Выбор решает все

Глава 8 ВАМПИРЫ

— Пирс, сколько можно ждать этих олухов? — с раздражением спросил своего сородича бледный, худой вампир, развалившийся на кровати в углу номера. — Что они там внизу делают столько времени? Помогают хозяину строгать эти дурацкие колья, думая, что мы вот так просто позволим проткнуть нас? Или чеснок чистят? Так это еще более идиотское занятие! И кто только придумал глупость, будто вампиры на дух его не переносят? Меня, конечно, мутит от запаха чеснока, но не настолько сильно, как они надеются.

— Да заткнись ты хоть на минутку, — простонал второй вампир с более приятными чертами лица, хоть и такой же худой.

Среди представителей их народа толстяки или просто упитанные особи вообще не встречались. Все уже приспособились потреблять только то количество крови, которое было необходимо для нормальной жизнедеятельности, не переусердствуя. Что бы там ни придумывали люди, но вампирам не нужна была война. Они хотели жить мирно и получать живительную влагу понемногу, однако регулярно и без особых хлопот. Кровь оборотней, эльфов и орков, к сожалению, не подходила. А вот гномья или инкубов — вполне.

— Пирс, но они действительно не укладываются в наши расчеты, — обиженным тоном заметил вампир, валяющийся на кровати. Он занимался довольно-таки странным делом: ножом внушительных размеров разделывал на дольки яблоко. — Да и сколько можно болтаться внизу? Эти двое должны были устать. Они точно останутся здесь? Не сбегут искать ночлег в другом месте? Может, стоило приехать чуть позже и застать их врасплох?

— Ты мешаешь мне прислушиваться, не идет ли кто, — прошипел Пирс, стоящий у входной двери. — Никуда они не денутся! Маг, обучающийся во дворце императора, и лучший телохранитель их Ассоциации не испугаются нас! Ну, может, нагло начертят в комнате охранный круг. Тогда делай вид, что ничего не замечаешь: смотри в другую сторону, спи, в конце-то концов! Главное, не провоцировать их на открытый конфликт.

— Что ты, Пирс, где люди будут круг-то чертить? Для этого надо хотя бы кровати от стены отодвинуть! А они, вон, чугунные, как минимум полтонны весят. Хозяин явно расстарался и заказал такие, чтобы никто не спер и мебель служила веками.

— Так сделай вид, что у тебя под их кровати закатилась монетка, и помоги! — рявкнул Пирс.

Он несколько раз глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. Еще с утра этот метод помогал, а сейчас — уже не очень. Вот же выделили напарничка! У него хоть иногда рот закрывается?! Начальство посчитало, что простодушная болтовня этого остолопа успокоит людей, посланных императором Никором к инкубам, заставит расслабиться, почувствовать доверие… Но Пирс что-то очень сомневался. Лично его больше всего тянет повыбивать напарничку клыки. Еще немного, и он точно не откажется подержать его покрепче, пока люди будут вбивать кол!

— Пи-и-ирс, — опять протянул вампир с кровати после непродолжительного молчания.

— Ну что тебе?!

— А у них тут яблоки кислые и с червями!

— Да какого… ты вообще решил его съесть?!

— Заняться все равно нечем и в сон клонит, — вздохнул разговорчивый вампир, переворачиваясь на бок.

— Ну и спи, тебе ведь никто не запрещал.

— Но я пропущу появление гостей! А мне надо произвести на них благоприятное впечатление. Улыбнуться, там, поздороваться…

— Улыбаться ты будешь только через мой труп! — рыкнул Пирс. — Если люди увидят хоть край твоих клыков, я их тебе лично повыдергиваю! Уверяю, больше всего ты понравишься людям, если прикинешься спящим.

— Но это невежливо. А левый клык у меня и так шатается после того, как ты в обед попал по нему локтем. Ума не приложу, как можно было так махать руками?! И мало того что ты треснул меня по челюсти, так еще и обе ноги случайно умудрился оттоптать!

— Ага, случайно, — усмехнулся Пирс, уткнувшись лбом в дверь, чтобы напарник не увидел выражения его лица.

— Шеф, а не могли наши фигуранты свернуть в другую комнату? — поинтересовался лежащий вампир, пальцем щупая левый клык. Он явно не понимал, чем сородичу не понравились его зубы и почему ему нельзя изобразить вежливую улыбку.

— Угу, люди всегда мечтали провести ночь в обнимку с вампиром, деля одну узкую кровать на двоих, — язвительно отозвался Пирс. — Нам дали целый отряд как раз для того, чтобы исключить возможность ночевки курьеров где-либо еще! Наша встреча должна казаться случайностью!

— Ше-э-эф, — в очередной раз протянул напарник скучающим тоном.

