Второй, третий… последний 3

Часть тринадцатая О возвращении блудного с… Просто «блудного»

Малый Коготь ненавидел, когда в Дивный Сад обращались в обход Турнира Восьми, так как это нивелировало его значимость. Тем не менее, несмотря все принятые им меры. вплоть ддо патрулей, лазейки всё-таки имелись. Но не в этот раз: в Сад рвались два идиота — старый и молодой. Они шли за чёрно-белой зверюгой, которая когда-то стала победителем этого самого турнира. Формально, победителем стал приручатель, но всю работу проделала именно тварь.

Естественно люди, поставленные охранять Хозяйку Сада от просителей, не решились остановить монстра. А вот людей, идущих за ним, — вполне. Они, несомненно, слабее этих практиков, но за ними стояла сила всего города и, соответственно, всей секты Малой Печати.

— Эй, оборванцы! — рявкнул один из крупных мужчин, одетых в тяжелую артефактную броню, сияющую защитными формациями. — Куда это вы направились?

— Нам нужно увидеться с Хозяйкой Сада. Она нас ждёт. Доложите, что пришёл Толстый Кот, — высокомерно потребовал молодой оборванец, за что был отпихнут копьём. Древком, плашмя.

Только вот результат был примерно такой же, как если бы задира толкнул гору.

— Убирайтесь, оборванцы! — напарник стража решил помочь товарищу, но тот его одёрнул: указал на второго практика, накапливающего энергию.

Поступил служивый прямо противоположным, неожиданным, образом: охранник достал свисток и вызвал подмогу.

— Уважаемые, нам бы не хотелось конфликтов, — заявил молодой. — Нам всего лишь нужно поговорить с хозяйкой…

— Записывайтесь на турнир! — не слишком вежливо ответил первый, уже понявший, что практики перед ним не слабые. — Это единственный вариант.

Тем временем прибежала подмога, а стражник подумал, что маловато их: всего восемь. Почему? Да потому что чёрно-белый монстр вернулся и глядел преданным взглядом в глаза молодого практика.

— Нельзя их жрать! — молодой сунул кулак под немаленький нос монстра. — Иди, зови Хозяйку. Скажи, что я пришёл!

В это время трое из подмоги, услышавшие такое дерзкое заявление, подорвались звать Малого Когтя. Ни для никого секрет, как относится к госпоже, так что если пришёл такой новый повод для ревности, главу нужно поставить его в известность.

Тем временем, другие воины направили копья, проводящие магию, на смутьянов:

— Убирайтесь, бродяги! — заорал один из копьеносцев и ткнул остриём копья в сторону молодого практика. Они интуитивно признали в нём старшего. Этот мужчина вряд ли хотел ранить смутьяна, скорее просто напугать. Ведь любой бы отпрянул, тычок-то довольно медленный.

Только вот что странно: тот даже не шелохнулся и остриё копья уткнулось в тело. А ведь оно наполнено энергией и в таком состоянии без особых усилий протыкает камень на глубину в ладонь. Нет, ранения не случилось. Упругая прочная кожа не поддалась. Это было хорошо видно, поскольку одежда была повреждена и сквозь свежепрорезанную дыру виднелась гладкая неповреждённая кожа.

— Вот, видишь? — молодой практик обернулся в сторону старого, одновременно смещая слои ткани так, чтобы дыра оказалась сбоку. — Потому я и ношу самую дешёвую многослойную одежду. Мир полон идиотами, которые ненавидят мою одежду и портят её! Вот, очередной попался.

Копейщик вознамерился ударить уже серьёзно, с применением техники, но появился босс, Малый Коготь. А с другой стороны подошла другая делегация: Хозяйка Сада с ученицей.

Градоначальник поприветствовал госпожу, а все его подчинённые низко склонили головы перед ними. Не понятно даже, кого они приветствовали с большим рвением — наместника или Хозяйку. Только парочка оборванцев осталась стоять прямо. Ну, и две женщины тоже.

