Выбор решает все

Глава 11 ВОЗРАСТАЮЩИЕ АППЕТИТЫ ВРАГОВ

Ройс помнил, что отключился в лесу, прислонившись к стволу, а потому ощущение впивающейся в спину шероховатой коры его не удивило. Но вот онемение в руках заставило телохранителя насторожиться. К тому же что-то стискивало грудь, мешая нормально вдохнуть. Ройс принудил себя открыть глаза и еле удержался, чтобы не застонать вслух. Это был очередной кошмар! Прямо перед ним на некотором отдалении лежал огромный камень с плоской вершиной, а вокруг него выстроились, чего-то ожидая, семь фигур в темных бесформенных балахонах. Трое незнакомцев держали в руках луки и стрелы с белым оперением, один бесцельно водил в воздухе ножом. Света луны и горящей на алтаре толстой свечи хватало, чтобы немного рассеять сумрак ночи, но было недостаточно, чтобы глаза Ройса могли рассмотреть детали. Однако он совершенно точно понял, что это очередная небольшая полянка, а не лес, где он спокойно уснул.

Телохранитель точно знал, что должно сейчас произойти, но по-прежнему не видел выхода из ситуации. Судя по ощущениям, он опять оказался крепко привязан к дереву в качестве живой мишени. И наверное, в первый раз за месяц кошмаров Ройс подумал, что его мучители — превосходные стрелки, так как умудряются в сумраке попасть в него с филигранной точностью. Еще не было случая, чтобы стрела, болт или нож этих изуверов улетели в пустоту, как случалось у Ройса.

— Заткните ему чем-нибудь рот, — хрипло и, как показалось молодому человеку, с легким акцентом приказала одна из фигур.

Было не видно, кто отдал распоряжение, но телохранитель почему-то не сомневался, что командует всем тип с ножом. Обычно в его кошмарах именно такие и были за главных.

С одной стороны, сейчас у Ройса был шанс позвать на помощь, но с другой стороны, он понимал, что это совершенно бесполезно. Вот только отчаиваться, оставив надежду, его заставлял отнюдь не темнеющий вокруг лес. Просто какое может быть спасение во сне, насланном ополчившимися высшими силами? Если Дартис Меткий хочет его помучить, то он явно позаботился о том, чтобы никто не прервал пытки. Вряд ли в кошмаре предусмотрены случайные путники, военные разъезды или решившие прогуляться под луной вооруженные наемники.

Ройс даже не пикнул, когда ему в рот заталкивали скомканный носовой платок с тончайшими кружевами, сразу защекотавшими небо. Впрочем, молодому человеку было все равно, даже если бы это была рваная грязная тряпка. Тут не до брезгливости и не до жалоб на сомнительную чистоту кляпа, когда не за горами страшная смерть от множественных кровоточащих ран…

Одним платком фигуры в балахонах не ограничились. С шеи Ройса сняли модный, совершенно незнакомый ему батистовый шарфик и, просунув между губами, крепко затянули на затылке. Мучители в первый раз так близко подошли к парню, когда он был в полном сознании. Телохранитель ожидал, что кожа существ в сером окажется холодной, как у трупов, или что фигуры будут неосязаемы, как призраки, но нет. К голой шее и подбородку Ройса, несомненно, прикасалась теплая плоть, обычные мужские руки с редкими шероховатыми мозолями от оружия или чего-то иного. Запаха, как такового, не было, сколько бы молодой человек ни принюхивался. Хотя чего он ожидал — вонючего смрада?

Лишив Ройса возможности кричать, фигуры снова вернулись к камню. Никто никуда не торопился, у них вся ночь была впереди. Мучители неспешно выстроились полукругом, чтобы не выпускать жертву из виду, и заунывно запели на разные голоса. Вряд ли у всех из них был хороший слух: некоторые запаздывали, умолкали, будто забыв слова, и вообще выбивались из общего хора.

Но телохранитель затруднялся сказать, чего ему хочется больше: чтобы песнь закончилась побыстрее или, напротив, длилась вечно. Он не хотел снова переживать невыносимую боль, разрывающую тело на части, и осознание смерти — мгновения полной и всеобъемлющей пустоты, после которых однажды ему, возможно, будет не суждено проснуться… Но ожидание казалось не лучшей перспективой, оно буквально изводило Ройса. Молодой человек, как всегда, извивался, пытаясь высвободить из пут хотя бы одну руку или ногу. Он боролся, несмотря на то что осознавал неизбежность финала. Шансов у него не было. Тело боролось, а мозг отстраненно соображал, что где-то в реальности вскоре его начнет будить Джер, причем безуспешно. Кошмарный сон просто невозможно прервать извне, пока тот не подойдет к логическому завершению. Уж сколько раз Крис, навещая Ройса в АТеРе, пытался растолкать друга…

Джер, сидя на своем седле, затаился возле развесистого куста, чтобы его сложнее было заметить, и лишь изредка позволял себе немного размять ноги. Впрочем, руками он тоже почти не двигал. Юноша надеялся, что таким образом обнаружит подкрадывающихся врагов быстрее, чем они его. Он также надеялся на свое сторожевое заклинание, но ни в коем случае не желал рассчитывать исключительно на магию. У триитцев, если и есть маг, то опытный небось, как магистр Элиот, а не новичок, только-только освоивший теорию. Не Джеру с ним тягаться. Юноша ни в коем случае не хотел переоценивать свои силы и умения. Он мысленно повторял всевозможные заклинания, делая упор на боевую магию, но при этом не увлекался. От его слуха не ускользал ни один звук, взгляд постоянно шарил между стволами, изучал кроны. Маг понимал, что не имеет права на невнимательность и на ошибку, второго шанса у него точно не будет.