Терпение Пирса иссякло после пребывания с этим болтуном в четырех стенах в течение пятнадцати часов, и он не выдержал. Прошипев ругательство, вампир стукнулся лбом об дверь, но легче не стало. По-прежнему невыносимо хотелось свернуть шею сородичу или выкинуть его из окна прямо через стекло. Пирс легонько боднул дверь еще раз и еще… В какой-то момент ему показалось, что стук отдается даже в ушах. Но мало ли что может почудиться после такого кошмарного дня… Он еще раз склонил лоб к двери, но та внезапно исчезла, и голова Пирса встретилась с костяшками кулака чьей-то руки. Больно не было, но вампир от неожиданности немного растерялся.

Пирс поднял лицо и уставился прямо в глаза очень бледного человека по другую сторону порога. Он даже заподозрил в парне толику вампирской крови.

— И-изви-ините, — заикаясь, пробормотал маг, поспешно отшатнувшись назад и убрав руку за спину, как будто кто-то мог ее откусить. Бедняга явно не ожидал, что, решив постучаться, заедет кулаком прямо вампиру в лоб.

— Ничего страшного, — стараясь успокоить гостей, улыбнулся Пирс во всю ширь, как привык это делать на родине. Про инструкции, которые сам только что давал напарнику, он в этой щекотливой ситуации позабыл.

Человек в мантии быстро сделал еще шаг назад и уперся спиной в противоположную стену узкого коридора, скупо освещенного масляными лампадами. Спутник мага тут же загородил его собой, из-под подола рубахи показался край деревянного кола. Но хоть нападать не стал, и то хорошо.

«Ох ты ж, какого Дартиса я творю?! — мысленно отчитал себя Пирс. — Дать бы себе по лбу… хотя… и так, вон, уже дали».

— Мы насчет свободных кроватей в вашей комнате, — подал голос русоволосый мужчина, который казался старше мага.

— Занимайте, пожалуйста, — прошипел Пирс, стараясь говорить, не показывая клыков. Получалось, правда, плохо. Он же не был чревовещателем!

Русоволосый телохранитель его стараний не оценил и напрягся еще больше, готовясь защищаться.

— Хозяин предупредил, что сдает нам только полкомнаты, — заверил Пирс, нагло приврав.

Владелец постоялого двора боялся и слово лишнее сказать, не то что оспаривать право вампиров жить одним в большом номере. Мужчина даже цену им не сказал, хотя должен был завести об этом речь, едва они ступили на порог.

— Мы точно не помешаем ни вам, ни вашему сородичу? — на всякий случай уточнил телохранитель, не торопясь входить.

— Нет, совсем нет. Я тут как раз ужинаю, — простодушно ляпнул с кровати напарник Пирса, почему-то забыв договорить, что под ужином подразумевает несколько яблок, стянутых по дороге сюда на рынке со срочно покинутого торговкой прилавка.

Человеческая еда для вампиров не несла никакой пользы, но и не была вредна. При желании они могли питаться чем угодно, хотя эти продукты совершенно не насыщали и не приглушали голод. Их можно было потреблять просто для разнообразия вкуса и развлечения.

Люди в коридоре как по команде сделали маленький шажок в сторону лестницы, готовясь уносить ноги. Не имея заговоренных мечей и болтов с серебряными наконечниками, связываться с вампирами весьма опасно. Применение магии требует времени на подготовку, а применение осинового кола — изрядной удачи, на которую можно, конечно, надеяться, но никак не рассчитывать с полной уверенностью.

— Мы сыты, честно, — поспешил исправить ситуацию Пирс. — И у нас с собой есть запас крови, которого хватит на целый месяц! А потом нам пришлют еще. Мы мирные путешественники.

— Да? И куда же вы направляетесь? — осмелился спросить маг с подозрительностью в голосе.

— Ребята из соседних номеров едут в Сархейм и его окрестности, — начал Пирс. Правда, не стал уточнять, что это разделение необходимо для подстраховки на случай, если лорд вампиров неверно вычислил курьеров с артефактом. — А я с приятелем хочу рискнуть прогуляться через лес Потерянных Душ. Недавно умудрился проспорить, что выберусь из него живым и невредимым. Вот теперь сижу здесь, рассчитывая найти наемников, которым тоже надо на восток. К сожалению, все очень неадекватно реагируют на предложение разделить с нами дорогу, а ведь в лесу действует всеобщий закон взаимопомощи…

Неудачно начав знакомство, Пирс теперь осторожничал, действовал намеками, пытаясь подвести людей к мысли самим предложить им ехать вместе. Он понимал, что его легенда звучит глупо и невероятно. Да и лорд вампиров, который разрабатывал план внедрения в компанию курьеров, тоже это осознавал, ведь представители их расы теперь редко удалялись от границы, тем более без серьезного повода. Но у них была надежда, что люди не станут придираться к словам, а просто примут их помощь в путешествии. Должны же они оценить очевидную выгоду! Пусть подозревают в них шпионов, пусть держатся настороже, главное — все равно будут рядом и на виду.