— Где ты шлялся столько лет? — Хозяйка сада проигнорировала приветствия и строго обругала молодого практика. Старого она проигнорировала. Всё дело в том, что и Алекс, и Тоскливые Кудри прятались под маскировкой. Естественно, будь главный завхоз секты Горного Ручья в истинном облике, не узнать его было бы невозможно. Всё-таки он не последняя личность в секте.

— Я даже не знаю, сколько я шёл. Не всё помню, — не смутился мужчина.

— Идём, расскажешь всё, — махнула рукой женщина.

— Милая Хозяйка Сада! — подал голос Малый Коготь. — Я настаиваю, что ему нельзя входить в ваш Сад. Только через Турнир Восьми.

Женщина остановилась и немного гневно глянула на градоначальника:

— С каких это пор я стала пленницей? С какой стати ты решаешь, говорить мне с моими слугами или нет?

— Это ваш слуга? — Малый Коготь стал подозрительным. — Почему я о нём никогда не слышал?

— По пути сюда мы разминулись. Вот, объявился наконец.

— А второй? — не сдавался ревнивец.

— Это мой слуга, — ответил вместо Морозной Ночи Алекс.

— Слуга слуги? Странно.

— Так мы войдём, господин? — впервые подал голос старый практик.

— Если госпожа не пленница, — напомнил об оплошности молодой.

Малый Коготь скрипнул зубами:

— Госпожа, никто не может обратиться к вам с просьбой, если не вошёл в восьмёрку финалистов турнира. Или по моей рекомендации. Мы оба согласились с этим.

— У тебя есть ко мне просьбы? — спросила Морозная Ночь Алекса.

— Скорее, наоборот. У меня есть для тебя подарок. Уверен, ты его давно ждёшь… — Алекс хитро улыбался, а во влюблённом вскипела ревность:

— Хорошо! Если ты выдержишь моё давление, то можешь не участвовать в турнире. Свидетелей здесь достаточно. Будем считать, что так ты подтвердишь квалификацию, — градоначальник немного помолчал, злобно и торжественно улыбаясь, и добавил: — Пройдёте оба.

Гости города Ручья В Скале переглянулись и синхронно развели руками. Они понизили уровни, так что им положено бы испугаться давления ауры практика Заложения Основания (2) с Жидким Океаном Энергии. Только они и сами такие же, чего им бояться?

Удар был страшен. Похоже, Малый Коготь применил какую-то технику, а не просто перестал сдерживать ауру. В городе, где живут смертные, всем практикам приходится так поступать, иначе население быстро сократиться до нескольких тысяч тех, кто продвинулся на пути совершенствования.

Стволы деревьев лопнули, камни превратились в песок. Некоторые стражники переоценили себя и отошли недостаточно далеко, так что им тоже досталось.

— Старый! А ты понял, что за испытание нам предложат? — сказал Алекс напарнику вообще без капли напряжения. Похоже, на него давление не подействовало.

— Вы, молодые, слишком нетерпеливы. Подожди немного, молодой господин всё объяснит, — старый практик хмыкнул, от чего давление перестало быть стабильным. Градоначальник принял ухмылку на свой счёт, и гнев повлиял на технику.

— Пропустите их, — скрипя зубами, махнул рукой Малый Коготь, и принялся злобно сверлить спину молодому практику. — Имя! Как его имя⁈

— Он требовал сообщить Хозяйке Сада, что пришёл Толстый Кот, — вспомнил один из стражников.

— Отправьте человека в столицу. Пусть проверит документы таможни. Я подозреваю, что это шпион!

— Если бы я был шпионом, то сменил бы имя, — пробухтел стражник. На самом деле он не понимал, кому дано распоряжение. Они-то простые солдафоны. Как они отправят человека в столицу? Как дадут ему полномочия копаться в документах таможни?

Однако слова сказаны не им. Быстрая тень отделилась от расщеплённого гневом Малого Когтя ствола дерева и устремилась в сторону дворца наместника.

— Проходите, — Хозяйка Сада указала в сторону беседки, виднеющеюся где-то далеко среди деревьев. Видно только крышу, да и прямой дорожки туда нет, так что место весьма уединённое.