От волнения в животе образовался тугой комок, Джеру было неуютно одному в мрачном и опасном лесу. Он невольно завидовал телохранителю, который сейчас спал, отрешившись от всех забот, вернее, переложив их на плечи собственного нанимателя! Юноша никак не мог понять, что это: доверие или простая беспечность. Он никак не мог разобраться, что собой представляет Ройс как личность. Временами телохранитель казался ему опытным человеком и надежным, ответственным товарищем, а иногда — разгильдяем, который не знает, с какой стороны взяться за меч. Вряд ли в АТеРе допустили ошибку в рейтингах. Да и честно говоря, хорошему телохранителю полагалось без колебаний убить пленного триитца, даже если бы сам Джер возражал и пытался помешать.

Странно, но мага совершенно не клонило в сон, он был бодр, как никогда. Однако юноша знал, что отдохнуть все же стоит, ведь утром потребуются свежие силы и ясная голова. В общем, конца своей смены юноша ждал с нетерпением и опаской. Будет ли Ройс его охранять столь же ответственно?

Время для Джера тянулось ужасающе медленно. Казалось, он уже целую вечность караулит, оберегая жизнь и покой спутника. Так что маг решился разбудить телохранителя минут на пятнадцать раньше положенного. Ему еще ни разу не доводилось спать сидя, да к тому же в таких условиях, когда конечности подмерзают и мантия не особо греет. Это только магам-лекарям никакие перепады температур не страшны, они могут легко перестроить свою физиологию так, чтобы не воспринимать холод. Но ничего, если уснуть не удастся, то он хотя бы проведет остаток ночи в обществе бодрствующего человека, все равно будет не так тоскливо и неуютно.

Джер подобрался к Ройсу и тихо тронул его за плечо. Он не страшился слишком бурной реакции телохранителя, так как меч его лежал рядом, но в ножнах, а арбалетом без болтов большого вреда не нанести.

Результата не последовало. Его охранничек сидел, как статуя, и, казалось, даже не дышал. Джеру стало немного не по себе, и он осторожно приложил пальцы к жилке на шее Ройса, выискивая пульс. Сердце билось, но очень медленно, едва заметно. Нервничая, маг хорошенько потряс телохранителя. Голова Ройса мотнулась из стороны в сторону, пару раз ощутимо приложившись о ствол дерева, однако парень не издал ни стона и было сомнительно, что он вообще что-либо почувствовал.

— Эй, ты жив? — тихо спросил Джер, помня, что шуметь этой ночью не рекомендуется. — Ройс, ты спишь?!

Маг еще немного потеребил телохранителя, недоумевая, что с ним могло случиться. Вроде дышит, отравленные иглы руками не трогал, на слабость и недомогание не жаловался. Просто спит? Так почему настолько крепко? Хотя Джер и раньше замечал, что Ройс с вечера отключается практически мгновенно и в любых условиях, но до сегодняшнего дня у него не было необходимости будить своего спутника. Юноша просто не знал, что ему предпринять, он чувствовал растерянность. Оставалось только ждать до утра и надеяться на лучшее.

Джер вернулся к облюбованному кусту и снова там затаился, мысленно костеря спутника, злую судьбу, нелепый случай и магистра Элиота, поспособствовавших его выбору охранника. Впереди было еще несколько долгих часов до рассвета. Стало совершенно ясно, что поспать этой ночью ему не суждено. Впрочем, ученику придворного мага было не привыкать. Если утром удастся отправиться в путь, то полдня до обеда он точно продержится, а там они авось доберутся до ближайшего жилья, где можно будет отдохнуть.

Маг, пристально отслеживающий любое движение в окружающем пространстве, сразу заметил, когда проснулся телохранитель. Ройс резко дернулся, поднял голову и открыл глаза. Во взгляде была пугающая пустота. Грудь часто вздымалась и опускалась, словно парень никак не мог надышаться. Он зачем-то ощупал свой живот и горло, оттянул ворот рубахи и изучил собственный торс, затем обмяк в странном изнеможении. Тело снова полностью расслабилось, тяжело привалившись к стволу дерева.

— Что это было? — выбрал момент Джер, чтобы задать вопрос.

— Где? — настороженно осмотрелся Ройс.

— Я не мог тебя разбудить! — воскликнул маг. — А между тем моя смена закончилась почти четыре часа назад!

— Я просто спал, — без всякого выражения, с непроницаемым видом сказал телохранитель. — Надо было лучше толкать.

Джер на время дар речи потерял. Лучше?! Да он его даже затылком о дерево приложил! Нормальные люди так не спят, особенно в походных условиях, когда над головой висит угроза насильственной смерти! Маг очень сомневался, что Ройс проснулся бы, начни он его, например, пинать.

— Ночью нас никто не тревожил? — тем временем с искренним интересом спросил телохранитель.

Ученика придворного мага опять захлестнула волна возмущения. Это должен был бы спрашивать он! В конце-то концов, кто кого нанимался охранять?!

— Все было спокойно, — процедил Джер.

— Вот и хорошо, — отозвался Ройс, после чего широко зевнул, словно абсолютно не выспался.

Вряд ли маг поверил бы телохранителю, но тот действительно чувствовал себя совершенно разбитым. Если бы он до утра торчал в седле, медленно двигаясь к поместью Гардияров, и то было бы лучше. Очередной кошмар не дал нормально отдохнуть, будто Ройс всю ночь в реальности служил мишенью, а не видел это во сне.

Парень с силой потер лицо ладонями, пытаясь облегчить тупую боль в голове, разгладить застывшие мимические мышцы. Затем внимательно осмотрел лес и встал.