И Ройс, например, действительно склонен был согласиться продолжить дорогу в необычной компании. Он знал, что случаев нападения вампиров на людей уже давно не отмечалось, их боялись по старой памяти. Телохранитель понимал, что ситуация подозрительна и что-то тут не так, но, по его мнению, повода для беспокойства не было. Ну встретились им те, кого они меньше всего ожидали увидеть, ну попытались мягко напроситься в спутники, так не напали же и ведут себя очень сдержанно. Хотели бы убить и выпить всю кровь — устроили бы засаду. Ройс прикидывал, что явный интерес вампиров может быть как-то связан с дипломатией и с тем письмом, что везет к инкубам Джер. Но конверт в дороге уберечь гораздо легче, чем их жизни в лесу, а ведь там он в любой момент может вырубиться из-за ночного кошмара. Ройс, конечно, тоже испытывал иррациональный страх при виде белых клыков, торчащих из-под верхней губы бледных худощавых существ, но изо всех сил пытался бороться с эмоциями. По идее, вампиры ничуть не хуже тех же инкубов или оборотней и уж тем более держатся гораздо проще, нежели высокомерные светлые эльфы.

— Джер, — тихо обратился Ройс к ученику придворного мага, — они лучше, чем наемники, надежнее. Редкий воин-человек может сражаться с ними на равных.

Парень с удивлением посмотрел на телохранителя. «Лучше?! — читалось в его взгляде. — Это чем же?» Он явно не мог поверить, что Ройс серьезно предлагает ему провести несколько недель бок о бок с существами, для которых люди — это всего лишь сосуды с едой. Да и император предупреждал, что в дороге ни на кого нельзя полагаться. Ему же неизвестны истинные цели вампиров! В глупое пари как-то слабо верилось.

— Ладно, пойдем обсудим все в комнате, — сказал телохранитель, подтолкнув Джера прямо к дверному проему.

Вампир любезно отошел в сторону, давая людям пройти. Всем своим видом он демонстрировал дружелюбие и честные намерения.

Ройс все еще придерживал рукой не до конца заточенный кол, хотя понимал, что открытого нападения ждать не стоит. Вслед за магом он вошел в комнату и осмотрелся, насколько позволял царивший полумрак.

Помещение оказалось не слишком просторным — примерно шестая часть его спальни дома, в поместье. По четырем углам стояли массивные, но узкие кровати, застеленные темными, немаркими покрывалами. Точно определить цвет при столь скудном освещении аристократ не взялся бы. Кровати по правую сторону от входа явно были заняты вампирами, так как рядом лежали сумки, со спинок свисала какая-то одежда. Да и слабо видимая фигура на покрывале в правом углу говорила сама за себя. Шторы на единственном окне были раздвинуты до упора, впуская свет первых звезд. Вровень с подоконником блестела столешница, нагруженная единственной стеклянной бутылкой. Что там внутри, Ройс и гадать не хотел.

Внезапно его ослепила яркая вспышка света. Источник оказался где-то впереди, недалеко от лица.

— Чтоб тебе пусто было, Дартис! — непроизвольно ругнулся телохранитель, рывком уходя с места в сторону и нащупывая кол.

Он с удивлением услышал, что где-то сбоку его фразу продублировали на языке вампиров, причем дважды и на разные голоса. Нападения так и не последовало.

— Чего это вы все так странно дергаетесь? — недоуменно спросил Джер. — И зачем сразу падать с кровати? Я всего лишь создал шар света, чтобы не запнуться. Он вполне безопасен для всех, в том числе и для вампиров.

Ройсу захотелось самому придушить нанимателя, никому не уступая подобную честь. Вот уж устроил сюрприз! И ведь не скажешь, что приятный, лучше было и дальше пребывать в полумраке.

Вампиры тоже не выглядели довольными. Они оба молчали, но на бледных лицах ясно читалось, как много им хотелось бы озвучить. И телохранитель был уверен, что цензурными в их речи могли оказаться только предлоги. Очевидно, вампиры тоже опасались нападения, так как за мгновения временной слепоты успели сместиться. Тот, который впустил их в комнату, сейчас прижимался к стенке между кроватями справа. Его сородич вообще поднимался с пола, куда вынужден был упасть, уходя с линии возможной магической атаки. Он машинально потирал отбитый бок.

