Второй, третий… последний 3

Часть третья Противопоставляет шпионские игры и грубую силу

— У меня нет того, что ты ищешь! — грозный Глава секты Малой Печати ползал на коленях в луже крови своих соратников, изломанный телом, но не сломленный морально. За долгие годы существования он научился принимать удары судьбы достойно. Иначе, какой из него глава?

Но всё-таки с колен встать не мог. Это существо давило не него одним своим присутствием. Подавляло его настолько, что ни о какой дерзости не могло быть и речи. Это зловещее давление полностью игнорировало обстановку комнаты Главы, которая так и осталась нетронутой. Ни резные стулья, ни фарфоровая посуда… даже фрукты, лежащие в ажурных тарелках, не пострадали. А вот людей давление ауры «гостя» вжало в пол, а некоторых даже расплющило.

— У тебя нет Радужного Пиона? Это же такое распространённое растение! — похоже, человек, разграбивший сокровищницу секты, удивился искренне.

Как доложили главе, грабитель не обратил внимания на самое ценное, а копался в вещах, которые давно пылились невостребованными в своих нефритовых коробках. Может, что-то ценное среди них действительно было, но только о многом мало кто помнил.

— Наша секта специализируется на печатях и формациях. Наши алхимики не так сведущи в снадобьях!

— Хм… А если бы тебе понадобился Радужный Пион, куда бы ты обратился?

— Прости, о, Великий! У меня сотни слуг. Я поручил бы им и не стал бы думать о таких мелочах. Если нужно было бы выкрасть что-то во вражеской секте — они сделали бы это.

— Секте Горного Ручья? У них сильные алхимики?

«Это шанс натравить на них такого монстра», — подумал Глава и тут же пожалел об этом:

— Монстра⁈ Я считал тебя заблудшим братом-человеком, а ты называешь меня монстром? Ты отрекаешься от нашего превосходства над остальными существами по праву рождения?

— Что вы, господин! Это иносказательно! Я отметил лишь ваше могущество, превосходящее людей!

— Глупец, забывший историю! — недовольно проворчал Моросящий Дождь, но немного смягчился. — Если бы ты помнил, как оказался в этом мире-ловушке, то не обрёл бы рогов! Остался бы человеком не только внутри, но и внешне…

Могущественный практик замолчал. Было похоже на то, что он прислушивается к чему-то.

— Что за Дивный Сад? — наконец спросил он.

«Читал мысли слуг», — догадался Глава, и попытался повернуться в сторону напавшего, но развесистые рога, прижатые к полу, не дали этого сделать.

— Я не был там ни разу. Это у кромки Леса, около города Родника В Скале. Прошу, не убивай Хозяйку Сада. Мой внук…

— За кого ты меня принимаешь? — разгневался убивший три десятка телохранителей. — Обижать тех, кто одной со мной расы, я не намерен! Тебе стоило бы научить своих слуг спрашивать о цели визита и имя, прежде чем нападать на гостей. Других, людей. Эти заберут урок в следующую жизнь… Хм…

В руках практика появилась нефритовая бутыль. Он осторожно поставил её на резной столик, возвышающийся над кровавой лужей, со словами:

— Это пилюля Чистоты Родословной. Прими её, если захочешь вернуть себе человеческий облик.

— Благодарю, господин, — искренние слёзы радости полились из глаз демоноподобного практика.

— Дослушай! — рявкнул «гость», от чего даже пара «трупов» на полу вздрогнула. Притворщики.

— Есть риск упасть на два уровня. Подумай, надо ли тебе это накануне конфликта с соседями.

«Гость» исчез не попрощавшись, а Глава взял в дрожащие когтистые лапищи драгоценное лекарство. Выбор и в самом деле тяжёлый.

— Прошу, забирай, что хочешь и уходи, — Хозяйка Сада очень испугалась ауры незнакомца.

— Именно так и собирался поступить. Сначала. Но теперь мне стало слишком любопытно! Зови меня Моросящий Дождь. А ты, насколько я понимаю, Морозная Ночь?

— Прошу, господин! Не выдавайте моего имени! — взмолилась женщина.

— Меня больше не волнует секта Малой Печати. Несколько тысяч лет назад я спас их от уничтожения, полагая, что они могут стать мне помощниками. Прямо пред визитом к тебе, я посетил их. Они всё растеряли! Утратили сокровенные знания. Даже не помнят, почему их спасли! Они предали людей! Если бы я зашёл сначала к тебе, и узнал, что эти идиоты хотят разбудить чудовище… Впрочем, им это не по силам, с их-то обрывками знаний… Ты знала, что они не понимают, как работает та примитивная Труба Сбора энергии? А твой ручной монстр потратил на её создание несколько часов!