Рядом тихонько заржал его рыжий конь, приветствуя хозяина и намекая на кормежку. Ему в унисон поддакнул мышастый Джера. Но выпрашиваемого овса и воды они так и не получили. Ройс мельком отметил, что под копытами лошадей растет вполне неплохая, свежая травка, и нагнулся за оружием. Если бы лошади так сильно хотели есть, то давно бы начали с подножного корма.

— Будем завтракать? — спросил Джер. — У нас осталось немного продуктов.

— Давай в седле что-нибудь перехватим, — предложил телохранитель. — Чем дальше мы уберемся от этого лесочка, тем будет спокойнее. За несколько часов от голода не помрем.

Маг не протестовал, он тоже хотел быстрее выбраться на открытую местность, где у врагов меньше шансов устроить хорошую засаду, спрятаться и исподтишка поразить их маленькой, практически незаметной, но смертоносной иглой. Джер сделал несколько наклонов вправо-влево, прогнулся назад, подняв руки над головой, чтобы размять мышцы, и принялся седлать жеребца.

Они довольно быстро и без приключений выехали к дороге, определились с направлением и двинулись к развилке. До границы леса Ройс честно держался настороже, а вот потом расслабился и прикрыл глаза. Ему невыносимо хотелось спать, все тело болело. Молодой человек решил, что пока их маленький отряд находится на открытом пространстве, он вполне может немного подремать, склонившись к шее лошади. Чтобы не злить Джера, Ройс пристроился позади. Упасть он не боялся, так как маг сегодня предпочел ехать медленно, издалека пристально рассматривая каждый столб и каждый куст, к которым они приближались. В общем, клиент проявлял бдительность за двоих.

Сквозь дрему единственный служитель Дартиса слышал, как Джер предупредил его:

— Возле указателя, нарисованного триитцами, какие-то две дамы крутятся, карту рассматривают. Наверное, тоже недоумевают, куда им свернуть. А красивые…

Но Ройс после ночных мучений был не в состоянии открыть глаза даже ради того, чтобы полюбоваться на женщин, получивших столь лестную оценку от ученика придворного мага. А ведь Джер, насмотревшись на придворных фрейлин, наверняка не стал бы расточать комплименты зазря. И уж больно голос у него мечтательный был.

— Вооружены? — заставил себя невнятно произнести телохранитель.

— У обеих к седлам приторочены короткие легкие мечи. Враждебной магии я от них не ощущаю, они обычные путешественницы. А их улыбки…

Джер опять замолк на какой-то восторженно-мечтательной ноте. Ройс про себя мельком отметил, что дамы явно очень понравились парню. Впрочем, пусть общается, если они не опасны. Движимый чувством долга, телохранитель все же приподнял голову и бросил беглый взгляд вперед. Он успел отметить, что женщины одеты в брючные костюмы и имеют огненно-рыжие шевелюры. Подобный цвет волос очень распространен у верданок, но совершенно не встречается в Триите. В общем, драться не с кем и можно продолжать дремать. Джер сам разберется, что ему делать, не маленький.

— Не подскажете, в какой стороне поместье Гардияров? — вскоре донесся до его затуманенного сознания приятный, мелодичный голос.

— Мы как раз туда направляемся, — отозвался маг. — Сами немножко заплутали, но теперь точно знаем, что надо поворачивать направо.

— Ой, бедняжки! — воскликнул еще один, не менее приятный голос. — Где же вы ночевали?

— В лесу, — вздохнул Джер. — Это был какой-то кошмар! Мы наткнулись на…

— На разбойничью засаду, — громко перебил Ройс, поняв, что наниматель собирается разболтать о триитцах.

Глаза он так и не открыл, но чуть-чуть пришел в себя и решил быть бдительным. А то вон как маг перья распустил, сейчас всю подноготную выложит.

К счастью, Джер решил не спорить и не уличать телохранителя во лжи.

— Но вы же справились, вы настоящие герои, — промурлыкала одна из дам. — Ты, наверное, сильный боевой маг?

— Ага, — не слишком уверенно отозвался Джер. — А вас как зовут?

— Инаса, — представилась одна.

— Фрея, — отозвалась вторая.

Маг назвал свое имя и как будто напрочь забыл про Ройса.

— Вы очаровательны, — вместо этого произнес он.

Телохранитель и сам чувствовал, что готов влюбиться в одни только голоса. Он не удивлялся тому, что Джер немного потерял голову. Молодой аристократ тоже с удовольствием пообщался бы, если бы не накатившая на него слабость. С самого утра и до сих пор тело, казалось, чувствовало боль от каждой раны, нанесенной стрелами. Пусть болело уже не так остро, но отрешиться от неприятных ощущений не получалось.

— Обожаю магов, — кокетливо произнесла Фрея. — Надеюсь, вы составите нам компанию до поместья Гардияров?

— Конечно, — с восторгом заверил Джер. — Я просто не могу допустить, чтобы столь красивые, хрупкие создания ехали в одиночку и подвергались опасности на дорогах.

— О, мой герой! — выдохнула Инаса. — Хочешь, я подарю тебе поцелуй? Но ты в ответ тоже должен кое-что мне преподнести…

— Все что угодно, душа моя! — пылко, с несвойственным ему жаром воскликнул Джер.

— У тебя случайно нет с собой одной ма-а-аленькой шкатулки с сущей безделицей внутри? — почти шепотом поинтересовалась Инаса.

— Есть!

— И ты отдашь ее мне?

— Э-э-э, — заколебался маг, ощущая внутренний протест.

Но сообразить, в чем дело, он не мог. Голова шла кругом, он с упоением любовался рыжеволосыми красавицами, слушая их завораживающие голоса. Губы самопроизвольно растягивались, складываясь в глупейшую улыбку. Джер ни разу в своей жизни не встречал девушек, вызывающих у него столь же сильные эмоции.

— За поцелуй, — проворковала Инаса.

