Выбор решает все

Глава 7 НАЧАЛО СОВМЕСТНОГО ПУТЕШЕСТВИЯ

До восточных ворот маг и его телохранитель добрались молча, лавируя между людьми, заполнившими улицы проснувшейся столицы. Обе лошади, привыкшие к шумному городу, проявляли чудеса ловкости. Они и без понукания знали, как им лучше огибать препятствия, с какой стороны. От всадников требовалось только держаться в седле и изредка уздечкой указывать необходимые повороты. Копыта звонко цокали, соприкасаясь с булыжниками, отшлифованными тысячами ног. Обоих парней ритмично подбрасывало в седле, кидало из стороны в сторону. Лошади то шли рядом, то выстраивались цепочкой, то вообще расходились, разделенные особо неповоротливыми горожанами, решившими пройтись по самой середке улицы. Разговаривать в таких условиях было возможно, но неудобно, так как частенько пришлось бы кричать.

Ройс ехал, наслаждаясь свободой. По эту сторону стены даже воздух казался особым, родным. Ситуация его полностью устраивала, так как неожиданный наем позволил вырваться из замкнутого мирка АТеРа намного раньше намеченного и, главное, без сознательного вмешательства императора в его судьбу. Пара месяцев путешествия — это не страшно, наоборот, увлекательно. Он немного развеется, отдохнет от столицы, самостоятельно поучится стрелять из выданного казенного арбалета… Ройсу очень хотелось избавиться от ночных кошмаров, но пока он не мог понять их причины. Парень не верил в божественное происхождение насылаемых снов. Вот если бы его покровительницей стала Терра Кровавая — тогда да, возможно. Но Дартис никогда не считался злым и жестоким богом, он в последнее время вообще не обращал внимания на людей. Покровитель мог бы являться во снах и доводить его наставлениями и ворчанием, но никак не устраивать кровавые представления, сопровождающиеся невыносимой физической болью. Мучить единственного служителя вообще глупо!

Ройс решил, что ближайший месяц вполне может посвятить тому, чтобы разобраться в собственных проблемах. Конечно, лучше было бы порыться в Королевской библиотеке — уж точно проще, — но и в дороге можно узнать немало, если постараться. Подмастерье магистра Элиота не станет помехой для поиска ответов. Во-первых, существует почтовая служба, вместе с курьерами которой он может выслать запрос. Как родственнику императора, хоть и дальнему, ему не откажут в информации, библиотекари найдут все, что у них есть. А во-вторых, поспрашивать людей, собрать слухи и народные предания тоже весьма полезно.

Сейчас племянника командующего не огорчил даже тот факт, что ему перед отъездом так и не выдали именной медальон, удостоверяющий принадлежность к цеху телохранителей, окончивших АТеР. Он обойдется и без этой железяки. Главное, что после первого найма, как бы рано он ни состоялся, по закону и по правилам Ассоциации уже никто не сможет отправить телохранителя доучиваться обратно. Лишь бы дядя Мариот не придумал что-нибудь новенькое и еще более каверзное…

Настроение у Джера было уже не столь радужное. Чем дальше он отъезжал от ворот АТеРа, тем больше сомневался в правильности выбора и волновался. В голове теснилось несколько десятков вопросов, которые ученик мага хотел бы задать своему новому попутчику, но пока не мог. Не выйдет ли ему боком такая поспешность? Может, стоило задержаться в Ассоциации чуть дольше и подойти к выбору основательнее, а не доверять слепо опыту магистра?

Единственное, о чем Джер предпочел бы не спрашивать, — это о нетрадиционных предпочтениях телохранителя. Наверное, будет лучше промолчать и не поднимать этот вопрос вовсе. Несколько лет проживания во дворце научили его не осуждать и не обсуждать чужие вкусы. Сообщение наставника АТеРа немного насторожило Джера, но не особо обеспокоило. Он не верил, что Ройс от нечего делать начнет приставать именно к нему. Во дворце у подмастерья никогда не возникало проблем при общении с подобными людьми. Для себя Джер решил, что было бы хуже, окажись телохранитель неисправимым бабником. Тогда в дороге точно возникла бы куча проблем.

Джер исподтишка, как ему казалось, бросал на Ройса изучающие взгляды, прикидывая, поладят ли они. На дружеские отношения ученик придворного мага уже не претендовал, нельзя требовать от судьбы слишком многого. Сейчас главное — не подвести императора и справиться с поставленной задачей.

В животе у Джера начало немного бурчать от голода, но он твердо решил, что перекусить лучше всего в полдень на первом привале, иначе его растрясет при полном желудке. Учитель вечно твердил, что воздержание от пищи телесной проясняет ум, помогая усваивать пищу духовную, обостряя внимание и улучшая память. При этом в голове Джера не укладывалась только одна мысль: как при такой философии магистр Элиот умудряется не только не худеть, а даже раздаваться в талии?

Возле восточных ворот, к счастью, не было очереди из желающих покинуть город, зато значительная толпа людей с повозками и лошадями ждала разрешения на въезд. Так сложилось, что в Сархейме впускали через одну створку, а выпускали — через другую, чтобы потоки не мешали друг другу. Большинство обитаемых земель, дружественных Ренийской империи, лежали именно на востоке за лесом Потерянных Душ. Там жили инкубы и суккубы, светлые эльфы, дриады и разнообразные оборотни, кланы которых образовали шесть самостоятельных и независимых стран со своими правителями. Ну и еще на юго-востоке существовал узкий проход в Гряде гномов, позволяющий пройти на территорию Тансора — владений вампиров. По суше Рения граничила также с подвластной ей Верданией (еще одним государством людей) — на северо-западе, враждебным Триитом — на западе и землями орков — чуть южнее. Где-то далеко за океаном, на другом материке чуть поменьше этого, устроились ледяные драконы. Пара больших островов на северо-востоке принадлежала темным эльфам. Когда-то давно они отмежевались от светлых и, объявив о своей независимости, перебрались за море. Зато на мелких островах, в изобилии усеивающих океан между двумя материками, образовались государства из смешанных рас.

