Взлет индюка

ГЛАВА СЕДЬМАЯ. Индюк отправляется в полет

Кардинал-первосвященник Всея Человеческой Общины на Барнарде сидел на лошади и созерцал ровный круг выжженной травы. Рядом с центром круга валялись в живописных позах четыре изломанных обгорелых трупа: два лошадиных и два человекообразных. Судя по их облику, все четыре смерти наступили мгновенно, один человекообразный даже не свалился с седла, а завалился набок вместе с лошадью, будто приклеился. Не иначе, ноги в стременах застряли.

Рядом с кардинальской лошадью стояла другая лошадь, на ней сидел сэр Герман Пайк, дьякон ордена хранителей, в последнее время неофициально курирующий контрразведывательную деятельность против обнаруженного в Барнард-Сити эльфийского подполья. Он тоже созерцал выжженный круг, но, в отличие от сэра Рейнблада, выказывал признаки нетерпения. Дескать, сколько можно разглядывать это унылое зрелище?

— Зак — идиот, — сказал Рейнблад. — Сказано же было — преследовать на расстоянии, не приближаться, не обнаруживать себя и ни в коем случае не спугнуть объект слежки. А он подобрался к объектам на триста метров, это чудо, что его не заметили.

— Идиот, — согласился Герман и вздохнул.

— Ты с ним насчет этого разговаривал? — спросил Рейнблад. — Как он объясняет свою неосторожность?

— Фа фух фефо фает, — ответил Герман. — Примерно так объясняет.

Рейнблад выругался.

— Он сильно растерян, сам не понимает, что на него нашло, — сказал Герман. — Я тоже, честно говоря, не понимаю. Поскольку ваша божественность не соизволила меня пригласить на сеанс прослушивания, я прямо-таки теряюсь в догадках.

Рейнблад не сразу ответил на этот упрек.

— Видишь ли, Герман, — произнес он после долгой паузы. — Обстановка сложилась очень сложная.

— Ваша божественность как бы намекает, что я — тайный руководитель эльфийского подполья? — спросил Герман. — Предатель человеческой расы, решивший переметнуться к беложопым за банку варенья из мокричьих яиц?

— Нет, так я никогда не думал, — покачал головой Рейнблад. — Но я вижу, что вы с Россом ведете какую-то сложную игру, смысла которой я пока не понимаю. И еще я не понимаю, почему вы не хотите принять в эту игру меня.

— Ваша божественность! — воскликнул Герман. — Мы не ведем никакой игры! Вот когда вы собирались уничтожить дом Адамса, тогда мы вели игру, да, признаю, но это была самооборона. Я в доносе все честно написал, там все правда. А с тех пор мы никакой игры не ведем, нас устраивает, как ваша божественность разрешила тот кризис. Хорошее было решение, мудрое.

— Ну-ну, — сказал Рейнблад.

Мелькнула мысль: а что, если Пайк реально не в теме? Что, если Росс работает напрямую с Адамсом, а Пайка они используют втемную? Сомнительно, но не исключено. Сейчас вообще ничего нельзя исключать. Как будто складываешь картинку-пазл из маленьких кусочков, несколько больших фрагментов уже сложились, но как они соотносятся между собой — непонятно. Вот, например, большое голубое пятно — что это такое: небо или поверхность воды? Пока всю картину не соберешь, не поймешь. А пока не поймешь — не соберешь. И разрешить этот парадокс можно только с божьей помощью, и никак иначе. Но боги, к сожалению, не спешат помогать. Совсем не спешат.

Кардинал приотпустил поводья и сжал коленями лошадиные бока, направляя лошадь прямо внутрь зараженной зоны. Животное недовольно всхрапнуло, но подчинилось.

— Ваша божественность! — воскликнул Герман. — Там же радиация!

— Какая еще радиация? — поморщился Рейнблад. — Нет тут никакой радиации. Если не веришь, возьми артефакт соответствующий и промерь. Микроядерная бомба по сути своей — та же пулька от бластера, только большая и подрывается не от механического разрушения при ударе, а особым детонатором. Она только называется ядерной, это традиция такая.

— Тогда почему все бояться заходить в зону поражения «Фебоса»? — спросил Герман.

— Потому что это социально благоприятный мем, — ответил кардинал. — Чтобы вещдоки не воровали и следы не затаптывали.

К этому времени он въехал в центр выжженного круга и спешился. Подошел к тому трупу, который как бы приклеился к седлу, ухватил за голову, обмотанную обгорелой тряпкой, и сильно дернул. Голова оторвалась, пахнуло мясным бульоном, Рейнблад поморщился. Размотал тряпку, ухватил голову за когда-то белые волосы, поднял на уровень глаз, брезгливо повертел туда-сюда, разжал пальцы. Эльфийская голова упала к ногам, подняв в воздух облако пепла.

Кардинал громко чихнул, затем спросил:

— Герман, уши ему ты отрезал?

— Не я, — покачал головой Герман. — Я вообще в пытке не участвовал. Это или Алекс, или Джон.

Рейнблад присел на корточки и запустил пальцы в разрез на шее бывшего эльфа. Выковырял из жареного мяса то, что раньше было артефактом-передатчиком, а теперь стало кусочком оплавленного эльфийского пластика с торчащими изнутри металлическими проволочками. Выбросил бесполезное устройство, вытер руки о штаны, встал и обошел вокруг лошадиного трупа. Все как он ожидал — оба лошадиных бока обгорели примерно одинаково и заметно слабее, чем спина. Огненная волна пришла сверху.

Теперь второй труп. Вряд ли бумаги Пейна сохранили целостность после взрыва, но проверить надо. Если он засунул недописанный донос за пазуху… Да, точно! Ну-ка, что у нас тут…

Бумаги рассыпались в руках Рейнблада в невесомый пепел. Но когда кардинал разжал ладонь, он увидел, что к внутренней поверхности ладони прилип крупный обрывок, на котором читались слова «затем Серый Сусл». Еще один кусочек большой мозаики лег на свое место. Та загадочная информация, которую Питер Пейн нашел в церковном мейнфрейме, и которая разрушила его мозг, была тесно связана с путешествием к Плохому Месту. Кто бы сомневался.

Рейнблад забрался в седло и направил лошадь дальше по дороге. Так отдаляться от Германа Пайка было рискованно — если Топорище Пополам решит, что объект наблюдения удалился достаточно далеко от живого щита и не пострадает от очередного микроядерного взрыва… Нет, маловероятно, что Пайк и Росс решили его убрать, хотели бы — давно бы уже убрали, и никакая охрана не спасла бы. Когда смерть прилетает с неба, смерти никакая охрана не спасет.

Вроде пронесло. Герман объехал зону взрыва по дуге и теперь догоняет, а Лонни и Дрю следуют за ним, как бы невзначай озирая окрестности через очки с биодетектором и старательно поддерживая на лицах идиотское выражение. Молодцы ребята, не только оружием владеют в совершенстве, но и актерским мастерством. Не хуже, чем иные профессиональные актеры. Таких образцово тупых солдафонов из себя строят, что Рейнблад сам временами готов поверить.

Итак, что мы имеем? Фоксхантер, также известный как Джон Росс, где-то раздобыл пульт дистанционного управления микроядерными бомбами. А ныне покойный (и слава богам) Вольдемар Марволо раздобыл две микроядерные бомбы, одну из которых подложил во дворец Адамса, а другую во дворец Тринити. Обе бомбы были обнаружены охраной до того, как сработали, и попали в руки Германа Пайка. Одну из них Пайк передал Адамсу, а тот потом подарил Рейнбладу, когда тот поддался его шантажу, а вторая… Нет, на самом деле бомб было больше. Одну взорвал Топорище Пополам на Иденском тракте, и еще одну он же взорвал два часа назад на этом самом месте. Возможно, сколько-то еще он использовал в Эльфланде, ибо зачем он брал с собой эти бомбы, как не за тем, чтобы произвести на эльфов должное впечатление? Бог Каэссар могуч, мать его… А когда пленный эльф беседовал с Пейном, имя бога Каэссара не прозвучало ни разу. Можно подумать, этот бог специально глушил свое имя радиопомехами.

