Выбор решает все

Глава 2 ВЫБОР ПОКРОВИТЕЛЯ

Привратник распахнул одну из дверей, выходящих в холл административного здания, и затолкнул Ройса в огромный зал, занимающий все левое крыло первого этажа. Внутри не оказалось ни души, а потому пространство немного давило. Помещение явно было рассчитано на многолюдные собрания.

— Жди здесь! — бросил привратник и захлопнул дверь.

Хотя Ройс не услышал удаляющихся шагов, интуиция подсказывала ему, что Арр ушел искать некоего наставника Лестока. Парень для порядка покрутил дверную ручку кончиками пальцев, чтобы убедиться, что его заперли, и лишь потом приступил к более детальному осмотру зала. Но натертый до блеска паркет из нескольких пород дерева, арочные окна, прикрытые воздушными белыми портьерами, и огромные, свисающие с потолка люстры недолго удерживали его взгляд. Вниманием Ройса всецело завладели скромные, серые, ничем не примечательные камни, цепочкой выставленные на значительном расстоянии один от другого вдоль длинной стены. От их вида мороз продрал по коже. Ройс совсем не хотел становиться чьей-то игрушкой, покорным рабом, за жизнью которого будет пристально наблюдать кто-то невидимый. Парень с тоской задумчиво взглянул на окно, но тут же понял, что не станет вылезать через него. Он надежно заперт на территории АТеРа, и поддаться сейчас своему страху — значит только продлить агонию. Часом раньше или позже, но его все равно притащат обратно в этот зал и заставят сделать выбор. Владения Ассоциации — это небольшой замкнутый мирок со своими законами, а воевать против всего мира, надеясь на победу, могут только сумасшедшие, одержимые манией величия. Ройс не считал себя идиотом, а потому принялся обдумывать ситуацию, стараясь по возможности сохранять спокойствие. Выходит, от выбора покровителя ему никуда не деться.

Ройсвен мрачно посмотрел на крайний камень и с опаской приблизился к нему. На плоской верхушке рельефным узором был изображен нож. Каждый житель Ренийской империи знал, что это символ Терры Кровавой, покровительницы наемных убийц, палачей и тех, кто считал жестокость лучшим средством достижения своих целей. Парень отшатнулся от отвращающего его камня. Это явно не его выбор, с этой богиней ему совсем не по пути. Он не сможет выполнить волю Терры, если та потребует совершить какое-то бесчинство. Да и возлагать на ее алтарь требуется отнюдь не фрукты и цветочки, а кровавые жертвы — животных или даже людей.

Ройс добрел до следующего камня и всмотрелся в немного обтертый барельеф. По вершине этого алтаря, скорее всего, довольно часто топтались подопечные бога, желающие переместиться в другое место или же стремящиеся попасть сюда. Изображение уравновешенных весов указывало на то, что многие сделали выбор в пользу Ароя Справедливого — покровителя судей, правителей, чиновников высокого ранга и просто тех, для кого слово «честь» — не пустой звук.

Парень взял на заметку местоположение этого камня и, раздумывая, направился дальше. Он не хотел пороть горячку, чтобы потом всю жизнь об этом сожалеть. Насколько Ройс знал, Арой частенько возлагал на своих подопечных миссии по восстановлению справедливости в разных уголках мира. Хочет ли он всю жизнь этим заниматься, бегая по указке бога?

На третьем камне красовалось рельефное изображение неведомой птицы, укрывающей крыльями детенышей. На сей раз птенцов было всего два, хотя молодой человек в своей жизни видел и иные варианты. Он понял, что приблизился к алтарю Элота Доброго, опекающего лекарей и прочих безобидных личностей, считающих своим долгом бескорыстно помогать другим. Ройс, конечно, не считал себя черствым циником, но хорошо осознавал, что не сможет искренне разделить мировоззрение этого бога и проникнуться его идеями. Так что он без раздумий двинулся дальше.

Следующий алтарь тоже недолго удерживал внимание молодого человека, ведь он принадлежал Унаре Прекрасной — покровительнице искусства. В камне был выбит бутон невиданного цветка, отдаленно напоминающего розу. Каждый мастер старался сделать символ более необычным и отличиться от своих предшественников, но, по мнению Ройса, уж лучше бы они придерживались реальности. Хотя не ему судить и что-то советовать подопечным Унары. Если богине так нравится, то никто не вправе возразить.

В общем, Ройс не собирался ни учиться рисовать, ни осваивать игру на музыкальных инструментах, ни заниматься резьбой по дереву, ни терзать кого-то пением… Да что там, он ведь даже сочинительством стихов не баловался, хотя дядя среди прочих обвинений выдвинул и такое! Молодой человек не считал себя способным на возвышенные чувства, которые требовали быть излитыми на бумагу.

Парень поспешил отойти от камня Унары Прекрасной, чтобы ни дыханием, ни кончиком одежды или поднятой при ходьбе пылью не коснуться его. Он не желает потом по указке богини брать в руки арфу или срочно отыскивать в себе иной талант в области искусства.

На пятом камне была изображена обыкновенная театральная маска с узкими щелями на месте глаз и губами с приподнятым в ироничной усмешке уголком. Символ казался простым, незамысловатым и не предвещающим ничего особенного, если не знать, что он принадлежит Фехате Коварной. Этой богине часто возлагали дары воры, шпионы и даже некоторые придворные его императорского величества Никора Второго… Те, кто искал в жизни богатства и выгоды, всегда могли рассчитывать на поддержку Фехаты, стоило лишь уважить эту капризную даму и уделить ей внимание. Правда, снисходила она не до всех, а лишь до тех, кто отличался живостью и изворотливостью ума и был способен строить многоходовые интриги, или до заядлых лжецов и подлецов, склонных присваивать чужое.