Стража, охраняющая ворота, совсем не заинтересовалась магом (судя по мантии) и его спутником, никто даже документы не спросил. Едут себе два парня куда-то налегке — и пожалуйста. Это же не купцы с баулами, пытающиеся вывезти из столицы контрабанду, не уплатив пошлину. Рыться в личных вещах молодых людей — никакого интереса. К тому же маги обычно состоят на службе у всяких шишек и частенько носят с собой грамоты, согласно которым на них и взглянуть косо нельзя, не то нарвешься на проблемы. В последнее время даже студенты Академии магии идут у аристократов нарасхват. Мода, что поделать.

Мантия Джера, пусть и неброская, без богатой отделки, задравшаяся чуть ли не до талии, защищала хозяина от излишнего внимания не хуже доспехов. Стража ведь тоже была с понятием, соображала, что в роскошных одеяниях в дорогу отправляются только совсем неприспособленные люди вроде аристократов.

Джер и Ройс как раз выехали за стены и намеревались по краю дороги обогнуть толпу, ожидающую разрешения на въезд, когда им наперерез метнулся курьер почтовой службы. По своему положению в обществе он занимал более низкую ступеньку, но его конь чистокровностью и статью оказался намного лучше, чем клячи парней. Вороной красавец непреодолимой преградой встал на пути новоявленного телохранителя.

— Ала… — начал курьер хорошо поставленным голосом.

— Не так громко! Это мне? — перебил его Ройс.

— Да, господин, — выкрутился курьер, подавая молодому аристократу два запечатанных конверта, которые перед этим осторожно извлек из специальной сумы на поясе. Ему не составляло труда свободно держаться на лошади, не цепляясь руками за сбрую и луку седла. — Тут стоит одно ваше имя, а не два, как частенько бывало в этом месяце. На этот раз некий Крис в адресатах не значится.

— Хорошо, спасибо, — поблагодарил Ройс, пряча конверты в сумку, притороченную к седлу, подальше от любопытных глаз своего попутчика.

Курьер на мгновение склонил голову, а потом практически на месте развернул лошадь и с ошеломляющей скоростью скрылся в облаках пыли, удаляясь от города.

— Что такого срочного он доставил? — не выдержал Джер. Этот вопрос был отнюдь не самым важным из тех, что мучили его на улочках Сархейма.

— Любовные послания, — с усмешкой, не моргнув глазом, соврал Ройс. — Интересуетесь?

— Нет, что ты, — смутился Джер. Он уже и сам понял неуместность своего вопроса. — А почему ты обращаешься ко мне во множественном числе? Можно ведь проще и на «ты».

— Не буду спорить, Джер. Так действительно будет лучше и удобнее, — согласился Ройс. — Но только, извини, читать вслух свою личную корреспонденцию не хочу. Ты, конечно, теперь мой наниматель, но ведь не хозяин, наши отношения не отменяют свободу личности.

— Я ни на что и не претендовал, — уверил ученик мага. — Просто удивился, ведь услуги курьеров почтовой службы Рении весьма дороги и не каждому по карману. Даже аристократы предпочитают отправлять в качестве посыльного кого-то из слуг.

— С дороги, дартисовы охламоны! — прервал их беседу рассерженный голос кучера, восседающего на облучке богатой кареты, намеревающейся выехать из города.

За экипажем ехала многочисленная охрана в одинаковых черных камзолах. Очевидно, такой кавалькаде сложно пришлось на улицах города, ведь нигде в законах не значилось, что люди должны пропускать прогуливающихся аристократов. Специально никто не бросался под колеса, но и не разбегались при одном только виде кареты с гербом.

Ройс и Джер вроде и так стояли на обочине, но все равно съехали с дороги, чтобы ни с кем не связываться, и по травке поскакали прочь, взяв хороший темп. Снова стало не до разговоров. Соскучившийся по природе в стенах дворца ученик мага наслаждался простором и живописными пейзажами. Парк с четкой планировкой и экзотическими растениями был не в счет. Ройс же кинул взгляд на отрешенное лицо спутника, зацепил поводья за край седла и, направляя коня только коленями, потянулся к сумке за первым письмом. Проделав стандартную процедуру для опознания личности получателя, он вынул небольшой листок бумаги, сложенный вдвое, и принялся читать.

Под текстом в уголке листа скромно стояло имя Криса.

Новоявленный телохранитель разорвал письма на мельчайшие клочки, пустил их по ветру и потянулся ко второму конверту. На весу он приложил палец к печати и, лишь когда она испарилась, принялся доставать содержимое. Внутри оказался даже не лист, а так — клочок бумаги, но с ровными краями. Убористым почерком там было выведено с ошибками:

Отправитель не назвал себя, хотя это обстоятельство ничуть не озадачило Ройса. Он нахмурился, обдумывая смысл сообщения. Это ж выходит, что у инкубов что-то затевается, а он едет в самый эпицентр?! Не их ли с магом там, случаем, ждут? Надо бы расспросить Джера, зачем его понесло в Илас именно сейчас и не везет ли он чего чрезвычайно ценного. Обычную дипломатическую почту так не встречают! Как бы прогулка, во время которой хотелось просто отдохнуть и собрать информацию, не обернулась неприятностями.

