченными огненно-рыжими волосами. Еще очень маленькие, чтобы поразить, но уже слишком похожие на мать, которая, прожив в деревне столько лет и нарожав кучу детей, не заработала ни одной морщинки.

Женская природа всегда любопытна, особенно, когда вокруг столько слухов. Одна из молодых служанок очень хотела узнать, почему их разгоняют по домам с закатом, но не знала, как это выяснить, ведь ее хозяин каждый вечер обходил всю усадьбу и собственноручно запирал ворота. Она поделилась своими мыслями с женихом, молодым сыном смотрителя, и он вспомнил, что в сарае, в дальнем углу, за всегда большой кучей сена есть люк в подполье, которое, по рассказам отца, прошлые хозяева использовали как тайник. И если замок еще цел — значит, его не нашли пока, так как ключ остался у отца. Дело было рискованное, но девушке очень хотелось узнать правду. Она взяла ключ и на следующий день сказала всем, что приболела и уйдет чуть раньше, а сама отправилась в амбар. Нашла тайник, с трудом открыла старый замок и, вновь накидав вокруг соломы, залезла внутрь и стала ждать ночи.

Вечером, как обычно, вся усадьба была проверена, ворота заперты, но присыпанный соломой люк в амбаре никто не заметил. Когда хлопнула входная дверь, девушка осторожно выбралась из своего укрытия и неслышно пробралась к прикрытому ставнями окну в спальню, где теперь горел свет. Солнце скатилось за горизонт, сад быстро наполнялся сумерками, а сквозь небольшую щелку видно было мало: хозяева там рано готовились ко сну, но как-то странно делали это. Буквально за пару минут рыжая женщина оказалась неизвестно откуда взявшимися кандалами прикована к кровати, а ее муж стал над ней с толстой потрепанной книгой в руках и начал читать какую-то тарабарщину. От этих слов его жена стала кричать все сильнее, метаться и пытаться вырваться из державшей ее стали. На секунду хозяин усадьбы поднял голову от текста, глянул в сторону окна, за которым уже наступила ночная тьма, и это заставило спрятавшуюся за ним девушку похолодеть от страха и упасть на землю.

Но мужчина ее не заметил: продолжая читать, он подошел и плотнее прикрыл ставни, а потом вернулся к центру комнаты. Втягивая голову в плечи от смеси криков, все меньше напоминавших человеческие, и все громче звучавшего заклинания, проклинавшая свое любопытство служанка еще могла различить приглушенный звук шагов по комнате, скрип по полу кровати, которую рисковала развалить метавшаяся на ней женщина, еще какие-то странные и пугающие звуки. В сотый раз повторилось заклинание, и из тонких щелей между створками вырвался ослепительный свет, на секунду заполнивший комнату. Послышался низкий голос, постепенно перешедший в хрип и оборвавшийся. Все стихло, кроме чьего-то тяжелого дыхания. Девушка, секунду назад вновь упавшая на землю, осторожно, не дыша, заглянула через маленькую щелку в комнату: мужчина сидел на кровати, руками и ногами прижимая к ней девушку, казавшуюся совершенно неподвижной и даже не живой. Вся ее сорочка и его руки были в крови.

Нерадивая служанка уже не смогла этого вынести и потеряла сознание.

К счастью, ненадолго — она пришла в себя буквально через полчаса и на коленках уползла обратно в амбар, где трясясь от страха сжалась в комочек в своем тайнике. У девушки не оставалось никаких сомнений на счет того, что она только что видела: злой колдун совершал зловещий обряд над якобы своей женой, вынужденной терпеть эти муки каждую ночь. Это сразу же объясняло то, почему бедняжка всегда куталась в одежду, видимо пытаясь скрыть шрамы, и редко говорила — немудрено было сорвать голос таким криком, и не любила своих детей от этого ужасного человека. Чередуя страх с тревожным забытьем, она дождалась утра, выбралась из своего укрытия и сразу же убежала домой, чтобы рассказать все своему жениху.