— Правда же со светом лучше? — неуверенно спросил Джер, ощущая разлившееся в воздухе напряжение. До него с запозданием дошло, что он сам чуть не спровоцировал конфликт. Маг ощутил, как сердце в груди забилось в удвоенном ритме.

Ни вампиры, ни телохранитель ничего не ответили.

Телохранитель боялся, что не ограничится простым согласием. Давая себе время успокоиться, он осторожно отодвинул Джера с прохода и проследовал к пустой койке возле окна. Ройс сгрузил выданные ему меч и арбалет прямо на край столешницы, а сумки бросил на покрывало, оказавшееся темно-серым с тонкими коричневыми полосками.

— Давайте познакомимся? — предложил он и, не дожидаясь реакции вампиров, представил себя и ученика придворного мага.

Один из обитателей комнаты тоже назвал себя. Но сородич Пирса почему-то промолчал, хотя, вполне возможно, он до сих пор просто не доверял своему голосу.

Стараясь разрядить обстановку, Ройс начал многословно жаловаться на усталость, изрядно преувеличивая. В этот момент парня мало заботило, что наниматель может принять все за чистую монету и счесть его слабаком. Главное, пустая болтовня сделала свое дело — вампиры начали расслабляться и даже присели на краешки кроватей.

— Джер, устраивайся уже, не торчи столбом посреди комнаты, — через некоторое время буркнул Ройс.

Маг с удивлением увидел, как телохранитель растянулся на покрывале и несколько раз подпрыгнул, пробуя мягкость матраса. Он искренне недоумевал, как Ройсу удается так беззаботно себя вести в подобной ситуации. Самому Джеру отчаянно не хватало хладнокровия. Несмотря на хороший уровень магической подготовки, парень чувствовал себя неуютно. Ему недоставало жизненного опыта и привычки сталкиваться с опасностью, отражая угрозу. Наверное, император был прав — путешествие пойдет на пользу и многому его научит. А то ведь Джер привык создавать защитные и атакующие заклинания, не торопясь, стоя в безопасном месте, где условными врагами являлись всего лишь деревья, столбы, чучела, фантомы, мебель, от которых не стоило ждать сопротивления.

Сейчас, стоя посреди мрачного номера постоялого двора, он четко осознал, что не подготовлен к работе боевого мага. Учитель дал ему теорию, но этого мало. Может, и достаточно для обычного городского мага, занимающегося наложением охранных чар на дома и ограды, созданием мелких амулетов, выполнением прихотей аристократов и устройством праздничных салютов, но ведь его готовили как всестороннего универсала!

Джер аккуратно поставил свою сумку между подушкой и стеной, опустил короткий меч на пол возле кровати и сел с задумчивым видом. Этим вечером решалась его судьба. Сейчас от его выбора зависела вся дальнейшая жизнь. Что будет, если завтра ученик мага вернется в Сархейм за дополнительной охраной: навлечет ли он на себя гнев императора или, наоборот, заслужит похвалу за благоразумие? А если согласится на компанию вампиров, которые могут оказаться шпионами или охотниками за драгоценным артефактом? Ученик придворного мага не должен допустить ошибки, это будет крахом не только для него, но и для Ренийской империи. Больше всего Джер опасался вампиров, так как у них хранилась вторая часть артефакта.

Очень некстати ученику придворного мага вспомнилась народная мудрость, гласящая, что врагов лучше держать поближе к себе, не выпуская из поля зрения.

— У меня есть предложение, — подал голос Джер.

Он не заметил, как напряглись вампиры, ожидая решения, зато уловил явную заинтересованность своего телохранителя.

— Давайте до леса каждый доберется сам в удобном темпе, а там встретимся и поедем вместе? Можно сейчас назначить время и место, где мы будем ждать друг друга, — высказал мысль ученик придворного мага.

— К чему такие сложности? — делано удивился Пирс. — Мы тоже вполне можем ехать днем при свете солнца. Да, это не доставит нам особого удовольствия, но и вреда не причинит. А иначе как бы мы, по-вашему, выжили на юге, куда нас вытеснили много лет назад во время последней войны?

Под грузом полученной информации Джер немного растерялся. В империи почему-то считалось, что солнце губительно для вампиров. Не похожи они на любителей позагорать. Вон лица какие белые. Из вежливости купцы даже планировали свои поездки так, чтобы приближаться к границе с вампирами ближе к ночи. Вот кровопийцы, наверное, ругаются, когда их в очередной раз вытаскивают из постелей…

— Извините, но нам необходимо по дороге заехать еще в несколько мест, — пришел на помощь магу Ройс, которому только что пришла в голову новая идея. — Нас ждут в гости, и, боюсь, посторонние могут оказаться лишними.

Джер облегченно перевел дыхание. Теперь точно никто не станет напрашиваться! Он готов терпеть неприятное соседство в лесу, где никто не вправе нарушить перемирие, но на территории империи предпочитает путешествовать без сомнительной компании.