Интересно, как бы представился эльфам Фоксхантер, если бы не его удивительное сходство с древним правителем Барнарда? И откуда эльфы знают, как именно выглядел Джулиус Каэссар? Ниоткуда, скорее всего, не знают, это, наверное, была одна из тех информационных закладок, которые обнаруживаются адресатом редко, но если вдруг обнаруживаются, сразу обеспечивают полное доверие ко всей информации, приходящей от их создателя. Почему этот низкорожденный хрен похож на Каэссара как две капли воды? Случайно? Нет, не бывает таких случайностей! Рейнблад и сам любил подобные фокусы, когда был моложе и занимался оперативной работой, а не административно-командной. Как он ловко подсидел тогдашнего кардинала Готмилкера… Подбросил такую же примерно закладку сэру Трисаму, тогда еще нестарому и в целом разумному, хотя опиумом он уже тогда увлекался не в меру… А теперь рязмяк Герка Рейнблад, обрюзг, расслабился, хватку потерял, но, слава богам, не до конца. Если бы он совсем ее потерял, не отдал бы в свое время решительный приказ громить Дюкейна, не считаясь ни с жертвами, ни с последствиями — правил бы сейчас Барнардом в лучшем случае сам Джордж Дюкейн, а в худшем — зомбированные марионетки, покорные его воле. Впрочем, нынешние министры и депутаты тоже в своей массе зомбированные марионетки, только подчиняются они не разумной воле, а случайным импульсам своих недоразвитых мозгов. Если бы Дюкейн не был таким отморозком, если бы можно было приспособить его психотропные технологии к нуждам церкви, которая есть прогресс… если бы Рейнблад вышел на Фоксхантера раньше, чем Пайк… К сожалению, все это было нереально. Почти наверняка Фоксхантер завербовал Пайка гораздо раньше, когда еще работал на Дюкейна. Не случайно Пайк засобирался в Иден в тот самый день, когда Пейн вернулся в Барнард-Сити, и не случайно Пайк, прибыв в Иден, сразу направился в богом забытое орочье стадо, и начали они с Россом дразнить эльфов падающими звездами…

Кстати о падающих звездах. В том, что это были «Фебосы», сомнений уже нет. И были эти «Фебосы» у Фоксхантера еще до того, как он вернулся в Барнард-Сити из Оркланда. И пульт у него тоже был. Впрочем, пульт мог Пайк привезти, из-за этого он, наверное, и спешил в Оркланд так сильно. Герка, дурак, когда наводил Харрисона на Вильямса, думал, что наносит дому Адамса смертельный удар, а реально он всего лишь обеспечил прикрытие их собственной операции. И еще помог Фоксхантеру заново легализоваться в столице. Кто ж знал…

Топорище Пополам в той экспедиции уже работал на Фоксхантера, это абсолютно точно, к гадалке не ходи. Когда убегаешь в спешке, можно прихватить с собой одну-две бомбы, но не целый ящик, так что без помощи Топорища Пополам Фоксхантер обойтись никак не мог. Кстати! Теперь понятно, почему он убил того рыцаря, как же его звали… Хайрам, кажется… Это была импровизация. Рыцарь неожиданно наткнулся на ящик с бомбами, Фоксхантер это дело просек и среагировал быстро и четко, как настоящий разведчик. Переговорил с Топорищем Пополам, они инсценировали бегство с погоней, и поднялась такая суматоха, что можно было мифического элефанта на куски нарезать и по вьюкам распихать, и никто ничего не заметил бы. Правда, сам Топорище Пополам заныкать «Фебосы» не мог, он погоню возглавлял, но это не проблема. Озадачил своих чистокровных подчиненных, а потом велел молчать. Кстати! А с чего Рейнблад взял, что всех этих орков потом ликвидировали по приказу Марволо? Тогда эта версия казалась единственной правдоподобной, но теперь, с учетом новой информации, ясно, что все сложнее. Что, если улики против Марволо были сфабрикованы Пайком и Фоксхантером? Рейнблад тогда не стал проводить детального расследования, решил, что дело слишком опасное, чтобы медлить. А им только того и надо было. Вывели из игры Марволо, освободили кресло магистра хранителей… хотя нет, слишком рискованная игра получается, чтобы изначально планировать ее именно так. Впрочем, Фоксхантер — мужик по жизни рисковый, это он уже многократно доказал.

Внезапно Рейнблад понял, что пазл почти сложился. По краям все еще остается много неопределенностей, но центральная часть сложилась полностью. Как же он раньше не думал о такой возможности!

Фоксхантер искренне любит орчанку-полукровку. Пайк прибрал к рукам армию полукровок, созданную Харрисоном, и не считает это чем-то зазорным. Ни Фоксхантер, ни Пайк, ни Харрисон не скрывают свою принадлежность к ереси эгалитаристов, дескать, оценивать человекообразных надо не по расе, а по поступкам. Фоксхантер даже предлагал свою телку человеком офицально сделать, дескать, татуировки замажем, а остальное — ерунда… Раньше за такие слова на кострах живьем жгли, и правильно делали.

Идея, осенившая кардинала Рейнблада, была очень проста. Если Пайк и Фоксхантер не видят большой разницы между людьми и орками, логично предположить, что и эльфы для них не богомерзкие беложопые твари, а тоже человекообразные, которых надо оценивать не по облику, а по поступкам. А то, что они ежедневно убивают оркландскую скотину, и убивали бы настоящих людей, не будь в Оркланде скотины, специально разводимой на заклание — это богомерзким еретикам как бы несущественно. И Гея мерзопакостная, надо полагать, ничем для них не отличается от истинных богов Барнарда. И если предположить, что эти еретики собрались заключить взаимовыгодный союз между Человеческой Общиной и богопротивным Черным Королевством, все становится на свои места. Теперь понятно, кто был первоначальным инициатором и вдохновителем богомерзкого заговора. Понятно, с каким заданием Джордж Дюкейн отправил в Оркланд своего ближайшего соратника. Понятно, зачем Фоксхантер натравливал эльфийскую армию на экспедицию Пейна — хотел уточнить состав вооружения в экспедиции. Питер ведь до того вечера даже Топорищу Пополам про бластер ничего не говорил, свято хранил тайну.

Рейнблад придержал лошадь, и когда Пайк поравнялся с ним, обратился к дьякону со следующими словами:

— А как думаешь, Герман, орки-полукровки заслуживают равных прав с настоящими людьми?

— Шутить изволите, ваша божественность? — отозвался Герман.

— Вопросы здесь задаю я, — сказал Рейнблад и сделал серьезное лицо.

— Даже не знаю, что ответить, — сказал Герман. — С одной стороны, демократскую ересь я не разделяю, но с другой стороны… Взять хотя бы Звонкого Диска — ну какой он орк? Эта, с позволения сказать, недоразвитая пародия на человека в шахматы кого угодно обыграет. А, я понял, почему вы спрашиваете! Это насчет того, что Джон просил Алиску человеком сделать, верно? Так он это зря, по-моему. Алиска — девка замечательная, но прецедент создавать… Вы, ваша божественность, все правильно сказали, я так считаю.

— Рад, что ты меня понимаешь, — сказал Рейнблад. — Подумай еще на досуге над моими словами.

— Обязательно подумаю, — кивнул Герман. — Как что придумаю, сразу же доложу вашей божественности.

— Докладывать не надо, — покачал головой Рейнблад. — Надо не докладывать, а действовать.

— В каком смысле действовать? — спросил Герман. — Извините, но не понимаю.

— Не понимаешь, — согласился Ренйблад. — Но скоро поймешь. И когда ты поймешь, что я имею в виду, я надеюсь, ты поступишь должным образом.

— Обязательно поступлю, — кивнул Герман. — Я почти всегда поступаю должным образом. Только иногда поступаю иначе, когда упорот, например.

Рейнблад недовольно поморщился.

— Как же меня достал этот дебильный юмор, — сказал он. — Иногда мне кажется, что скоро все хранители будут говорить, как Джон Росс. Он вас будто психотропной инфекцией заражает.

Герман пожал плечами и сказал:

— Так он же Фоксхантер, ему по роду деятельности положено. Если вашу божественность эти инфекции раздражают, я буду тщательно скрывать их проявления, чтобы ни в коей мере… это, как его…

— Заткнись, — сказал Рейнблад.

Герман заткнулся. А Рейнблад стал размышлять над последней дурацкой шуткой Германа. Говорят, в каждой шутке есть доля шутки…

— Ну, вот вроде и все, — сказал Джон.

Нажал красную кнопку и отступил на шаг. Большая черная тарелка, которую он только что прикрепил к стене, зашипела, застучала и застрекотала.

— Это что? — спросила Алиса.

— Это радио, — ответил Джон. — Древняя технология, утраченная в мрачные дни межвременья, но возвращенная из небытия совокупным гением Святой Истинной Церкви, неделимой, нерушимой и все такое прочее.

— А зачем это? — спросила Алиса. — Оно так и должно шуметь?

Джон состроил серьезное и просветленное лицо, и сказал:

— Радио дано народу Барнарда, чтобы слушать, что говорят умные люди, и твердо знать, что есть хорошо и что есть плохо. А шуметь радио не должно, сейчас оно потому шумит, что я антенну не подключил должным образом.

Джон подобрал с пола конец толстой металлической веревки и воткнул в бок черной тарелки. Брызнули искры, а тарелка внезапно заговорила яростным человеческим голосом:

— Убить, уничтожить, истребить, стереть…

Джон отдернул веревку, искры прекратились, тарелка перестала говорить и снова стала шипеть и трещать.

— Фигасе напряжение, — сказал Джон. — То ли коротит где-то, то ли еще чего…

Джон нажал красную кнопку, тарелка перестала шипеть. Тогда Джон еще раз воткнул провод в бок тарелки, и на этот раз искр не было.

— Так-то лучше, — констатировал Джон.

И стал возиться с проводом, закрепляя его хитрым зажимом.

— Что это за голос был? — спросила Алиса.

— Морис Байтер по прозвищу Андроид, — объяснил Джон. — Спикер Совета Нации.