— За два поцелуя, — уточнила Фрея. — И даже можешь оставить шкатулку себе, отдашь только ее содержимое.

— Не бойся, — продолжила уговаривать Инаса. — Ты не нарушишь приказ и выполнишь его дословно. Тебя ведь попросили доставить в Илас именно шкатулку?

— Решайся, — подхватила Фрея.

Ройс с какой-то отстраненностью слушал торг между девушками и магом, мечтая оказаться на его месте. Где-то на периферии сознания мелькала мысль, что все происходящее неправильно, что очаровавшие его одним только голосом создания ведут себя хуже расчетливых фрейлин и придворных дам Сархейма. Те тоже никогда ничего не предлагали просто так, по велению сердца — только преследуя выгоду. В душе Ройса боролись противоречивые чувства. С одной стороны, хотелось преклонить колени перед двумя рыжеволосыми богинями, но с другой — следовало бы разобраться, откуда взялось это странное желание. Какими такими достоинствами эти дамы привлекли его? Красотой? Так он мало что успел рассмотреть, да и при дворе встречаются просто ослепительные красавицы, способные кому угодно составить конкуренцию. Ройс находился в полнейшем недоумении, которое все громче и громче пыталось заявить о себе.

— Я согласен! — словно сквозь туман, донесся до него голос мага. — Минуточку, сейчас найду.

Далее наступило молчание, прерываемое лишь редкими шорохами. Телохранитель даже собрался открыть глаза и посмотреть, что происходит, но не успел осуществить свое намерение.

— Ой, да где же она, Дартис ее возьми?! — воскликнул Джер.

И тут в голове у Ройса как будто взорвался фаербол. Имя бога неожиданно освежило память о каждой ране, полученной этой ночью, заставив заново пережить боль.

Молодой человек судорожно втянул в себя воздух сквозь стиснутые зубы и сам не заметил, что в это же время слишком сильно сжал ногами бока коня. Смирный до поры до времени жеребец, не привыкший к подобному обращению, взбрыкнул и… просто сбросил седока на землю. Ройс от этого не стал чувствовать себя лучше. Боль от мнимых ран исчезла, зато полученные в реальности ушибы давали о себе знать. Хотя переломов вроде не было.

Телохранитель смачно выругался, употребив сложные словесные конструкции с совершенно пошлым смыслом, и встал. Джер и дамы удалялись от него по дороге, словно ничего не заметив. Ройс еще понимал поведение женщин — они с самого начала почти полностью игнорировали его, но невнимание мага обижало и вызывало недоумение. Молодой человек вообще не мог взять в толк, с каких это пор он перестал быть привлекательным объектом для обольщения. Чудеса да и только.

Внезапно телохранителя осенило, что Джера просто-напросто околдовали! Не магией, естественно. С чего он вообще решил, что встретившиеся им дамы — верданки? Да они самые настоящие суккубы, беззастенчиво воспользовавшиеся своей властью! А сам-то он тоже хорош, попался, как мальчишка!

Разозлившийся Ройс схватил своего смирно стоящего коня за луку и, почти не касаясь стремян, просто-таки взлетел в седло. Сейчас он всем покажет, как морочить ему голову! Молодой человек ударил коня пятками по бокам и пустился вдогонку за клиентом, увлеченно роющимся в своей безразмерной сумке. Рыжие бестии, пристроившись с обеих сторон, как конвой, что-то ворковали, склонившись к магу.

— А ну, пошли прочь, гадины! — крикнул телохранитель, приближаясь к ним. — Отстаньте от парня, стервятницы!

Ни одна из придворных дам не назвала бы Ройса галантным кавалером, даже когда он пребывал в спокойном состоянии, а уж тут он и подавно не выбирал выражений. Сыпля ругательствами, чтобы не слышать голоса суккубок, и стараясь не смотреть в их сторону, молодой человек вклинился между одной из женщин и Джером. Он как можно ближе подобрался к магу и отвесил ему увесистую оплеуху. Одновременно, изловчившись, пнул по крупу лошадь коварной обольстительницы.

Клиент так и не пришел в себя, хотя от сумки отвлекся. Зато породистая кобылка, подстегнутая ногой Ройса, понесла свою хозяйку вперед. Следом устремилась и вторая дама, поняв, что на данный момент ситуация складывается не в их пользу. Вздымая по дороге пыль, суккубы скакали прочь, но телохранитель не стал их преследовать. Да и что он может им сделать? Побить? Убивать вроде не за что… А попытка просто задержать будет смахивать на огромную глупость с его стороны. Существует огромный риск опять попасть под их власть, и на сей раз без шансов вовремя очнуться.

Ройс вырвал поводья из безвольных рук мага и заставил его лошадь остановиться. Джер с мечтательной улыбкой смотрел вдаль и, похоже, совсем не замечал окружающего. Но хорошо, что хоть не рвался догонять женщин. Телохранитель стащил мага с седла и, удерживая на весу за ворот мантии, отвесил ему несколько пощечин.

Взгляд Джера приобрел более осмысленное выражение, он моргнул и с недоумением уставился на занесенную для очередного удара руку Ройса.

— Ты чего? — выдавил из себя маг. — Что здесь вообще происходит?

— Пришел в себя? — резко поинтересовался телохранитель. Впрочем, в данный момент он злился вовсе не на клиента.

— А я терял сознание? — удивился Джер.

— Можно и так сказать, — усмехнулся Ройс. — Сказать точнее — ты попросту потерял голову, суккубы совсем тебя заморочили.

— Суккубы? — переспросил маг, кажется начиная соображать. Он твердо встал на ноги и аккуратно высвободил свой воротник из хватки спутника.

— Да, те дамы, что встретились нам возле указателя на развилке. Ты хоть это помнишь?