— А к кому вы едете, если не секрет? — подозрительно прищурился Пирс. У вампира было такое ощущение, что их пытаются надурить. Какие могут быть светские визиты с драгоценным артефактом в руках?!

Ученик придворного мага растерянно моргнул. Он не знал ни одного имени, чтобы удовлетворить любопытство наглого собеседника. К кому он может ехать?

— Нам надо попасть в поместье Ровсхолов, — снова вмешался Ройс. Он решил воспользоваться ситуацией, чтобы избавить нанимателя от неловкого положения, в котором тот оказался, и заодно выполнить просьбу своего друга Криса. — Там недавно случилось страшное несчастье, и мы должны передать соболезнования главе рода.

Пирс нахмурился. Он был не в курсе здешних дел и не мог сразу определить, насколько люди с ним честны. Однако информацию совсем несложно проверить. Он кинул строгий и выразительный взгляд на напарника, и тот неохотно поднялся, извинился и вышел якобы по нужде. На самом деле сородич должен был связаться с начальством и попросить разузнать о роде Ровсхолов.

Сейчас напарник был до странности молчалив и этим ставил Пирса в тупик. Куда делось его невыносимое красноречие? Кто из них должен был пытаться сблизиться с людьми, в конце-то концов?! Пирса немного бесило, что ему приходится работать за двоих, вылезая из кожи вон, чтобы завоевать хоть толику доверия настороженных ренийцев. Или сородич горазд доводить пустой легкомысленной болтовней только своих?

Джер тоже кидал на Ройса долгие вопросительные взгляды, которые телохранитель при всем своем желании не мог расшифровать. Откуда ему было знать, что маг хотел выяснить, где именно находится названное поместье и не слишком ли они отклонятся от пути, если для достоверности направятся на земли Ровсхолов? Собственно говоря, племянник командующего и сам не представлял без карты, где находится искомый объект.

В комнате установилась напряженная тишина. Никто из присутствующих не доверял даже собственной тени, у каждого были свои секреты и свой повод для нервов. Ройс волновался, что, выясняя отношения с вампирами, опять не выспится. Более крупных проблем на данный момент он не видел. Джеру очень хотелось наплевать на вежливость и нагло начертить вокруг своей кровати защитное кольцо. Он переживал, что его решение продолжить путь с телохранителем, занимающим двадцать седьмое место в рейтинге АТеРа, может быть ошибочным. И действительно ли вампиры помогут пересечь лес? Пирс, в свою очередь, нервничал, осознавая, что не справляется с заданием начальства. Ему не удалось установить приятельские отношения с фигурантами, он едва-едва сумел набиться в сопровождающие на самом опасном участке пути!

Ройс умудрился задремать, когда в комнату вернулся второй вампир, поэтому парень не заметил молчаливого обмена информацией между сородичами. Один вопросительно приподнял брови, второй кивнул, что-то подтверждая.

Пирс сразу заулыбался и, глядя на мага, предложил:

— Может, пока никто никуда не торопится, выберем место встречи? У меня и карта с собой есть.

— Ройс, — позвал Джер, не желая при обсуждении оставаться в одиночестве. Эдак его могут обвести вокруг пальца, а он и не заметит. — Иди сюда, будем смотреть маршрут.

— Мне все равно, — пробормотал телохранитель, не открывая глаз. — Я всего лишь должен следовать за тобой.

При этом Ройс нащупал край одеяла и накинул его на себя. Утомленный тренировками и кошмарными видениями, не дающими как следует выспаться, парень не удосужился даже расстелить постель и снять с себя рубашку. Он обеспечил посещение поместья Ровсхолов, это главное, а остальное его действительно не волновало. Пусть Джер сам выбирает любой маршрут и договаривается с вампирами о времени. Он все равно не знает, сколько дней маг способен двигаться в том же темпе, что и сегодня.

Через лес Потерянных Душ, тянущийся на многие километры, пролегает всего три дороги, берущие начало возле трех крупных торговых городов в Рении. Хотя, конечно, гордым словом «дороги» их можно назвать с большой натяжкой. В реальности это были чуть ли не тропинки, по которым с трудом могла протиснуться телега. Но лучше уж узкая полоска едва притоптанной земли, чем перспектива продираться через чащобу в любом другом месте.