До полудня оба парня были погружены в собственные мысли: обдумывание проблем и строительство планов. По бокам от них простирались поля, позади оставались небольшие, на пару десятков домов, деревеньки, где жили пахари и другие люди, присматривающие за ростом посевов и сбором урожая. Изредка попадались трактиры, одиноко стоящие прямо возле дороги. В одном из таких заведений Джер и решил пообедать, чтобы не расходовать зазря собранный слугами провиант. Копчения и сухари больше пригодятся в пустынных местах, вдали от человеческого жилья.

— Эй, Ройс, сворачивай к той деревянной хибаре, где на вывеске изображено нечто, напоминающее гуся, — встрепенулся ученик придворного мага, которого яркое пятно вывески вкупе с крепчающим чувством голода вывели из состояния задумчивости.

Племянник командующего не возражал, так как вообще сегодня не завтракал. Правда, денег у него с собой не было, даже самой захудалой монетки, но ведь для оплаты счета у него теперь есть наниматель… Так что Ройс покладисто приблизился к придорожной таверне и спешился. Он не стал снимать со спины рыжего жеребца меч и арбалет, выданные ему Арром, и передал поводья подбежавшему мальчишке лет двенадцати. Это не означало, что молодой человек совсем забыл про возложенные на него обязанности, просто он не ожидал найти здесь неприятности. По опыту посещения столичных таверн Ройс знал, что если ты не собираешься драться, то лучше выглядеть как можно более неприметным и безобидным. Те же наемники никогда не полезут задирать крестьянина или скромного горожанина — неинтересно, зато собрата по профессии или иного опасного на вид человека подостают с удовольствием.

Джер не захотел расстаться с сумкой, где лежали его личные вещи и драгоценный артефакт, а потому повесил ее себе на плечо. За содержимое седельных сумок он не волновался и спокойно позволил увести к навесу с коновязью своего мышастого жеребца. Так близко от столицы маг не ожидал нападения, однако предпочитал перестраховываться от воров. Сейчас он немного волновался по другому поводу: юноша в первый раз за всю свою недолгую жизнь собирался войти в столь сомнительное заведение. Живя с родителями, а потом во дворце, Джер не видел необходимости в одиночку искать неприятности в тавернах. Туда обычно ходят с друзьями, а у него не имелось компании, к которой он мог бы пристроиться. Во дворце он так и не обзавелся приятелями, а до этого был слишком юн и не помышлял о посиделках с кружечкой чего-то крепкого или о простой праздничной попойке.

Ученик мага оглянулся на Ройса, черпая уверенность в его присутствии за спиной, и толкнул дверь. Крепкое деревянное изделие не поддалось. Джер еще раз надавил ладонью возле ручки, а потом даже плечом навалился.

Сзади за его потугами с интересом наблюдал Ройс. Он проследил за тем, как маг-недоучка безуспешно попробовал помочь себе коленом.

— Кажется, закрыто, — с некоторым недоумением констатировал Джер.

— А ты на себя потяни, — невозмутимо посоветовал Ройс. Хотя разница в возрасте у них была небольшая, племянник командующего ощущал себя гораздо более взрослым и опытным, словно их разделяло десятилетие.

— Тут же на двери четко написано: «Ничего не тягать! Побью», — запротестовал ученик мага.

— Однако не уточнено, о чем идет речь, — с улыбкой заметил Ройс. — Простой народ пишет, как может. Подозреваю, что этим объявлением хозяин хотел запретить вынос посуды. Ты на тавернах еще и не такие надписи увидишь, привыкай. Чем дальше от столицы, тем неграмотнее и косноязычнее будет народ.

Джер что-то неразборчиво буркнул и последовал совету телохранителя. Дверь без скрипа открылась наружу, выпустив спертый воздух, наполненный запахами жаркого, пряностей и лампадного масла. Ученик мага сделал шаг вперед и остановился, давая глазам привыкнуть к полумраку, а затем осмотрелся.

Помещение оказалось небольшим и к тому же не пустовало. За столиком в углу возле дверей сидели двое пьянчужек с отекшими лицами и, несмотря на ранний час, разливали по кружкам что-то хмельное из бутыли немалых размеров. Возле самой стойки в дальнем конце таверны расположилась большая компания из шести человек. Предположительно, наемники. Недалеко от них обнаружились и наниматели: два солидных человека в добротной одежде, без излишних украшений. Они были заняты степенной беседой и неспешным поглощением пищи. И, судя по количеству заказанных блюд, объесться им все равно не грозило. С первого взгляда в них можно было узнать опытных купцов, привыкших странствовать в погоне за выгодой.

А вот посреди помещения устроились поистине необычные посетители: три женщины в брюках, свободных рубашках и кожаных жилетках. За левым плечом у каждой торчала рукоятка явно не игрушечного меча. Женщины отличались крепким телосложением, но на лицо были довольно миловидны. Их возраст колебался примерно от двадцати до двадцати пяти лет.

Джер во все глаза уставился на дам в невероятных вызывающих нарядах. В Ренийской империи брюки считались неприличной одеждой для женщины даже в пути, а эти еще и оружие на себя нацепили! Ни одна горожанка, не говоря уже об аристократке, не высунулась бы в таком виде из дома.

— Проходи, чего замер, — чуть подтолкнул мага Ройс.

В отличие от спутника, он ничему не удивлялся. Парень остался бы спокоен, даже если бы увидел здесь группу вампиров, обедающих средь бела дня. Он сам был зверски голоден, и другие чувства отошли на задний план, сделавшись несущественными.

— А куда лучше сесть? — спросил Джер, колеблясь между двумя свободными столами. Один был рядом с наемниками, а второй — где-то между выпивохами и вооруженными дамами.

— Какая разница, — чуть раздраженно сказал Ройс и первым двинулся занимать место. Он сел спиной к дамам, зато лицом к дверям.