— Почему Андроид? — удивилась Алиса. — И почему он так ругается?

— С прозвщием сэра Байтера связана интересная и поучительная история, — начал рассказывать Джон. — Есть такой художник Илайя Айерс, ему однажды поручили нарисовать картину «Заседание Совета Нации», чтобы в самом Совете Нации повесить, типа, официоз и все такое. И как-то случайно получилось, что Байтера он нарисовал два раза — один Байтер на трибуне стоит, речь произносит, а второй в первом ряду сидит и сам себя слушает. Картину сняли, Айерса как-то наказали, а про Байтера пошел клеветнический слух, что у него есть копия в виде андроида, и эта копия заседает в Совете Нации, а настоящий Байтер сидит у себя дома, курит опиум и расслабляется.

— А ругался он почему? — спросила Алиса.

— Сильно расстроен, что эльфы обгрызли Патти Трисам, — объяснил Джон. — В глубине души он, конечно, не расстроен ничуть, но по должности положено демонстрировать скорбь, вот он и старается. А то люди скажут: «Ты почему не печалишься? Ты, должно быть, Самого Дорогого Господина не уважаешь, а Конституцию на пальце вертел! Ты, наверное, эльфийский прихвостень и предатель человеческой расы!»

— Ничего не поняла, — сказала Алиса. — Бред какой-то.

— Не бред, а политика, — уточнил Джон. — Не бери в голову, милая, у них так принято.

— У кого? — спросила Алиса.

— У министров, депутатов и прочих чиновников, — ответил Джон. — Во всей власти один только адекватный человек, да и тот, засранец, не хочет тебя человеком делать, тараканы в голове не разрешают. Ничего, милая, мы прорвемся. Я думаю, дней через пять выдвинемся в Оркланд, еще дней десять-пятнадцать на дорогу, и конец твоей орочьей жизни. Ты человеческую татуировку уже выбрала?

Алиса растерялась. Она вдруг поняла, что на самом деле не верила, что скоро станет человеком. Она знала, что верит, но не верила. Она никогда не задумывалась, как конкретно изменится ее жизнь после смены расы, ей ни разу не приходила в голову даже такая простая мысль, что у людей тоже есть татуировки. У Джона, например, индюк…

— Можно мне такого же индюка, как у тебя? — спросила Алиса.

Почему-то эта просьба очень позабавила Джона. Отсмеявшись, он сказал:

— А почему бы и нет? Можно даже как у Джакомо, ха-ха-ха!

— Джакомо — это кто? — не поняла Алиса. — Имя какое-то нечеловеческое.

— Ты его однажды видела мельком, но вас друг другу не представили, — сказал Джон и снова засмеялся.

И вдруг резко посерьезнел. Алиса уже привыкла к подобным переменам в его настроении. Поначалу она думала, что так проявляется безумие, но теперь она знала правду.

— Что на этот раз спутник показывает? — спросила она.

— Спутник ничего особенного не показывает, — ответил Джон. — Это не от спутника сигнал пришел, а от троянского демона.

— Ты говорил, демонов не бывает, — удивилась Алиса.

— В жизни чего только не бывает, — пожал плечами Джон. — Тех демонов, которых необразованные люди поминают через слово, их действительно не бывает. За пределами сознания, по крайней мере. Но бывают другие демоны, они в компьютерах живут.

— И они правильно называются «троянские», — продолжила Алиса его рассуждение.

— В том числе и троянские, — кивнул Джон. — А бывают нормальные, работящие. Лучше не бери в голову, это слишком сложно. Пойду-ка я помедитирую. Скоро Длинный Шест должен приехать, если я к этому времени не выйду, встреть его, чаем напои, косяк предложи… Можешь сказать от моего имени, что он молодец, отлично справился, я им горжусь. А меня не отвлекайте, пока я сам к вам не выйду.

— А его ты тоже человеком сделаешь? — спросила Алиса. — Ну, когда вместе со мной?

— Обязательно сделаю, — кивнул Джон. — И его, и тебя, и еще пару-тройку орков из боевого братства. Все, ушел.

Он вошел в спальню, запер за собой дверь, лег на кровать, закрыл глаза и сконцентрировался. Дело предстоит очень важное, концентрация внимания потребуется максимальная. Две минуты назад Герхард Рейнблад подключился к церковному мейнфрейму и начал просматривать домашнюю директорию покойного Питера Пейна. Очевидно, надеется найти в записях Пейна ответы на кое-какие вопросы. Что ж, кто ищет, тот всегда найдет. Но не сразу.

А пока он ищет, можно поразмышлять о текущих делах. В целом все идет нормально, не сказать, что по плану, в таких делах без сюрпризов и импровизации никогда не обходится, но количество сюрпризов в единицу времени не превышает расчетного уровня. Все еще не исключено, что удастся реализовать оптимальный вариант, при котором экспедицию в Оркланд отправит сам Рейнблад. Впрочем, это маловероятно — Рейнблад явно начал подозревать, что бывший дом Адамса ведет двойную игру. Понять бы еще, что конкретно он заподозрил и где именно Джон прокололся… Жаль, что после отъезда из Драй Крик не удалось переговорить ни с Германом, ни с Огром. Если бы знать, что именно Рейнблад сказал каждому из них… Впрочем, решающего значения эта информация не имеет, план будет идти своим путем в любом случае. Если не случится ничего совсем уж непредвиденного.

Тем временем кардинал методично исследовал документы, в разное время подготовленные Питером Пейном. Джон их уже давно изучил, ничего интересного там нет, обычная канцелярская рутина. По-настоящему важные мысли Пейн компьютеру не доверял. Интересно, что предпримет Рейнблад, когда окончательно убедится в этом — тихо выйдет из системы или начнет целенаправленно искать что-то конкретное? В первом случае мероприятие не удастся, придется организовывать утечку информации обычными агентурными средствами, а это не так-то просто, особенно если учесть, сколько раз Джон уже использовал этот метод за последнее время.

Ага, пошел поисковый запрос! Гм… искусственный интеллект. Это что получается? Рейнблад поддерживает контакт с эльфийской королевой? То есть, он с самого начала знал об эльфийском набеге на Драй Крик?! Все обо всем знал, но ходил туда-сюда с умным видом, изображал озабоченность, а реально ждал момента, когда эльфы убьют Патти Трисам… Нет, не мог он этого знать! Джон назвал эльфам цель похода только в последний вечер, эта информация не могла уйти вовне, единственный радиопередатчик, бывший в том отряде, Джон заблокировал помехами. Скорее, совпадение. Человеку, ничего не знающего о втором пришествии Джулиуса Каэссара, трудно поверить, что все безумные события последних десятков дней — дело рук одного человека, пусть даже не совсем обычного. Рейнблад догадывается, что некоторые события, кажущиеся независимыми, на самом деле связаны одно с другим и реализованы единой волей, но он решил… Или не он? Может, эту версию ему Пейн подбросил?

Про искусственный интеллект в мейнфрейме ничего дельного не нашлось, и Рейнблад выдал следующий запрос — «спутниковая антенна». Оригинально. Неужели Джон наследил в компьютере, а Пейн заметил? Похоже на то… Документация, логи… нет, логи пока показывать не будем, отфильтровать надо, наверняка есть следы… а может…

Внезапно Джон понял, что нашел решение. Очень грубое и наглое, но оно должно сработать, просто обязано сработать, боги, прошу вас, уповаю на вас, не подведите, боги, милые, очень прошу!

Строки текста на мониторе перед кардиналом моргнули, и среди них появилась одна новая, которой раньше не было. Она гласила: «Портал спутниковой разведки. Прямой доступ». И через двенадцать секунд кардинал в нее кликнул.

Следующие семь минут его божественность осваивал управление всевидящими электронными глазами, в большом ассортименте развешанными предками на разных орбитах. Вначале кардинал полюбовался общим видом планеты из космоса, затем увеличил масштаб на Барнард-Сити, но не до предела — выставить максимальное разрешение Джон ему не позволил. Домами и деревьями пусть любуется, а так, чтобы каждый прохожий был как на ладони, и чтобы можно было отличить одного от другого по чертам лица — этим его божественности лучше не пользоваться. А то станет космическое око кардинала реально всевидящим, и хрен от него потом спрячешься. И доступ к продвинутым функциям его божественности предоставлять тоже не нужно, а то как начнет отслеживать перемещения и контакты… А вот история запросов ему пригодится, особенно, если вписать туда кое-что от себя… точнее, от Пейна… и еще слой пользовательских пометок… и привязать к модифицированной истории… Получилось грубо и криво, будто у всех пользователей история запросов одна и та же и доступна каждому, а ведь Рейнблад здесь даже не администратор… Да наплевать, в худшем случае он подумает, что программа глючит или Пейн чего-то перемудрил. Главное, чтобы он не упустил из виду вот эту блеклую табличку в левой части экрана… Ага, не упустил! Кликнул на повтор последнего запроса, якобы сделанного Питером Пейном… Сейчас, должно быть, ругается, дескать, о таком великом открытии надо было сразу докладывать, в первых же словах… Нет, пока еще не ругается, он еще ничего не понял. Если бы понял — не перешел бы на следующую ссылку так быстро. Но вто это место он точно должен узнать… гм… не узнал. И что теперь делать? Надо как-то намекнуть товарищу, что он пропускает самое интересное, но чтобы ни в коем случае не заподозрил, что ему намекают, он все должен понять сам, как бы случайно. Вот уже окно закрывать собрался, не успеваю! А чего, собственно, бояться? Много наглости мало не бывает!