Дороги располагались кучно, на расстоянии всего в четыре-семь дней пути одна от другой. Их называли просто: Левая, Правая и Центральная. Выбор зависел в основном от личных предчувствий и желаний того, кто собирался на восток, из-за суеверий никто не пользовался просто ближайшей, все чего-то выгадывали. Многие верили, что крайняя к ним дорога принесет смерть, а вот если они не поленятся и дойдут до дальней, то путешествие будет легким. Но подтвердить это и возвести в ранг закономерности либо опровергнуть никто так и не смог. Наверное, все зависело от удачи. Кто-то пересек лес десятки раз, оставшись целым и невредимым, а кто-то не одолел и путь в один конец… Причина исчезновения последних оставалась полнейшей загадкой, разгадать которую с каждым годом находилось все меньше желающих. Счастливо проделавшие путь через лес рассказывали только о мелких опасностях, с которыми оказалось легко справиться.

Однако наибольшей популярностью пользовалась Центральная дорога. Считалось, что на ней караваны пропадают реже. Только вот Джер не видел отчетов статистики с конкретными цифрами, а потому не торопился принимать слухи на веру. За день пути он так и не определился, к какому городу и к какой дороге надо ехать. Он успокаивал себя мыслью, что до развилки можно еще подумать.

На карте, выложенной вампиром на покрывало одной из коек, Джер в первую очередь попытался найти поместье Ровсхолов. Однако при этом он старался не упускать из виду своих возможных попутчиков. Маг опустил шар света пониже, но сам не сильно наклонялся, предпочитая щуриться на надписи, чтобы успеть заметить любое движение соседей. Вампиры, словно понимая его опасения, отступили и держались на расстоянии, давая спокойно принять решение.

Поместье оказалось совсем недалеко от поселка, где они сейчас ночевали, и лежало почти на пути к нужной развилке. То есть им с телохранителем не составит труда посетить это место для отвода глаз.

Чувствуя нервозность из-за отсутствия как моральной, так и физической поддержки со стороны Ройса, Джер еще раз скосил глаза на мертвенно бледные лица и обманчиво хрупкие фигуры существ, о которых немало слышал. И пусть байки о светящихся в темноте ярко-алых глазах оказались ложью, но ученик придворного мага никак не мог поверить в безобидность кровопийц. Теперь он снова задумался над тем, что будет верхом глупости указывать возможным врагам лучшее место для засады вдали от города. Совершенно неожиданно Джер решил пустить вампиров по ложному следу. Пожалуй, он назовет им место и время встречи, но сам войдет в лес раньше и по другой дороге. И пусть, по мнению Ройса, он поступит глупо, зато на душе будет спокойнее. А наемников можно найти непосредственно в одном из трех торговых городов: Тесельхоре, Кернаке или Армитаре.

— Где назначим встречу? — спросил Пирс, не выдержав слишком долгого ожидания. Маг стоит над картой с таким видом, словно рассматривает впервые в жизни! Как будто и не планировал дорогу загодя!

— Давайте ровно через пять недель встретимся в Армитаре на постоялом дворе, который будет ближе всего расположен к восточным воротам, — предложил Джер. Он назвал самый дальний город, возле которого начиналась Левая дорога.

— А зачем так далеко идти? — удивился Пирс. — Правая дорога вроде ничем не хуже.

— У меня предчувствие, — потупив взгляд, чтобы не выдать себя, соврал юный маг.

— Тогда ладно, — согласился Пирс. Его, правда, смутил названный срок, но он не стал требовать пересмотра. Может, люди планируют немного погостить в поместье Ровсхолов и дождаться там кого-то еще или просто не в состоянии двигаться быстрее.

— Я, пожалуй, ложусь спать, — сообщил Джер, чувствуя страшную усталость, и двинулся к своей кровати, стараясь не поворачиваться к вампирам спиной. Он отвлекся только один раз — чтобы бросить раздраженный взгляд на Ройса. Хорош телохранитель, нечего сказать! Оставил его наедине с опасностью, а сам без зазрения совести спокойно дрыхнет!

Джер разобрал постель, не раздеваясь, как и Ройс, улегся на латаную, застиранную простыню, которую лишь условно можно было назвать белой, и закутался в одеяло по самый подбородок. Для надежности, чтобы никто не смог подобраться к его шее, подоткнул уголки под плечи. Развеяв шар света, он напряженно, с замиранием сердца уставился во тьму. До его слуха, обострившегося, как никогда, донеслось шебуршание одеяла на кровати напротив. Чуть повернув голову, Джер с удивлением рассмотрел, что вампиры, похоже, тоже собираются спать.

— Добрых снов, — как будто издеваясь, тихо пожелал Пирс.

Рядом с ними?! В темноте?! Да такое просто невозможно!