— Монстр? Алекс? Вы знаете, где он? — удивилась женщина.

— У меня в гостях, — криво ухмыльнулся человек. — В некотором смысле, растения для него. Он сварит мне лекарство…

— Он не сведущ в алхимии, господин…

— Зови меня Моросящий Дождь. Третий раз повторять не стану! — давление присутствия заставило потечь кровь из носа. Хоть он и не настоящий, иллюзорный, а вот кровь — самая обычная.

— Прошу прощения, господин Моросящий Дождь.

— Что твой ручной монстр не понимает Алхимии — мне известно. Время у нас есть, научится.

— Для вашего лекарства вам нужно что-то конкретное? Может быть я могу выкупить его жизнь у вас? — Морозная Ночь осмелилась взглянуть вопросительно прямо в глаза могучего практика.

— У тебя есть что-то, что я не смогу забрать по праву сильного? — снисходительно улыбнулся Дождь, отхлёбывая духовного вина из вишни и черёмухи.

Ответа не последовало. Да и что сотрясать воздух впустую?

— Ты проделала большую работу, приручая разумное животное. Хочу тебя похвалить, — снисходительно улыбнулся Моросящий Дождь. — Жаль, что ты не разглядела его животную сущность самостоятельно. А ведь он тебе об этом сам рассказывал. Помнишь, его историю об эволюции?

— Помню… Но он ведь выглядит точно так же как и мы!

— Разум. Всё дело в разуме. Он первичен и определяет, как мы выглядим. Его предки — обезьяны. Жили как обезьяны и выглядели так же. А по мере усиления способностей к мышлению становились всё больше похожими на нас, людей. Многие чудовища пятого или седьмого уровня — по-разному, зависит от того, когда они научатся говорить — становятся такими же как мы, прямоходящими.

— А мы родились такими сразу?

— Откровенно говоря, я не знаю, — «лектор» ничуть не смутился. — Когда я жил во внешнем мире, меня это не слишком интересовало…

Он молчал около четверти часа, предаваясь воспоминаниям.

— Да и сейчас это не важно. Я думаю, что да. Мы были сотворены сразу такими. Если разум определяет внешность, то так должно быть. Ибо человек разумен с момента творения.

— А кто сотворил нас? — не слишком решительный вопрос был проигнорирован. Человек опять утонул в собственных воспоминаниях.

— У меня нет Книги Утраченных Добродетелей нашей эпохи. А ту, что написана для монстров, я могу прочесть лишь поверхностно. Но твой слуга мне поможет… Нет, всё-таки, наверное, питомец… Как ты сама-то думаешь?

Морозная Ночь хотела ответить, но жестом руки мужчина остановил её:

— Не отвечай! Ты же считала его человеком, а, значит, воспринимаешь неверно. Обдумаешь всё пот о м. А сейчас покажи мне Дивный Сад, — его губы подёрнулись усмешкой. Какой сад смеет называться Дивным, перед взором того, кто видел огороды алхимиков во Внешнем Мире, на Зелёной Звезде?

Высокомерный практик ошибся. Растения из мира, где нет Тонких Энергий, впечатлили даже его. Моросящий Дождь нашёл почти полный список необходимого помимо Пиона. Не аналогов, а основных ингредиентов. Тот алхимический свиток не принадлежал ему: он принадлежал пленённому существу, да и то был приобретён через третьи руки. Вроде как эта тварь разбросала знания среди истинных людей, дабы соблазнять и искушать своим могуществом, надеясь, что однажды они подберут ключ к его кандалам. Но вот незадача: даже с его уровнем, человек может видеть только поверхностное знание, текст. Никто из людей не сможет проникнуть в саму суть написанного, ибо всё это создано в ушедшую эпоху, когда правило животное начало. И написано монстрами и для монстров.

Как Дождь радовался, что родился таким любопытным! А ведь мог бы прихлопнуть ту мошку, и не копаться его небогатых знаниях. А теперь рад, что не поддался порыву и получил столько намёков: есть ещё те, кто помнит, как покинуть этот мир! Мир, в котором пленён Враг Людей. Только вот где его искать? Даже для Моросящего Дождя пространство внутри Артефакта слишком велико. Кто произвёл тот обмен? Да ещё так виртуозно, что, похоже, зацепил не просто внешний мир, а Иную Реальность с Иными Законами.

