Второй, третий… последний 3

Часть шестая Превратит героя в паразитического червя

Найдя укромное место, первым делом Алекс принялся за изучение свитка выданного Моросящим Дождём. На первый взгляд он почти не отличался от того, коим владела Дым Пожара В Зарослях Тростника. Но нюансы имелись. Весьма значительные, хоть и не сразу заметные.

И то, что правильная методика имеется, вовсе не даёт надежды на прорыв ни старейшине, ни Морозной Ночи. Да никому, в общем-то. Исправления в технике направлены на то, чтобы сделать образовавшийся Океан Энергии финальной стадией развития. То, что получится в результате такой практики никогда не сможет стать кристаллическим ядром. Этот этап не зря называется Заложением Основы (2). Каков будет фундамент определит, весь дальнейший путь практика. А их путь, похоже, окончен. Они направляли свои усилия в неверном направлении, загнали себя в тупик.

Проводя аналогии, в процессе эволюции волосы могут стать чешуёй и наоборот, ибо по сути одно и то же, но различаются по форме, а вот то, к чему приводит ошибка в практике — вещь другого порядка.

Океан местных практиков сродни не то аккумулятору, не то опухоли. Он ошибка сам по себе, для него не предусмотрено новой ступени эволюции, хотя внешне, наверное, кажется логичной заготовкой под будущее ядро.

Самым интересным в этом стало то, как Алекс это понял: а вот понял и всё тут! У него вообще не было никаких предпосылок к такому знанию. Однако же, он более чем уверен, что так всё и есть. Просто достаточно взглянуть, как о рган интегрирован в тело. Энергетическое естественно. То, как он выглядит у Алекса и у Морозной Ночи, например, — намекает, что практика идёт по ложному пути. Уж слишком доверяют аборигены опыту древних. Считается, что меридианы и узлы на третьем этапе уже не нужны, поэтому нужно готовиться к этому уже сейчас. Закладывать основу, в соответствии с названием уровня.

Примером его устройства может стать озеро, из которого вытекает четырнадцать рек. Чтобы его сделать более полноводным, логично установить на них плотину, так? Вот с чего-то подобного и начинают практики, достигшие этапа Заложения Основания (2). Только вот какая беда: если продолжать аналогию с озером и реками, то всего лишь стоит спросить себя: а какая будет природа вокруг русел запруженных рек? Как она изменится?

Конечно, легко рассуждать, если у тебя есть пример другого видения пути развития, а практики секты Горного Ручья получают стандартную технику, проверенную поколениями. И сейчас по ней практикуются все старейшины и старшие ученики. Какие сомнения? Кем ты возомнил себя, сопляк⁈

Ну и логичное следствие — Алекс засомневался, а нет ли такой же ловушки в технике, подсунутой практиком из Внешнего мира? Что если достигнув уровня, требуемого для создания лекарства, попадёт в аналогичную ловушку, но чуть более позднюю?

Алекс осмотрел пещеру, в которой спрятался, на предмет того, не является ли она лежбищем какого-нибудь зверя. Убедившись в обратном, пробил в стене небольшое углубление, воспользовавшись звериной техникой, и залез в него, засыпав себя камнями: положил их в хранилище, а потом высыпал перед собой.

Сон должен быть безопасным. Но Хозяин Сна не явился, не пригласил к себе. И при следующей попытке, и потом тоже. Посоветоваться не с кем!

Вообще-то Алекс просил у него и техники развития, и боевые, но на всё получал отказ. Не желал монстр делиться под предлогом того, что Алекс не может хранить секреты со своим разумом, подобным открытой книге. Доля правды в этом есть, но ведь и это зависело от него: мог бы научить закрываться по-настоящему. Алекс подозревал, что тот оставляет лазейки для себя, вот и не хочет научить чему-то более серьёзному в деле защите мыслей.