«Вы действительно желаете закрыть плохое_место_дом_каэссара_спутник_карта?» спросило Рейнблада всплывающее окошко. Кардинал автоматически двинул мышь в сторону кнопки «да», и тут до него дошло.

Следующие полчаса Рейнблад поочередно разглядывал то Плохое Место, то второе похожее место, где под толстым слоем земли, бетона и под коконом силовых полей размещается склад древнего оружия. Только Рейнблад не знает, что это склад древнего оружия, для него это просто точка посреди Оркландских прерий, примечательная только тем, что покойный Питер Пейн ее почему-то отметил. А почему он ее отметил, почему она привлекла его внимание?

Вскоре Рейнблад получил ответ на этот вопрос. С помощью Джона получил, сам кардинал ни за что бы не разобрался так быстро с управлением порталом. Но если неопытного пользователя чуть-чуть подправлять, он может работать на удивление эффективно. Потом, когда кардинал наберется опыта, он удивится, как ему удалось при первом знакомстве с системой так ловко задействовать такие сложные функции. Решит, что боги помогли, и будет в чем-то прав.

Карта, которую разглядывал Рейнблад, дополнилась двумя дополнительными слоями, на одном из которых отображались силовые поля, а на другом — история биологической активности. Оба слоя Джон подредактировал, и теперь получалось, что силовые поля над древними артефактами время от времени отключаются, и эти моменты странным образом совпадают с появлением в этих районах крупных эльфийских отрядов. Несложно догадаться, что эльфы держат здесь военные базы. А если учесть, что поход эльфийской армии на Драй Крик начался с объекта N2, а на объекте N1 армия сделала промежуточную остановку, и если посчитать, сколько эльфов вошло под силовые поля и сколько вышло наружу, напрашивается очевидный вывод — эльфы готовят вторжение. Рейнблад этот вывод пока еще не сделал, но скоро сделает, он мужик умный, быстро во всем разбирается.

Пожалуй, информации вброшено достаточно. Теперь надо подумать, как вбросить подтверждение. Впрочем, а чего тут думать? И кому поручить — тоже ясно, Длинный Шест как раз только что вошел в здание.

Джон открыл глаза и сел на кровати. Голова закружилась, к горлу подкатил комок, перед глазами запрыгали прозрачные червячки. После такой нагрузки на мозг — неудивительно. Большую часть вычислительной перегрузки взяли на себя компьютеры, но и мозгу досталось неслабо, не будь он прочипован — давно бы уже валялся Джон Росс в обмороке. Впрочем, нет, нечипованый мозг неспособен достичь такой перегрузки чисто технически.

Джон глубоко вдохнул и медленно выдохнул. И еще раз, и еще. Вроде отпускает. Теперь попробовать встать… Шатает, но не сильно, терпимо. Вот и хорошо.

Он вышел в гостиную, улыбнулся Длинному Шесту, попытался сказать что-то приветственное, но язык не послушался. В глазах потемнело, Джон привалился к косяку, наклонил голову и стал глубоко и часто дышать. Вот только обморока сейчас не хватало!

Ему не дали упасть. Длинный Шест подхватил его с одной стороны, Алиса — с другой. Подтащили к креслу, аккуратно опустили, Длинный Шест налил чаю, Алиса раскурила косяк. Джон принял косяк из рук любимой, затянулся, медленно выдохнул дым и улыбнулся.

— Отпускает, — констатировал он. — Спасибо, ребята.

— Что это было? — спросила Алиса.

— Нервная перегрузка, — объяснил Джон. — Думаете, с компьютерами легко работать через телепатический интерфейс напрямую?

— Чего? — переспросила Алиса.

Джон пыхнул еще раз и сказал:

— Не бери в голову, потом как-нибудь расскажу, а сейчас сил нет. Это пройдет, это минутная слабость, не волнуйтесь. Длинный Шест, рад тебя видеть. Ты отлично справился, я очень доволен.

Длинный Шест нахмурился и заявил:

— Зато я недоволен.

— Ерунда! — махнул рукой Джон. — На Иденском тракте ты, конечно, облажался, но обошлось. А в остальном ты сработал великолепно.

— Я не об этом, — сказал Длинный Шест и многозначительно посмотрел на Алису.

— Можешь говорить при ней, — разрешил Джон. — Не вижу смысла что-либо скрывать от нашей милой девочки. Дней через двадцать она станет человеком, пора привыкать, что человеческая жизнь сложна и многообразна. Ибо чем больше у человекообразного свободы, тем больше приходится принимать решений, и тем чаще и сильнее болит душа, когда понимаешь, что решение было неверным. Или когда оно было единственно верным, но таким грязным и отвратительным, что хочется пойти повеситься.

Длинный Шест скептически хмыкнул.

— Не могу представить себе, чтобы ты повесился, — сказал он.

— Так я не о себе говорю, — улыбнулся Джон. — Я-то что, моя душа закалена как сталь, я могу, наверное, сотню младенцев зарезать и потом спать спокойно. Если, конечно, цель оправдывает такое средство.

— А в нашем случае цель оправдывает средства? — спросил Длинный Шест.

— Конечно, оправдывает, — кивнул Джон. — Если бы не оправдывала, я бы такие средства не применял, я бы что-нибудь другое придумал.

— Красс Содомит тоже, наверное, так думал, — предположил Длинный Шест.

— Я над ним свечку не держал, но думаю, что ты прав, — сказал Джон. — Каждый, кому доводится совершать великие подвиги, думает так же. И те, кто совершают жуткие преступления, тоже думают так же. Знаешь, чем отличается великий подвиг от жуткого преступления?

— Чем?

— Тем же, чем революция отличается от мятежа. Если мятежники победили — это революция, а если революционеры потерпели поражение — это мятеж. Если некое запредельное действие признано хорошим — это подвиг, если нет — преступление.

— По-твоему, я совершил подвиг? — спросил Длинный Шест.

— Конечно, — кивнул Джон.

— А что он сделал? — спросила Алиса.

— Он привел в Драй Крик эльфийскую армию.

— Ой, — сказала Алиса.

— Ой, — согласился Джон. — Неожиданно, правда? Рейнблад тоже не ожидал такого расклада.

Некоторое время Алиса молчала, затем стала набивать косяк.

— Это ты правильно делаешь, — одобрил Джон. — В человеческой жизни много такого, что неупоротую голову буквально на части рвет. А покуришь, и вроде ничего уже.

— Зачем это было нужно? — спросила Алиса. — Только чтобы Патти отомстить?

— Нет, конечно, — ответил Джон. — Месть — дело глупое, я никогда никому не мщу. Я предпочитаю выбирать в жертвы тех, кто меня обидел, но это не месть, а свобода выбора. Если все равно, кого убивать, почему бы не убить плохого человека?

— Докинз этому учил, — сказала Алиса.

— О, ты уже жития святых читаешь! — восхитился Джон. — Какая молодец! Это правильно, сколько можно букварь читать? Пора на взрослые книги переходить помаленьку.

— Ты не ответил на мой вопрос, — сказала Алиса. — Зачем Длинный Шест привел эльфов в Драй Крик?

— Это очень просто, — сказал Джон. — Помните, ребята, мы стояли над эльфийскими трупами и говорили, что орки-полукровки должны считаться равными людям? Я тогда обещал, что сделаю, чтобы стало так. Я над этим работаю. Я придумал хитрый план, и эльфийское нападение на Драй Крик — важная часть этого плана.

— Не понимаю, — покачал головой Длинный Шест.

— Еще бы ты понимал, — улыбнулся Джон. — Это же хитрый план, его никто, кроме меня, не понимает. Если говорить коротко и без подробностей, дело в следующем. Радикальное изменение расовой политики, которое я собираюсь реализовать, станет очень серьезным социальным потрясением.

— Чего? — переспросила Алиса.

— Не перебивай, — сказал Длинный Шест. — Дай Джону договорить.

— А ты разве что-то понял? — удивилась Алиса.

— Почти ничего, — сказал Длинный Шест. — Но дальше, думаю, станет понятнее.

— Дальше станет понятнее, — пообещал Джон. — Понимаете, ребята, в стабильном обществе революций не бывает. Сейчас и люди, и орки текущим состоянием дел в целом удовлетворены. Хлеба и зрелищ хватает, все в целом хорошо, да еще новые технологии появились, в будущем все будет еще лучше. А когда все хорошо, никому не хочется ничего менять. Чтобы резко стало еще лучше, надо, чтобы сначала на какое-то время стало плохо. Или хотя бы показалось, что стало плохо. Вот я и делаю, чтобы показалось, что стало плохо. Эльфы-разведчики вынюхивают что-то неведомое в столичных библиотеках. Другие эльфы на окраинах Оркланда творят что-то еще более неведомое, есть подозрение, что они пытаются вскрыть какие-то склады древних артефактов. А позавчера эльфы едва не провели мистический обряд, который должен был позволить лошадям жить в эльфийских лесах.