Джер опустился на стул напротив и положил на столешницу свою сумку, прижав ее лямки локтем. Такое положение его вполне устроило, так как позволяло незаметно и не привлекая к себе внимания рассматривать необычных посетительниц таверны. Да и от наемников действительно лучше на всякий случай держаться подальше, хотя тут есть кому их приструнить.

Тем временем из-за стойки вышел полноватый мужчина средних лет и, прихрамывая, направился в их сторону, продолжая на ходу полировать поверхность кружки на удивление белым и новеньким полотенцем. Он не торопился и внимательно рассматривал Ройса и Джера, будто прикидывал их платежеспособность.

— Что будете заказывать? — поинтересовался мужчина, сосредоточившись на маге.

— Нам бы пообедать, но не слишком плотно, — ответил Джер.

— Могу предложить запеченную с луком рыбу, овощное рагу и пирожки. Жаркое, к сожалению, закончилось, — развел руками хозяин таверны.

— Несите, — согласился маг.

— И квас, чтобы все это запить, — вмешался Ройс. Он просто не вынесет, если спутник закажет ему молоко!

— Нету, — буркнул мужчина, недовольно зыркнув на парня. Что за неуместные желания? — Хотите эля или вина?

— Никакого хмеля, — запротестовал Джер. — Нам еще полдня на лошадях трястись.

— Ну… кисель есть, — неуверенно начал хозяин таверны.

Ройс сморщился и состроил такое мученическое выражение лица, что у его нанимателя полностью отпало желание настаивать.

— Тогда компот из сухофруктов, — предложил хозяин.

Джер торопливо кивнул, не дав телохранителю возможности выразить отношение и к этому напитку. Ученику мага не хотелось, чтобы его сочли капризным клиентом, перегибающим палку. Он вообще привык держаться как можно тише и незаметнее, чтобы не привлекать к себе внимания и держаться подальше от интриг. Дворец и личности, проживающие в нем, подавляли своим высокомерием. Там даже слуги обладали чрезмерной гордостью и имели свои понятия о достойном поведении.

Заказ принесли довольно быстро. Дородная женщина в летах опустила тяжелый поднос на стол и выставила несколько блюд, кружки и графин.

— Спасибо, — вежливо поблагодарил Джер и аккуратно выложил на край столешницы один империал.

— Сдача идет на корм и воду вашим лошадям, — тут же сориентировалась разносчица, с живостью подхватывая золотую монетку.

Ройс знал, что это слишком щедрая плата, но вмешиваться и спорить не стал, ведь деньги-то, в конце концов, не его. Хотя будет худо, если им не хватит на обратную дорогу. Но он все же надеялся, что у парня, несколько лет прожившего во дворце, где процветает расчетливость, есть голова на плечах. Единственный служитель Дартиса без смущения подвинул к себе блюдо с рыбой и начал есть, для порядка иногда посматривая на входную дверь. За свой тыл он был спокоен: верданские амазонки никому не позволят напасть со спины на незнакомого человека, пусть и мужчину, не сделавшего им ничего плохого. Да и кому может понадобиться жизнь простого ученика придворного мага? Ройс, конечно, слышал про несчастные случаи, произошедшие с его предшественниками, только не считал это поводом для волнения. До леса Потерянных Душ жизнь его клиента вряд ли подвергнется опасности, так что пока у него есть время спокойно разобраться со своими проблемами, чтобы потом вплотную приступить к выполнению прямых обязанностей, предписанных контрактом.

Телохранитель следил за дверью, за пьянчужками неподалеку от стола, но совсем упустил из виду самого Джера. Для него стало полной неожиданностью, когда маг-недоучка резко подскочил с места и метнулся куда-то в сторону стойки.

— Позвольте вам помочь, юная леди. Этот поднос слишком тяжел для ваших хрупких ручек, — услышал Ройс голос нанимателя за спиной.

«Кому это он? Неужели пожилой дородной разносчице?» — удивленно подумал молодой аристократ, ничуть не обеспокоившись ситуацией. Но потом он отчетливо услышал звук удара.

Обернувшись, Ройс успел увидеть, как Джер, сбитый с ног оскорбившейся амазонкой, летит на пол. «Дурак, ой дурак…» — мысленно простонал телохранитель, но даже не сделал попытки подняться и помочь магу. Вместо этого он зачерпнул очередную ложку овощного рагу и невозмутимо отправил ее в рот. Парень решил ни во что не вмешиваться, если не возникнет крайняя необходимость. У него вообще отпуск после каждодневного изнуряющего махания мечом в АТеРе! Клиент жив, на него никто не нападает со злостными намерениями, а от синяков и шишек пусть сам спасается.

Амазонка тем временем спокойно перешагнула через ноги Джера и, легко держа громоздкий поднос одной рукой, с достоинством продолжила путь к своему столу. Несколько наемников проводили ее спину восхищенными взглядами, но, как и Ройс, даже не оторвались от еды. Понимали, что любой комментарий может быть плохо воспринят рассерженной женщиной.

Краем глаза телохранитель проследил за тем, как маг с недоуменным выражением лица поднялся с пола, потряс головой, стараясь прояснить мысли, и медленно двинулся на место.

— Почему ты не вмешался? — возмутился Джер. — Ты ведь должен был перехватить руку девушки, предотвратив удар. Это твоя обязанность!

— Вот если бы в руке был зажат нож, тогда да, — возразил Ройс, уплетая рагу. — А так, откуда я знаю, может, тебе просто подраться захотелось, чтобы снять напряжение.