Тому непросто было заставить себя поверить в подобное, но то, что там обижали женщину — стало ясно, как день. Парень не знал, как поступить. В деревне было негласное правило: все, что происходит за закрытыми дверями дома, остается в семье. И даже пьянчужку, иногда колотившего свою жену, могли разве что пожурить. Тем более, в данном случае это был не простой человек, а выше его на голову. Однако, невеста его не унималась. Она похудела, перестала спать, и только и твердила о тех ужасах, что ей довелось увидеть в ту ночь. Не выдержав, парень сказал, что проверит сам. Конечно, мужчине сложнее было пробраться в усадьбу, но начался сезон охоты, и днем хозяин часто отсутствовал: его жена вновь была на сносях, ее аппетит улучшился; а прислуга, воспользовавшись этим, отдыхала в саду в тенечке.

А ночью все было так же, как в прошлый раз. Парень, на всякий случай захвативший с собой топор, подкрался к окну и увидел девушку, красивей которой он еще не встречал. Он не выдержал и минуты ее криков, распахнул ставни и ворвался внутрь, чтобы прекратить этот ужас. Завязалась драка, книга отлетела в сторону, и очень скоро ее страницы обагрились первой кровью. Под крики вырывающейся женщины, под ругань и удары дерущихся мужчин топор грохнул по доскам — и все смолкло. Тяжело осело в алую лужу на полу одно тело, второе, зажимая бок, упало на колени, пачкая пятерню в чужой крови.

Отдышавшись и с трудом поднявшись на ноги, парень сел на кровать и стал открывать ключом оковы. Женщина затихла, глядя на капли крови на его лице, потом, освободившись, отползла к изголовью кровати, растирая запястья.

— Не бойся, я не…

Договорить он не смог. Женщина выгнулась так, что ночная сорочка затрещала у нее на спине, начала напитываться кровью. В глазах сверкнули золотом вертикальные зрачки, а изо рта, неестественно широко открывшегося и ощерившегося мелкими острыми зубами, раздался нечеловеческий рык. Последнее, что увидел парень, была взметнувшаяся к его лицу белая тонкая рука с длинными когтями и неизвестно откуда появившейся рыжей шерстью. Но его муки на этом только начались.

Их нашли рано утром пришедшие служанки и с диким криком побежали в деревню за доктором и смотрителем поместья. Хотя лечить было уже некого. В забрызганной и залитой кровью комнате лежало два трупа: один хозяина (впервые увидевшие его без рубашки люди удивились количеству тонких длинных шрамов по всему его телу), зарубленного топором, второй — сына смотрителя, с выколотыми глазами, будто выпотрошенного и выеденного изнутри. Кровавый след вел еще к окну, где и обрывался — только на подоконнике остались алые капли и лоскут ночной сорочки.

Что тогда произошло, выясняли долго. Книга, найденная рядом, а также записи хозяина усадьбы нехотя раскрывали свои секреты. Кем он был? По-видимому, все же магом или подобным ему. Тварь, что скрывалась под обликом его тихой жены, была им, как не странно, нежно любима. Согласно выделенному им самим тексту, она могла стать человеком, родив ему сына. А до этого он каждую ночь сдерживал ее превращение с помощью ритуала, так сильно напугавшего служанку. Вероятно, после его применения, это летающее чудовище оставалось человеком еще сутки.

С тех пор в усадьбе никто не жил. Жену смотритель похоронил за несколько лет до этого, а с гибелью сына совсем спился и вечно бормотал всякий вздор. В итоге он ушел в лес, где его растерзал какой-то дикий зверь.

Настоятельница церкви умерла от старости, по крайней мере, так сказали похоронившие ее рыжие девушки. Они стали жить прямо в церкви, и люди перестали ее посещать. Кто знает, кем они становятся ночью? Никто из местных даже близко к ним не подходит, и вам не советую. Вот и все.

Дамиан замолчал, вновь раскуривая потухшую трубку, пока я приходил в себя от его рассказа, не замечая, как сильно сжимаю в руках забытый карандаш.

— Это самая странная сказка, которую я когда-либо слышал, — наконец произнес я. — Особенно, учитывая то, что она привязана к существующему месту и людям. Но не такая уж и страшная.

И тут у меня в голове мелькнуло одно наблюдение, которое могло доказать, что все это врач выдумал только что. Становилось даже обидно.