Алиса изумленно охнула.

— Не охай, — сказал Джон. — Никакого смысла в этом обряде реально не было. Лошади действительно могут жить в эльфийских лесах, но это достигается не мистическими обрядами, а обычной дрессировкой. То жертвоприношение было просто театральным представлением. И Патти Трисам я принес в жертву не потому, что она сука и меня обидела, а потому, что она дочь Мориса Трисама. Если бы эльфы замучили какую-нибудь орчанку, да хоть сотню орчанок, министры и депутаты даже не почесались бы. А когда эльфы загрызли дочь Самого Дорогого Господина… представляю, какие дебаты сейчас в Совете Нации идут… Да ты сама слышала, как Байтер беснуется!

— Все равно не понимаю, — сказал Длинный Шест. — То, что ты вселил в души вождей страх перед эльфийским нашествием — это я понял. А зачем?

— К этому я сейчас перейду, — сказал Джон. — Алиса, подвинь, пожалуйста, письменный прибор.

Джон затушил окурок косяка в пепельнице, положил перед собой чистый лист бумаги, взял гусиное перо, и некоторое время неподвижно сидел, будто разглядывал нечто невидимое. Затем макнул перо в чернильницу и написал на листе четыре длинных числа: два в левом верхнем углу и еще два ближе к верхнему правому.

— Обычно ты другим почерком пишешь, — прокомментировала Алиса.

— Это почерк Пейна, — объяснил Джон. — Вроде похоже получилось. Экспертизу, впрочем, никто проводить не будет…

Ниже Джон написал тем же почерком «200 конных воинов», затем зачеркнул «200» и написал рядом «100». Ниже приписал «элитных». Еще ниже написал «40 бластеров», «40» зачеркнул, написал «10», это число тоже зачеркнул и написал «20». Еще ниже схематично нарисовал виселицу, затем обвел все написанное и нарисованное большим овалом и стал украшать края овала затейливым орнаментом.

— Пейн размышлял, — объяснил он заинтригованным оркам. — А когда кто-то размышляет над черновиком документа, он часто рисует вокруг букв и цифр всякую бесмысленную ерунду. Вроде достаточно. Теперь последний штрих.

В нижней части листа Джон написал очень большими буквами «ФОКСХАНТЕР!!!», а ниже приписал буквами обычного размера: «без него все бессмысленно». И еще ниже: «но приглядывать в оба!» И дважды подчеркнул последнюю фразу. Затем нарисовал в левом нижнем углу листа мухомор. Оглядел лист критическим взглядом, внезапно скомкал его и бросил на пол. Тут же подобрал и вручил Длинному Шесту.

— Ты сколько косяков выкурил? — спросил Джон.

— Пока один, — ответил Длинный Шест.

— Нормально, — сказал Джон. — На улицу выйдешь, сразу выветрится, башка нормально будет соображать.

Затем Джон взял второй лист и стал писать на нем в столбик какие-то мудреные слова, из которых понятны были только «спирт», «керосин» и «петрушка».

— Это что такое? — спросил Длинный Шест.

— Вещества-прекурсоры, — ответил Джон. — Их используют при приготовлении синтетических наркотиков. Вот, держи. Как закончим беседовать, сходишь к Алексу Мортимеру, попросишь у него вещества по этому списку. Если чего-то конкретного не найдется — ничего страшного. Но первый лист ему не показывай, заныкай куда-нибудь подальше. Потом возьмешь очки и балахон, и проберешься в дом Пейна. Там у ворот охрана стоит, два чистокровных орка-стражника, лохи полные, мимо них ты легко просочишься. Лист подбрось в мусорку, дескать, Пейн это написал, а потом смял и выбросил. А вещества-прекурсоры засунь в какое-нибудь укромное место. Представь себе, что ты Пейн и прячешь что-то ценное и тайное, чтобы никто не нашел, но чтобы можно было регулярно обращаться к этому тайнику. И не слишком усердствуй — при тщательном обыске этот тайник должны найти. Но не сразу. Понял?

— Разве обыска в доме Пейна еще не было? — удивился Длинный Шест. — Я когда в дом входил, Звонкого Диска встретил, он мне кратко пересказал последние новости, я так понял, Пейн — чуть ли не главный подозреваемый…

— Обыск там был, — сказал Джон. — Но поверхностный. Завтра туда либо Герман придет, либо Огр, либо оба сразу. Надо, чтобы они нашли то, что ты подложишь, и чтобы не сильно удивились, что это не нашли при первом обыске. Понял?

— А зачем все это? — спросил Длинный Шест.

— Мы скоро отправимся в Оркланд, — ответил Джон. — В этом походе вы с Алисой станете людьми, и другие приятные сюрпризы нас тоже ждут. И лучше будет, если мы отправимся в поход не сами по себе, а по приказу Рейнблада и в сопровождении сотни элитных бойцов. Герман найдет в доме Пейна то, что ты туда подбросишь, доложит Рейнбладу, Рейнблад будет долго думать, а потом придет к нужному выводу.

— Понятно, — кивнул Длинный Шест. — Только одного не пойму, наркотики зачем подбрасывать?

— Не наркотики, а прекурсоры, — поправил его Джон. — Чтобы Рейнблад подумал, что Пейн был наркоманом. Когда говорят о наркоманах, странностям поведения уделяют гораздо меньше внимания, чем странностям обычных людей. Наркоман на то и наркоман, чтобы быть странным. Я когда подбрасывал кардиналу нужную информацию, допустил несколько ошибок, он начал что-то подозревать. То, что Пейн был наркоманом, должно развеять часть этих подозрений.

— Теперь понял, — сказал Длинный Шест. — Пойду выполнять.

— Выполняй, — разрешил Джон. — По ходу подумай, какое имя возьмешь, когда человеком станешь.

— А чего тут думать, — пожал плечами Длинный Шест. — Невилл Росс я буду.

— Почему Невилл? — удивился Джон. — И почему Росс?

— А почему бы и нет?

— И то верно, — согласился Джон.

Длинный Шест ушел. Джон раскурил второй косяк и сказал:

— Алиса, включи радио, пожалуйста. Настоящие люди должны быть в курсе политических новостей, привыкай.

Кардинал Рейнблад отложил в сторону мятый лист бумаги и глубоко задумался. Затем спросил:

— Графологическую экспертизу проводили?

— Проводили, — кивнул Герман. — Почерк точно его. Немного нетвердый, но это объяснимо. Он, похоже, наркоманом был.

— Да ну?! — изумился Рейнблад. — С чего ты взял?

— Я когда эту бумагу в мусорке нашел, решил повторный обыск провести, — стал объяснять Герман. — Ребята сэра Бейлиса — парни хорошие, но к серьезным делам непривычные. Если важную бумагу пропустили в силу неграмотности, то могли что-то еще пропустить. Так и вышло.

— Ну уж опиум-то они пропустить никак не могли, — заметил Рейнблад. — Ни в жизнь не поверю.

— И правильно сделаете, — кивнул Герман. — Опиума в доме Пейна не было, там петрушка была. Это такая травка съедобная, в Нюбейбилоне ее в салаты добавляют как приправу. Я однажды читал древний трактат по химии, там упоминалось, что петрушку применяли при производстве синтетических наркотиков. Пейн хранил ее в тайнике в умывальне, рядом стояла бутыль со спиртом и еще одна бутыль, то ли с керосином, то ли с газолином. Спирт грязный, не очищенный, пить нельзя, только для алхимических операций годится. Думаю, эльфы его на какую-то синтетическую гадость подсадили.

Рейнблад рассеянно кивнул и сказал:

— Да, это многое объясняет…

Откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза и надолго задумался. Герман терпеливо ждал. Наконец, Рейнблад встрепенулся и внезапно сказал:

— Вот что, Герман. Пришло время поговорить в открытую. Как ты относишься к идее создания единого многонационального государства, объединяющего все расы человекообразных на основе свободы, равенства и братства?

— Опаньки, — только и смог сказать Герман.

Первой мыслью Германа было то, что Рейнблад обезумел. А потом Герман подумал, а что если предположить, что за всей эльфийской активностью последних дней стоит именно он…

— Зачем, ваша божественность?! — воскликнул Герман. — Чего вам не хватало? Власти мало? Или они вас тоже… того…

Рейнблад рассмеялся.

— Нет, они меня не того, — сказал он. — И тебя, насколько я вижу, тоже не того. Я очень уважаю тебя, Герман, но актер из тебя, как из дерьма граната. Не скрою, я подозревал тебя в измене, но теперь я верю, что ты чист. Надеюсь, я не ошибаюсь.

— Вы не ошибаетесь, ваша божественность, — заверил его Герман. — Но хотелось бы знать, почему…

— Мне тоже хотелось бы знать, почему, — перебил его кардинал. — Почему ты выехал в Иден в тот самый день, когда Питер Пейн прибыл в Барнард-Сити?