— Подраться с девушкой?! Да за кого ты меня принимаешь? — обиделся маг. — Я ей просто помочь хотел, а она…

— Джер, — серьезно начал телохранитель, решив все объяснить на будущее, — у меня за спиной не просто девушки, а верданские амазонки! На границе с Триитом их подразделение сражается наравне с мужчинами, защищая империю от войсковых подразделений, прикидывающихся простыми бандитами для отвода глаз. Ты не мог придумать худшего оскорбления, чем назвать одну из них хрупкой! Ты хоть знаешь, что в Вердании матриархат?

Чуть порозовевший Джер утвердительно кивнул.

— Я просто не понял, кто они, — начал оправдываться он. — Вердания слишком далеко от столицы, а ее жительницы не любят бывать у нас. К тому же мы едем в противоположную от этого государства сторону!

— Суккубы, оборотни и вампиры тоже не ходят с табличкой, указывающей на их расовую принадлежность, — буркнул Ройс с набитым ртом.

— Хочешь сказать, что ты сам легко отличишь их от людей? — усомнился ученик придворного мага.

— Только вампиров — по излишней бледности, — честно сознался племянник командующего.

— Наверное, я тоже, — согласился Джер. — Ройс, пойдем отсюда.

— Ты же еще не поел, — заметил телохранитель.

— Мне что-то расхотелось, — сказал маг, которому казалось, что все присутствующие в таверне теперь шепотом обсуждают его промах и потешаются.

— Спокойно, до нас никому нет дела, — улыбнулся Ройс, стараясь приободрить Джера.

Он за последний месяц столько раз сам выставлял себя дураком, превозмогая внутренний протест, что сейчас прекрасно понял чувства ученика магистра Элиота. Только ему в свое время удирать было некуда…

Джер с сомнением осмотрелся вокруг и убедился, что телохранитель прав. Даже нечаянно оскорбленная им амазонка была слишком увлечена разговором с подругами на какую-то серьезную тему. Она хмурилась, на лице не отражалось и тени улыбки. Маг придвинул к себе поближе блюдо с рыбой, положил левую руку на драгоценную сумку и начал торопливо есть, однако сейчас его подгоняло не смущение, а голод.

Ройс, расправившийся со своей порцией, молча ждал, наслаждаясь моментом покоя.

Вообще-то Джер намеревался на ближайшем привале хорошенько расспросить телохранителя о его умениях, познакомиться поближе, обсудить маршрут, но теперь решил отложить все на вечер, когда придет время устраиваться на ночевку. Он не хотел задерживаться в этом месте и, едва доев последний пирожок и допив компот, поднялся из-за стола.

На улице все тот же малолетний пацан привел уезжающим клиентам лошадей. По внешнему виду жеребцов нельзя было сказать, отдохнули ли они, сыты ли, так как мышастый конь Джера и рыжий — Ройса и до этого выглядели меланхоличными и несли седоков без особого желания. Маг заново тщательно прикрепил свою сумку к седлу и, найдя в кармане мантии мелкую монетку, кинул ее мальчишке. Вроде он правильно понял, чего ждал конюх, топчась на одном месте, так как тот сразу скрылся. В ближайшее время разорение императорскому посланнику все равно не грозило. Тех денег, что выдал казначей по приказу Никора, вполне хватит, чтобы смотаться к инкубам два раза, ни в чем себе не отказывая.

Ройс и Джер взгромоздились в седла и медленно двинулись в путь, выезжая обратно на восточный тракт. Но скорость обусловливалась отнюдь не их желанием, а желанием коней, которым неохота было переставлять ноги быстрее. Две наглые скотины совершенно отказывались слушаться хозяев, сколько те не били их ногами по бокам. Наверное, кони все же плотно поели.

Буквально через несколько минут парни услышали за спиной приближающийся стук копыт. Кто-то явно их догонял, следуя в том же направлении. Джер, нервничая за двоих, так как, в отличие от спутника, знал истинную цель путешествия, обернулся и, приложив руку ко лбу козырьком, посмотрел назад.

— Кажется, там курьер почтовой службы, — доложил он.

— К тебе? — спросил Ройс с надеждой, как показалось магу.

— Не знаю. Может, он вообще хочет просто нас обогнать. Остановимся? — неуверенно предложил Джер.

— Если надо, то и так обгонит и перегонит, — лениво отказался телохранитель. — По сравнению с ним мы сейчас просто топчемся на месте!

Ройс оказался прав: мужчина в узнаваемой ярко-зеленой форме быстро приближался. Курьер легко обогнал мага с телохранителем по краю дороги, но в нескольких десятках метров впереди остановился, развернул коня и застыл в ожидании. Сомнений, кого он искал, больше не возникало.

— Ала… — начал он, едва расстояние сократилось.

— Приветствую, Алан, — тут же перебил Ройс, радуясь, что имя знакомого ему курьера удачно оказалось созвучным со словом «алани». Но в дальнейшем с этой вежливостью надо что-то делать, если он не хочет подставлять дядю. Нехорошо будет, если до единственного родственника дойдут слухи до того момента, когда они открыто поговорят и решат все недоразумения.

— Добрый день, — ответил мужчина в форме. Ему явно было приятно узнать, что молодой алани, постоянный клиент их почтового ведомства, помнит его имя.

— Мне письмо? — прямо спросил Ройс.

— Скорее бандероль. Но она сопровождается обширной запиской, — доложил курьер, доставая из огромного кожаного футляра, прикрепленного к поясу на животе, конверт с чуть примятыми углами.

Племянник командующего подъехал ближе, и ему на ладонь опустилось весьма увесистое послание от неизвестного пока лица. Насколько он знал, это был первый раз, когда в конверте его ожидала не только бумага.

— Всего доброго. Приятно иметь с вами дело, — сказал курьер, чуть склонив голову. А потом осторожно объехал Ройса и подстегнул лошадь, торопясь обратно в столицу или, быть может, в другой населенный пункт, где у него есть возможность оставить лошадь и воспользоваться алтарным камнем одного из богов.

Единственный ныне служитель Дартиса приложил палец к печати с изображением голубя, дождался, когда она испарится, и надорвал конверт, чуть прикрывая его от взглядов любопытного попутчика. Внутри оказался круглый диск на толстой цепочке. На одной его стороне в центре была выбита крупная цифра «27», по дугам сверху и снизу от нее шло имя «Ройсвен Аритон» и текущий год, а на другой красовались скрещенные мечи в обрамлении венка из листьев. Парень безошибочно понял, что перед ним именной знак телохранителя. Он неоднократно видел подобные на воинах, следовавших по пятам за самыми высокопоставленными чиновниками и родовитыми аристократами во дворце Никора. Диск служил не только для опознания, но и в качестве маячка при магическом поиске. С его помощью Ассоциация в случае нужды могла проследить путь пропавшего воспитанника, выслать подкрепление, если клиент важен для империи.

Ройс зажал свой именной знак в кулаке и вытряхнул из конверта сопроводительную записку, решив быть последовательным и не цеплять сразу на себя вещь, не лишенную магии.

А ниже совершенно другим почерком была сделана не менее обширная приписка:

Дочитав, Ройс рассмеялся и надел диск прямо поверх рубахи. Пусть, пусть встречные телохранители легко опознают в нем собрата, он им и имя с удовольствием подскажет, и номер в рейтинге. Здорово, если его наставники будут получать известия и метаться, терзаемые плохими предчувствиями. Их Ассоциация попортила ему немало крови, он целый месяц терпел. Теперь настала их очередь! Ройс не давал согласия учиться целый год вместе с авантюристами, мечтающими разбогатеть за короткий срок, и преступниками, запертый, как в тюрьме. Его не спросили, хочет ли он кого-то охранять!

Подопечный Дартиса свернул записку в несколько раз и прибрал в сумку, решив сохранить на память. Будет что в старости перечитать, вспомнить молодость, если доживет до преклонных лет.

— Хорошие новости? — полюбопытствовал Джер.

— Можно и так сказать, — согласился Ройс. — Видишь, мне из Ассоциации знак прислали. Теперь буду носить его на шее не снимая.

— Ой, а я ведь забыл отдать тебе охранный амулет, — спохватился ученик мага. Он тут же полез в карман мантии и достал оттуда полотняной мешочек.

— Зачем мне амулет? — насторожился Ройс. — Это весьма дорогая вещь и к тому же редкая. Опытные маги в основном изготавливают их для личных нужд.

— Магистр Элиот оказал любезность и отдал мне парочку, — уклончиво объяснил Джер.

Интуиция Ройса вопила, что с этим путешествием что-то не так, но он отмахивался от тревожных мыслей. Да и поздно метаться, путей к отступлению нет. Раз подписал контракт, без которого его не выпустили бы из АТеРа, надо соблюдать условия. Ройс взял из рук нанимателя небольшой кулон на тонкой цепочке и нацепил на себя, спрятав под воротник. Будет глупостью отказываться от дополнительной защиты, ведь амулет должен облегчить ему выполнение обязанностей.

Пока он возился с застежкой, Джер успел удалиться на приличное расстояние, решив наверстать упущенное время. Пришлось Ройсу поторопиться, хотя он был настроен еще поговорить о том о сем. После еды в погожий весенний денек не хотелось резво двигаться. Только, к сожалению, сейчас командовал не он.

До самого вечера Ройс больше не услышал от спутника ни слова. В уши проникал только назойливый стук копыт и свист ветра. Телохранитель предоставил магу выбирать путь, ориентируясь на дорожные столбы на развилках, а сам ехал позади. Он легко держался в седле и не чувствовал усталости, ежедневные изнуряющие тренировки хорошо подготовили его к путешествию. А вот неожиданная выносливость Джера удивляла.

Дороги, по которым они двигались, были довольно оживленными. То и дело приходилось смещаться на край и пропускать повозки, телеги и кареты, даже целые караваны, стремящиеся к столице. Встречались и пешие люди в стоптанных башмаках и поношенной одежде. Гораздо реже Ройса и Джера обгоняли всадники на тонконогих породистых лошадях. К счастью, курьеры почтового ведомства телохранителя больше не тревожили. Местность была ему знакома, он за свою жизнь успел объехать все окрестности Сархейма в радиусе двухдневной доступности, хоть дядя и считал его домоседом. Парень надеялся, что Джер тоже знает, куда сворачивает…

Для первой ночевки вне стен столицы маг выбрал аккуратное двухэтажное здание в небольшом поселении, раскинувшемся неподалеку от восточного тракта. К нему вела неширокая, но ухоженная дорога, а прибитый к столбу указатель обещал низкие цены и вкусную еду.

Ройс не был склонен доверять этим надписям, ведь предприимчивые люди, вывесившие рекламу, наверняка высоко оценивают свои труды. Но он безропотно поехал вслед за магом. Ночевать все равно где-то надо, так почему бы не здесь? Солнце уже почти скрылось за горизонт, стало заметно прохладнее, да и лошади порядком устали. Не носиться же сломя голову по округе, ища, где дешевле, эдак и до утра можно не найти пристанища.

Парни спешились возле крыльца, сняли свои сумки и оружие и отдали лошадей пожилому конюху, пообещавшему «дорогим гостям» обо всем позаботиться. Внутри общий зал оказался абсолютно пуст, там находился лишь хозяин постоялого двора. Мужчина сидел возле стойки на трехногом табурете и занимался странным делом: большим острым ножом выстругивал деревянный кол длиной в пол-локтя. Судя по стружкам, разлетевшимся по полу, это было отнюдь не первое его изделие.

При скрипе двери хозяин кинул на вошедших быстрый изучающий взгляд и вновь сосредоточился на своем деле.

— Кхм-кхм, — нарочито откашлялся Джер, пытаясь привлечь к себе более пристальное внимание.

— Комнат нет, — равнодушно бросил мужчина, тщательно обтачивая кончик деревянного кругляша.

— Как это? — удивился ученик мага. — Даже в столице всегда, кроме ярмарочных дней, есть места.

— Наплыв посетителей. Чтоб их Дартис забрал с собой в неизвестность! — высказался хозяин. — Осталось как раз две свободные кровати в большой комнате на четверых, но вряд ли вы захотите провести там ночь.

— Это еще почему? — решил прояснить ситуацию Джер.

Он страшно устал, хоть и не показывал своей слабости. Помогала лишь выучка, так как магистр Элиот частенько гонял его целыми днями по разным поручениям, не давая присесть. К вечеру хотелось просто свалиться с ног! А учителю, как назло, именно грядущей ночью приспичивало тащить его на парапет башни рассматривать и изучать звезды! Джер сам иногда удивлялся, как он выдерживал и находил в себе силы изображать интерес. Но ему очень не хотелось, чтобы император разочаровался в своем выборе, парень стремился быть действительно достойным оказанной ему чести.

Хозяин постоялого двора тяжело вздохнул, оглянулся на лестницу и коротко пояснил ситуацию:

— Вампиры у меня. Ведут себя вежливо, клыки не демонстрируют, но кто знает, что у этих кровососов на уме.

— Ройс, похоже, придется искать другое место для ночлега, — огорченно сказал Джер.

— Да вы что! — всплеснул руками хозяин. — В округе больше нет ни одной гостиницы, ни к чему здесь столько подобных заведений. Чай, не столица у нас. А местные вас сегодня на постой не пустят даже за десять империалов. Вон, солнце уже почти зашло. Народ тоже знает о вампирах и просто не откроет дверь, а сквозь преграду свой цвет лица и зубы не предъявишь!

— Значит, решено, остаемся здесь, — твердо заявил Ройс. — Джер, ты ведь сможешь как-то незаметно поставить вокруг наших кроватей защитный полог?

— Ага, скажу, что закорючки на полу я просто для красоты рисую, вдохновение напало на ночь глядя, — язвительно отозвался ученик мага.

— А амулеты не помогут? — продолжил допытываться Ройс.

— Помогут, — ответил Джер, но, выдержав пару секунд, добавил: — Если у вампиров будут металлические клыки или они будут приближаться, готовя атакующее заклинание. Защита без сознательного управления не может срабатывать просто на живых существ, даже самых опасных. Обычно зубы оружием не считаются!

— Ну, значит, обойдемся без дополнительных мер безопасности, — пожал плечами Ройс. — Вампиры ничем не хуже многих людей. Вряд ли они решат накинуться на нас вот так, в открытую, посреди населенного места, это попахивает дипломатическим скандалом. Да и ходят же как-то купцы через их земли!

— Угу, — кивнул Джер, — только не говори, что ничего не слышал о так называемой «кровавой пошлине». За проход вампирам платят отнюдь не деньгами!

— Но заметь, купцов никто не кусает. Просто каждый без исключения должен проделать на руке небольшую ранку и выдавить в чашку буквально чайную ложку крови. Можно просто иголкой палец проткнуть! — попытался успокоить мага племянник командующего.

— Ройс, а ты сам-то сможешь уснуть при подобном соседстве? — поинтересовался Джер. — Давай хоть дежурство установим. Я понимаю, что один ты всю ночь бодрствовать не сможешь, ведь тебе потом весь день, как и мне, трястись в седле.

— Лучше выспимся, — отказался телохранитель. Прошлой ночью, мучимый очередным кошмаром, он совсем не отдохнул. — Не загрызут нас эти вампиры! Они не сумасшедшие. А от пары капель крови от нас не убудет. Ну представь, что в комнату просто залетела парочка комаров! Или рой…

— Но от них, как от комаров, свитком с заклинанием не отмахнешься, — трагически, с надломом в голосе сказал ученик мага.

— Так вы берете кровати или нет? — не выдержал долгих препирательств хозяин постоялого двора. Ему, конечно, было выгоднее взять на постой путников-людей, так как это уменьшает шансы на то, что кровососы заинтересуются им и его семьей. — Прошу недорого, всего пол-империала за двоих вместе с ужином, завтраком и кормом для лошадей.

— Берем, — неохотно согласился Джер, решив, что в случае явной угрозы для себя вполне может применить какое-нибудь заклинание. Должен же он проснуться, если вампир его укусит!

— Замечательно, — оживился хозяин и даже отложил в сторону нож и недоделанный кол из осины. — Может, все и обойдется, вампиры у меня тихие. Как сегодня до рассвета еще въехали, так до сих пор ни разу из комнат не высунулись. Спят, наверное.

— В тихом омуте русалки водятся, — пробормотал Ройс и осторожно стянул со стойки хозяина деревянный кругляш, который тот не успел еще должным образом заострить, лишь едва прошелся, сняв стружку на конце. С колом под подушкой он явно быстрее заснет и лучше выспится.

— Выбирайте любой стол, я сейчас ужин принесу, — любезно предложил мужчина.

Джер и Ройс не заставили себя упрашивать. Они сложили сумки и оружие на одну лавку, а сами пристроились на скамье напротив. Обычная сталь против вампиров ничем не поможет, так что они, понимая это, не цеплялись лихорадочно за рукояти мечей. Телохранитель больше надеялся на кусочек осины и Джера, а тот — на свою магию и… на Ройса.

Ужин им принесли буквально через несколько минут. Еда была простая, но обильная и хорошо сдобренная чесноком. В другое время парни, возможно, пожаловались бы на навязчивый вкус всех блюд, но не сегодня. Оба уплетали так, что только ложки сверкали в воздухе.

Хозяин постоялого двора, обслужив гостей, вернулся к стойке, поискал свой недоделанный кол, но не нашел. Учитывая, сколько он их настрогал за вечер, мужчина не расстроился. Он притащил откуда-то из кладовки мешочек с чесноком и деловито начал чистить зубчик за зубчиком. Что-то тут же съедал, что-то откладывал. Конечно, вампиры его пока не тронули, но страх перед опасной для всего человечества расой был слишком велик и напрочь заглушал доводы разума.

А телохранитель с нанимателем между тем приступили к более плотному знакомству. Каждый и так слишком долго копил в себе вопросы.

— Ройс, скажи, пожалуйста, я ведь не ошибся в выборе? Ты стоял с краю, возглавляя строй, и я решил, что ты первый. Это так? — путаясь в словах, с волнением спросил Джер.

Для племянника командующего настал очень сложный и щекотливый момент. Он не хотел жестоко огорчать юношу, доверившего ему свою жизнь, но, похоже, придется. Главное, помягче все преподнести.

— Да, я стоял с краю. Но, Джер, извини, у строя два конца! Первым у нас в АТеРе считался алани Кириано Сьерро, — ответил Ройс.

— То есть ты… — внезапно севшим голосом начал ученик мага и замолк, не желая озвучивать ужасную истину.

— Двадцать седьмой из двадцати семи, — спокойно признал телохранитель.

— Это катастрофа, — простонал Джер. — Нам не суждено дойти даже до середины леса Потерянных Душ!

— Да не переживай ты, — попытался подбодрить его Ройс. — Последний — это не всегда худший. Прорвемся!

— Неужели ты считался лучшим мечником Ассоциации? — недоверчиво, с язвительностью спросил ученик придворного мага, решив внести ясность.

— Нет, но это неважно. Может, до звания мастера я и не дотягиваю, но меч держать умею.

— Ага, когда он в ножнах, — горько усмехнулся Джер, не поверив. — Но подожди, возможно, у тебя есть другие таланты? Или, скажем, тебе активно помогает бог-покровитель?

— Это Дартис-то? — фыркнул Ройс. — Не смеши меня. Чем я лучше верховного жреца, дары которого каждый год так и остаются лежать на алтаре?

— Значит, ты хотя бы стреляешь хорошо, — обрадовался Джер. — Не зря тебе дали арбалет в дорогу!

— Ну да. В качестве дубинки очень пригодится, — буркнул Ройс, мрачнея. Он понимал, что в глазах нанимателя наверняка сейчас выглядит последним неудачником, но ничего сделать не мог. «Какое мне дело до его мнения, — попытался успокоить себя новоявленный телохранитель. — Через пару месяцев наши дорожки разойдутся, и он обо мне даже не вспомнит. Да и время расставит все по своим местам».

— Как же так? — простонал Джер. По бледности лица он, наверное, легко сейчас сошел бы за своего среди вампиров. — Неужели магистр Элиот ошибся, давая мне совет относительно выбора телохранителя?! Я должен вернуться в столицу! Я не смогу при таких условиях выполнить поручение императора. Вдвоем мы нидокуда не доберемся!

Громкость последних фраз заставила хозяина постоялого двора отвлечься и бросить взгляд на разошедшихся гостей.

— Да успокойся ты! — прикрикнул Ройс. — Все в порядке. А контракт со мной тебе уже не разорвать, бумаги подписаны и заверены магией.

— Ты просто подлец, — с горечью сказал ученик придворного мага.

— Ну да, я выкручивал тебе руки, заставляя ткнуть пальцем именно в меня! — не выдержав, огрызнулся в ответ Ройс.

Джер, хоть и был сильно расстроен, все же осознал, что недоучившийся телохранитель ни в чем не виноват. Он не напрашивался в попутчики, просто подписал договор, как и требовалось по правилам.

— Извини, — с тяжелым вздохом произнес ученик придворного мага. — Идем спать. А с утра на свежую голову я решу, как нам лучше поступить: вернуться в столицу или нанять отряд охраны.

— Подожди, я хотел задать несколько вопросов о нашем предполагаемом маршруте, — сказал Ройс.

— Завтра, все завтра, — устало пробормотал Джер.

Телохранитель, подумав, предпочел оставить эту тему и не настаивать — для нанимателя и так было многовато потрясений на сегодня. А вот с утра он позаботится о том, чтобы парень и думать забыл о возвращении в Сархейм. Это ничуть не приблизит Ройса к освобождению от договора о найме, не хочется зря метаться туда-сюда. Зато несколько хороших воинов действительно лишними в отряде не будут. Хоть Ройс и успокаивал Джера, но дать гарантию, что они дойдут до леса без происшествий, не мог.

Парни подхватили со скамьи свои вещи и направились к подножию лестницы. Если подумать, то ночевать здесь, в общем зале, еще опаснее, чем в комнате наверху. Ведь там их ждут всего два вампира, а сюда в любой момент могут спуститься абсолютно все кровососы, остановившиеся на постоялом дворе. Да и опять же, политика и перемирие между народами…

— Хозяин, показывай, где комната, — окликнул Ройс мужчину за стойкой.

— Сами не заблудитесь, — отозвался тот. — Третья дверь по коридору справа. Только тише, вампиров не перебудите.

— Пойдем, — сказал телохранитель Джеру, кладя руку на недоработанный кол, спрятанный под рубашку за поясом брюк. Пускать его в ход без крайней необходимости Ройс не собирался. В здании, полном вампиров, глупо было бы махать осиной в сторону одного, надеясь, что другие не вмешаются.