Джер некоторое время лежал во мраке ночи с закрытыми глазами, чутко вслушиваясь. С соседних кроватей довольно быстро стало доноситься размеренное дыхание Пирса и тихое сопение его сородича. Но парень не мог понять, действительно ли они спят или притворяются. Понимая, что надо хорошо отдохнуть перед дорогой, Джер постарался успокоиться. Однако в подсознании все равно засела, как заноза, мысль об опасности. Всю ночь юный маг мучился, ворочаясь, то проваливаясь в сон, то резко приходя в себя под бешеный стук сердца. Рассвет он встретил с накатившей обидой на весь мир. Ну почему вампиров совсем не волнует соседство с магом?! Почему только он испытывает дискомфорт и беспокойство?!

Ройс проснулся сам, но не от шума и не от ощущения грозящей опасности, а потому что наконец-то выспался. И мышцы впервые за этот месяц болели не так остро, не чувствовалось скованности в теле. Парень открыл глаза и обнаружил, что комната едва озарилась первыми робкими лучами весеннего солнца. Свет небольшими бликами играл на оружии, сложенном на столе, и вовсю изобличал скопление пыли на давно не мытом полу. Да-а, ночью комната выглядела приличнее…

Телохранитель бодро вскочил на ноги и увидел, что ученик придворного мага как раз выпутывается из одеяла, немыслимым коконом обернувшегося вокруг его тела. Лицо у Джера было помятое, осунувшееся и раздраженное. Но Ройс не нанимался потакать перепадам настроения клиента, а потому и не подумал согнать с губ непроизвольную улыбку. Как оказалось, человеку для счастья может потребоваться сущая «мелочь» — всего лишь ночь без реалистичных кошмаров, без раздирающей боли и ожидания близкой смерти. Даже если бы Ройс обнаружил сейчас ранку от укуса — да хоть две, — не расстроился бы и не испугался. Не разбудили при этом, не убили — и ладно. Каждый выживает, как может.

— Доброе утро, — не слишком громко сказал Ройс, чтобы не побеспокоить Пирса и его сородича, имени которого так и не услышал.

Парень осторожничал, понижая голос, но отнюдь не из страха. Вампиры при свете солнца вообще выглядели не так чужеродно и таинственно. Их на первый и не слишком внимательный взгляд можно было принять за обычных людей, только бледноватых и изможденных. Ройс просто находился в хорошем настроении и не желал никому портить удовольствие от блаженной утренней неги, особенно если соседям по комнате нет необходимости подниматься в такую рань.

В ответ на пожелание телохранителя Джер буркнул что-то неразборчивое про всеобщий заговор и несправедливое устройство мира.

Ройс так и не понял, к чему это было сказано, но уточнять не стал. Он небрежно поправил покрывало, подхватил сумку и оружие и пружинящей походкой двинулся к дверям.

— Я умываться, догоняй, — сообщил Ройс и неожиданно стал свидетелем небывалой прыти.

Весьма сонный и медлительный до этого Джер моментально сунул ноги в ботинки, нацепил на плечо лямку сумки, поднял с пола меч и вылетел вперед него! Телохранитель еле успел подставить руку, чтобы закрывающаяся дверь не врезала ему по лбу. Причина поспешности клиента осталась неясна. Ройсу и в голову не пришло, что после ночи, проведенной в одной комнате с кровопийцами, их можно бояться поутру.

— До встречи в Армитаре, — раздался ему вслед голос Пирса.

Ройс догнал ученика придворного мага только на лестнице и сразу же решил уточнить:

— Я правильно понял, мы действительно пойдем к Правой дороге?

— Да, так надо, — не сказал правды Джер, опасаясь лишних ушей. — Это не обсуждается! Ты же сам ворчал, что должен всего лишь сопровождать меня, а не прокладывать маршрут.

Телохранитель припомнил нечто подобное, произнесенное вчера под влиянием усталости, и молча проглотил отповедь. Ну прогуляется чуть дальше — пожалуйста, без проблем. Кратчайший маршрут не всегда самый быстрый.

Ройс и Джер умылись во дворе, съели легкий, но сытный завтрак и пустились в дальнейший путь.

Лошади как будто почувствовали, с кем пришлось столкнуться их хозяевам, учли желание мага убраться подальше от постоялого двора и двигались довольно резво, местами без понукания переходя в галоп. Телохранитель, несмотря на тряску, пытался что-то насвистывать, хотя ужасно фальшивил. Маг был угрюм и одним своим видом отбивал желание к общению.

В последующие четыре дня Джер разговорчивее не стал, обходясь только самыми необходимыми фразами. Впрочем, телохранитель и не пытался лезть ему в душу, расспрашивать о жизни, о знакомых. Зато с каждым встречным Ройс старался завести речь о Дартисе. Однако, как оказалось, народ в округе знал об этом боге не намного больше, чем аристократ. Крестьяне, купцы и их охрана, а также наемники-одиночки лишь пожимали плечами, им и дела не было до чужого покровителя. Воины тут же переходили к обсуждению достоинств Мергатока, торговцы жаловались на рост популярности Фехаты Коварной, из-за чего на рынках приходилось держать ухо востро… Дартис никого не интересовал. Люди привыкли во всем искать выгоду, а бог меткости ни в чем не мог быть полезен.