И вот апогей — он вовсе не идёт на контакт. Если быть оптимистом, можно предположить, что печать Моросящего Дождя постоянно диагностирует Алекса и с помощью неё связь через сон может раскрыться. Только вот пессимистичных причин в разы больше, хотя нельзя не признать весомость вероятности контроля. Точнее, контроль-то без сомнений есть, ради того и клеймил его Моросящий Дождь, но не понятно, распространяется ли он на общение с чудовищем через сон.

Собственно, имея Древний Свиток (Алекс решил не менять названия, даже узнав, что он принадлежал Пленнику этого мира — он точно не молод), можно позволить себе очень многое и без помощи со стороны. К сожалению, рога питона уже давно потеряли свою эффективность — если на первом этапе было здорово атаковать с силой второго, то теперь нужна тварь третьего, чтобы получилось оружие, дающее преимущество по силе. Только за пределами того участка леса, недалеко от секты Горного Ручья, они пока что не встречались, да и там третьеуровневые питоны были не так уж и многочисленны. С другой стороны, кто знает, какие еще монстры могут встретиться на пути? Возможно, удастся создать что-то из них?

К тому же, дорога займёт не меньше месяца. По скромным подсчётам, если сравнивать скорость полёта корабля и меча. А если придётся путешествовать пешим, с помощью техники перемещения, то вообще трудно предположить что-либо. И это без непредсказуемых проблем в пути: каких только аномалий здесь не встречается! Наслушался он баек от команды, пока не выбросили за борт.

Алекс развернул Древний Свиток и принялся выбирать то, что поможет ему сгустить Море Энергии до жидкого состояния.

Самый действенный способ — собирающая силу формация. Но у неё слишком много недостатков. Она понятна и легка в исполнении, хоть и трудоёмка, только её с собой не возьмёшь, она стационарная, делается с учётом местности. Можно было бы закрепиться где-то, попытаться замаскировать её, но кто знает, насколько чувствительны здешние обитатели? Наверняка почуют отток энергии и сбегутся со всей округи на лакомый кусочек. Есть такое свойство у монстров — они собираются вокруг Духовных Сокровищ, ведь это нужно им для прогресса не меньше, чем практикам-людям. Может парочку чудовищ Алекс и осилит, но их ведь может быть и сотня, и две. Нет, однозначно не вариант.

Нужно идти по пути «допинга»… Ну, или протеинового питания, если подбирать аналогии тщательнее. В алхимии много сложных препаратов, но общее правило такое: каждый на своём уровне может сделать что-то для своего прогресса. Или для уровня выше текущего. Создание пилюль для низких уровней возможно, но может повлечь беду: неизбежно в изготавливаемое средство попадёт энергия самого алхимика, что может стать ядом для младших практиков.

Нет, конечно за многие тысячелетия нашли способы обойти или смягчить такие эффекты, но это уже обходные пути, а не правило.

Что это значит для Алекса сейчас? А то, что ему придётся искать битвы с хозяевами гор и лесов. И, кажется, первая уже на подходе. Кто-то неслабый разрывает камни, которыми Алекс завалил вход в нишу, где он сейчас сидит в позе полулотоса.

Что за мерзость попыталась выковырять человека из укрытия, он так и не понял — взгляд выхватил нечто бесформенное, прежде чем эту гору мяса разорвало на куски свежеизученной техникой. Костей в твари не имелось. При осмотре результатов, было решено называть технику Блендером, потому что что-то подобное случилось с кухней на Земле из-за неправильно выбранной тары. Точно так же красные ошмётки ягод украсили стены. Может, у неё есть и общепринятое имя, и оно нацарапано на кости, да язык какой-то странный даже по сравнению с «орнаментами» аборигенов.

Убрав в кольцо части, дышащие магией, Алекс принял решение о дальнейших действиях не сразу. Пещера, конечно, идёт вроде бы в нужную сторону, но он не видит её всю. Она может закончится тупиком или вовсе уйти вниз или повернуть. Если бы точно знал, что им по пути, то выбрал бы подземелье. Привычней как-то, и опыт положительный имеется. Да и проще сражаться: меньше шансов, что нападут со всех сторон, окружат.