— Ведь рыжей девушке, с которой я разговаривал, не больше двадцати. Не могла с ее родителями случиться эта история…

И тут я запнулся. Когда? Когда были маги? Но их не было. Когда люди ездили на лошадях и нанимали прислугу? Но ведь это до сих пор делаем и мы.

— В общем, в ближайшем прошлом. А усадьба совсем разрушена.

Дамиан только пожал плечами.

— Это всего лишь сказка. В ней дочки не стареют, как и их мать.

— А… ее нашли? — неожиданно для себя спросил я.

— Кого? — Врач теперь смотрел на меня с недоумением. — Улетевшее в окно неведомое чудовище, питающееся людьми?

Он явно дал мне понять, что это был очень глупый вопрос. Видимо, необычный сюжет все же увлек меня.

— Да, конечно, — иронично хохотнул я, признавая это. — Поздно уже, я пойду.

Через круг в крыше видны были далекие звезды, и залетал прохладный ветер — незаметно для меня, рассказ занял много времени. Расписание движения автобуса я переписал, но, как понял, они не стремились доезжать до конечной. Да и путь ночью по лесу как-то не очень прельщал.

— Я вам очень советую остаться на ночь здесь, — будто прочитав мои мысли, произнес врач. — В лесу очень темно, рискуете заблудиться или покалечиться.

— Но я не хотел бы доставлять неудобство… — начал я, оглядывая его действительно небольшое жилье.

— Нет, вы меня не так поняли, — уточнил Дамиан. — Я не предлагаю располагаться у меня — после отъезда семьи Эстер остался свободным их дом. Он еще не успел обветшать, а уж коль вы здесь каким-то образом по их вине…

Я колебался еще немного — и кивнул. В крайнем случае, я займу диван в гостиной или комнату для гостей. Зубную щетку и свое полотенце я взял.

— Отлично, тогда пойдем скорее, я помогу растопить камин, пока еще не очень поздно.

Захватив вязанку дров со двора, мы отправились через дорогу, к линии стоящих напротив домиков, во многих из которых горел лишь слабый свет. Вот что значит жизнь без благ цивилизации — ведь именно они отбивают у нас здоровый сон, превращая из жаворонков в сов! Я же, после долгой прогулки, сытного обеда и разговора уже понемногу начинал клевать носом. И все же в какой-то момент странное чувство заставило меня перевести взгляд на церковь, на опустевший огород и все так же стоявшую у входа тележку с овощами. Внутри постройки колыхался слабый отблеск — наверное, свечи, совсем немного — изредка заслоняемый тенью.

— Аккуратней, смотрите под ноги, — врач взял меня под локоть и потянул вперед.

Мне пришлось послушаться, отвернуться и продолжить путь.

Дом Эстер казался вполне обжитым, но внутри все же чувствовалась прохлада и сырость. Я, было, попытался нащупать выключатель, но вовремя спохватился, а Дамиан уже за это время безошибочно нашел камин, уложил туда дрова и чиркал спичкой, поджигая тонкие веточки. Огонь радостно вспыхнул, освещая комнату с накрытой чехлами мебелью, мужчина проверил, открыта ли заслонка, и тут же, на каминной полке, нашел свечи в тяжелом кованом подсвечнике. С ними стало гораздо уютней, а я решил, что умыться смогу и завтра утром, при солнечном свете.

— Ну вот, теперь вы не замерзнете, — произнес он, срывая покрывало с дивана и доставая из комода подушку и одеяло. — Отдыхайте, а завтра приходите ко мне, я накормлю завтраком и выслушаю ваше решение.

— Спасибо, вы очень добры.

— Глупости, вы бы поступили так же, — отмахнулся Дамиан, и я со стыдом для себя понял, что нет. Я не стал бы рассказывать сказки незнакомому человеку, кормить его обедом и устраивать на ночлег в доме своих друзей. — Да, но только один совет: не открывайте на ночь окна и не выходите на улицу.

— Почему? — удивленно спросил я, хотя никакого желания этого делать не испытывал.

— Комары у нас зверские! — пояснил врач. — Ну, спокойной ночи.