— Гм, — задумался Герман. — Действительно, тот самый день. Случайное совпадение, ваша божественность…

— Допустим, — снова перебил его Рейнблад. — Почему, прибыв в Иден, ты немедленно отправился на самую дальнюю окраину Оркланда, в забытое богами стадо, в котором в то время находился Фоксхантер? Тоже случайное совпадение?

Герман неуверенно кивнул и сказал:

— Мне рассказали прикол про Аленького Цветочка, как она Джерри Смиту яйца чуть не оторвала, а потом прошел слух, что в нее какой-то рыцарь влюбился… Основные вопросы мы с Джерри в первый же вечер решили, можно было вообще туда не ехать, если заранее знать… Я понял, ваша божественность. Будь я на вашем месте, тоже заподозрил бы неладное. Сколько было еще подозрительных случаев, кроме этих двух?

— Я насчитал десять вместе с этими двумя, — сказал Рейнблад. — Потом перестал считать, потому что решил, что все уже ясно. А потом снова засомневался. То ли ты гениальный актер, но очень ловко это скрываешь, то ли Фоксхантер пользует тебя втемную.

— В каком смысле пользует? — не понял Герман. — Погодите… Так этот бред про единое государство людей и эльфов…

— И еще орков, — добавил Рейнблад. — На основе равенства и братства. А возглавить это ублюдочное государство собирается Джон Росс, который, скорее всего, примет имя Каэссар.

— Почему Каэссар? — удивился Герман.

— Потому что Джон Росс обладает изумительным портретным сходством с этим древним правителем, — объяснил Рейнблад. — Каэссара принято изображать на картинах накачанным красавчиком, но на самом деле он был такой же плешивый хлюпик, как Фоксхантер. Вот, гляди…

Рейнблад что-то сделал с компьютером, затем развернул экран к Герману.

— Фигасе, — сказал Герман.

— Фигасе, — согласился кардинал. — Как две капли воды, правда? Пойдем дальше. Фоксхантер влюблен в орчанку. Он благоволит оркам даже сильнее, чем Харрисон, и много раз говорил, что не видит разницы между человеком и достаточно умным орком. Он даже мне предлагал официально превратить его наложницу в человека. Дескать, татуировки можно удалить…

— А что, реально можно? — заинтересовался Герман.

— Понятия не имею, — пожал плечами Рейнблад. — Даже если можно, это абсолютно недопустимо из этических соображений. Надеюсь, тебе не нужно объяснять, почему.

— Не нужно, — кивнул Герман.

— Есть и другие доказательства, — продолжил Рейнблад. — Я не буду их перечислять, в них пока много неясных деталей, но я не сомневаюсь, что Фоксхантер связан с эльфами.

— Разрешите организовать ликвидацию? — спросил Герман.

Рейнблад улыбнулся и сказал:

— Хороший ты парень, Герман, быстрый и решительный. Не разрешаю.

Некоторое время они молчали, затем Рейнблад спросил:

— Почему не спрашиваешь, почему я не разрешаю?

— А чего спрашивать? — пожал плечами Герман. — Если надо, сами объясните, а если не надо — значит, не положено.

— Правильно мыслишь, — похвалил его Рейнблад. — Объясняю. Фоксхантер не является абсолютным злом. В том, что он делает, есть и положительные стороны.

— Какие, например? — удивился Герман.

— Например, информация о нефтяном месторождении, — сказал Рейнблад. — Все эти сведения пришли от эльфов. Насколько я понял, у эльфов тоже сохранились какие-то компьютеры, и Фоксхантер сумел соединить их с нашим мейнфреймом через спутниковую сеть. Вся информация о нефти в Ноддинг Донки пришла оттуда. Некотороые чертежи древних машин — тоже оттуда. Возможно, не некоторые, а все.

— Получается, Фоксхантер полностью контролирует мейнфрейм? — спросил Герман.

— Уже нет, — улыбнулся Рейнблад. — Пейн заблокировал его доступ. За это его убили.

— Не понял, — сказал Герман. — Тогда получается, что Пейн был за нас, но он же…

— Фоксхантер использовал его втемную, — объяснил Рейнблад. — Так же, как тебя, но более интенсивно и жестоко. Топорище Пополам был завербован Фоксхантером еще до разгрома Дюкейна. Они пользовались умом и знаниями Пейна для своих целей, но недооценили, насколько он на самом деле был умен. Он их разоблачил, а я, дурак, не стал слушать, подумал, что он с ума сошел. Хорошо, что некоторые записи сохранились.

Герман пододвинул к себе лист бумаги, исписанный почерком Пейна.

— Я согласен с предложением Пейна, — заявил Рейнблад. — Эльфийское вторжение нужно пресечь в зародыше. Я приказал расконсервировать стратегический арсенал. Джозеф Слайти поведет в Оркланд сто всадников, и каждый будет вооружен бластером. Слайти получит приказ, как только мы закончим беседу. А у тебя, Герман, будет особое задание. Если, конечно, ты со мной, а не с Фоксхантером.

— Я с вами, ваша божественность, — тихо произнес Герман, склонив голову. — Не скрою, Джон мне друг… был другом…

— Джон — хороший человек, — сказал Рейнблад. — Не мерзавец, не сволочь, просто враг. В других обстоятельствах я был бы счастлив иметь его другом, но он враг.

— Враг, — согласился Герман.

Казалось, он сейчас расплачется.

— Очень тяжело терять друга, — мягко произнес Рейнблад. — Но в данном случае это неизбежно. Либо ты разделяешь его демократскую ересь, либо он тебе больше не друг. Понимаю, ты в смятении, тебе трудно рассуждать здраво, поэтому я не буду настаивать на продолжении разговора. Обдумай мои слова, сделай выводы и приходи завтра. Тогда мы обсудим твое задание.

— Я все уяснил, — сказал Герман. — Я готов получить задание прямо сейчас.

Некоторое время кардинал пристально глядел в глаза дьякона, затем пожал плечами и сказал:

— Тогда слушай. Вы отправитесь в Оркланд в следующем составе…

Они ехали по Иденскому тракту: впереди Герман, за ним Звонкий Диск и Тяжелый Танцор, на некотором удалении Джон Росс, Длинный Шест и Алиса, и замыкал процессию Скользкий Джек. Над правым плечом Джона Росса торчала рукоять рыцарского меча, над левым плечом вздымался длинный рыцарский лук, а у правого бедра к седлу был приторочен колчан, полный стрел. Еще у него были очки и бластер, но Джон не выставлял их напоказ.

Герман был вооружен точно так же, но не надел оружие на себя, а приторочил к седлу, чтобы не выглядеть деревенским пугалом. Да и смысла нет тащить на себе обычное оружие, если подмышкой прячется кобура с бластером. Но Джон считает иначе…

Когда Герман излагал Джону кардинальский приказ, Герман ожидал, что Джон возбудится, начнет задавать вопросы, строить всякие предположения, требовать рассказать ему все то, о чем Герман благоразумно умолчал… Но Джон отреагировал неожиданно спокойно, а его единственный вопрос звучал так:

— Можно, я Алису с собой возьму?

Такого вопроса Герман не ожидал.

— А зачем? — спросил Герман, когда изумление прошло, и он снова обрел дар речи.

— У нее опять крыша поехала, — объяснил Джон. — Какая-то богиня во сне явилась и напророчила, что ей скоро предстоит дальняя дорога, в конце которой она станет человеком. Если я ее с собой не возьму, она такую истерику закатит…

— Дело только в этом? — спросил Герман.

Джон удивленно приподнял брови, пристально посмотрел Герману в глаза, затем отвел взгляд и вздохнул.

— Ты прав, дело не только в этом, — сказал он. — Она меня беспокоит. У нее и так нервы крепостью не отличались, а после Драй Крик вообще… Боюсь, как бы не свихнулась окончательно. Если она будет со мной, мне будет спокойнее.

— В походе она будет подвергаться опасности, — заметил Герман. — Это тебя не смущает?

— Разве наш поход будет опасным? — улыбнулся Джон. — Раньше ты ничего такого не говорил.

У Германа появилось ощущение, что Джон над ним издевается. Он точно знает, куда и зачем они едут, понимает, почему Герман ничего ему толком не объясняет, он имеет какой-то свой план… Раньше такое ощущение тоже иногда возникало, тогда Герман считал, что так проявляются странности характера Джона или, может, те психотропные ужасы, которым его подвергал Дюкейн… Хотя причем здесь Дюкейн? Если Рейнблад не ошибся и не солгал… Но он никак не мог солгать или ошибиться, все остальное сходится!

— Тебя что-то тревожит, — сказал Джон.

— Спасибо, центурион Обвиус, — пробормотал Герман.

— Так я Алису возьму? — спросил Джон.

— Бери, кого хочешь, — махнул рукой Герман. — Хоть козу.

— Нет, козу брать не буду, — сказал Джон. — Только Алису и Длинного Шеста.