Времени много, ведь рана Моросящего Дождя не такая уж и тяжёлая. На продолжительность жизни она не влияет, лишь мешает практике, которая в этом бедном на энергии мире и так невозможна. Да и та сила, что есть — заражена, ибо частично происходит от чудовища, заключённого под горным хребтом. Он подпитывает мир своей силой, как батарейка из воспоминаний землянина. Когда-нибудь этот «аккумулятор» сядет и стена падёт, Моросящий Дождь сможет покинуть этот мир. Или найдёт того, кто совершил Обмен — это будет много быстрее! Пока Тварь жива лн не может уйти надолго, всё-таки его наказание — присматривать за пленником. Но если иметь возможность уходить и возвращаться…

Больше года потратил Дождь на изучение воспоминаний зверёныша, но ничего толком так и не узнал. Мир его странный. Да он и не мог быть иным, ведь сформирован под давлением невозможности самосовершенствоваться. Что остаётся разумным? Куда приложить способность мыслить, если они настолько грешны, что Отец-Хаос проклял их дважды: в этом уродливом мире остались лишь грубые силы? Все силы разумные букашки бросили на познание материального мира, что и делают с переменным успехом. Для примитивов без капли энергии Неба и Земли результат можно считать неплохим. Да ещё если учесть продолжительность жизни, как миг… Вся их так называемая цивилизация существует меньше, чем живут практики, достигшие Истинного Бессмертия. Примитивы, но изворотливые.

— Вот тот цветок, который вам нужен, судя по описаниям, — Морозная Ночь прервала раздумья указав на Радужный Пион. По словам Алекса, он таким не был в его мире. Цветок был пурпурным, и только здесь, под воздействием силы этого Мира стал таким. Максимум, что он видел на Земле — двухцветные лепестки. И то, второй цвет — белый, то есть отсутствие пигмента.

— Вот список. Посмотри, что ещё у тебя есть, — на протянутом листе Морозная Ночь узнала почерк Алекса. Его трудно не опознать, он до сих пор не научился правильно работать кистью. Нет у него привычки к ней. Даже пытался писать перьями, смешно их затачивая, но не преуспел. Сказал, что «нужна поверхность ровнее, на таких буераках одни кляксы получаются».

— Из растительного есть всё. Только Гордые Хризантемы сейчас не цветут. Через семь декад наступит их сезон.

— Удивительно! Просто удивительно! — воодушевился практик. Пока они шли к клумбе с пионами, он и сам видел многое из списка, но чтобы всё… — Значит, осталось всего восемь ингредиентов! Передай своим, что Моросящий Дождь одобрил уничтожение Малой Печати. При условии, что тот, кто владеет Обменом придёт сам или будет доставлен ко мне в Горную Обитель. К следующему моему визиту пусть предоставят план действий. Я хочу быть в курсе всего.

— Слушаюсь, господин Моросящий Дождь, — женщина поклонилась, а когда подняла голову, то уже никого перед ней не было. Повода печалиться нет, через семьдесят дней он вернётся за Гордой Хризантемой. И, скорее всего, кто-то из представителей секты Горного Ручья будет встречать его вместе с Хозяйкой Сада.

С момента, когда практик невообразимого могущества взбудоражил всю страну Нефритового Дракона, никто не смел даже думать плохо о Дивном Саде. Морозная Ночь воспользовалась моментом и распустила слуг через подставных лиц, что на пожертвовала многим, дабы выкупить спокойствие страны. В это поверили, ведь грабежи по всей стране прекратились сразу после посещения Сада.

Ранее, нет-нет, да и заглянет какой-нибудь воришка, потерявший разум от жадности. Бао Лай всегда радовался таким гостям, ведь это повод попробовать новый приём на противнике-человеке. И можно не сдерживаться как в спаррингах.

Престиж Турнира Восьми возрос до небес. На последнем собрании Хозяйку Сада едва не объявили богиней. Впрочем, земные поклоны от целой толпы, не далеко ушли от этого. Только представьте площадь, на которой тысячи человек на коленях бьются лбом о камни и хором трижды пропели: «Благодарим Хозяйку Дивного Сада за спасение страны Нефритового Дракона». Даже какой-то чиновничек из столицы привёз благодарственное письмо, что-то вроде охранной грамоты от Императора.

Он попытался было держаться снисходительно-высокомерно, но не выдержал давления ауры Малого Когтя, сам плюхнулся на колени. Родня главы секты, как-никак.

Знали бы они, что всю их страну обменяют на одного единственного человека!