— Ой, шкатулка! — встрепенувшись, охнул юноша и опять полез рыться в сумке. — Я ведь не отдал им ее содержимое?!

— Нет, — успокоил Джера телохранитель. — А что в ней такого ценного, позарез необходимого суккубам? Они ведь точно знали, что ты везешь. На простое ограбление не похоже, ведь не деньги они хотели взять.

Маг на мгновение растерялся, а потом сказал полуправду:

— В шкатулке дар для высшего инкуба, и я обязался доставить его в целости и сохранности! Конкретнее я и сам не знаю.

— Значит, не только триитцы заинтересованы в том, чтобы ты не добрался до Иласа, кто-то из инкубов тоже послал своих женщин, хотя и не со столь кровожадными планами, — сделал вывод Ройс.

Джер в это время наконец-то отыскал в сумке шкатулку, убедился, что его охранное заклинание на месте и никто чужой не касался артефакта, и облегченно перевел дыхание. Слова телохранителя — это, конечно, хорошо, но лучше во всем убедиться лично.

— Я не пойму только одного, — между тем продолжил рассуждать Ройс, — почему император так тебя подставил? Если он предполагал, что за содержимым шкатулки будут охотиться, то не в его стиле заставлять доверенное лицо так рисковать!

— Может, он не догадывался о всеобщем интересе, — поспешил Джер встать на защиту Никора. — Да и заметь, что на нас нападают такие же одиночки, как мы! По идее, маг и хороший телохранитель имеют все шансы живыми и невредимыми дойти до цели. Император был в этом уверен!

Ройсу оставалось только надеяться, что Никор не ошибся в своих расчетах. Джер ничуть не похож на опытного мага, а он — на хорошего телохранителя. Обоим не хватает опыта, чтобы с честью исполнять свои роли. В принципе, если бы Ройс сам не оказался втянут в это дело, то сказал бы, что правитель прав. Для далекого путешествия, где нет необходимости прорываться сквозь вражеские войска, такая компания наиболее оптимальна. Маленькая, подвижная группа, которая имеет возможность эффективно сочетать заклинания и оборону холодным оружием, где каждый должен выкладываться на сто процентов, не надеясь на товарищей, и всегда быть настороже, выгоднее большого отряда. Им легче уйти от преследования, затеряться, замаскироваться. Никто ведь не требует, чтобы два человека в открытую сражались с врагами, решившими их перехватить.

Просто надо признать, что Ройс и Джер с самого начала вели себя непростительно беспечно. Из-за недомолвок и скептицизма ни маг, ни телохранитель не верили в реальную угрозу.

— Чтоб тебе пусто было, Дартис Меткий! — в очередной раз выругался Ройс. — Кажется, я влип.

— Это твоя работа, — заметил Джер. — Тебе и платят за мою охрану, а не за простое сопровождение. Кстати, спасибо.

— За что?

— За то, что не дал мне совершить глупость.

— А-а-а, пустяки.

— Сам-то ты как избегнул их чар? — поинтересовался маг.

— Чудом… и милостью богов, — с заминкой хмыкнул Ройс.

Он с удивлением осознал, что ведь и правда: если бы не вовремя произнесенное имя покровителя…

Зато Джер расшифровал его слова по-своему. Он наконец-то вспомнил предупреждение наставника АТеРа о нетрадиционной ориентации телохранителя и решил, что тому нипочем очарование суккубок, зато надо держаться настороже с инкубами. Впрочем, даже хорошо для их миссии, что они такие разные.

— Ладно, нам надо ехать, — вздохнул Джер.

— Да, я уже зверски хочу есть и пить, — согласился телохранитель.

— Кажется, поместье Гардияров будет за этим фруктовым садом, виднеющимся вдали, — обнадежил его маг.

Они успели проскакать половину расстояния, когда за их спинами раздался стук копыт. Кто-то быстро приближался по дороге с запада. Оба, не сговариваясь, бросили взгляд назад и выяснили, что к ним несется курьер почтового ведомства в своей легко опознаваемой форме. Вскоре Ройс даже рассмотрел лицо и вспомнил имя этого человека. И на сей раз ни у мага, ни у телохранителя не было сомнений, к кому тот торопится.

— Я тебя догоню, — сказал аристократ рода Арито, не желая, чтобы маг оказался в курсе его титула и дел.

— Ну нет, — отказался Джер. — Вдруг суккубы еще не потеряли надежду и вертятся где-то поблизости? Не беспокойся, заглядывать тебе через плечо я не буду.

У Ройса не осталось выбора. Он решил отнестись к угрозе раскрытия инкогнито философски: если судьбе угодно, чтобы его настоящее имя сейчас всплыло, то так тому и быть.

Однако курьер не спешил окликать адресата письма, он приближался молча. Телохранитель даже приветствия не дождался. Мужчина в зеленой форме подъехал почти вплотную, протянул Ройсу плотный конверт с магической печатью и кое-как прохрипел простуженным голосом:

— Вам!

После чего развернулся и начал быстро удаляться, даже не спросив, не нужно ли подождать и передать ответ. Похоже, бедолаге было сейчас не до того, чтобы угождать клиентам. Главное, оплаченную часть работы он выполнил, честь почтового ведомства не уронил, а теперь не желал в таком состоянии взваливать на себя новые обязательства.

— К лекарю поехал или просто дома отлежаться решил, — вынес вердикт Джер, глядя вслед курьеру.

— А ты лечить умеешь? — сразу озвучил Ройс пришедший ему в голову вопрос. Это умение было бы им очень полезно в дороге.

— Нет, что ты, — развел руками юноша. — Мне, конечно, давали всестороннее образование и учили всем направлениям магии, но кроме этого. Даже магистр Элиот не обладает столь ценными познаниями, ведь лекарей готовят в закрытой Ассамблее, входящей в состав Академии магии. И окончить ее могут только подопечные Элота Доброго, решившие всю свою жизнь посвятить лекарскому делу.