И вот теперь они трое едут бок о бок, Алиса заливисто хохочет то ли над анекдотом, то ли просто так… с головой у нее точно не все в порядке… Джон тоже улыбается, аж сияет весь, как чайник свеженачищенный… чему он радуется… даже думать не хочется…

Герману хотелось не думать, а выть. Раньше он никогда не задумывался, насколько близким другом стал ему Джон Росс. И дело тут даже не в том, что он спас Герману жизнь в Оркланде (если верить Рейнбладу, Джон тот набег сам и организовал), и не в том, что Джон спас дом Адамса от разгрома. Отношения Германа и Джона достигли такой степени близости, когда глупо подсчитывать, кто кому больше сделал хорошего. Герман и Джон стали как братья, Герман безоговорочно доверял Джону, и, не колеблясь, отдал бы за него жизнь, если бы это потребовалось для дела. Вот только раньше Герман не знал, каким именно делом занимается Джон. Лучше бы и не знал…

Нет, не лучше! Истинно разумный человек тем и отличается от оркоподобной бестолочи, что не прячет голову в землю, подобно мифической птице страусу, но встречает превратности судьбы стойко и выдержанно, с гордо поднятой головой. Лучше горькая правда, чем сладкая ложь! Но какая же она горькая, эта правда…

— Герман, гляди, что это там впереди? — неожиданно спросил Звонкий Диск. — Круг такой, а в нем трава будто выжжена.

— Наверное, то место, где микроядерный фугас рванул, — предположил Тяжелый Танцор.

— Тогда почему дилижанс только что прямо сквозь зону поражения проперся? — спросил Звонкий Диск. — Думают, радиация уже рассеялась?

— Зак говорил, при микроядерных взрывах радиации не бывает, — сказал Тяжелый Танцор. — Вроде Рейнблад ему говорил, что микроядерная бомба на самом деле не ядерная, а типа как пулька от бластера, только большая.

— А что, Зак уже разговаривать начал? — заинтересовался Звонкий Диск.

— Более-менее, — ответил Тяжелый Танцор. — Шепелявит очень сильно, но кое-что разобрать можно. Ты его морду не видел после того случая?

Звонкий Диск отрицательно помотал головой.

— Жесть! — сказал Тяжелый Танцор. — Изуродовало его нехило. Алекс говорит, ему повезло, что ни гангрены, ни столбняка не подхватил. Алекс, конечно, обработал рану антисептиками, но могло и не сработать.

— Не повезло мужику, — вздохнул Звонкий Диск. — Герман, ну так как, объезжать будем или через эпицентр попремся?

— Объедем, — решил Герман. — Яйца не казенные.

— Радиационное поражение мужских гениталий носит временный характер и для здоровья неопасно, — подал голос Джон. — А радиационная импотенция — вообще миф.

— Радиационная чего? — переспросила Алиса.

— Импотенция, — повторил Джон. — Простым языком — нестояк.

— Тогда надо объехать! — воскликнула Алиса. — Как я буду тебя любить, если у тебя нестояк будет?

— Любить можно по-разному, — заявил Джон. — Пока у меня цел хоть один палец — я мужчина.

— Не мужчина, а лесбиян, — уточнил Тяжелый Танцор.

— Ты больше так не шути! — сказала Алиса и пригрозила Джону пальцем. — Мне нужен не лесбиян, а здоровый и сильный мужчина! Герман, давай объедем эту гадость!

— Заткнись, — сказал Герман.

Он произнес это слово негромко и вроде бы неугрожающе, но прозвучало оно так, что Алиса мгновенно перестала улыбаться. Джон взял Алису за руку и сказал:

— Милая, не действуй человеку на нервы, ему тяжело. Давай маленько приотстанем, чтобы не раздражать.

— А чего это ему тяжело? — заинтересовалась Алиса.

— Не знаю, — ответил Джон. — Но в одном я уверен точно. Если Герман захочет с тобой поделиться своими проблемами, он обязательно поделится. А если не хочет делиться — значит, у него есть основания к тому. Не надо приставать к Герману.

— Да пошло оно все! — внезапно воскликнул Герман. — Едем прямо!

Звонкий Диск и Тяжелый Танцор переглянулись и синхронно хмыкнули. Затем так же синхронно посмотрели назад. И еще раз переглянулись.

— Герман, с тобой точно все в порядке? — осторожно спросил Звонкий Диск.

— Нет, со мной не все в порядке, — ответил Герман. — Но Джон сказал правильно, приставать ко мне не надо. Если я захочу, чтобы вы ко мне поприставали, я сам скажу.

К полудню Германа отпустило. Ничего существенного не изменилось — Алиса по-прежнему хохотала за спиной, Джон по-прежнему делал вид, что с Германом ничего особенного не происходит, Скользкий Джек по-прежнему маячил неприметной тенью в хвосте процессии… Но горькое ощущение от потери друга притупилось и стало привычным. Долго горевать нельзя, это технически невозможно, человеческая психика к этому не приспособлена. Да и можно ли назвать горем то, что сейчас чувствует Герман? Вот, допустим, не раскусил бы кардинал подлую предательскую сущность Джона, Герман продолжал бы считать его своим другом, а потом вдруг… Нет уж, лучше так, как вышло.

Дорога сделала крутой поворот, и в поле зрения появился отель, в котором вечность назад останавливался Топорище Пополам, когда выполнял свою предательскую миссию. Сразу после того, как расстрелял из бластера несчастных мальчишек, а уцелевших добил «Фебосом» с дистанционного пульта. А на следующий день Герман и Джон вместе расследовали это дело, и не было у Германа сомнений, что Джон реально помогает ему, и когда Джон не смог протропить след этого мерзкого орка… А ведь сходится! Он тогда специально затоптал этот след, думал, что Герман откажется от преследования… Хотя нет, это Джон предложил проверить отель… или нет… как же трудно припоминать подобные мелочи… Наверное, все же Герман предложил в отель поехать, Джону это было не нужно.

Звонкий Диск крикнул:

— Герман, тут отель! Остановимся, отдохнем, перекусим?

Герман мрачно вздохнул и пробормотал:

— Давайте остановимся. И отдохнем, и перекусим.

А потом повторил то же самое в полный голос, потому что никто не расслышал его невнятное бормотание.

Звонкий Диск некоторое время вглядывался в лицо вождя, очевидно, хотел спросить, дескать, Герман, дружище, что с тобой происходит, Сэйтен тебя раздери?! Но не стал ничего спрашивать, передумал. А через минуту сзади послышался жизнерадостный голос Алисы:

— Я этот отель хорошо помню, мы тут ночевали, когда Герман нас в столицу вез из Оркланда. Герман в ту ночь такую телку арендовал забавную, такую веселую…

Герман вспомнил ту телку и усмехнулся. В прошлый свой визит он ее не видел, то ли больше не работает здесь, то ли наоборот, занята была. Если бы они сейчас останавливались на ночь, он бы ее еще раз арендовал, очень она ему понравилась. На Алису похожа, не внешностью, а повадками, тоже полукровка, скорее всего… Впрочем, какое ему дело…

Они въехали на стоянку, стали спешиваться.

— Что-то дежурного конюха не видно, — подал голос Тяжелый Танцор. — Кому лошадей сдавать?

— Ути-пути, какие мы нежные! — рассмеялся Звонкий Диск. — Дежурного конюха подайте, раз-два! Ты, Танцор, расслабился и обленился, как наложница в гареме. Небось, моешься каждый день?

Длинный Шест и Алиса хором расхохотались. Герман отметил, что это был первый раз за весь сегодняшний день, когда Длинный Шест издал какой-то осмысленный звук. Мрачен он сегодня, почти как сам Герман.

Тяжелый Танцор весело и беззлобно послал Звонкого Диска, затем предложил позаботиться о лошади Джона. Джон ответил, что хоть и моется каждый день, но не обленился, как наложница в гареме, и не расслабился, и вполне может сам завести свою лошадь в конюшню, а заодно и надавать по шее нерасторопному конюху. Потому что путешествие — дело скучное, каждое развлечение в нем на вес золота, даже такое дурацкое, как настучать в бубен нерасторопному рабу. Тяжелый Танцор предложил выломать из забора дрын помассивнее, вручить Алисе и пустить ее вперед, дескать, раз эльфийского десятника победила, то несчастного орчилу тем более победит. Алиса пообещала победить дрыном самого Тяжелого Танцора, притом не по голове, а другим способом. Они так увлеклись шуточной перебранкой, что как-то незаметно отстали.

Когда путешественники подходили к конюшне, ведя лошадей в поводу, первым шел Длинный Шест, за ним следовал Скользкий Джек (он впервые покинул свое привычное место в хвосте отряда и, казалось, удивлялся, как его сюда занесло), далее Джон и Герман, и после них остальные орки.

Дальнейшее произошло очень быстро, настолько быстро, что Герман не успел никак среагировать, а после первой его мыслью было: «Мне мерещится». А произошло вот что.

Когда лошадь Длинного Шеста уже перешагивала порог конюшни, в дверном проеме внезапно нарисовался потерявшийся конюх. Выскочил откуда-то из-за угла, как бумажный демон из игрушки для пугания, лошадь испуганно всхрапнула.