Но Ройс не отчаивался. Он был ужасно рад уже тому, что на удивление спокойно и без кошмаров спал на постоялых дворах, где им приходилось останавливаться. Хотя за все эти дни ему, к сожалению, ни разу не удалось потренироваться в стрельбе из арбалета: мешали то усталость, то темнота, то спешка и нехватка времени. Маг двигался к лесу уж очень целеустремленно, не давая передышки. Ройса пока все устраивало. Он наслаждался воздухом, наполненным ароматами весны, любовался пейзажами и отдыхал душой вдали от столичных интриг и лицемерия.

А к вечеру пятого дня путешественники наконец добрались до поместья Ровсхолов. На горизонте за чертой распаханных полей появился силуэт небольшого замка, немного смахивающего на крепость. На фоне синевы неба хорошо различались зубцы высоких стен и остроконечные надвратные башни с амбразурами. Проживающие здесь аристократы как будто готовились отражать атаки чьих-то войск. Джер даже засомневался, пустят ли их хотя бы на порог. Нет, он, конечно, не последняя фигура в столичной иерархии, но ведь и не придворный маг! Снизойдут ли хозяева поместья до того, чтобы оказать гостеприимство какому-то подмастерью? По правде говоря, ему ведь и сказать главе рода Ровсхолов нечего, поручения относительно здешних аристократов Джеру никто не давал. Можно только надеяться на снисходительность незнакомых алани и на желание узнать последние новости из Сархейма.

По мере того как миниатюрная крепость становилась все ближе, ученик придворного мага ехал все медленнее, пребывая в сомнениях. Однако деваться было некуда. Четко очерченный темно-оранжевый, уже не такой яркий, как днем, диск солнца должен был вот-вот скрыться за горизонтом. Они просто не успеют до темноты добраться до какого-нибудь населенного пункта, где есть постоялый двор. Не в поле же им ночевать! А брести вслепую, не зная дорог, рискуя свалиться в не замеченный вовремя овраг, просто глупо. Да и лошади устали и запросто могут переломать ноги. Если они просто заблудятся, избежав травм, это уже будет везением.

В отличие от Джера, Ройс не переживал, гадая, пустят их в поместье или нет. Телохранитель точно знал, что, стоит ему шепнуть свое имя, как перед ним откроются любые двери. И дело даже не в дальнем родстве с императором, просто ни один алани не посмеет отказать в гостеприимстве равному, если перед ним, конечно, не кровный враг. Да и статус Джера как императорского посланника тоже должен сыграть свою роль.

Недалеко от ворот Ройс обогнал нанимателя и еще подстегнул коня, чтобы добраться первым.

— Я пока постучусь! — крикнул он Джеру.

Маг с облегчением уступил инициативу телохранителю. Пусть он объясняется с охраной, авось легче найдет с воинами общий язык.

Перед самой створкой Ройс спешился и, зажав поводья в левой руке, правой с силой постучал по окошечку, закрытому изнутри деревянным щитом. Моментального ответа, на какой он рассчитывал, не последовало. А потому телохранитель, торопясь разобраться до приближения мага, без зазрения совести несколько раз ощутимо пнул калитку. Громадные ворота сотряслись, откуда-то сверху с возмущенным карканьем сорвалась ворона и устремилась прочь. Бесспорно, Ройс сделал все возможное, чтобы привлечь внимание охраны.

— Кто там на ночь глядя? — вежливо поинтересовались изнутри. Воины местного гарнизона оказались людьми дальновидными и не спешили грубить неизвестным лицам.

С тихим стуком открылось окошко калитки, и в нем, предусмотрительно соблюдая дистанцию, мелькнула чья-то голова. Охранники показали таким образом, что незваные гости услышаны, но активного интереса не проявили. Воины действовали по принципу: если кому-то надо, сам расстарается, чтобы убедить их открыть ворота. То ли это будет гневный оклик лица, облеченного властью и наделенного высоким положением, то ли уговоры и слезные мольбы нищей голытьбы. У них есть возможность принять взвешенное решение, не рискуя получить кулаком в глаз через отверстие в калитке.

— Алани Ройсвен Арито, ваш хозяин должен быть предупрежден о моем визите, — спокойно сказал телохранитель. — Но я здесь инкогнито! И сейчас подъедет мой спутник, ученик придворного мага, который не в курсе дел.

— Да, вас ждали, — послышалось подтверждение изнутри, и ворота с противным скрипом начали открываться. Все равно протащить лошадей в маленькую калитку было невозможно.