— Жаль, — вздохнул Ройс и, проделав положенные процедуры, вскрыл письмо.

Ройсу даже не нужно было читать подпись, чтобы понять, кто опять решил его поэксплуатировать. Естественно, зараза Крис. И ведь не посчитался с тем фактом, что у новоявленного телохранителя нет с собой ни заговоренного меча, ни кольев из осины. В общем, возникает вопрос: кто за кем будет присматривать в случае совместного путешествия? И не слишком ли Ройс рискует своей жизнью и жизнью клиента? Хотя через лес Потерянных Душ с вампирами все равно ехать спокойнее…

— Плохие новости? — поинтересовался Джер.

— С чего ты взял?

— Ты хмурился.

— Это я так думал, — усмехнулся Ройс, измельчая письмо на почти невидимые глазу клочки.

Он не поленился слезть с лошади, аккуратно ссыпать бумажную труху на обочину дороги и поджечь.

— Ведешь себя так, будто тебе в этих письмах тайны империи открывают, — фыркнул Джер и отправил лошадь вперед.

До поместья Гардияров маг и телохранитель добрались без приключений и устроились в специальном гостевом коттедже с просто-таки кусачими ценами. Высокородные хозяева отсутствовали, а слугам было бесполезно доказывать, что посланники императора имеют право на бесплатное гостеприимство. У них имелся приказ брать деньги за жилье со всех, и они его неукоснительно выполняли. Вот если бы кто-то из приезжих оказался аристократом… Но путешествующий инкогнито отпрыск рода Арито и не подумал называть свое настоящее имя ради такого случая.

Когда молодые люди заселялись, время только близилось к полудню, но Джер слишком устал и хотел спать, чтобы учитывать это. Он решил, что может себе позволить отдохнуть один день, а с рассветом опять отправиться в дорогу. А то, если он отключится в седле и упадет, будет только хуже.

Ройс перекусил купленными продуктами, покормил и напоил обоих коней, вычистил, а потом и сам решил подремать пару часиков. Он был рад возможности отдохнуть. В коттедже им с Джером выделили одну комнату на двоих, так что молодой человек растянулся на соседней кровати, положил рядом обнаженный меч, а под подушку засунул каэфу и набор игл для нее. В общем, он решил быть начеку, раз уж выяснилось, что на нанимателя идет нешуточная охота. Хотя ему не верилось, что кто-то посмеет напасть посреди бела дня.

Разбудило Ройса неясное чувство тревоги. Ни с того ни с сего сердце внезапно замерло в груди, а потом забилось в ускоренном ритме. Он тут же сжал рукоять меча и бегло осмотрел комнату из-под прикрытых век. Однако все было спокойно, удлинившиеся за время сна тени не скрывали никакой опасности. Конечно, парню могло что-то почудиться со сна, но он решил проверить для успокоения себя. Ройс тихонько поднялся на ноги, подхватил плохонький казенный меч и босиком, как был, подкрался к дверям. Вроде в общем коридоре этого маленького пустующего гостевого дома не было слышно ни шороха. Другие постояльцы прибудут поздним вечером, а то и ночью, и больше в здании не должно быть ни души. Молодой человек все же осторожно приоткрыл дверь, вышел из комнаты и крадучись добрался до ближайшего поворота коридора. В воздухе сверкнула сталь, и Ройс едва успел увернуться от молниеносного выпада. Навстречу ему, обнажив клыки в самоуверенной улыбке, шагнул вампир — молчаливый напарник уже знакомого им Пирса.

Телохранитель быстро кинул взгляд назад. Он не искал пути к отступлению, просто хотел убедиться, что никто не рвется в комнату к магу, чтобы убить его. Ройс лихорадочно прикидывал в уме тактику и пытался найти хоть какой-то выход, ведь простым железным мечом вампира не убить. Беспокоило также то, что он не видел второго противника, этого самого Пирса.

Вампир снова атаковал, не слишком затейливо, но резво. Кончиком своего меча Ройс отвел удар и, перенеся вес на правую ногу, левой изо всех сил пнул клыкастого врага по коленной чашечке. Последовавший затем бурный поток слов на неизвестном телохранителю языке мало походил на комплименты. Однако вампир не упал и был в состоянии снова пытаться достать ренийца мечом. На парня обрушился град быстрых ударов. Телохранитель на пределе своей скорости увертывался, ставил блоки, но не успевал контратаковать. Хотя он уже понял, что вампир отнюдь не является мастером меча и знает только простейшие приемы. Можно сказать, парню повезло. Понять бы только, как этим везением воспользоваться…

Противники практически застыли на одном месте, не отступая, но и не имея возможности сделать шаг вперед. В воздухе стоял звон стали, и краем сознания Ройс очень удивлялся, как это Джер до сих пор не проснулся. Ему не помешала бы помощь мага, ведь вампир скоро просто истощит его физические силы! Ни один человек не может долго тягаться с представителем этой расы в скорости реакции. Для вампиров быстро двигаться — так же просто, как дышать, а вот людям приходится изрядно напрягаться.

Ройс решил рискнуть. Пропустив клинок противника над своей головой, он сделал шажок вперед и снизу вверх пронзил сердце кровососа, хотя этим нелюдя было не прикончить. Но он на то и не рассчитывал. Ройс не стал вынимать свой меч из раны, тем более что клинок начал плавиться и вряд ли пригоден к дальнейшему использованию. Вместо этого парень развернулся к врагу спиной, ухватил за руку, держащую оружие, и перекинул вампира через плечо. Проделано все было достаточно быстро, так что тот не успел даже рот раскрыть и примериться к шее человека. Ройс пнул противника в живот и одновременно выкрутил кисть с мечом. Оружие упало на пол, и тогда телохранитель ногой оттолкнул его подальше. Теперь ему надо было не дать вампиру вырваться из захвата и снова обрести свободу действий. Уж по силе-то они примерно равны, не то что по скорости.

Ройс, подогнув колени, прыгнул на кровососа, исторгнув из его груди болезненный стон. Внутренние органы явно оказались отбиты, хотя при отменной регенерации вампиров этого мало. Телохранитель врезал подмятому врагу кулаком в челюсть. Его очень интересовал вопрос, теряют ли кровососы сознание или затеянная им рукопашная ни к чему не приведет? Он принялся молотить вампира по лицу и груди, пока тот не попытался дать сдачи. А вот затем Ройсу пришлось просто вцепиться в руки противника, не давая ему замахнуться. Человек и вампир катались по полу коридора. Телохранитель пытался снова подмять кровососа под себя, ударить ногой в живот или ниже, приложить головой об стену. Но враг тоже не бездействовал, стараясь вцепиться клыками хоть в шею, хоть в руку, пусть и прикрытую одеждой, он изо всех сил брыкался, как норовистая лошадь. Пару раз вампиру удалось ухватить зубами рукав ренийца. Несмотря на довольно удачные удары телохранителя, кровосос совсем не утратил прыти и абсолютно не собирался терять сознание.

— Джер! — громко завопил Ройс. — Джер, Дартис тебя возьми! Просыпайся!

— Чего тебе? — раздался из комнаты сонный голос мага.

Похоже, он или не слышал звон мечей, или решил, что это сон, или подумал, что это его телохранитель тренируется. Джер не верил, что на них могут напасть среди бела дня, да еще и в поместье, а не на дороге.

— Под моей подушкой восьмая игла слева! Принеси, пожалуйста! — крикнул Ройс, едва успев отдернуть голову, чтобы вампирюга не впился в подбородок.

— А самому достать слабо? — громко поинтересовался в ответ ученик придворного мага.

Телохранителю на мгновение захотелось, чтобы на месте кровососа сейчас оказался Джер. В этот момент он как раз очутился на спине в невыгодном положении, но от злости решился ненадолго отпустить левую руку вампира, не ожидавшего подобного хода. Ройс быстро вцепился в волосы противника и ткнул его голову прямо об угол стены на повороте. Маневр оказался исключительно удачным, так как правый клык кровососа не выдержал такого вопиющего к себе отношения и… выпал. Ошарашенный вампир даже замер на пару секунд. На лицо телохранителя капнула его слюна из раскрытого рта, однако крови не было.

Воспользовавшись подвернувшимся шансом, телохранитель снова зажал левую руку врага и, крутанувшись, оказался сверху.

— На нас напали, тащи иглу! — повторно крикнул Ройс.

Он не тешил себя надеждой, что теперь кровосос стал менее опасен. У него еще один клык остался! Да и обычными зубами кожу можно прокусить ничуть не хуже, чем острым клыком. К тому же к этому времени казенный меч парня частично испарился, частично превратился в металлические потеки на одежде вампира, а рана успела полностью исчезнуть, оставив в качестве напоминания о себе небольшое кровавое пятнышко вокруг дыры с левой стороны груди.

Вампир зашипел и начал сопротивляться еще яростнее, пытаясь вывернуть хоть одну руку из хватки человека. Однако при этом он больше не допускал приближения к углу, об который ему выбили клык. Вряд ли кровосос знал, какую именно иглу просил рениец у мага, скорее просто не хотел оказаться один против двоих.

Но в коридоре уже послышался топот. Выглянув из комнаты и заметив сцепившихся на полу противников, Джер все-таки выполнил просьбу телохранителя и теперь спешил на помощь. На бегу он успел громогласно возмутиться:

— Ты что, с одним человеком справиться не можешь?!

— Это вампир! — рявкнул Ройс. — Ткни его иглой, только осторожно, в меня не попади.

— А что-то у него справа клыка нет! — уперев руки в бока и не воспринимая ситуацию всерьез, заявил Джер.

Он решил, что за пару секунд промедления телохранитель не скончается, ну получит раз или два кулаком от незнакомого человека.

Клубок из тел продолжал кататься недалеко от его ног. Противник действительно пытался укусить увертывающегося Ройса, весьма резво вытягивая шею вперед и клацая зубами. Проблема была в том, что маг не верил телохранителю и сомневался в его квалификации.

— Зато слева клык есть! — сердито рыкнул Ройс, прилагая все силы, чтобы сдерживать разъяренного вампира.

Джер с сомнением присмотрелся к противнику и ахнул. Клык действительно был!

— Куда ее ткнуть? — засуетился ученик придворного мага, выставляя иглу, зажатую в пальцах, перед собой. — Ты уверен, что это поможет?

— Да делай уже хоть что-нибудь! — простонал Ройс, которому начало казаться, что у него не осталось ни одного кусочка кожи, не покрытого синяками.

Все мышцы болели от напряжения. Рукава, истерзанные зубами вампира, большей частью превратились в лохмотья.

На этот раз Джер не колебался, ведь на кону стояла жизнь человека — его спутника. Он подгадал момент, когда враг окажется сверху, и решительно воткнул иглу ему в плечо, после чего живо отскочил подальше.

Противники перекатились еще пару раз, а потом тело вампира грузно обмякло и придавило Ройса. Но ни пожаловаться, ни облегченно перевести дыхание телохранитель не успел. Внезапно труп кровососа вспыхнул нестерпимо ярким светом и осыпался пеплом на вымотанного аристократа. Ослепнув, Ройс не видел, как все происходило, он только почувствовал, что давящий вес тела неожиданно куда-то пропал. Джер, не успевший отвернуться, тоже пытался проморгаться и восстановить зрение. Перед глазами плавали разноцветные круги, имеющие мало общего с реальностью.