— Привет, Топорище Пополам! — обратился конюх к Длинному Шесту. — Давно тебя не видел! А где твоя серьга?

Джон отпустил повод своей лошади, сделал два быстрых шага вперед, молниеносно выхватил меч из заспинных ножен, срубил Скользкому Джеку голову, тут же поймал ее за волосы левой рукой, развернулся лицом к Герману, но не атаковал, а отступил на шаг. Убрал меч обратно в ножны, широко улыбнулся и сказал:

— Он слишком много знал.

«Мне это мерещится», подумал Герман.

Джон тем временем обратился к конюху со следующими словами:

— Ты обознался. Этого парня зовут не Топорище Пополам, а Длинный Шест. Понял?

Конюх тупо кивнул.

— Как зовут этого парня? — спросил Джон.

— Длинный Шест, — ответил конюх.

— Жить хочешь? — спросил Джон.

— Дык, — ответил конюх.

— Лови! — приказал Джон и бросил конюху отрубленную голову.

Тот поймал.

— Спрячь ее куда-нибудь подальше, в отхожую яму, например, — приказал Джон. — Тело раздень, одежду выброси вместе с головой, само тело подбрось незаметно на кухню, если сможешь. Если не сможешь — тоже выброси. Осознал?

— Осознал, — кивнул конюх.

— Вот и прекрасно, — кивнул Джон. — Длинный Шест, проследи за товарищем. «Проследи» означает не «стой на месте с тупой мордой», а «обеспечь, чтобы он все сделал правильно и быстро».

Выражение морды Длинного Шеста сменилось с тупого на злое. Конюх испуганно икнул, затем воскликнул:

— Чего стоишь, подсоби! Я один не справлюсь!

Джон повернулся к Герману и сказал:

— Воистину верно заметил какой-то древний философ: «Что ни делается, все к лучшему». Смотрел я сегодня весь день на смурную рожу Германа, сочувствовал и грустил, аж сердце кровью обливалось за друга.

— Не друг ты мне, сука эльфийская, — сказал Герман.

Голос его прозвучал хрипло и неестественно, будто ворон каркнул.

Джон улыбнулся и сказал:

— Рейнблад ошибается, я не эльфийская сука. А насчет того, друг я тебе или нет, ты решишь сам. Танцор, будь добр, подвинь лошадь чуть левее, а то нас от дороги видно. Вот так, спасибо. А теперь, ребята, смотрите внимательно, я буду показывать фокусы. Звонкий Диск, не дергайся, это безобидные фокусы. Сейчас я очень медленно суну руку в правый внутренний карман, обратите внимание — в правый, кобура с бластером у меня слева. Или лучше так…

Джон сбросил плащ, затем медленно расстегнул камзол. Широко развел полы в стороны, чтобы всем было видно, что кобура с бластером у него слева, затем сунул руку в правый внутренний карман и вытащил оттуда артефакт-телефон.

— Это телефон, — провозгласил Джон. — Герман, ты лучше достань бластер и держи меня на прицеле, а то вдруг я действительно эльфийская сука?

— Не юродствуй, — сказал Герман. — Если бы ты хотел меня убить — уже убил бы.

— И то верно, — согласился Джон. — Рад, что ты это понимаешь. А теперь я попытаюсь доказать, что я не предатель Родины. Первым доказательством станет телефон. Его придется взять в руки — картинка мелкая, издалека ничего не видно. Кто не боится?

— Танцор, прикрывай, — сказал Звонкий Диск и шагнул вперед.

— Чего прикрывать-то, — пробормотал Тяжелый Танцор. — Джон дело говорит, хотел бы драться — всех бы уже замочил.

— Держи, — сказал Джон, вручая телефон Звонкому Диску. — Отнеси Герману и постарайся не уронить, он нам еще пригодится.

Герман взял телефон в руки и прочитал на экране: «Я управляю им телепатически. Мой мозг прочипован».

— Я управляю телефоном телепатически, — сказал Джон. — Мой мозг прочипован. И этот телефон — далеко не все, чем я телепатически управляю. Вот, например… Да не на меня смотри, на экран смотри!

Герман посмотрел на экранчик телефона и увидел там самого себя с телефоном в руках и глупым выражением на лице. Затем изображение сместилось, лицо Германа уплыло за пределы кадра, а с другой стороны приплыла бритая макушка Тяжелого Танцора. Затем картинка резко уменьшилась, будто наблюдатель резко отпрянул, и стали одновременно видны все трое: Герман, Звонкий Диск и Тяжелый Танцор. И подкрадывающаяся сзади Алиса.

— Алиса, не мешай ребятам! — приказал Джон. — Тебе туда смотреть не надо, ты мне и так веришь. А ну отойди, дура! Они же подумают, что ты на них напасть хочешь! Вот так, спасибо, извини. А теперь, ребята, вопрос на сообразительность. Откуда идет картинка на телефон?

— Чего? — переспросил Тяжелый Танцор.

Герман не стал переспрашивать, он все понял.

— Ты контролируешь спутниковую группировку? — спросил он.

— Ага, — ответил Джон. — Всю. Я один контролирую всю спутниковую группировку. Я один. Никакие не эльфы. Только я.

— Не верю, — сказал Звонкий Диск.

— Понимаю, — улыбнулся Джон. — Я бы тоже на твоем месте не поверил. Посмотри вверх.

Звонкий Диск посмотрел вверх и сказал:

— Ой.

Герман посмотрел вверх и увидел, что в небе висит неприличное слово из трех букв. Оно было не сплошным, а состояло из двух десятков жирных точек, одна из которых вдруг резко спикировала.

— Это «Фебосы», — сказал Джон. — Герман, вытяни руку, поближе рассмотришь.

Герман вытянул руку, на нее приземлился «Фебос». Удар получился довольно неожиданно сильным, руку Германа толкнуло вниз, пальцы скользнули по металлическому корпусу, бомба плюхнулась в грязь.

— Бомбу на Иденском тракте ты взорвал? — спросил Герман.

— Я, — согласился Джон.

— И Пейна ты убил, — сказал Герман.

На этот раз он не спрашивал, не было нужды спрашивать, он уже знал ответ.

— И опять ты прав, — согласился Джон. — Умный ты парень, Герман, и догадливый. Я тобой горжусь.

— Зачем? — спросил Герман.

Джон улыбнулся и ответил:

— Чтобы Пейн не опроверг некоторые нехорошие мысли, которые появились у кардинала после функеншпиля. Так, ребята, сюда люди идут. Поэтому сделаем так…

Джон отстегнул ножны с мечом и бросил на землю перед собой. Отстегнул кобуру с бластером, бросил поверх меча, рядом вонзил пять метательных ножей, причем откуда он достал пятый, Герман не заметил. Затем Джон заложил руки за голову.

— Подберите кто-нибудь мое оружие, — попросил он. — И «Фебос» с телефоном не потеряйте. Я пойду в ресторан, столик займу. Если пожелаете меня убить, я защищаться не буду. Но сначала вы должны узнать кое-что важное. Если вы пойдете со мной до конца, в конце пути нас ждет склад древнего оружия. Настоящего оружия, тяжелого, не такого, как эта пукалка, — он указал пальцем на бластер. — А перед этим будет промежуточная остановка, там все орки, какие есть в нашем отряде, станут людьми. И еще. Я не предавал человеческую расу, и не собираюсь ее предавать. Эльфы мне противны даже больше, чем вам. Потому что я знаком с ними гораздо ближе, чем любой из вас. Они мне отвратительны.

— Так, значит, Алиса правду говорит насчет человека? — спросил Тяжелый Танцор.

— Зачем ты привел эльфов в Драй Крик? — спросил Звонкий Диск.

— Ты кто такой? — спросил Герман.

Джон ответил на все вопросы последовательно:

— Алиса говорит правду. Эльфов я привел в Драй Крик затем, что когда мы вскроем склад древнего оружия, сотня элитных бойцов с двадцатью бластерами нам не помешает. Я Джулиус Каэссар.

Наступила тишина, в древних пьесах такие моменты называются «немая сцена». Затем Джон сказал:

— Не стойте как столбы, сюда идут люди, мне через спутник хорошо видно. Вам осталось тупить две минуты, потом нас попалят.

— Бластер будет у каждого, — сказал Герман. — Не у двадцати, а у каждого.

— Джулиус Каэссар давно помер, — сказал Тяжелый Танцор.

— Мы все станем людьми, — сказала Алиса.

— Со Скользким Джеком нехорошо получилось, — сказал Звонкий Диск.

— Не надо терять времени, — сказал Джон. — До принятия решения осталась минута.

И в этот момент Герман принял решение.

— Чего сам стоишь как столб?! — рявкнул он. — А ну живо собирай барахло, козел недотраханый! И говно с неба убери! Засрал все небо грязной руганью…

Джон просиял.

— Я тебя тоже люблю, Герман, — сказал он. — Честно-честно. Эх, как мы с тобой классно прогнем всех этих козлов…

В следующее мгновение начертанное в небе неприличное слово исчезло, будто его никгда не было. А Джон нагнулся и стал собирать свое барахло.