Алекс пропал и появился среди деревьев поблизости с компанией. Его техника перемещения становилась всё лучше и лучше с ростом уровня. Принципиально ничего не менялось, в свитке не было модификаций для второго этапа, но поскольку практик становился мощнее, то и шаги перемещения становились так же более порывистые и далёкие.

Тот, кто прятался в тенях, только и смог что взвизгнуть:

— Не убивайте! Я всего лишь выполняю приказ!

Алекс вышел на дорожку, волоча за шею практика в тёмных одеждах.

— Хозяйка Сада, прошу! Заступитесь за меня! Я служу Малому Когтю и здесь исключительно для вашей охраны! — визжал человечек.

— Вышвырни его, — надменно приказала женщина, а Алекс нехорошо улыбнулся и сломал Тени лодыжки, топнув по ним. Только потом вышвырнул. Буквально. Бросил, широко размахнувшись.

Ноги он сломал не из садистских побуждений, а чтобы шпион не смог встать на летающий меч. Он, собственно, и не встал, плюхнулся далеко за территорией Дивного Сада. В том месте поднялись крики, и, похоже, его арестовали охранники. Задание-то наверняка было тайным, не знают вояки этого «ниндзю».

— Снимайте маскировку! — приказала Морозная Ночь, когда добрались до беседки.

Посмотреть на гостей вышел и Бао Лай, и Дым Фимиама. Алекс отметил, что она повзрослела. Всё-таки несколько лет не виделись. Да и дети Бао уже, наверное, никакие не дети. Лаю, младшему, уже за двадцать по земным меркам! Только увидеть этого нельзя, они замаскированы так, что их и не узнать вовсе.

— Лай, а Свет Хаоса с тобой? — вместо немедленного выполнения приказа спросил Алекс. Здоровенный увалень, каким он сейчас выглядел, молча похлопал по мечу.

— Вы с ним в хороших отношениях?

Парень опять молча кивнул.

— Тогда не обижайся, но тут будет сказано многое не для посторонних. Твой друг именно такой. Прошу, уйти, чтобы забрать его с собой. Что нужно, тебе расскажет учитель.

— Ты чё это раскомандовался? — набычился парень, но уже в следующий момент пахал носом каменные плитки дорожки от мощного подзатыльника.

— Я немного одичал в Пограничных Горах. Забыл, как надо вести себя с детьми.

Если бы Алекс не назвал Бао Лая ребёнком, то тот, возможно, и проглотил бы унижение, но сейчас молодой мужчина психанул. Он зарычал, попытался подняться, но куда там! Его вжало в плитку так, что он дышать-то мог с трудом.

— Бао Лай! Иди медитируй в дальнем конце сада! — резко приказала женщина, а Алекс едва заметно кивнул Тоскливым Кудрям и тот ослабил притяжение.

Морозная Ночь уже догадалась по этому приёму, кто перед ней.

— Старший, — поклонилась она ему, когда Бао Лай ушёл достаточно далеко, а оба гостя сняли маскировку с внешности. Только уровень показал лишь старик. Хвастун. Формально, они с Морозной Ночью на одном уровне по развитию, но у него высокая официальная должность, потому её статус ниже.

Сказала она это с удивлением, не потому, что его пост не предполагал обязанностей вне главных Вершин, а потому что все в секте знали о его проблемах с культивацией. Теперь же перед ней стоял практик третьего уровня. Чуть ниже её по силе, до предела он ещё не добрался, но всё же.

— Со старшим мы поговорим потом, наверное? — женщина вопросительно взглянула на Тоскливые Кудри, но тот не отреагировал. — Мне больше интересно, где ты шлялся всё это время? — Морозная Ночь как всегда говорила с Алексом гневливо. Он даже почувствовал тепло в груди. Будто домой вернулся.

— Думаешь легко пробираться через горы, кишащие тварями, которые и в кошмарах не приснятся? — мужчина всё-таки немного обиделся, что ему не рады.

— Ну, тогда сначала рассказывай, почему мальчика прогнал, — немного смягчилась Морозная Ночь.

— Потому что этот Свет Хаоса — основатель секты Великой Печати, покровитель Малой Печати, — Алекс отправил это сообщение с помощью тайной техники, чтобы только Морозная Ночь услышала. — Не нынешней, конечно, она возродилась, когда тот уже был заперт в мече. Но всё же они и в древности были врагами Горному Ручью.

— Откуда сведения? — всё так же коротко спросила шпионка.

Алекс рассказал. Не слишком подробно, упустил всё, не касающееся противостояния двух сект и пленения Спящего. То есть умолчал о Книге Утраченных Добродетелей, свитке алхимика и лекарстве…

— Моросящий Дождь приходил сюда. Сказал, что учит тебя Алхимии.

— Я догадывался, откуда у него травы, похожие на земные. Да он, прямо указал на Сад и велел к тебе идти.

— Зачем?

— Чтобы столкнуться с опасностями в горах. Так он объяснил. Правда или нет — не знаю.

— А старший Тоскливые Кудри?

— Мы встретились по пути. Вот с ним всё не так просто. Он и есть тот, кого ты ищешь. Предатель.

Гримаса злобы обезобразила лицо Морозной Ночи (она не пользовалась маскировкой в данный момент, как и прежде снимала её при первой возможности).

Дым Фимиама тоже напряглась, а по лицу Бао Лай-Га нельзя прочитать намерений.

— Успокойтесь. Секту он не предавал, это была личная месть Белому Тигру, — Алекс попытался разрядить обстановку. — По правилам секты, ему положено заключение на год. Ведь его противник-то остался жив!

Оба мужчины коварно улыбнулись. Нет, они так и не стали друзьями, симпатий друг к другу не питали, но взаимопонимание наладилось. Всё-таки от него зависела их жизнь в походе через толпы монстров и щедро разбросанные аномалии. Ну, и примеси в «противоядии», чего уж скрывать. Даже сам кудри подозревал, что не спроста он стал таким послушным. Только поделать ничего не мог.

— Да причём тут секта! Его ищет Моросящий Дождь!

Тело Тоскливых Кудрей налилось силой, он приготовился к бою. Того практика он не видел, но отлично представлял, что это за чудовище. А если откроется его связь с Хозяином Сна…

— Успокоились! — Алекс сказал твёрдо, и громко, но не резко. А то ещё сорвётся кто-то, вздрогнув. Сад попортят.

— Старик, сними защиту и отмени технику. Встань на колени. Руки за голову.

Тоскливые Кудри подчинился.

— Что это было? Морозная Ночь вытаращила глаза на старшего товарища. Только в таком удивлённом состоянии Алекс заметил, что разрез глаз она сменила не до конца, осталось в них что-то азиатское.

— У меня было время чтобы скормить ему одно снадобье под видом антидота. Курс приёма длительный, чтобы пациент ничего не замечал. Вот, как видишь, работает, — Алекс указал ладонью на коленопреклонённого практика. О его подвигах во время Войны Сект ходили легенды среди молодёжи. Один из немногих, кто дожил до этих дней, пользовался авторитетом как ветеран. Хотя сам Тоскливые Кудри считал, что его заслуги несправедливо принижены.

— Знаете, зачем он Дождику?

— Из-за формации Обмена, — ответила Дым Фимиама, до того молчавшая.

— Вот он обломается. Небось, злится будет… Эх, я бы посмотрел на него, распсиховавшегося. Но только в записи. Рядом быть — опасно.

— Ты что-то знаешь?

— Да причём тут я! Главное, что старик сам мало что знает. Я пытался повторить его формацию. Она не работает!

— Как это?

— У меня есть предположение, но оно так себе. Звучит как фантастика даже для вашего мира. На эту мысль меня натолкнул твой пятнистый питомец, — обратился Алекс у Дыму Фимиама и сделал театральную паузу.

— Не тяни, — Морозная Ночь как всегда раздражительна.

— Спящий, как мне кажется, может контролировать монстров этого мира. Не зверей, а именно монстров. Они что-то вроде его секты.

— И Пятнышко?

— Этот, по вашим меркам, должен быть вообще старейшиной. Я не знаю какого он уровня, раз обрёл частичный разум.

Пандокот, кстати, сидел тут же и делал вид, что его разговор не касается.

— То есть сейчас Спящий может нас слышать?

— Теоретически — да. Но не уверен. Зачем-то он прислал этого придурка, — Алекс махнул в сторону Тоскливых Кудрей, так и стоящего на коленях с руками за головой. — Мог бы приказать птичкам насрать мне сообщение, или какие-нибудь мураши могли бы выстроится в форме надписи. Но он, зачем-то прислал этого кудряшку.

— Они не поймут приказа, не разумные и неграмотные… Стоп! Старейшина как-то связан со Спящим? И ты говоришь, что он не предатель? Да он хуже еретика! — Морозная Ночь с запозданием поняла смысл сказанного.

— Хуже-лучше… Разбирайтесь сами. Вы все тут еретики! Не вам его осуждать, — заступился Алекс за напарника. Теперь уже, наверное, бывшего: он заметил, как Дым Фимиама сломала нефритовую подвеску — классический способ дальней связи в этом мире.

Моросящий Дождь появился быстро. Расстояния его, видимо не ограничивали вовсе.

— Отлично! Отлично! — он смотрел в глаза Тоскливых Кудрей. — Даже так? Хм… А вот это не хорошо…

Он оторвался от сканирования памяти старика и попытался влезть в мозг Алексу. А тот даже был рад этому — на основе науки Спящего и техник приручателей он всё-таки придумал нечто своё. Этакий микс из настоящей защиты, полного сокрытия воспоминаний и подсовывания ложных, как научил Хозяин Сна.

— Отличная техника, мальчик. Не часто кто-то на твоём уровне способен создать нечто своё! — на удивление, Моросящий Дождь не разгневался: — Я всё выну из головы твоего напарника. Вы же шли вместе. Да и знает он, похоже, побольше тебя.

— Благодарю за похвалу старший, — поклонился Алекс как всегда неловко. Не привык кланяться.

— Только не надо считать меня дураком! Я же алхимик. И о моём уровне мастерства тебе остаётся только мечтать! Твоё еретическое снадобье я выведу из его тела в два счёта, и его разум станет для меня открытой книгой.

— Вы же понимаете, что я был обязан попытаться? — кто купится на такое неловкое оправдание⁈

— Свиток! — протянул руку Моросящий Дождь, но как-то милостиво, без злобы, будто плохо играл роль строгого полицейского.

Алексу пришлось отдать ему инструкции по созданию формации Обмена, но тот даже не взглянул на него, превратил в пыль:

— Настоящий!

Тяжело вздохнув, Алекс отдал правильные инструкции, записанные по воспоминаниям Тоскливых Кудрей.

Моросящий Дождь захохотал:

— Твои уловки для меня даже не детские! Ты зародыш, эмбрион по сравнению со мной! — могучий практик повернулся к Дыму Фимиама, и та низко склонила голову, чтобы не смотреть на него. — Я сам сообщу старшим вашей секты, что моё условие выполнено. Ожидайте хороших новостей.

— Да, старший! — хором ответили женщины. Конец этой фразы уже обращался к пустоте: Моросящий Дождь исчез вместе с пленником.

— То есть у тебя получилась формация? — зашипела Морозная Ночь. — А нас ты обманул, чтобы он прочитал ложь в нашей памяти?

Алекс не чувствовал себя виноватым, но на всякий случай попытался сделать такой вид. Правда в том, что формация по воспоминаниям завхоза действительно не работает, но кто сказал, что Алекс не пытался её модифицировать? Только вот испытать не на ком, не водятся в Пограничном Лесу практики.

— Научишь меня закрывать разум. Раз даже господин тебя похвалил, значит, действительно что-то любопытное.

— Хорошо! — обрадовался мужчина. — А я не знал, как вам это предложить. Хорошо, если все, с кем я общаюсь смогут так же!

В общем-то, идея понятна. Если не можешь прочитать память у одного участника событий, но можешь у другого — грош цена такому сокрытию, каким бы совершенным оно не было. Что-то подобное и вознамерился сделать Моросящий Дождь.

— А теперь заверши мысль про управление монстрами, — Морозная Ночь не рассчитывала, что Алекс скажет что-то неизвестное господину.

— Да старик сказал, что ему разные твари подгадили, когда он формацию строил. Вплоть до того, что кто-то помочился на его значки и кристаллы жрал.

— А ты думаешь, что Спящий, наоборот, правил, а не ломал?

— В точку.

— А почему он предал секту?

— Точно не знаю, он уклонялся от прямого ответа, а я не напирал. Что-то там личное. Любовь-«лямур» и всё такое.

— «Ля» чего?

— Любовь, на одном из языков Земли… Да это и не важно. Тоскливые Кудри напал не на старейшину Ледяной Скалы, а на соученика и давнего соперника. Как-то так.

— Тогда, жаль только, что я лично не казню его, — подвела итог беседе Морозная Ночь.

— Как знать, как знать, — загадочно улыбнулся Алекс, и тут же перевёл разговор на более важное со своей точки зрения: — Что делать со Светом Хаоса?

— Хм… А как заметить проникновение в память? — спросила Морозная Ночь, но ответ не понадобился. Моросящий Дождь появился вновь:

— Сплошные подарки! Один за другим! Определённо, девочка, ты заслуживаешь награды, — в руки Морозной Ночи упал перстень-хранилище. — А ты поступил нехорошо…

Могучий практик посмотрел на Алекса внимательно и пробормотал себе под нос, но так чтобы все слышали и боялись:

— Руки нужны чтобы варить моё лекарство… Ноги? Нет… Глаза? Тоже нужны. О!

Неведомая сила притянула Алекса к Моросящему Дождю и тот лично, не техникой, а просто руками оторвал мужчине ухо.

— О? Даже не заорёшь? А так? — второе ухо упало на каменную дорожку Дивного Сада и было растоптано. Отрывал его мучитель медленно, с наслаждением.

— Кстати… — спохватился хозяин положения. — А почему твоя печать ощущается, будто ты в горах? Но с дугой стороны, твою боль я уловил?

Тело Алекса развернуло, рубашку сорвало (а это болезненный момент, почти такой же как уши: доколе! Одежда!) и Моросящий Дождь вперился в клеймо, установленное им же.

Он долго бормотал что-то нечленораздельное, на этот раз не для окружающих, а потом снял метку, и установил заново.

— Так-то лучше… Но всё-таки та, в горах, ещё чувствуется… Потом проверю. А ты интересный! Ишь, чего отчудил! И много ты заметил при снятии? Сможешь повторить? С твим-то уровнем! Ха-ха!

Моросящий дождь панибратски хлопнул Алекса по спине (такого жеста он ещё не видел в этом мире), как раз туда где установил печать, кивнул Морозной Ночи (она сама не поняла, что значит это жест) и пропал.

— Бао Лай? Где братишка? — заголосила Бао Лай-Га. В этом образе голос её звучал довольно мерзко. Не по тому ли она предпочитала больше молчать?

— Если он ничего не планировал против Моросящего Дождя, то его отпустят. У этого грубияна есть своеобразный кодекс чести, — попытался успокоить девушку Алекс, чем удивил женщин — человек с оторванными ушами как-то не очень убедителен. Ведь похититель и оторвавший — одно лицо.

— Отпустит как тебя? Одного сквозь Пограничные Горы? — Бао Лай-Га немного удивилась, что кровь уже не течёт, и, кажется, уши начали отрастать. Вот это действительно подействовало успокаивающе.

— Может так же вернёт, где взял? Он может. Меня-то он специально ради опасностей отправил пешком.

— Кстати… А какой у тебя уровень? Что-то мне кажется, ты всё ещё маскируешься, — Морозная Ночь попыталась отвлечь ученицу, переведя разговор.

Алекс снял маскировку и три женщины выпучили глаза: пик этапа Заложения Основания (2) и все признаки скорого прорыва налицо.