Он ушел, а я по привычке запер дверь на щеколду и вернулся на диван. Сел там, сначала почти бездумно, слушая отголоски мыслей, вспоминая впечатления за день и не пытаясь выстроить их в последовательный ряд. Но потом раз за разом повторяющаяся концовка сказки заняла мое сознание. В любой сказке, любой легенде должен быть смысл, послание детям. Легенды чаще объясняют местные названия, сказки же должны чему-то учить. "Что происходит за закрытыми дверями дома, остается в семье" Я удивился, что вспомнил эту фразу дословно, но, похоже, это и была главная идея. Сын смотрителя полез не в свое дело и поплатился.

Я задул свечи, лег на диван и укутался в одеяло, уже засыпая, но все же продолжая думать над этим. Какая-то странная идея, хоть и сродни закону про охрану личной…

Внезапно я вздрогнул и усиленно заморгал. Думая, я невидящим взглядом смотрел в окно, выходившее на огород, где деревья и высокий, оплетенный ежевикой забор скрывал от меня дорогу и церковь (разве что башенка виднелась). Но все же я уловил за окном быстрое движение, уже на моей стороне забора, пусть для осознания этого и потребовалось несколько минут. Ощущая не страх, а скорее какое-то напряжение, я замер, не дыша и широко открытыми глазами глядя через стекло, в густую мглу. Минула минута, вторая, но ничего не происходило. "Наверное, птица или белка", — решил я — и тут увидел.

Под моим окном что-то было, какой-то рыжий волосатый бугор стал подниматься из-за подоконника, через мгновение я понял, что это чья-то всклоченная макушка. Сверкнули золотом нечеловеческие глаза с вертикальными зрачками, обшаривая взглядом комнату и, как я не надеялся, безошибочно остановились на мне. Секунду мы смотрели друг на друга, а потом это существо вновь нырнуло под подоконник, а мое сердце ухнуло куда-то вниз. Не успел я опомниться, как со стороны входной двери послышался металлический скрежет, а металл там был только один — щеколда. Я вскочил на ватные ноги, но в этот же момент что-то звякнуло, и дверь со скрипом раскрылась. В темный коридор вкатился мохнатый шар, дверь хлопнула, закрываясь, а он, выбросив лапы, направился ко мне, поблескивая все теми же яркими глазами. "Это не может быть правдой, не может!" — твердил я себе, медленно отступая назад, пока не уперся спиной в холодную стену. Существо подбиралось все ближе, вот оно попало в квадрат тусклого звездного света, льющегося из окна, и я себе на беду смог его рассмотреть: это было ужасное подобие человека, передвигающегося на четырех конечностях, полностью покрытого рыжеватой жесткой шерстью и похожего в своей позе на какого-то паука. С тем лишь различием, что на его спине нервно дергались черные кожаные крылья, как у летучей мыши. Существо, тошнотворно семеня конечностями, непреклонно двигалось ко мне, буравя взглядом и издавая странную смесь хрипа и шипения зубастым ртом. А я не видел поблизости никакого оружия или чего-то, что могло его заменить, не был даже уверен, что вообще смогу пошевелиться.

"Это всего лишь сон, это отголоски дневной информации, — повторял я, вспоминая, хоть и смутно, как кошмары мучили меня в детстве. — Ты сам хозяин своего сна, ты можешь его изменить, можешь прекратить это!" Эти давно забытые слова, что я твердил себе мальчишкой, заставляли меня вновь возвращаться в мои бессонные ночи в темной детской, когда я не мог спать из-за кошмаров и сходил с ума от, как мне казалось, тихо сновавшего по моей комнате злобного существа. Родители не верили и смеялись над моими искренними рассказами, они нарочно выключали свет, заставляя меня "привыкать" к темноте. Но я боялся вовсе не ее, вне нашей квартиры я никогда не чувствовал опасности… Только мамина сестра, всего пару раз гостившая у нас, не стала надо мной смеяться, наоборот, она, втайне от матери, поговорила со мной об этом, сказала, как справиться. "Их кормят твои страхи, Ланс, — спокойно и уверено говорила она, — эти существа. Они есть, но они настолько малы или прозрачны, как тень, что взрослые не видят их, потому что не верят. К тому же взрослые вообще мало что замечают, не так ли? Особенно необычное стараются игнорировать. А дети, как ты, видят и верят своим глазам. И каждая капля твоего страха делает их реальней и сильнее, понимаешь? Это как собака — если бояться ее, убегать — она с лаем побежит за тобой. Но если ты не будешь бояться, если ты научишься игнорировать их — они потеряют силу. Можешь тихо сказать им это. Когда говоришь вслух — легче".