Люди закончили молитву, встали, и Малый Коготь объявил о начале турнира:

— Восемь победителей состязания получат возможность обратиться с просьбой к Хозяйке Дивного Сада. Если кто-то думает, что ваша победа гарантирует исполнение вашей просьбы, то лучше сразу откажитесь от участия. Это борьба только за право высказаться! А теперь начинайте! — он махнул рукой и уселся в резное кресло из благовонной древесины. То, что происходит внизу не слишком волновало наместника города, он смотрел влюбленными глазами на богиню этого дня.

Женщина же делала вид, что её очень интересует состязание, на которое она взирала с балкона вместе с Малым Когтем и чиновником из столицы. Мужчины заняли места по сторонам от неё, она же восседала по центру, что очень не нравилось посланнику императора. Он-то сидел не то что не по центру, а ещё и слева, да и кресло его отодвинуто чуть назад. А ещё кресло-трон Хозяйки Сада имел возвышение, приподнимал её над всеми, даже над ним, Голосом самого Императора. Неслыханное унижение. Не зря он с детства ненавидит членов секты Малой Печати.

А внизу уже приступили к состязаниям.

На Арену вышел полноватый мужчина, пыхтя и утирая пот. День выдался не просто жаркий, но и влажный. Всю ночь лил дождь, а теперь земля отдавала влагу под щекочущими её лучиками солнца.

— Первая пара: Зов Макрели против Танцующего Сатира! — каким-то образом замученный распорядитель набрался сил и объявил не просто чётко, но и торжественно.

На арену вышли два воина. Танцующий Сатир оказался здоровенным мужиком, а его противник едва достал бы до его лба, даже если встал бы на цыпочки. В толпе послышался смех. Точнее — насмешки:

— Эй, малыш! Лучше сдайся!

— Побереги милое личико! Не ставь нашего друга в неудобное положение!

— Да-да. Ему будет очень неловко бить такого милого мальчика.

Зов Макрели взглянул на трибуну так, что сидевшие там мгновенно заткнулись. Собственно, все замолчали, ожидая команды начинать и распорядитель, мастерски потянув время, дал её не позже и не раньше, чем нужно. Он безупречно определил момент наивысшего напряжения. Профессионал.

Громила не стал хитрить и начал с прямой атаки кулаком.

— Пушистик, вышвырни этого слабака с арены! — пискнул мальчишка, и с одной стороны арены зрители разлетелись как кегли. На арену выбежал зверь такого роста, что мог бы смотреть в глаза хозяину, стоя ровно.

Танцующий Сатир сделал два шага назад, а монстр толкнул его лапой в грудь. Очень резко, но довольно бережно, не выпуская когтей. А они у него, ох, какие острые: когда чёрно-белое существо делало рывок, каменная крошка летела из-под лап, и на поверхности арены остались три набора борозд.

Здоровяк вылетел на трибуны аккурат в то место, откуда ещё недавно раздавались крики в его поддержку.

Это выступление определило победителя турнира в первом же сражении. Все последующие противники либо сдавались, либо, как и Танцующий Сатир, бережно, можно сказать, нежно для такого существа, были выброшены прочь.

— Хозяйка, будьте осторожны, — проявил заботу Малый коготь. — По моим данным, этот человек может оказаться с той стороны Пограничных Гор. Скорее всего, он из сеты Звероловов, подчинённой силы секты Горного Ручья.

— Для каждого пушистого котика у меня найдётся Кошачья Мята. А для послушного и Валерьяна, — как-то туманно ответила женщина.

Откуда знать наместнику территории, о том, что Морозная Ночь уже знала о визите Дыма Фимиама. Она, конечно, противилась, когда Дым Пожара В Зарослях Тростника предложила кандидатуру своей внучки, но против решения птицеголового предводителя пойти не могла.

Новости о «великодушном позволении», старейшина Зала Наград передала Главе секты лично, поскольку опасалась предателя. И обсуждение на Совет Старейшин не выносили по той же причине. Глава одобрил кандидатуру единолично, хоть и очень скептически отнёсся к наличию предателя в рядах своих подчинённых. Потому выбор посланника и пал на приближённых к Дыму Пожара, чтобы как можно меньше людей ставить в курс дела.

С одной стороны, Морозная Ночь готова была согласиться ним, но с другой — она уже заметила, как трудно скрыть мысли от практика высокого уровня. Если предатель существует, то каким же сильным и умелым он должен быть⁈

По традиции, Хозяйка Сада выслушивала просьбы один на один, без лишних свидетелей, потому беседе никто не мешал.