— Ройс, ты жив? — напряженно поинтересовался ученик придворного мага.

— Не знаю, — после некоторой паузы отозвался телохранитель.

— Как это?

— Вот увижу хоть что-то, тогда и скажу, на том мы свете или на этом, — хохотнул подопечный Дартиса.

— Нашел время шутить, — немного обиделся Джер. — Вампир точно не успел тебя укусить? А то превратишься в безмозглого маньяка с единственным навязчивым желанием глотнуть чьей-то крови. Историю войн изучал?

— Не нервничай, я в порядке, — успокоил мага телохранитель. — А если удастся принять ванну, отдохнуть и достать где-то другой меч вместо моего, то буду чувствовать себя еще лучше! Учти, я сегодня остался без оружия. Арбалет не в счет.

— Хочешь — возьми мой меч, я все равно не умею с ним обращаться, — предложил Джер, аккуратно массируя закрытые веки.

— Нет уж, этой зубочисткой пользуйся сам, а мне нужен клинок подлиннее и с магическим заговором, чтобы можно было поразить им хоть вампира, хоть нечисть. В футляре, прилагаемом к каэфе, осталась всего одна игла против кровососов.

— А где второй вампир? — забеспокоился Джер.

— Пирса я не видел. Давай сейчас сходим за иглой и осмотрим весь дом. Только не отходи от меня далеко и морально приготовься без колебаний применять боевые заклинания, — попросил Ройс.

— Если что, я фаерболом воспользуюсь. Думаю, на сей раз в случае чего я могу действовать, не опасаясь задеть тебя. Главное, не лезь больше обниматься с вампиром, — сказал маг, а потом с напряжением спросил: — Ройс, а это нормально, что я только что убил живое существо и совсем не испытываю угрызений совести?

— Все в порядке, не переживай. Он первый напал! Очевидно, вампир тоже стремился заполучить шкатулку, но не столь мягким способом, как суккубы.

Джер ощупал свисающую с плеча сумку, будто мог таким образом проверить сохранность вещей в ней. Он немного нервничал, но держался хорошо, в панику не впадал.

Ройс был собран и напряжен, готовясь отразить новое нападение, если таковое последует. Он брезгливо стряхнул с себя пепел покойного вампира, восстановившимся зрением осмотрел пол, подобрал выбитый клык и спрятал в карман брюк. Затем молодой человек внимательно изучил оба конца коридора и, обогнув Джера, боком пошел к комнате.

Внутри никого не оказалось, все вещи лежали там, где их оставили. Телохранитель первым делом достал из-под подушки набор игл и выбрал смертоносную для вампиров. Остальные он, не вынимая из жестяного короба, положил в карман. Далее для надежности Ройс одолжил у мага короткий легкий меч и двинулся совершать обход. Джер пристроился чуть позади и не отставал ни на шаг.

Однако, тщательно осмотрев все помещения и коридоры, молодые люди не обнаружили ни души. То ли вампир пришел один, то ли второй успел сбежать. Спать путешественники больше не могли, а потому прогулялись пешком до близлежащей деревни, где за приемлемую цену купили Ройсу целых два неплохих меча и нож. Джер безропотно заплатил за покупки, так как его жизнь и порученная императором миссия были гораздо важнее, чем легко доставшиеся деньги. Если бы телохранитель попросил, маг купил бы хоть все имеющееся в лавке при кузне оружие.

Вернувшись к коттеджу, где их поселил распорядитель поместья, Ройс показал Джеру несколько простейших ударов и связок. Но полноценной тренировки не получилось, потому что непривычный к оружию ученик придворного мага постоянно путался в собственных руках и ногах, несколько раз просто ронял свой короткий меч, а под конец даже чуть разрезал мантию и оставил на бедре небольшую кровоточащую царапинку.

Темнело, а потому Ройс не стал дальше мучить нанимателя. За один раз он все равно не научится нормально держать меч в руках, тут нужна практика.

— Пойдем поужинаем и ляжем спать, — предложил телохранитель. — Тебе еще мантию надо зашить, не выбрасывать же хорошую вещь из-за одной небольшой дырочки. И странно, я думал, что амулет не должен допустить подобного казуса. А тут выходит, что против чар суккубок он бесполезен, в борьбе с вампирами ничуть не помогает и даже допускает, чтобы рядом с кожей его владельца летал меч… Неужели амулет как-то распознавал, что я не желаю тебе зла, а потому вовремя остановлю клинок?

— Как же так?! — охнул маг. На его лице ясно читалось недоумение. — Ройс, так не должно происходить! Я не понимаю, в чем дело. Неужели они испортились?!

— А такое возможно?

— Запросто. Магистр Элиот вполне мог что-то перепутать, он ведь тоже человек! Или я неправильно их настроил? — задумался Джер. — Понимаешь, у меня тогда мысли витали совсем в другой области… Да и на сборы было мало времени, так что мы с учителем не проверили работоспособность амулетов. Понять бы еще, они совсем не действуют или все же сработают, но при смертельной опасности, когда резко изменится эмоциональный фон?

— Неважно, — отмахнулся Ройс от этих рассуждений. — Главное, что на амулеты лучше не рассчитывать. Сработают — хорошо, а нет… тогда, надеюсь, у нас будет готов запасной план действий.

— Да, — согласился Джер с огорченным видом. — По сути, мы остались без универсальной магической защиты. Интересно, а нельзя где-нибудь в округе найти другие амулеты?

— Смеешься? Их вообще единицы магов производят. Да и продают отнюдь не в деревнях, а в столице!

— Знаю, но помечтать-то можно, — вздохнул ученик придворного мага.