— Но когда они снятся мне, я ничего не могу поделать… — бормотал я.

— Наоборот, — отвечала тетя. — Твой сон — это твоя территория, твой мир. Если ты захочешь, немного потренируешься, если ты будешь помнить, что это сон — этот мир подчинится тебе. Ты сможешь стать, например, суперменом, а эти монстры будут бояться тебя!

Это был последний визит тети, еще не знавшей тогда о своей болезни. Рак стал монстром, которого даже ей не удалось победить, и мне больше некому было рассказать — с радостью и гордостью — что свой бой я выиграл. Не сразу, с трудом, но я победил свои страхи, перестал бояться, а после и замечать их.

Но сейчас я будто снова стал ребенком, и та страшная тень из моего детства наконец приобрела очертания и тянула ко мне когтистую руку.

Я сильно закусил губу, чтобы эта боль отрезвила застывший в ступоре мозг, и тихо, уверенно произнес, стараясь не думать, как это выглядит сейчас:

— Уходи. Я не боюсь тебя. Можешь поспать за дверью, если угодно. Но лучше просто проваливай, потому что ты для меня пустое место!

Это был уже не звонкий голос мальчишки, а грубоватый голос взрослого мужчины, и его звучание успокаивало меня гораздо лучше. Дурацкая сказка! Всего лишь сказка, мираж, детский лепет.

Существо замерло, протянутая рука стала медленно опускаться.

— Пошла вон! — с нажимом, но не теряя самообладания, произнес я, хотя раньше никогда ничего не приказывал им.

Я дернулся и открыл глаза на диване. В окно все так же лился слабый свет, камин уже догорел. Значит, все-таки сон, я был почти уверен! Я нервно хохотнут и устроился поудобней, но тут одна мысль кольнула льдинкой в груди: щеколда. Да, глупость, но я должен был сходить проверить. Темнота не пугала, ведь в ней никого не было, поэтому я нехотя встал и прошел в коридор. Подергал дверь — заперто, щеколда на месте, что и требовалось доказать. Довольный собой, я улегся обратно на диван и приготовился тут же уснуть.

Однако сон не шел. Сердце билось еще слишком быстро, я лежал один в темном чужом доме и невольно прислушивался к его звукам, пытаясь отгадать их природу. Я знал, что такое старый дом в деревне, и не ждал тишины, она казалась бы странной. Но надо было спать, завтра предстоял еще один день, полный работы, мне надо было запомнить новую сказку, возможно, поговорить с остальными жителями деревни, а еще я хотел прогуляться в лесу… И я стал слушать свое дыхание, все более спокойное, расслабленное, сонное. Постепенно дрема окутала меня, и я услышал еще одно, очень тихое дыхание, где-то здесь, рядом, в комнате. "Спи!" — приказал я себе. Но этот тихий звук не ушел. Кто-то находился достаточно близко, чтобы я мог слышать, как выходит воздух из его легких. А потом что-то село на ноги, и я потерял всякую надежду, что сон заберет меня раньше.

Может, это всего лишь кот, которого я до сих пор не заметил? Так или иначе, пришлось открыть глаза. На диване, на моих ногах сидела та самая девушка, с которой я заговорил днем, и смотрела на меня. Теперь-то солнца не было, она не щурилась, и я мог хорошо рассмотреть ее лицо, еще более прекрасное в ночных сумерках, и глаза, сильно отражавшие свет, но с обычными, круглыми, зрачками. "У кошек тоже так, глазное дно отзеркаливает…" — мелькнула где-то далеко мысль. Я ощущал легкое волнение, но совершено иного рода, чем за час до этого. Она ведь тоже сон? Протянутая рука уткнулась в грубую ткань платья, под которой угадывалось тепло и мягкость тела, и я опустил ладонь ниже, на середину бедра, бесстыдно выглядывавшего из-под задравшегося подола. Да, это был просто сон, самый сладкий сон, и я с радостью потерял голову, едва она стянула с себя это чертово платье.