Этот алтарь показался Ройсу довольно привлекательным: он считал, что не обделен умом, хитростью и смекалкой. Его смущало одно — сегодня-то он повел себя как последний дурак и не предусмотрел, что дядя может прибегнуть к власти и грубой силе. Ройсвен немного колебался: окажется ли он достоин внимания богини? Или все же лучше избрать Ароя Справедливого? Сравнивая преимущества и недостатки, выявляя трудности, которые могут возникнуть при служении одной или другому, парень двинулся дальше.

Барельеф на последнем алтаре истерся гораздо сильнее, чем все предыдущие, вместе взятые. Контуры раскрытой ладони почти слились с поверхностью камня. Мирный на первый взгляд символ привлекал многих, ведь он означал, что выбравший его вручал свою жизнь Мергатоку Воинственному. Хотя в простонародье в обиходе в качестве знака этого бога часто использовали скрещенные мечи. Но если задуматься, это действительно неправильно, так как воин сам по себе, даже с голыми руками, должен быть смертоносным оружием. А ладонь как раз может или обхватить рукоять меча, или свернуться в кулак и врезать обидчику, или взяться за алебарду… Да мало ли еще способов самозащиты или нападения выдумало человечество!

Вполне естественно, что большинство будущих телохранителей предпочитало оказаться под опекой Мергатока. Ходили слухи, что бог частенько предупреждает подопечных о смертельных опасностях, засадах, а иногда даже отводит от них прорвавшийся сквозь защиту меч противника или испепеляет на лету стрелу… Многие находили помощь Мергатока неоценимой и своевременной.

Умом Ройс тоже понимал неоспоримую пользу от служения этому богу, но душа противилась. Он не хотел потакать приказам дяди! Парень не желал делать очевидный выбор, чтобы потом получить снисходительную похвалу. Однако если в ближайшие пару лет по недоразумению ему все же придется изображать телохранителя, то сейчас лучше смирить гордыню и сделать верный выбор, подумав о выгоде. Только дурак в таком ответственном вопросе будет действовать из противоречия.

Молодой человек с задумчивым видом доковылял до последнего алтарного камня, бросил беглый взгляд на изображение лука и направился к противоположной стене, чтобы спокойно принять решение. Дартис Меткий перестал помогать своим подопечным лет двести назад, а потому в настоящее время, насколько Ройс знал, во всем мире не нашлось бы ни одного его приверженца. Даже дары верховного жреца Храма Всех Богов оставались сиротливо лежать на плоской вершине камня во время ежегодного праздника подношения. Практичные прихожане решили, что если Дартис не обращает на них внимания, то и они вполне могут ответить ему тем же. Других богов хватает, так что внакладе никто не останется. Даже лучники предпочитали выбирать тех, на чью помощь реально могли рассчитывать. Ну а что об этом думает сам Дартис Меткий, никто, естественно, не выяснял. Но, судя по отсутствию претензий, громов и молний с его стороны, он не был в расстройстве от народного пренебрежения. В последнее время наиболее смелые шутники, подбиваемые товарищами, все чаще оставляли на алтарном камне Дартиса остроумные, как им казалось, таблички: «Никого нет дома», «Я в зимней спячке», «Убыл в другую вселенную» или просто: «Начхать на всех хотел». Власти штрафовали за подобные выходки, но это не охлаждало подвыпивших авантюристов.

Поговаривали, что раньше богов в этом мире было больше, выбор у людей был шире, но за тысячелетия многие могущественные существа куда-то исчезли. Предполагали, что они просто устали от всего и ушли. Куда? Никто о том не знал и не догадывался. Их просто постепенно забывали, убирали алтари, образы стирались из памяти. Их имена растворялись в веках. Желающих служить тому, кто долгие годы не отзывается на воззвания, не было. Последней канула в неизвестность богиня любви. О ней еще сохранились записи в книгах и летописях, еще передавались из уст в уста легенды о ее помощи в деле соединения любящих сердец.

Сейчас боги уже не так часто и многообразно вмешивались в жизнь обитателей этого мира. В прошлом покровитель был у каждого, а теперь — у единиц. Но боги никого не неволили, им не пристало играть роль зазывал, хотя они частенько пользовались тем, что неосторожные прохожие легонько задевали их алтарь… Тут уж отвертеться было просто невозможно.

Ройс прислонился к продольной стене напротив семи камней и прикинул преимущества и недостатки поклонения Арою Справедливому, Фехате Коварной и Мергатоку Воинственному. Душа у него больше лежала к богине, но разум подсказывал, что служить Мергатоку выгоднее. Вот если бы ему не предстояло следующие несколько лет работать телохранителем… Но лучше проявить дальновидность и просчитать возможность того, что удрать с территории АТеРа не удастся и придется пройти полный курс обучения. Ройсу не нравилось то мрачное будущее, которое рисовалось в его воображении, но он пока был не в силах самостоятельно скорректировать ситуацию. Молодой человек переводил задумчивый взгляд с одного камня на другой, пока не остановился на предпоследнем. И будь что будет! В этой жизни всегда есть место риску, а оправдан ли он, покажет будущее. Если тебе необходимо двигаться только вперед, ни на миг не останавливаясь, а под ногами оказывается расщелина, то уж лучше попытаться перепрыгнуть, пока тебя просто не сбросило вниз… Но оценить правильность выбора своего решения — допрыгнул ты или все же свалился и сам этого не понял — удастся намного позже, когда куда-то приземлишься…

Когда повернулась дверная ручка, возвещая о приходе привратника Арра и наставника Лестока, Ройс уже принял абсолютно твердое решение и был непоколебимо уверен в его правильности. Он готов был спокойно встретить свою судьбу, раз уж особого выбора не осталось.

— Ну что, молокосос, не заскучал? — громогласно поинтересовался Арр, заходя в зал. — А то ведь, цени, это были последние минуты твоей спокойной жизни на несколько лет вперед.

— Не пугай пацана заранее, — гораздо более тихим голосом сказал незнакомый мужчина, пихая привратника локтем в бок. — И не говори, что хотел приободрить его этим заявлением.

Лесток оказался на полголовы ниже Арра и на его фоне смотрелся чуть ли не хрупким. Но это впечатление было обманчивым, потому что при внимательном взгляде на руки наставника обнаруживались стальные мускулы, перекатывающиеся под кожей при каждом движении. В темных волосах мужчины серебрились седые пряди, но его физической форме могли позавидовать многие молодые парни. Внешний вид Лестока немного портила белая полоса шрама, тянущаяся от виска через скулу к подбородку. Наставник был одет в свободные серые брюки и рубашку с закатанными выше локтя рукавами. Настоящий воин, еще крепкий и очень опытный, это видно с первого взгляда. Хотя немного удивляло отсутствие меча у него на поясе или иного режуще-колющего оружия. Зато мужчина держал в руках пустой кубок. От еды наставника оторвали, что ли?

Лесток, как и Арр, двигался абсолютно бесшумно, с кошачьей грацией. У Ройса он ассоциировался с опасным хищником, которого лучше не дразнить. Но сейчас у наставника вроде было благодушное настроение.

Племянник командующего Ренийской армией мысленно посоветовал себе не расслабляться и быть начеку. Многие люди даже в повседневной жизни носят на лице маску, надежно скрывающую истинные чувства, и Лесток вполне может оказаться из таких.

— Я принял решение относительно выбора покровителя. Может, хоть теперь развяжете? — спросил Ройсвен, пытаясь не допустить в голос и намек на слабость. — Подумайте сами, куда я денусь с территории Ассоциации?

— Ладно, сейчас, — неохотно пообещал Арр и двинулся к Ройсу, на ходу доставая нож из чехла на поясе. Подойдя к парню, он попросил: — Повернись спиной, узел находится там.

— Да, пожалуйста, — сказал молодой человек, отлепляясь от стены и поворачиваясь.

Он бы не был так покладист, если бы знал, что произойдет в следующий момент…

Нож привратника, вместо того чтобы разрезать веревки, полоснул прямо по левому запястью Ройсвена, глубоко распоров кожу.

— Что вы делаете?! — дернулся парень, пытаясь развернуться к Арру лицом, но это ему не удалось.

Навалившись всем телом, амбал притиснул его грудью к стене, подавляя сопротивление. Щека Ройса плотно прижалась к шероховатой штукатурке, окрашенной в светлый золотисто-желтый тон. Парень изо всех сил трепыхался, но вырваться не мог.

— Давай кубок, — попросил привратник у Лестока. — Подноси к руке, живо.

— Парень вполне мог сделать это сам, — проворчал наставник, заходя со спины.

Ройс почувствовал, как его распоротое запястье с силой сжали, чуть не вывихнув кисть. Рана защипала еще больше, и к этому ощущению добавилась боль.

— Зачем вам моя кровь? — прошипел молодой человек, хотя и не сильно надеялся получить ответ от двоих садистов.

— Для процедуры выбора покровителя, естественно, — соизволил ответить Арр веселым тоном. — А ты что, не знал, каким способом лучше всего проводить процедуру выбора?

— Да, с помощью крови твоя связь с богом будет полнее, — добавил Лесток. — Хотя некоторые люди искусства, например, предпочитают возлагать на алтарь Унары Прекрасной салфетку, которой они промокнули кровь с пальца, проткнутого иголкой, или даже локон своих волос.

— Но то — трусливые сопляки, — презрительно сказал Арр, наконец ослабляя хватку. Он отодвинулся от Ройса, сжимая в одной руке кубок, наполовину наполненный красной густой жидкостью.

Парень почувствовал, что снова может дышать полной грудью. Он сделал маленький шажок от стены и обнаружил, что веревки свободно спадают с него, разрезанные ножом привратника. Кое-где на них виднелись пятна крови.

— Только в обморок не грохнись, а то были тут гер-рои, — протянул Арр. — Я уставал ждать, когда они решатся проделать в своем драгоценном теле хоть одну ма-аленькую дырочку.

Едва Ройс успел окончательно выбраться из пут, как Лесток кинул ему кусок какой-то мягкой, но плотной и чистой ткани и приказал:

— Перевяжи рану. Надеюсь, ты не левша, потому что уже завтра тебе предстоит во всей красе показать свои навыки и физическую форму.

— А раньше спросить не могли?! — возмутился Ройс.

— Так мне без разницы. Телохранитель должен уметь сражаться, превозмогая боль!

Парень, как мог, одной рукой перетянул рану, ведь помощь ему не предложили. Он был возмущен и разгневан, но решил ничем не выказывать своих чувств. Каждое проявление эмоций — это его слабость, на которой может сыграть противник. Эту простую истину Ройс усвоил уже давно, ведь он вращался в высшем обществе — скопище отменных интриганов при дворе императора. Так получилось, что через кучу браков и через пару поколений молодой человек являлся родственником Никора Второго и стоял шестнадцатым в очереди на престол. Он, может, фигура и мелкая, но важная. Каждый прекрасно понимает, что корона Ройсу не светит, но ведь у других еще меньше шансов ее получить… Да и в заветном списочке всего тридцать четыре кандидата. И согласитесь, шестнадцатый — это не тридцать третий, место вроде как попрестижнее будет.

В общем, Ройс и не подумал кричать, бросаться на своих обидчиков с кулаками или браниться. Со стороны садиста Арра станется перевернуть кубок вверх дном, разлив кровь, и предложить повторить процедуру в качестве дисциплинарной меры.

— Лесток, — хлопнул привратник наставника по плечу, — смотри-ка, какой нам пофигист попался. Эй, малыш, чего у тебя рожа такая постная?

— Лицо как лицо, — спокойно проговорил Ройс, старательно следя за тем, чтобы все видимые мышцы тела оставались расслабленными. — Говорят, если нервничать, кровь плохо останавливается.

— Дерзишь? — недовольно уточнил Арр.

— Нет, что вы. Просто сообщаю общеизвестный факт.

— Ну-ну, — хмыкнул привратник. — Я посмотрю, как ты на тренировках будешь проявлять выдержку. Давай, парень, хватай кубок, выльешь его на понравившийся алтарь, вслух призовешь бога и попросишь о покровительстве.

Ройс осторожно, чтобы не разлить, принял из рук Арра средних размеров металлический сосуд, украшенный кусочками цветного стекла. Безусловно, кубок выглядел красиво, но дешево. Правда, молодой человек не счел необходимым озвучить свою мысль, предпочтя благоразумно промолчать. Вместо этого он с решительностью, какой на самом деле не обладал, двинулся к алтарному камню Мергатока Воинственного.

Лесток и Арр пошли следом, однако соблюдая значительную дистанцию. Действительно, вдруг будущему покровителю Ройса не понравится их мельтешение рядом? Вдруг бог решит, что они чем-то мешают? Да и остальные, обойденные выбором, могут вообразить, что на парня оказывали давление и именно потому он минул их алтари… Кому охота заполучить гнев богов на свою голову из-за простого недоразумения?

Подневольный ученик АТеРа встал на расстоянии чуть больше вытянутой руки от алтаря и сделал глубокий вдох, морально готовясь к предстоящему кошмару. Его надсмотрщики сзади не издавали ни звука и, казалось, вообще затаили дыхание. То есть старательно делали вид, будто их нет в комнате. Ройс немного отвел локоть правой руки назад, замахиваясь, чтобы выплеснуть кровь. Почему-то в тот момент ему и в голову не пришло, что можно просто подойти вплотную, нависнув над камнем. Наверное, сыграла свою роль привычка держаться от подобных глыб как можно дальше — так поступало большинство горожан. Ройс резко выбросил руку вперед, намереваясь выплеснуть содержимое кубка на алтарь Мергатока. Но в последний момент он почувствовал, что запястье непроизвольно дернулось. В этом не было его вины — у Ройса возникло ощущение, что нечто невидимое самым бессовестным образом толкнуло его руку в сторону.

По всем физическим законам мира кровь должна была выплеснуться на натертый до блеска паркет и растечься лужицей, оповещая, что молодому человеку предстоит терпеть боль от второй раны. Однако существовал еще один неучтенный фактор, и звался он законом подлости… Или, может, это было божественное провидение? Ройс не знал, но произошедшее однозначно ему не понравилось.

Алые капли описали в воздухе высокую дугу и редким, но метким дождем окропили алтарь Дартиса — покровителя лучников. Парень недоуменно замер, созерцая яркие кляксы на сером фоне и пытаясь сообразить, как такое могло случиться.

— Криворукий придурок! — экспрессивно прокомментировал сзади Арр. Даже ему было понятно, что Ройс не специально туда целился. — Придется все повторить.

Услышав человеческий голос, племянник командующего вновь обрел дар речи.

— Да чтоб тебе пусто было, Дартис Меткий! — привычно тихо выругался он.

Пару секунд ничего не происходило, а потом алтарный камень очень слабо, еле заметно для глаз в дневную пору засветился, и капли крови начали исчезать с его поверхности, впитываясь. И хотя Ройс очень мало знал о богах и церемониях, но без подсказок и объяснений он четко уяснил, что крепко влип. Подношение принято! Теперь Дартис — его покровитель, и ничего уже нельзя переиграть. Вряд ли он сможет надеяться на внимание со стороны бога, но всю оставшуюся жизнь будет считаться его верным служителем.

— Я же не просил покровительства вслух, — растерянно заметил парень. — Это неправильно! Подобного не должно было случиться!

— Угу, — весьма коротко подтвердил Арр, и Ройсвен понял, что привратник тоже, мягко говоря, удивлен.

— А чего вы хотели? — подал голос Лесток. — Имя все же было произнесено вслух, что вполне могло спровоцировать соответствующую реакцию. Иногда боги берут человека под свое покровительство, если он просто имел неосторожность вскользь прикоснуться к камню.

— Так то Фехата, Терра и Элот! — воскликнул Арр. — Остальных богов не только просить, а еще и уговаривать приходится! Унара — та вообще может отказать, если ей неинтересен талант конкретной особы. Да и Арой редко, но отказывается от подопечных, когда считает, что те не обладают нужными качествами. Это только Элот Добрый придерживается мнения, что перевоспитать можно любого, было бы желание.

— Арр, к чему эти разговоры? — недовольно поинтересовался Лесток. — Ты хочешь попытаться оспорить желание богов? Хочешь сказать, что лучше знаешь их нужды? Раз уж так случилось, что парень каким-то образом окропил алтарь Дартиса, то словами теперь ничего не изменить. Он будет служить тому богу, которого уготовил ему случай или, быть может, судьба. И не нам беспокоиться, если Дартис не будет обращать внимания на своего случайного подопечного!

— Некоторые алтари, похоже, работают сами собой, как ловушки, хватая всех подряд даже без ведома бога, — проворчал Арр.

— Тише ты! — шикнул Лесток. — Нашел, о чем рассуждать!

— А могла кровь впитаться в алтарь в качестве простого жертвоприношения? — робко поинтересовался Ройс, дождавшись конца отповеди наставника. — Терра и Мергаток принимают такие дары, а ведь Дартис — тоже не мирный бог. И в таком случае речь не идет о покровительстве над жертвой! Я точно знаю, что Мергатоку Воинственному иногда приносят на алтарь кровь своих врагов, убитых в бою.

— Вряд ли это тот случай, — усомнился Лесток.

— А вдруг? — встрепенулся Арр. — Надо посмотреть, ведь если Дартис принял парня, то у посвященного на груди должна появиться татуировка с первой буквой имени бога.

Привратник шагнул к Ройсу, но тот уже сам торопливо расстегивал рубашку, чтобы прояснить ситуацию. Молодой человек от спешки чуть не выдрал с корнем верхние пуговицы. Он успел слегка распахнуть полы рубашки буквально за долю секунды до того, как это собрался сделать привратник. И уж Арр бы точно не церемонился с тканью. Ройс склонил голову и четко увидел на левой стороне груди, прямо над сердцем, довольно крупную, изящно прорисованную букву «Д». Татуировка оказалась темно-зеленого цвета и хорошо выделялась на коже, еще не успевшей загореть после зимы. Наверняка она будет видна с большого расстояния, если Ройс решит пройтись где-нибудь без рубашки. Возможно, кто-то из посвященных чрезвычайно радовался получению подобного знака, но племяннику командующего армией стало не по себе. Татуировка напоминала ему клеймо, каким метят скот в поместье. Для него это был знак принадлежности, знак рабства.

Где-то в глубине души Ройса возник протест, который, нарастая, пробуждал гнев. Чувствуя, что вот-вот сорвется, парень с трудом заставил себя немного успокоиться. Он сделал несколько глубоких вдохов и представил, как все мышцы в его теле медленно расслабляются. Сейчас не время поддаваться переживаниям!

Сильный подзатыльник, отвешенный рукой Арра, окончательно охладил пыл Ройса. Он внезапно осознал, что обретенный покровитель сейчас не самая его большая проблема. Может, это и хорошо, что его рука дрогнула в последний момент? Конечно, с одной стороны, будет досадно остаться без необходимой божественной помощи в сложный момент, но, с другой стороны, если Дартис уже многие годы не обращает на людей внимания, то это означает полную свободу! Не надо ломать голову над тем, что возложить на алтарь в качестве пожертвования. Можно не ждать в любой момент приказа отправиться на другой конец империи и что-то там сделать. Нет необходимости нервничать, что какие-нибудь неосторожные слова или привычные действия вызовут гнев покровителя. Получается, Ройс так и остался предоставлен самому себе. Он, как и раньше, может надеяться только на себя. Но разве же это плохо? Почему он должен расстраиваться?!

— Олух! — рыкнул Арр, отвесив еще один тяжелый подзатыльник.

Ройс и не пытался отклониться. Скорее всего, его сопротивление только раззадорило бы привратника. Вместо этого, неожиданно для всех, парень, будто от тяжести руки обидчика, рухнул на пол, попутно приземлившись локтем прямо на стопу Арра. И со злорадством услышал, как воздух с шумом вышел из груди амбала.

— Слабак! Неловкий кретин! — прорычал тот, прихрамывая, чуть отступив от Ройса. — Кисейная барышня, валящаяся с ног от одного легкого прикосновения!

Ройсу подзатыльник таковым не показался, но он смолчал и поспешил подняться, пока привратнику не пришло в голову в отместку пнуть его. Парень аккуратно застегнул рубашку, стараясь сохранять на лице расстроенное, подавленное выражение.

— Эй, несчастье ходячее, ты хоть из лука-то стрелять умеешь? — задал Лесток вполне резонный вопрос. — Или, может, ножи хорошо метаешь?

— Ни то ни другое, — предельно честно сознался Ройс. — Единственное дело, в котором я могу похвастаться меткостью, — это забрасывание смятых бумажек в мусорную корзину.

— Я смотрю, Дартису неслыханно повезло с новообретенным подопечным, — едко заметил привратник.

— Арр, а может, это и к лучшему, что парень не выбрал Мергатока? — сказал Лесток. — Мускулы у него точно есть, но он наверняка слепил их для красоты с помощью магии. Вряд ли его тело подвергалось реальным нагрузкам и, наверное, уже основательно заплыло жирком от бездействия. Некоторые молодые аристократы выбрасывают на подобное преобразование целое состояние. Для воина он что-то хлипковат, совсем не держит удар и, скорее всего, без многолетних изнурительных тренировок не станет достойным противником в ближнем бою. Хотя я приложу все силы, чтобы показать ему, как надо владеть мечом и телом, и помогу привести себя в нормальную форму. В дистанционном поединке в следующие год-два у него больше шансов. Если он, конечно, научится стрелять…

Ройс тяжело вздохнул и порадовался, что Дартис давно ни на кого не обращает внимания. Пусть наставники тешут себя надеждой, но сам-то парень точно знал, что лук — это не его оружие. Впрочем, с арбалетом дело обстоит не лучше.

— Ладно, Лесток, тащи этого обормота к нашим воробушкам, там посмотрим, что из него выйдет, — сказал Арр.

Наставник кивком указал Ройсу на выход из зала, и тот послушно пошел. В душе молодого человека теплилась надежда, что его скоро выставят из АТеРа, признав непригодным к работе телохранителя. Он точно знал, что подобное нечасто, но случалось.

Ройс под конвоем Лестока вышел на улицу и пересек голый пустырь, приблизившись к бараку. Из здания не было слышно ни звука, и это немного удивляло. Послеобеденный сон у них там, что ли? Молодой человек, не дожидаясь указания, распахнул дверь и заглянул вовнутрь.

Двадцать пять мужчин, одетых кто во что горазд, с разной степенью роскоши, неподвижно стояли в полутемном помещении между рядами аккуратно застеленных постелей. На их лицах читалось напряжение и сосредоточенность. У некоторых, правда, был совершенно отсутствующий вид, как будто их разум сейчас блуждал где-то далеко отсюда. В сторону вошедших Ройса и Лестока никто даже головы не повернул. Спертый воздух был наполнен запахом пота, что вызывало отвращение. Условия обитания, мягко говоря, казались неприемлемыми, да и компания выглядела странной.

— Алани Кириано Сьерро, доложите о происшествиях! — громко и четко, но уважительно приказал Лесток, обращаясь к кому-то из своих учеников.

— Эстив двигался, наставник! Он уснул стоя и чуть не упал! — сдал кого-то парень примерно одного с Ройсом возраста.

Аристократ был одет в белоснежную рубашку, прошитую золотой нитью по воротнику и манжетам. Можно было только подивиться, как он не насажал пятен на свой наряд в такой обстановке, это уметь надо. Одежда Кириано ярким пятном выделялась на фоне серой толпы. Его светлые волосы длиной чуть ниже плеч были нарочито небрежно стянуты у шеи в хвост, несколько прядей свободно свисали у висков, обрамляя узкое лицо с изящными чертами. Аристократ был красив, но никто не спутал бы его с дамой благодаря волевому подбородку и резко высеченным скулам.

Вот только, несмотря на довольно привлекательную внешность, блондин почему-то сразу не понравился Ройсу. Наверное, племяннику командующего пришлось не по душе то, с какой охотой парень выдал промашку своего товарища, совершенную во время отсутствия наставника. Была ли в этом необходимость? А как же взаимовыручка и дружеская поддержка?

Лесток посмотрел куда-то в глубь помещения, сосредоточив взгляд на худеньком веснушчатом парнишке лет семнадцати. Один глаз у юноши был закрыт, второй слезился и так и норовил тоже сомкнуться.

— Эстив, три ночи уборки территории! Через одну! — строго приказал наставник.

Мальчик издал еле слышный стон и попытался возразить:

— Но я не один двигался! Алани Кириано во время вашего отсутствия даже присел!

— Кто-нибудь может это подтвердить? — нахмурился Лесток. Он по очереди обратился к четверым ученикам, стоящим ближе всех к названному аристократу, но те без раздумий опровергли слова Эстива.

— Будешь мести территорию и рыхлить землю вокруг деревьев четыре ночи до самого утра за клевету! — изменил наказание наставник. — Сейчас еще только вторые сутки испытания идут, а ты уже сорвался и готов на все ради нескольких минут сна. Телохранитель не должен потакать желаниям своего тела! Я воспитаю в вас силу духа!

Под гневной отповедью Лестока рыжий мальчишка чуть покраснел, веснушки, казалось, стали еще ярче. Он переводил взгляд с одного своего товарища по учебе на другого, словно что-то выискивал на их лицах, но не находил.

Для Ройса было загадкой, кто захочет нанять этого выпускника АТеРа, уж больно несолидный вид тот имел. Хотя, возможно, кому-то понадобится неявная охрана…

— Ты провалил испытание, до ночи свободен, — сообщил наставник Эстиву.

Мальчишка тут же рухнул на кровать, примяв безукоризненно разглаженное покрывало, и уже через пару секунд сонно засопел. Остальные будущие телохранители остались стоять статуями, только у некоторых в глазах засветилась зависть и лица приобрели еще более задумчивое выражение.

— Парни, — обратился Лесток ко всем, — я тут вам новенького привел. Зовут Ройс Аритон, но познакомитесь позже. Для первого раза вам еще так неподвижно, не поддаваясь сну, надо до этой полуночи продержаться.

По огромному помещению пронеслись еле слышные стоны. Может, кто-то из учеников и промолчал, будучи уверенным, что телохранителю несолидно столь откровенно демонстрировать свою слабость, но большинство, кто умнее, не скрывали усталости. Ведь если подумать, то для наставника отсутствие жалоб со стороны учеников, скорее всего, будет означать, что они способны на большее!

— Ройс, перенеси свои сумки от входа, встань возле свободной койки и замри, вещи сложишь в тумбочку чуть позже, — приказал Лесток. — Это обыкновенная тренировка выдержки, выносливости и умения ждать. Занятия с оружием начнутся завтра.

Племянник командующего давным-давно вычислил, что свободные кровати остались только в глубине помещения, подальше от двери. Аристократ Кириано и еще несколько парней, одетых побогаче остальных, устроились поближе к выходу, а значит, и свежему воздуху. И, как заподозрил Ройс, такое размещение давало им несколько дополнительных секунд на сборы в случае любых срочных построений на вытоптанной земле.

Новый подневольный ученик Ассоциации осторожно, чтобы никого не задеть и не толкнуть, прошел к свободному месту. Это был угол рядом со спящим Эстивом. Ройс встал в изголовье кровати таким образом, чтобы в поле его зрения оказалась большая часть помещения, и замер, как приказали. Тело не двигалось, зато глаза бегали, внимательно изучая все, вплоть до потолочных балок. Для начала Ройсвен осмотрел зал, а затем перешел к разглядыванию находящихся в нем людей. Он старался по позе, по выражению лица и одежде составить краткое представление о каждом. Конечно, недальновидно было давать характеристики, не пообщавшись, но ведь в ближайшие десять-двенадцать часов другого развлечения не предвиделось…

Возраст учеников колебался от юного, как у Эстива, до примерно тридцати. Встречались накачанные парни с развитой мускулатурой и худые, жилистые, в которых с первого взгляда ни за что не заметишь физическую силу. Ройс прикинул, что среди присутствующих пятеро явно являются аристократами. Еще трое, что постарше, скорее всего, бывшие солдаты. У них и выправка особая, и шрамы на руках есть, и держатся они особняком, своей группой. Даже встали поближе друг к другу, как будто им места свободного для испытания не хватило. Наверное, раньше вместе сражались плечом к плечу или спина к спине.

Темненький неприметный паренек, один из тех, которые окружали Кириано, вполне может быть завязавшим вором, пойманным с поличным и отправленным сюда на перевоспитание. Едва ли Ройсвен сумел бы объяснить, почему он так решил, просто о том нашептывала его интуиция. Слишком уж специфический взгляд у юноши — отсутствующий, нарочито скучающий, но периодически на доли мгновения становится цепким и внимательным. Так смотрят уличные воришки, выискивая добычу — кошелек потуже или раздутый карман с хозяином порассеяннее.

Но за свое имущество Ройс не переживал, у него сейчас и красть-то было нечего. Ну не рубашку же с чужого плеча! Ведь дядя при сборе сумок ничего не говорил про деньги, а слуги сами наверняка не додумались. Так что сейчас Ройс, наверное, самый бесперспективный объект для воров.

Подневольный ученик Ассоциации прикинул, к кому он может примкнуть. В группе аристократов главным явно был Кириано. Ройс сомневался, что сумеет наладить с ним отношения. Чутье подсказывало, что блондин презирает всех, кто не имеет приставки «алани» к имени. Терпеть снисходительное отношение и пресмыкаться, будучи отпрыском более древнего и знатного рода, не хотелось. От него, конечно, не убудет, но лучше без нужды не связываться с неприятным субъектом.

Хотелось бы поближе познакомиться с бывшими солдатами, сразу видно, что на них можно положиться. Но только вряд ли они примут в свою компанию незнакомца, не проверенного в бою. Значит, для налаживания приятельских отношений придется искать кого-то из одиночек. Надо же узнать у товарищей по несчастью здешний уклад, правила поведения, возможные лазейки для ухода отсюда…

Можно, конечно, попробовать расспросить наставника, но сомнительно, что он станет рассказывать ученику все, да еще и делиться слухами. Самое интересное наверняка пропустит, если вовсе не откажется уделить ему время. Ройсу хотелось получить всю информацию об Ассоциации, а не только официальные сведения, доступные каждому обывателю.

Так, прикидывая свои возможности и строя планы на ближайшее будущее, племянник командующего без всякого напряжения неподвижно стоял до темноты, периодами чувствуя на себе внимательный взгляд наставника. Лесток, удобно устроившись на единственном в помещении стуле, старательно точил пару кинжалов и чем-то полировал лезвия. Но никто не обманывался его видимой увлеченностью и не пытался двинуться с места, понадеявшись на то, что наставник ничего не заметит.

Про ужин все как будто забыли, про естественные нужды — тоже. Возможно, будущие телохранители по одному отлучались в туалет хотя бы раз в двенадцать часов, просто новый ученик пропустил этот момент. Ройс не был глупцом, чтобы нарываться, задавая вопросы без острой на то необходимости. Он хотел этой ночью нормально выспаться, а не бегать по двору с метлой и лопатой, а потому терпел по примеру остальных, мысленно ругая садистов, которые придумали подобную тренировочку. От безделья он внимательно наблюдал за наставником, пока тот ходил по огромной комнате и зажигал свечи в разных ее уголках. Дыма от огоньков почти не было, но Лесток все равно распахнул одно окно. Он как будто специально решил с ленивой грацией пройтись по проходам, чтобы вызвать зависть у учеников, усугубить то нетерпение, с которым парни ждали полуночи.

После наступления темноты для Ройса время тоже, казалось, потекло в два раза медленнее. Он очень хотел получить возможность расспросить кого-нибудь о боге, служителем которого стал. К собственному смущению и неудовольствию, парень обнаружил, что знает о Дартисе невероятно мало. Он не помнил ни легенд, ни правдивых историй, связанных с подопечными своего покровителя. Чаще всего имя Дартиса употреблялось в ругательствах. Сначала подобным образом его начали поминать расстроенные невниманием лучники, а потом эстафету подхватили и обыватели — от простых горожан до утонченных аристократов.

Ни у кого из учеников не было часов на запястье, но когда Лесток в очередной раз поднялся со своего стула, все интуитивно поняли, что дождались окончания мучений. И действительно, наставник медленно подошел к входной двери и оттуда, занося ногу над порогом, оповестил:

— Время вышло. У вас есть пятнадцать минут, чтобы справить естественные потребности и лечь спать. После указанного срока никакого шума и огня! И не опаздывайте завтра на утреннюю разминку.

За спиной Лестока еще не успела закрыться дверь, как ученики дружно попытались устремиться в глубь помещения к туалету. Послышались стоны и кряхтение. Бедолаги поняли, что тела, онемевшие от долгих часов неподвижности, плохо их слушаются. Так получилось, что первым в нужную комнату попал Ройс. Он простоял меньше остальных, к тому же оказался ближе всех к соответствующей двери.

Выйдя, парень поймал на себе злобный взгляд Кириано. Кажется, он нарушил сложившуюся очередность и невзначай приобрел врага…

Пока аристократы и примкнувший к ним воришка по очереди скрывались в туалете, Ройс разбирал свои вещи, укладывая их в небольшую тумбочку. В это время некоторые гасили свечи или расстилали кровати, самые нетерпеливые просто стояли, переминаясь с ноги на ногу возле заветной двери. На улицу не вышел никто. Наверное, было не положено.

Племянник командующего как раз собрался лечь спать, когда к нему, окружая кровать, подошла банда Кириано в полном составе.

— Советую быть почтительнее к тем, кто выше тебя по происхождению, — высокомерно посоветовал белокурый аристократ. — Соблюдай правила, принятые в обществе, и у тебя не будет проблем.

— Кир, не кипятись, нас же не представили, — подал голос кто-то из его компании.

— Я алани Кириано Сьерро, — холодно сообщил блондин.

— Ройс Аритон, — буркнул племянник командующего, поняв, что промолчать будет грубостью.

Он не стал назло дяде и директору открывать свое истинное имя. Да и вполне возможно, что ему не поверят, только посмеются над самомнением.

Вслед за Сьерро представились остальные аристократы. Последним назвал себя вор. Как это ни странно, но он сам честно подтвердил догадки Ройса, уточнив, каким образом очутился в АТеРе. Его действительно поймали на краже кошелька, что усугубилось попыткой оказать сопротивление стражам порядка.

— Я попал сюда не по своей воле, — подчеркнул воришка, — так что, если не хочешь лишиться всего имущества до последней нитки, советую не обсуждать результаты моих учебных поединков и не обгонять меня в рейтинге Ассоциации. И еще учти, кто стал моим покровителем!

«Многовато советчиков на одного развелось», — иронично хмыкнул про себя Ройс. Но его лицо при этом осталось абсолютно бесстрастным. Уж наукой скрывать чувства он владел, можно сказать, в совершенстве.

— Ты избрал Мергатока? Или Фехату? — попытался угадать племянник командующего.

— Он попросил меня позаботиться о его благополучии и помочь с занятиями! — горделиво выпрямив спину и чуть подняв подбородок, с нажимом пояснил Кириано.

Ройс еле сдержался, чтобы открыто не фыркнуть. Да этот аристократ, никак, себя с всемогущими и всезнающими богами сравнивает!

— Если хочешь, за несколько мелких услуг я и тебя устрою поближе к двери, — снисходительно предложил Кириано. — Согласен? Мне как раз необходимо починить одну из рубашек, а то ведь новую одежду здесь негде достать. Передачи от родственников пропускают очень редко, в исключительных случаях.

Ройс понял, что его хотят использовать фактически как слугу. Это предложение не задело его гордость, но вот здравый смысл советовал наотрез отказаться, и побыстрее. Даже просто подав Кириано рубашку, в глазах остальных учеников он может превратиться в слабохарактерного, угодливого прихлебателя, недостойного их внимания и уважения. Раз аристократ обратился к нему, то другие явно давно отказались, ведь товарищи по оружию должны быть равными, среди них не может быть господ, только старшие по званию. Ройс понимал, что отказом приобретет себе как минимум недоброжелателя, а как максимум — врага. Оставалось надеяться, что Крис быстро вытащит его отсюда, и ему не придется «наслаждаться» сомнительными прелестями противостояния характеров в замкнутом пространстве.

— Извини, Кириано, меня не интересует твое предложение, — твердо, глядя аристократу в глаза, отказался Ройс. — К тому же, должен заметить, что у меня уже есть покровитель. Моя преданность и мои услуги отныне должны принадлежать ему. Боюсь, бог не потерпит конкуренции.

Последняя фраза парня была явной подколкой, намеком на слишком большие амбиции блондина, которые следовало урезонить. Но почему-то больше всего аристократа задело другое.

— Алани Кириано, — с шипением поправил он, подчеркнув свой высокий статус. — Только равные могут называть меня по имени!

— Нанимателю, если он окажется купцом, ты тоже будешь делать подобные замечания? — не удержался от вопроса Ройс.

— Мой объект охраны будет знатен! — уверенно вскинул голову аристократ. — Я лучший в этом наборе! Я первый в рейтинге учеников! Мне отдадут самую выгодную заявку на телохранителя. Таким, как я, направление на работу дает сам император!

— Ну-ну, — пробормотал Ройс, отказываясь спорить дальше. — Желаю удачи.

Однако Кириано почему-то не поверил в его искренность.

— Даже думать не смей о том, чтобы опередить меня в рейтинге! — сузил он глаза. — Лучше сразу засунь свои амбиции…

Ройс заинтересованно посмотрел на аристократа, гадая, позволит ли тому воспитание закончить фразу. Уж у самого племянника командующего, выросшего среди солдат, вышедших в отставку, и слуг, никаких проблем с произнесением ругательств не было. Он, конечно, никогда не прибегал к ним, находясь в императорском дворце, поскольку понимал, что его поведение не одобрят, но морально был свободен и мог на равных поговорить с любым грубияном.

Как и ожидалось, высокомерный блондин остановился на самом интригующем месте и не уточнил, куда именно Ройс должен девать свои несуществующие амбиции.

— Уже засунул, закрыл на замок и ключ выбросил, — чуть насмешливо сказал племянник командующего, поняв, что как бы он ни старался, а с Кириано поладить не сможет. Тот, похоже, заранее для себя решил, что если новичок не согласится стать союзником и слугой, то будет врагом.

Аристократ разгневанно покраснел и сжал кулаки.

— Бесстыжий смерд! — процедил он.

Ройс в ответ вполне мог бы назвать его высокомерным павлином, но сдержался и предпринял еще одну попытку сгладить ситуацию:

— Спокойнее, я ни на что не претендую. Мне нет никакого дела до вашего рейтинга. Я вообще не хочу становиться чьим-то телохранителем. Даже если придется охранять высокопоставленного вельможу, которому ничто не угрожает, и получать деньги за безделье, служа средством для подтверждения высокого статуса.

— Не заговаривай мне зубы! — рассерженно рявкнул Кириано. — В итоге даже те, кто, в отличие от меня, попал сюда не по своей воле, хотят подняться в рейтинге выше. От уготованной судьбы не уйдешь, так лучше встретить ее во всеоружии!

— Ты как будто уговариваешь меня составить тебе конкуренцию, — усмехнулся Ройс. — Вот только не дождешься, я на эту провокацию не попадусь. Я же уже сказал, что не собираюсь никого опережать!

Ставя точку в споре, племянник командующего растянулся на кровати и отвернулся лицом к стене. Сзади раздался звук, похожий на шипение разозленной гадюки. Но аристократ не стал ничего предпринимать, позволив высокородным друзьям утащить его к кровати, так как время, выделенное Лестоком для удовлетворения личных нужд перед сном, истекло.

Несмотря на терзающие его тревоги и надежды, Ройс довольно быстро уснул глубоким сном. У него сегодня был слишком сложный день, чтобы пренебрегать возможностью отдохнуть несколько часов. А то ведь кто знает, что его ждет завтра?

Дартис-то, может, и знает, но вряд ли соизволит сообщить…