А вот снаружи он будет как на ладони. Разной мерзости в этих лесах полно. Нет уверенности, что любую тварь можно уничтожить Блендером.

Спору нет, техника убойная, но медлительная и не дальнобойная. Так что может найтись враг, против которого она не сработает. Тот же дракон — такой туше будет больно, но не смертельно. Как укол.

Немного поколебавшись, он всё-таки решил выбрать меч. Полную скорость среди деревьев вряд ли разовьёт, зато артефакт сбережёт силы. А они могут понадобиться. Да и скорость повыше, чем прыжки. Один единственный прыжок — почти мгновенный, но идти придётся через лес. На новом месте нужно осмотреться, выбрать следую точку прыжка и только после этого снова перемещаться. Такое мелькание трудно воспринимается психологически. Что-то вроде укачивания, какая-то дезориентация случается. Если есть возможность не применять многократные прыжки, лучше этого избежать.

Ну, а про обычный бег упоминать вообще не стоит. Верный способ собрать вокруг себя всех любителей человеческого мяса. Ха! Вот бы сейчас Моросящий Дождь психанул: «Я — человек, а ты — зверь!». Дебил. Если кто-то ходит как утка, летает как утка, крякает как утка — то это утка и есть.

А если некто способен абстрактно мыслить, говорит членораздельно, способен обучаться, да ещё бонусом прямоходящий и носит одежду, то попросим не гавкать — это человек.

А вообще, Алекс ещё в школе придумал, что человек — единственная тварь, которая способна переступить через инстинкт самосохранения под давлением культуры. Нет, есть муравьи, которые выкладывают телами мостик через смолу, или пчёлы, которые облепляют шершня и повышают собственную температуру, чтобы вместе с ним зажариться. Много подобных примеров. Но они это делают не потому что им промыли мозги на тему того, что их жизни значат чуть меньше, чем чьё-то обогащение.

Пока Алекс крутил в голове аргументы для гипотетического философского спора, ему предоставился шанс проверить у себя этот самый инстинкт самосохранения. Из глубины пещеры выползло нечто огромное и пучеглазое, привлечённое останками мелкого собрата. То, что он принял за глаза, вряд ли таковыми является: два белёсых неподвижных шара, не прикрываемые веками. Наверняка какой-то орган для восприятия окружающего, но к зрению не имеет отношения. В тёмных извилистых пещерах это не слишком эффективно.

Алекс похвалил себя, что не выбрал путешествие сквозь горы. Ну вот напорется он на такую штуку, и что станет делать? Размерами тварь такая, что удар Алекса вызовет у неё лишь почёсывание. Плазменный пистолет из рога питона так вообще вряд ли заметит: не преодолеет естественный магический фон, сияющий как гало вокруг туши. Тут надо чем-то вроде ядерной бомбы его вдарить, чтобы уничтожить.

«Вот это — монстр, а Алекс — человек. Иди ты… в секту, дебил!» — направляясь к выходу в лес, закончил Алекс мысленный спор с Моросящим Дождём и поёжился: сработало всё-таки самосохранение. Он вспомнил про метку на спине. А что если через неё Моросящий Дождь читает мысли? Не зря же Спящий не выходит на связь?

Нет, наказания не последовало. Отлично. Да и не почувствовал он проникновения в мысли, а теперь, после обширной практики с двумя мастерами копаться в головах, ни с чем не спутает попытки чтения: мысли текут не туда, куда тебе нужно, а по желанию вторженца. Ощути один раз, и будешь отлавливать аналогичные ситуации инстинктивно.

Эх, мечты, мечты! Выход из пещеры заблокировали драконы. И жирные, того же вида, что «подвозил» Алекса, и похожие на тех, что живут в европейских легендах, и те, что летают в небесах Китая. А вот Змеев Горынычей и Гидр не нашлось — все одноголовые.

К счастью, они хоть и заметили человечка, но ради такой мелочи не стали пытаться выколупать его из относительно узкой пещеры. Не стоит его маленькое тельце усилий. Да и энергии в нём не так много на их сытый взгляд.

Ранее сделанный выбор оказался не таким очевидным. Но и внутрь пещеры идти страшновато — тамошний жилец ничуть не меньше, а может и больше: задницу-то Алекс не видел. Может это была лишь голова длинного червя? К счастью, высокий свод начинается где-то там, вдали, не станет эта тварь преследовать, даже если захочет.

Теоретически, имея кольца набитые всякой всячиной, Алекс смог бы какое-то время прожить здесь, медитируя по новоприобретённой методике, в ожидании, когда гиганты разойдутся по своим делам. Энергии вокруг много, можно даже Собирающий Массив организовать, ведь ни одна мелкая тварь к нему не сунется — с двух сторон на страже стоят гиганты. Только вот где гарантии, что это имеет смысл? Может быть драконы здесь гнездо устроят? Вон, устроили что-то похожее на брачные игры… А яйца они высиживают годами. Столько времени у Алекса нет, Моросящий Дождь дал ему лишь два года на прогресс, достаточный для варки лекарства.

Тяжело вздохнув, человек побрёл внутрь горы, навстречу неведомой твари.

Монстр оказался нехорошим противником: сильным в силу гигантских размеров, быстрый для своих размеров, да ещё и обладающий навыками непонятной природы. По какой-то причине время замедлялось, и скорость Алекса падала. Это не было чем-то вроде загустения воздуха или увеличения силы тяжести. И уж точно не ограничение подвижности мышц или суставов.

Очевидно, что время замедлялось вокруг человечка, имеющего возможность сравнить своё восприятие окружающего с падением капель, например, или полётом камушков, выбитых из стен его бренным телом. На саму тварюгу замедление не распространялось. Удары получались быстрыми, ну и, естественно, сильными.

Он всё-таки попробовал пощекотать монстра плазмой, ведь «глаза» казались уязвимыми. Но не тут-то было: подобие энергетического щита засияло вокруг них куполом, отражая атаку. Немного повредил щупальца, но это скорее всего смех: даже кожу толком не пробил. Тут как «фокус» со свечой или зажигалкой: если быстро проводить над пламенем рукой, то не обожжёшься. Что-то подобное, наверное и происходит в бою с этим гигантом: если подольше жарить одно место, наверное, можно пробить глубоко. Только вот тварь двигается быстро, а Алекс, подвергшийся воздействию техники монстра, — медленно. Зато после очередного удара молниеносно летит и ударяется о стену.

Самое неприятной в сражении для Алекса стала тишина. Чудовище не рычало, не щёлкало жвалами. Даже шагов его массивного тела не было слышно. Совершенно бесшумная тварь, что при его размерах не кажется необходимым. Незаметности ему это не придаёт абсолютно.

Алекс огрызался. Убрал «бластер» и злобно швырял сгустки искривлённого пространства в огромное тело, что не причиняло много вреда, хоть и нельзя сказать, что совсем не оказывало эффекта. Бледное тело вздрагивало как от прикосновения к горячему или от уколов, но опять же, никакого крика не следовало.

Основной урон монстр получал от попыток Алекса защититься. Он делал это с помощью всё того же поля локального хаоса. Удары конечностей, внешне похожих на гигантские свитые канаты с распушившимися концами, попадали в щит из смеси мерцающих как битое стекло бликов с угольно чёрными дырами в мироздании.

Конечности размочаливались ещё больше, но оставались работоспособными. Землянин даже начал подозревать, что это вообще норма для него, вроде секущихся кончиков волос. Ну стёрлись немного о камни. Так и надо. Да и есть подозрения, что потеряв несколько опорных щупалец, тварь даже хромать не станет — много их у этого существа.

Алекс же страдал, хоть удары не ломали его кости, не приводили к сотрясению мозга. Всё-таки он крепок даже для этапа Формирования Основания (2). А монстр вряд ли очень высокоуровневый, просто гигантский. Удары его, конечно, сильны для существа размером близкого к человеку, но относительно его размеров — слабоваты.

Как известно, вода камни точит, а пещерный монстр — размалывает заблудившегося землянина. Преимущество явно не за человечком.

— Да когда же ты попробуешь меня сожрать? — сквозь зубы прошипел Алекс. И монстр будто бы услышал его просьбу, и следующий удар запустил его ядром в ротовое отверстие, а другое щупальце затолкало глубже в беззубую пасть.

Вот тут-то Алекс развернулся! Без прессинга ударов и замедления времени мягкая плоть поддавалась легко. Так сказать, работал как погружной блендер. Жертва не пролетела даже до желудка, как тварь задёргалась и даже издала что-то вроде стона. Скорее всего этот звук породил воздух, выдавленный конвульсивными подёргиваниями от боли.

Не сказать, что рана могла бы стать смертельной для такой громадины. Скорее, это просто боль, как если бы человек проглотил острый перчик. Тем не менее, не только у людей есть рефлексы: если подавился, то обязан прокашляться.

Гостя попросили на выход, но это, как ни странно, не в его интересах. Если бы пещерный монстр был обычным животным, то, скорее всего, выгоду из действий изнутри Алекс не смог бы извлечь быстро — слишком незначительны раны для таких размеров туловища. Не так-то просто затыкать иголкой насмерть, придётся повозиться. Но сейчас у Алекса есть шанс добраться до ядра. При всей массивности тела, существо не высокоуровневое, ядро чётко видно. Например, у дракона, который вёз Алекса к монстру, он не мог различить его среди общего сияния насыщенного энергией тела. Если оно вообще было. А вот сейчас, можно изобразить паразитического червя и рвануть в нужном направлении по горящему в магическом зрении маяку.

Путь всё-таки оказался сложным и, конечно же, неприятным. К счастью, практик второго этапа может долго не дышать. Это не комфортно, но острой необходимости в воздухе нет, при условии, что есть доступ к энергии Неба и Земли. Она восполняет проблемы тела не хуже. (В технике самосовершенствования сказано, что даже лучше, если в ней нет примесей. Кушать она не рекомендует вообще, дабы не загрязнять обновлённое при прорыве тело).

Алекс ковырялся в плоти чудовища и, чтобы отвлечься от неприятного процесса, вспоминал познавательный ролик, рассказывающий как строится метро — имеется огромная фреза (в этой роли техника Блендера), и она прогрызается сквозь породу. Но есть проблема — энергия. Алекс жрал духовные кристаллы горстями, пока добирался до кристалла монстра. Трудно поддерживать Блендер непрерывно, пробивая насыщенную духовной энергией плоть. Хоть монстр и не может защищать себя изнутри, но технике приходится делать двойную работу: преодолевать энергию в теле и, собственно, перемалывать плоть. С обычными камнями разрушительная сила куда больше. Только ближе к концу пути алекс сообразил, что можно не ковырять туннель в полный рост, достаточно лишь лаза, чтобы ползти. Как червь-паразит.

Контринтуитивно, ядро оказалось обычного размера, но очень сильно насыщено энергией. Смотреть вблизи на него невозможно, в некотором смысле, камень производил эффект как при взгляде на сварку.

Монстр пал, как только кристалл был вырван из энергосистемы. Как бы не казались раны незначительными, но это только по меркам чудовища, но для обычного зверя — явный перебор. А именно это случается при уничтожении ядра, даже у практика: он становится смертным и часто — буквально и немедленно.

Туша расплылась по пещере, что намекало на ещё большую опасность. Даже драконы снаружи зашевелились, что говорить об обитателях пещер, которые полагаются больше на чутьё, нежели на зрение. Нужно пользоваться шансом и бежать от места, где лежит кровавый кусок плоти. Скоро на пир соберутся множество обитателей пещер.

Алекс с трудом подавил алчность, требующую выковырять хоть что-то из ценных ингредиентов. Непонятно что это, но энергии в них — прорва. Анатомически совершенно невозможно назначить им привычные роли вроде «печень» или «почка». Монстр и так-то был бесформенным, а теперь и вовсе расплылся студнем.

В целом, если не считать ушибов и грязи, Алекс пострадал не сильно. Прихрамывая, косясь одним глазом, потому что плоть противника постоянно стекает с пропитанных ею волос, Алекс рванул на звук текущей воды. Первым делом нужно очиститься от того, что может привлечь плотоядных тварей.

Особо на свою способность приказывать чудовищам рассчитывать не стоит. Здесь, внутри гор, третий-четвёртый уровень тварей — обычное дело. По крайней мере так говорили бывалые караванщики. А на них, скорее всего, способность не сработает.

И дело не только в разнице уровней, а ещё и в том, что у них появляются зачатки разума, и они могут сопротивляться приказам. Размышляя об этом Алекс всё больше задумывался, что за тварь они вытащили из пещер секты Звероловов. Тот панда-кот определённо разумен, но слушался приказов (скорее всего делал вид!). Сам факт разумности говорит о том, что он не низкоуровневый. А ещё внешность… Если верить Моросящему Дождю, когда монстр достигает высоких способностей мыслить, он становится похожим на человека. Хочется верить, что дело в том, что есть промежуточные стадии, а не в том, что он притворяется, маскируется. Что ему вообще надо? Почему он отирается рядом с Дымом Фимиама?

Алекс на ходу сорвал загаженную одежду и с разгона плюхнулся в ледяную воду озерца, от чего оно «вскипело», и голое тело приземлилось в почти осушенный небольшой водоём. Всё потому, что землянин боялся неведомых подводных обитателей, особенно обмазанный лакомством, и не решился нырять без защиты, активировал щит на базе Блендера. Естественно, получился эффект ультразвукового увлажнителя — вода частично превратилась в холодный туман. Но и осталось достаточно, чтобы помыться. Зато безопасно.

Наматывая набедренную повязку, Алекс ухмыльнулся. Видимо, где-то глубоко внутри него живёт неполноценный нудист. Как только он путешествует один, так сразу заголяется, но не полностью. Можно, конечно, утешать себя, что жалко одежду, которая давно уже стала расходником: каждая тренировка с напарниками — минус комплект. Да не выходит. Определённо, он не чувствует никакого стеснения. Видимо, привыкает к наготе.

Вот что за жизнь у этих бессмертных⁈

Кстати, платья Морозной Ночи почти неуничтожимы. Есть такая одежда и для мужчин, но слишком уж она дорогая. Даже на Земле Алекс относился к одежде просто, а уж в условиях, когда она постоянно рвётся… Набедренная повязка — это хорошо.

Монстров набежало действительно много. Звуки чавканья и грызни отражались от пещерных сводов, заполняя тишину жутью. Адское пиршество, других слов не подобрать. Естественно, маленький человечек не решился оставаться вблизи такого места и поспешил уйти в глубину пещер.

Встреченных опаздывающих на праздник монстров он старался избегать. Ни к чему оставлять «хлебные крошки» по пути. Мало ли, последуют по ним, чтобы «отблагодарить» за угощение.

Только спустя час, когда ни один звук уже не доносился даже до чувствительных ушей, Алекс решился остановиться и перевести дыхание. Физически он в полном порядке, но эмоциональное напряжение давило. Требовался отдых.

Но не вышло.

Не потому что побеспокоили голодные твари. С этим справился «внутренний демон». Как только мысли пришли в относительный порядок, медленно начал прокручивать произошедшее на предмет своего поведения, ошибок, и прочего самоанализа.

И внимание зацепилось вовсе не за тот факт, что Алекс ни разу не проблевался, хотя натворил много отвратного. Воспоминания упёрлись в то, как ядро монстра соединяется с прочей энергосистемой. Почему-то до сего момента Алекс считал, что оно вросло в плоть обособленно, без связи. Причина понятна — он всегда вынимал его из уже поверженных существ, трупов, а сейчас имел счастливый шанс на короткий миг наблюдать, как оно работает в живом теле. И это необычно. Это неправильно. Это противоречит имеющимся знаниям о меридианах и акупунктуре.

Добавка

Пир монстров:

Пещерный гигант:

.