Как правило, просили что-то связанное с растениями. Цены за них Хозяйка не ломила, не смотря на редкость многих трав. Большинство из просителей уходили довольными, а Морозная Ночь становилась чуть богаче.

Редко кто предлагал духовные камни, чаще сокровища или Тайные Техники. В общем-то, обычные деловые сделки, только число участников сильно ограничено. Так что как правило, найти общий язык удавалось легко. Особенно если учесть, что всегда можно «доплатить» полезной деятельностью в пользу секты Горного Ручья. Именно ради этого и существует Дивный Сад — вербовка шпионов, которых так легко найти среди отчаявшихся, готовых на всё ради последнего шанса людей. Не все они такие, слишком много среди победителей членов секты Малой Печати, борющихся больше ради престижа. Но и среди навоза бывает жемчуг.

Из всех победителей с позором прогнали лишь двоих — они оба хотели ингредиенты для опасных ядов, потому Малый Коготь взял их под особый контроль. Скорее всего, побеседовали с ними по душам при посредничестве палача.

Была и другая категория просителей: желающие помедитировать в саду, рассчитывая на помощь в прорыве среди ароматов и энергий чудесных трав. Такие обязательно предъявляли Хозяйке Сада свои техники развития, чтобы она могла не опасаться Небесной Кары. Так что Морозная Ночь, должно быть, обладала самыми широкими знаниями по техникам развития. Люди приходили разные, их разных сект и направлений. Соответственно и их техники часто очень сильно отличались одна от другой.

— Как добралась, деточка? — поприветствовала Морозная Ночь Дым Фимиама. Техниками маскировки коллега-сектантка не пользовалась, только оделась в мужские одежды да нанесла другой макияж, делающий кожу грубой и желтоватой на вид. Волосы не обрезала, спрятала под высоким головным убором, похожим на колпак. Если не знать её лично, то можно и в самом деле принять за мальчишку.

— Спасибо, тётушка, — вернула колкость внучка старейшины. — В пути нас ждало много опасностей, но благодаря Пушистику, мы всё преодолели.

— Твоего питомца, кажется, звали Пятнышко? — продемонстрировала осведомлённость женщина.

— Меня тоже зовут Зов Макрели. А ему нравятся оба имени.

— Ваше право. Перейдём к делам?

— Тётушка, может расскажете сначала, что с Алексом? — девушка покраснела. — Бабушка волнуется.

— Через восемь дней придёт тот, кто знает лучше меня. У него и спросишь, — хмыкнула Морозная Ночь. — Вроде как этот болван изучает Алхимию у него в обители.

— А зачем именно он придёт?

— Эти травы ещё не цветут. Бутоны набухли, раскроются как раз к назначенному времени. Надеюсь, ты не попытаешься его обмануть? Он видит всех насквозь. Ни одна сокровенная мысль не спрячется от него.

— Глава лично меня проинструктировал, — Морозную Ночь кольнула ревность: она-то с Главой секты ни разу не виделась!

А где-то в своём поместье метался из из стороны в сторону Малый Коготь. Ревность съедала его изнутри. Если бы не пыльца приворотного цветка, то он смог бы себя успокоить, но отравленный, он не находил себе места.

Какой-то смазливенький мальчишка со своим котёнком гостит сейчас у его возлюбленной! Медитация? Прорыв? Ищите дурака, который в это поверит!

— Эй! Кто-нибудь! Позовите ко мне Тень! — выкрикнул он в пустоту, не сомневаясь, что люди за дверью услышат.

Этот человек отличался способностями к незаметности, практиковал какие-то запретные техники Гильдии Убийц. Малый Коготь не исключал, что он шпион в пользу этой самой гильдии, но уж слишком полезен оказался Тень.

— Господин! — как всегда, человек в чёрных одеждах появился незаметно. Дверь не хлопала, силуэт не мелькал. Даже с чутьём практика этапа Заложения Основания (2) Малый Коготь не смог понять, как тот появляется.

— Твоя задача следить за Зовом Макрели и Хозяйкой Сада, — без предисловий отдал распоряжение наместник.

— Почти невыполнимое задание, — без сожаления или намёка на отказ заявил Тень.

— Даже для тебя?

— Члены Гильдии Воров получали заказ на растения из Дивного Сада. Никто не вернулся.

— А ты? Ты же лучше них?

— Приступаю немедленно! — поклонился Тень и исчез.

Добавка

Ещё Радужный Пион.

А вы знали, что это флористический символ Китая?

Морозная Ночь в образе Хозяйки Сада наблюдает за Турниром Восьми:

Эликсир Очищения Родословной замешан на крови: