Второй, третий… последний 2

Часть седьмая Расскажет о визите вежливости в еретическую секту

— Ты болван, Алекс. Ну как можно пропустить этап? Где ты видел, чтоб ребёнок сразу становился взрослым? Или чтобы из яиц сразу вылуплялись бабочки, минуя этап гусеницы? — ругала Алекса Морозная Ночь, когда он рассказал о своей идее. Кстати, бабочки в этом мире были и имели тот же жизненный цикл. Выглядели, конечно, иначе, особенно монструозные. Их не спутаешь с земными — у них нет лапок.

— Зато я видел как дом начинают строить с крыши, постепенно приподнимая верхнюю часть, — такие технологии действительно есть. Но речь не о жилых домах, а, например, так возводят трубы и ёмкости. Алекс просто не знал как объяснить существование таких объектов как труба диаметром сотни метров.

— А фундамент тоже потом делают?

— Нет, с него начинают, — пришлось признать.

— Вот именно. Этап не зря называется Заложением Основы (2). Так что не чуди!

— Не хочется быть уродом, — вздохнул Алекс. И детей не хочется подводить. Он испытывал чувство вины по отношению к ребятишкам, потому старался вдвойне. Сам-то он не особо любит общество, ушёл бы в лес монстров и жил там вдали от людей. Плевать, что морда не человечья.

— Не спеши! Сам же видел, что стела выдала всем разные техники. Путей много, — попыталась приободрить женщина, но Алекс вспомнил, что четыре вида мутантов говорили то же самое. Они действительно выглядели по-разному, но кому от этого легче?

— Кстати про детей-мутантов… Давно хотел тебя спросить, а зачем Балалая и Балалайку хотели похитить?

Морозная Ночь поморщилась — она не любила, когда Алекс называл её учеников этими прозвищами.

— Я не знаю точно. Их скупают еретики. Если об этом узнаёт наша секта, то всех причастных ждёт смерть!

— Что-то ты не кинулась в погоню за кораблём, там, в деревне.

— А они кого-то похитили?

— Ну, раз хотели, значит, имели выход на покупателей.

— Все торговцы знают такие «выходы». Что, их теперь всех казнить?

— Всех не надо, но парочку показательных расправ… — Алекс осёкся. Поймал себя на том, что говорит как жестокий пустозвон. Что если это поручат ему? Он выполнит задание, даже если будет знать наверняка, что эти люди причастны к похищениям?

— Мы праведная секта, — Морозная Ночь закончила мысль за него.

— А зачем им мутанты?

— Не знаю. Скорее всего, для еретических практик. Помнишь барельефы в разрушенной секте? — женщина пристально посмотрела на Алекса: — Ты случайно не в курсе ли, что наше задание как раз связано с еретиками? Можешь поймать парочку и сам спросить про всё.

— Спросить… Не зря же столичный филиал обратился к основной секте. Они, небось, сильны?

— Их лидер — чудовище на этапе Заложения Основы (2). Ядра у него пока нет. Уровень неизвестен, но двое братьев и сестра из этого филиала погибли, столкнувшись с ним.

— А они на каком уровне были?

— Двое — Море Жидкости (авт.: серединка второго этапа) и двое близки к Жидкому Океану.

— Как ты? Ты же говорила, что здесь нет равных тебе?

— «Близки» — не значит «уже прорвались». Рост всегда скачкообразный. И даже если бы прорвались, то не сравнились бы со мной, — Морозная Ночь гордо задрала носик. — Я уже приближаюсь к Формированию Ядра (3)!

— Старейшина Дым Пожара на этой стадии уже сотни лет, и не продвинулась дальше, — невежливо напомнил слуга.

— Хм! Это она утверждает, что техника дефектная. А может, всё дело в таланте? Об этом ты не думал?

— Конечно, думал. И пока не могу ни подтвердить, ни опровергнуть ни один из придуманных вариантов. Некомпетентен!

— Хорошо, что ты не такой упёртый. Подумай-ка лучше, как с ними расправиться!

— А чего думать-то? Твоим артефактом из рога питона и практика с ядром, наверное, можно прикончить. Жаль, что не слишком дальнобойное оружие.

— Хм… А сделай-ка ещё один, вроде остался ещё рог?

— Да? Ты говорила, что все повредились, — Алекс ещё тогда заметил, что целых рогов осталось два, но решил не подавать вида. — Мы даже прицельные устройства из обломков делали.

— Для хорошего дела — найдём.

— Хорошее дело — это позвать на помощь подружку? Ту, которая скромница?

— Ишь, глазастый! А остальные, значит, не скромницы? Я, по твоему тоже распущенная?

Алекс взглянул на декольте, потом на ногу, выставившуюся из разреза на подоле платья…

…получил шутливую затрещину и приказ идти медитировать. Разговор закончился.

— Значит, у тебя есть собственный артефактор? — «скромница» посмотрела на Алекса так, будто хотела его съесть. — К тому же практик неизвестного уровня?

Когда Морозная Ночь пригласила свою подругу поучаствовать в нападении на еретическую секту, та согласилась. Сразу, не раздумывая. Только после согласия спросила о разделе трофеев, и уже в третью очередь — о плане. Вот тут-то её и пригласили за пределы столицы, чтобы испытать артефакт.

Для Алекса это звучало дико: две женщины планируют нападение на укреплённый лагерь врага. Обе рвутся в бой! Это ломает все его стереотипы, не такие должны быть женщины: домашние, хранительницы очага и всё такое прочее… Ну, в крайнем случае — бизнеследи, предпринимательница. Но безумная маньячка-воительница⁈ При том, что ни одна из них не производит впечатления истерической или брутальной особы. Скорее всего, судя по наблюдениям за смертными этого мира, ситуация выглядела бы так же дико и для них. То есть это культурная особенность не мира, практиков.

— Не артефактор он. Просто знает несколько трюков и мыслит немного нестандартно, — отмахнулась Морозная Ночь.

И почему это Алекс решил, что эта женщина скромница? Не зря же народ говорит: «рыжая-бесстыжая». Нет, одевалась она не в пример Морозной Ночи, целомудренно. Только вот поведение… Да даже выражение лица какое-то похотливое. И имя у неё соответствующее — Ароматная Куница! Да и одежда-то закрытая, скорее всего не из-за целомудренности, а из-за желания прикрыть недостатки довольно пышного тела. Вообще, среди мужчин полных практиков довольно много, а вот женщины не жалели средств, чтобы стать красивее. Примерно половина ассортимента лавок алхимиков составляла такие вот средства для наведения красоты и как-то не верилось, что столичная жительница не могла себе позволить или не знала о них.

Наверное, здесь стоит сделать небольшое отступление и пояснить, почему в руках практика рог, стреляющий плазмой, более грозное оружие, чем у самого его обладателя, даже третьего уровня.

Неразумность монстра не главная его проблема. Всё дело в неожиданности. Взять того же «питона». Практик видит накопление энергии, знает, что через секунду будет атака. Знает тип атаки. А когда тот же мастер палит в противника чем-то, по мощи сравнимым со вторым этапом — это сюрприз. А что если будет два больших сюрприза и три поменьше? Имеется ввиду два практика второго уровня с атакой как у третьего и три мастера, атакующие на уровне второго. Маленькой секте придётся сильно напрячься.

Если бы подруги слышали мысли Алекса, то считали бы не «три маленьких сюрприза», а два с половиной. Мужчина до сих пор не избавился от идей гуманизма. Ведь этот мир средневековый вовсе не по уровню развития — с помощью тонких энергий можно такого натворить, чего землянам ещё сотню лет только в кино можно будет увидеть. Мыслят они по-средневековому, и эпохи ренессанса даже вблизи горизонта не видно.

Для Алекса, прожившего б о льшую часть жизни после исчезновения такого государства как СССР, да ещё и на ошмётках её территорий, феодализм не казался такой уж большой дикостью. Привык, хоть и не мог понять такого отката в дремучее прошлое. Даже странно что предыдущее поколение, не обращает внимание на передачу власти по наследству членам своей фамилии, а несменяемость власти не связывает с восстановлением монархии под вывеской выборной демократии. И само по себе это не хорошо и не плохо, а всего лишь свидетельствует о том, что жители этих стран сами мыслят по-средневековому, иначе для них всё это должно быть дикостью. Но нет, общество одобряет. Средневековое общество, уткнувшееся в смартфоны.

Потому что это не имеет отношения к развитию и применению технических средств. Средневековое мышление на Земле — это сотериология, креационизм, провиденциализм и поклонение откровениям. Эти язвы, выросшие на постсоветском почти «стерильном» в плане религиозности и мистицизма обществе, в новом мире проявляются даже в меньшей степени, чем на родине. Взять, например, сотериологию. Если на Земле в наличие божественной части человека приходилось только верить, то здесь Алекс видит всё глазами! А с провиденциализмом и вовсе учат бороться, даже техники особые создали, чтобы голос предопределённости не лез со своими советами через теменную чакру.

Несовпадение в образе мыслей и гуманизм — это ещё только половина беды попаданца. Алекс чувствовал к этим мутантам не просто сочувствие, он считал себя одним из них. Такой же еретик, на которого однажды откроют охоту, если он не приложит максимум усилий. Конечно, факт скупки людей никогда не позволит присоединиться к этим злодеям. Но всё-таки слишком уж много общего!

И ещё необходима ремарка о тактике сражений бессмертных.

Вот представьте: объявился злодей на уровне Формирования Ядра (3) и терроризирует секту, где максимум — второй уровень. Есть ли у них шансы? В прямом столкновении — мало. С помощью артефактов, формаций и других вспомогательных средств могут и одолеть.

А теперь, предположим, что у этого злодея есть подручные первого уровня. Окажут ли они влияние на этот бой? Могут, наверное, попытаться. Но скорее всего, полягут просто от эха атак своего же господина. Так сказать, попадут под горячую руку. Возможно, буквально.

Отсюда и происходит тактика сражаться в массовых сражениях с противниками, близкими по уровню. А особенно высокоуровневые борются где-то в сторонке. В упомянутом примере, подручные будут сражаться с мастерами, а «босс» сразится с «боссами» вражеской секты. Наиболее вероятно, что жертв будет немного — при бое с равными, как правило, всё заканчивается ранениями, а вот атака более сильного воина таких шансов практически не оставляет. Алекс видел это при нападении на караван сектой Малой Печати: один серп Морозной Ночи — одна смерть. А мастера секты Горного Ручья сражались с мастерами в чёрных робах почти на равных.

Соответственно, план нападения выглядел в полном соответствии с общепринятой практикой: Алекс и дети Бао вместе с учеником Ароматной Куницы сдерживают второстепенных подручных лидера еретиков, пока главные силачки разбираются с проблемным мутантом.

Ученик… Из-за бороды он выглядел старше Алекса, да наверное так оно и было. Практик же. Он тоже находился на уровне семи открытых чакр и готовился к переходу на следующий этап, а потому искал смертельных сражений. Алекс уже слышал такие речи от Дыма Фимиама. Видимо, общепринятое заблуждение или традиция. А может есть и практический смысл: выброс адреналина и усиленная циркуляция энергии должны подхлестнуть тело к активным и несвойственным спокойной обстановке мыслям. Как говорят коучи-мошенники: «Выйди из зоны комфорта».

Каждому иногда нужно пересматривать свои взгляды на жизнь, смотреть на себя со стороны. А что как не смертельная опасность этому способствует? Для воина-психопата, наверное, нужно проделывать прямо противоположный трюк: пожить спокойной жизнью.

Этот мужчина явно не из воителей. Чем-то напоминает того мажора, которого Алекс встретил в торговом квартале. Серебряная Мошна, так его зовут, наотрез отказался координировать действия с «детьми и смертным», — так он сказал.

Даже Ароматная Куница не смогла его переубедить. Да, собственно, не особо-то и старалась. А вооружать его уже отказался Алекс — нельзя давать в руки идиотам опасные штуки. Он даже хотел ему вмазать от души, настолько был раздражён, но, похоже, Морозная Ночь научилась чувствовать его настроение и прикрикнула:

— Алекс! Он наш союзник! Не покалечь раньше времени.

Что тут началось! Этот петушок закукарекал, что прикончит Алекса за «три движения», а женщины и вовсе чуть не поругались. Благо, обе только сверили друг друга взглядами, но никто не произнёс ни слова, чтобы не дать конфликту разгореться.

Потом улыбнулись одновременно и почти хором спросили:

— На арену?

И так же синхронно кивнули.

— Ставлю Небесное Железо, — Алекс выругался на такое предложение Морозной Ночи. Ставит его вещи! Он же отдал ей железку просто на хранение! Специально обговорили!

— У меня нет ничего сопоставимого по стоимости. Может, пилюля прорыва к Заложению Основы (2)? — предложила рыжая.

— Если две, то я согласна.

На том и порешили.

Алекс, как член разных клубов единоборств, уже участвовал в бойцовских соревнованиях, но сейчас всё иначе. Он стоял на арене перед мастером, вооружённым мечом, а вокруг собрались три десятка болельщиков. Нет судьи, который мог бы остановить бой, нет правил. Некомфортно.

Серебряная Мошна злился, считая поединок нечестным по отношению к себе: если победит пусть сильного, но смертного, это не сделает ему чести. Смертный же. А если проиграет… Словом, при любом исходе, даже самом невероятном, — урон репутации.

А Алексу просто не хотелось участвовать ни в каких драках. Тут-то он и понял, почему Морозная Ночь сделала такую ставку. Она, похоже, неплохо изучила его психотип и поняла, что иначе он сдастся. Может, сделает пару ударов, а потом ляжет лапками кверху и завопит: «Сдаюсь! Пощади!». По правде говоря, Алекс до сих пор не отбросил этот вариант. Плевать ему на кусок мусорки, если это может раскрыть его способности. Морозная Ночь это знала, и всё равно вытолкала на арену.

А с другой стороны, чего особенного-то в нём? В этом мире практики вовсе не редкость. Одним больше, одним меньше. Подумаешь, чуть сильнее остальных. Тут у каждого второго какая-то особенная техника развития. Кого он удивит, например, техникой перемещения, купленной в обычной лавке? Или огненной техникой оттуда же?

Вообще это довольно удивительное свойство историй про попаданцев: почему-то всем окружающим есть до них дело. Особенно злобным учёным, желающим провести над ними эксперимент по приказу «самого главного». А в реальности мир полон гениев, неважно, своих или пришлых. Только нет до них никому дела, если они сами не начинают активно работать локтями, пытаясь вылезти из серости будней.

Вот представьте, что мальчишка на улице обронил чертёж варп-двигателя, исписанный непонятными вам формулами. Вы подбираете его тетрадку и… Как вы отреагируете? Попытаетесь украсть его изобретение или решите, что пацан заигрался? Поверите в то, что ребёнок умеет обсчитывать никому ещё не известные физические принципы?

Ну и что из того, что слуга одной из представительниц основной секты, межу прочим, присланной чтобы разрулить то, что филиал не смог, чуть сильнее, чем положено в среднем? Тут таких каждый второй. С особенностями. Все, кто соприкасается с миром практиков, чем-то отличаются от других.

С этими мыслями Алекс осмотрел зрителей — обычных мастеров низкого уровня. Никого на втором этапе. Потом перевёл взгляд на противника.

— Я прикончу тебя за два движения, — Серебряная Мошна не стал играть в благородство, и сразу достал меч. Пришлось Алексу обнажить свой, что вызвало смех окружающих — он держал его как палку или дубину. Ну не умел он фехтовать! Что тут поделать?

— Ты, вроде, говорил раньше, что за три?

— Теперь я увидел, как ты держишь меч, и думаю справиться за один приём!

Алекс зевнул. Непроизвольно, конечно. Что поделать, если подобный трёп всегда считал скучным? В книгах пропускал, в фильмах — перематывал. А в кинотеатре — зевал, как сейчас. Просто очень уж киношная сцена.

Противник психанул! Настолько, что рванул в бой, не используя никаких секретных техник или просто хитрых фехтовальных приёмов:

— Убью! — заорал он и махнул в сторону Алекса мечом. Мощно, быстро, технично. С меча даже сорвался какой-то энергетический разрез, который заставил полыхнуть тонкую плёнку барьера, окружающую арену. Не просто же так именно здесь сражаются, думают о безопасности. Зрителей.

Только Алекс не хотел попадаться под лезвие психопата и исчез. Применил технику перемещения и оказался на противоположной стороне арены, за спиной у Мошны.

— Как смертный может так двигаться? — спросил кто-то.

— Он просто очень сильный, — авторитетно пояснил другой голос.

А Алекс от таких разговоров для перемотки, опять зевнул. И конечно же его противник в этот момент проследил за взглядами зрителей и обернулся. Увидев зевающего врага он рассвирепел ещё больше и в этот раз применил какую-то настоящую технику для меча: в воздухе засияли печати, и прямо из них в сторону Алекса понеслись сотни призрачных мечей. Настоящий ливень.

Алекс был бы идиотом, если бы остался там стоять. Он уже давно переместился на другую сторону арены.

— Это было «два». Какое из твоих обещаний актуально? Первое или второе? — подавляя зевок произнёс «смертный», чем вызвал хохот зрителей. Барьер почему-то не блокировал звуки. А что если кто-то использует акустическую технику? Или этот мир не дорос до таких идей?

Естественно, что Серебряный позабыл арифметику, перестал считать атаки. Приёмы сыпались непрерывно, один даже зацепил рубаху, от чего сам Алекс чуть не впал в ярость: очередная одежда испорчена! Но вспомнил, что ему выдали аж пять штук, успокоился.

«Видимо, я становлюсь предсказуемым», — когда третий разрез пролил кровь на каменную арену, стало уже не до шуток. Калечить придурка силачу тоже не хотелось, и в очередном мгновенном перемещении он появился вплотную к Мошне, так что тот не смог сделать взмаха, и, наоборот чуть отпрянул, вздрогнув. Алекс воспользовался замешательством, просто отобрал меч, заломал руки за спину и прижал шею коленом к каменной плите. Потом вспомнил, что американского копа за такой приём незаслуженно осудили, и чуть ослабил нажатие.

— Убью! Убью! — шипел ученик рыжей ведьмы. Алекс смотрел на неё и видел, почему-то, одобрение. Это что, его использовали как воспитательную меру?

— Как ты с ним справляешься? — прочитал Алекс по губам. Ароматная Куница применила как раз ту самую секретную технику передачи звука для общения с Морозной Ночью. Но раз учишь технику — знай и контрприёмы. Такой подход нравился и ему, и детям, которые сообща передали полученные от учителя знания.

— А зачем с ним справляться? Он взрослый мальчик. Сам знает, что делает, — Морозная Ночь понимала, что Алекс «слышит» и не пыталась скрыть слова.

— Я даже не представляю, что могла бы противопоставить такому сочетанию скорости и силы. Техниками второго этапа, конечно, можно было бы его поймать в силовую клетку… Но на первом этапе ему вообще нет противников!

— Обезьянья Клеть только на третьем уровне получается. Как раз придумана против таких вот попрыгунчиков. А что на уровнях пониже?

— Из несмертельного? Только защита.

— А из смертельного?

— Любая дистанционная техника, разлетающаяся во все стороны. Опять же, моему ученику, как и всем на этапе Открытия Чакр (1), ничего такого не доступно.

— Всё понял? — сказала Морозная Ночь вслух, обращаясь к Алексу. Тот кивнул. Вообще-то они с Бао Лаем отрабатывали противостояние «попрыгунчикам» и нашли три способа и все довольно банальны. Правда, все они подразумевают понимание того, как работает этот метод перемещения. Тогда можно предсказывать точку выхода, прерывать выполнение и, самое сложное, заставить перемещающегося собрать телом предмет, заряженный энергией. Это вообще смерти подобно.

Собственно, против Бао Лая или Лай-Га Алекс не решился бы сразиться таким способом. Чревато. Все трои использовали именно эту технику перемещения, самостоятельно приобретённую в городе Красного Феникса. Лай говорил, что просматривал техники секты, но для текущего уровня ничего лучше не нашёл. И учитель одобрила выбор.

— Он что, всё слышал? — смешанные чувства промелькнули на лице рыжей подруги. Всего на мгновение, она быстро взяла себя в руки.

— Ну, ты же хотела преподать урок своему ученику за счёт моего слуги. Почему бы мне не ответить тем же? — улыбнулась ведьма.

— Пилюли, — передала бутылочку Ароматная Куница с улыбкой. Вроде, даже искренней. Похоже, она преследовала какую-то свою непонятную никому цель и достигла её.

Хотела проучить этого дядечку? Зачем делать это чужими руками? Врежь по шее, и живи спокойно, ты же учитель, а он — ученик. Или он больше чем ученик? Может, Дао Партнёр? Вроде, невозможна парная культивация при такой разнице в уровнях: это же общее течение энергий, и каналы более слабого практика просто порвутся. Вряд ли это так. Хм… А могут практики предаваться плотским утехам без обмена энергией? Единственная, кого может спросить об этом Алекс, может неправильно понять и тогда быть ему битым. Простая женская пощёчина в её исполнении может шею свернуть. А, может, и нет. Нет, как-нибудь потом разузнает.

Что проделала с учеником Ароматная Куница — неизвестно. Но когда отправились к секте еретиков, вёл он себя подчёркнуто вежливо и с Алексом, и с коллегами-учениками. Не только с Бао Лай-Га, но и с Бао Лаем.

Путь предстоял неблизкий, придётся много времени провести вместе. А натянутые отношения членов одного маленького коллектива напрягают не только конфликтующих, но и всех окружающих. Как бы не ещё больше.

Алекс, тоже получил оплеуху:

— Он, кстати, мастер алхимии. Так что ты не слишком гордись победой над ним. Он боевые техники практически не изучал, у него другой интерес.

Морозная Ночь говорила с улыбкой, видимо, желая как-то задеть его чувства, но эффект вышел обратный:

— Брат Серебряный, — Алекс тут же подорвался тем самым перемещением, принёсшим победу на арене, оказался рядом с бывшим противником. Тот вздрогнул. — Смотри, что у меня есть! Нужна твоя помощь!

— Каменная чаша? — как ни старался сектант, дерзость с лица так просто не смывается.

— Смотри, — Алекс бросил её на землю, положил внутрь мелкое ядро монстра и подал чуток собственной энергии для запуска процесса.

— Артефакт очищения! — восхитился мастер Пилюлькин. — Сокровище!

— Только вот энергия утекает. Рассеивается. Поможешь?

И всё… Почти на всю дорогу компания потеряла мужчин. Они что-то шаманили над куском камня, рисовали вокруг него символы, тёрли бороды (точнее, щетинистые подбородки — бороды оба сбрили. На дорожку, так сказать).

Нет, обиды не стёрлись, они всё так же смотрели друг на друга нетерпимо. Их объединяла лишь чаша от еретического механизма. Серебряная Мошна всё так же презрительно фыркал, говорил что-то вроде: «Такому варвару простительно незнание». Алекс сжимал кулаки и демонстративно размалывал камни в песок в качестве ответа. В общем, царила тишь да благодать.

Единственное время, когда остальному отряду доводилось видеть их кислые морды — ежевечерние собрания у костра. Как только речь заходила о сражение с сектой, Алекс становился мрачным.

— Что не так? — спросила Морозная Ночь после очередного «брифинга».

— Не хочу сражаться. Убивать. Даже просто ранить. Не моё это.

— Не скажи кому. Засмеют, — улыбнулась она. — А не хочешь — так не участвуй. Просто будь на подстраховке у остальных. Мы с Куницей не сможем быть рядом, так что я уверена, что остальные впадут в раж. Потеряют бдительность. Твой трезвый взгляд, вероятно, спасёт чью-нибудь жизнь.

Действительно спас. И не по разу каждого. Но кто же считает-то?

Как и сказала предводительница, они с коллегой-подругой сосредоточились на битве с «боссом локации». О том, что там происходило, можно только смутно догадываться по вспышкам, взрывам, грохоту обрушивающихся камней и прочим атрибутам войны.

На «низшем» направлении фронта всё было спокойней, хотя криков стояло не меньше. Техники меча Серебряной Мошны оказались очень эффективными против не слишком быстрых групп врага. Выкашивал их десятками, оттого-то и чаще детей Бао оказывался на волоске от смерти. Слишком увлекался любованием результатом. Алекс его несколько раз выдёргивал из-под неожиданных (для него) атак.

Естественно, никакой благодарности ни разу не дождался — Мошна считал, это благодарностью за помощь в исследовании чаши. Хотя, скорее всего, если его спросить, то окажется, что это Алекс ему помогает. Впрочем, ответственность за нулевой результат он тоже возложит на «варварского дикаря по ошибке завладевшего сокровищем». Это цитата, практически ставшая мантрой за время пути. Настолько часто он её повторял.

Как ни странно, Бао Лай-Га потребовалась помощь всего один раз, и то у неё был такой недовольный вид, что Алекс готов был поверить, что у неё действительно «всё было под контролем». Это тоже цитата.

А вот сорванец Бао Лай, поняв, что его безрассудство не имеет последствий, вовсе перестал смотреть по сторонам. Действовал как безумец, так что отнял почти всё внимание Алекса. Пару раз даже чуть не «подставил» Серебряную Мошну из-за этого.

Техники Бао хоть формально и можно считать дистанционными, но по сравнению с мечами Серебряной Мошны это ближний бой. Правильнее сказать, что их огненные атаки покидают тело, но быстро рассеиваются. Поэтому ребята всегда оказывались в гуще событий.

Ох, и досталось же мальчишке от учителя при «разборе полётов»! А уж как он «дулся» на Алекса, доложившего всё, как он видел.

Только Алекса это не сильно заботило, и он не понимал, почему дети не пребывают в таком же паническом настроении как он сам.

Когда взрывы далёкой битвы стихли, и валькирии насадили труп босса на шпиль пагоды, мысли Алекса сбились и его подзащитный алхимик едва не пропустил атку костяными шипами. Если бы победившие босса наставницы не пришли на подмогу в зачистке, конец настал бы котёнку. Но Алекс не заметил осуждающих взглядов, он пялился на останки босса.

Какие узнаваемые черты! Головы нет, только обожжённая шея и часть нижней челюсти, но видно, что они покрыты пластинами. Точно такими же, как у Алекса и детей. А на теле корсет из прочной кости, правда с отверстием в районе сердца. Таким же прожжённым. Артефактные стрелялки работают. На костяной броне масса зарубок от меча или чего-то подобного, но ни одна из них серьёзно не повредила монструозные наросты. А вот артефакт — справился. Ещё бы: он-то котируется по третьему уровню, а все прочие техники соответствуют уровням практика, то есть, по второму.

— Вот, держи его технику. Нашла в мешке, — тихонько передала свиток Морозная Ночь. Очень знакомый свиток! Нет, именно такого Алекс не видел. По содержанию, но стилистически — один в один какие стела в руинах разрушенной секты выдала ему и детям.

В этой секте была своя. Немного отличная: круглый камень со всё такой же подсказкой — отпечатком руки. Его Морозная Ночь поместила в хранилище. Опять нашёлся предмет, который не лез в мешочек! Всё-таки, скорее всего, это не «принтер», а библиотека. Алекс проверял ранее — попытался положить в мешочек другой артефакт хранения и не преуспел. А вот у заколки Морозной Ночи таких ограничений не обнаружилось. Да вообще никаких не обнаружилось, кроме размера. Но тут, скорее всего, уже дело не в артефакте, а в пользователе — требуется одновременно высвободить слишком много силы: она пропорциональна объёму перемещаемому в хранилище или из него. Если предмет насыщен энергией — то ещё чуть труднее.

В допросах Алекс не участвовал, ведь Морозная Ночь заметила его сочувствие к мутировавшим сектантам. От такого будет только вред вместо пользы. Конечно, она понимала, что сочувствие это на самом деле к себе и детям, и это понимание задевало Алекса: почему она-то не нервничает? Когда её ученики при попытке перейти на новый уровень станут такими же звероподобными, достанется не только им, но и учителю. То есть ей. Запишут её в еретики. Но, кажется, её это не заботит. Неужели настолько доверяет Алексу? Верит в его успех?

Ему поручили собирать трофеи вместе с детьми и неизбежно нашёл ответ на вопрос, зачем еретики выкупают мутантов, особенно потенциальных. Он собрал массу свитков, в которых нашёл всевозможные техники развития. Оказывается, тот приём с прямой прочисткой узлов — необязателен. Можно компенсировать всё правильными техниками. И чем раньше начинали практику, тем больше потенциал развития.

У Алекса защемило сердце: он принял участие в уничтожении освободителей! Эти детишки, да и взрослые, которых ждал минимум остракизм, здесь находили своего рода вторую семью. А самый ужас, что в убийстве принимали участие по сути, собратья!

Но продлилось самобичевание недолго. Нашёлся очередной еретический механизм, по сравнению с которым предыдущий, из секты Звероловов, — очень праведный медицинский прибор.

Оказалось, что «приобретения» делили на перспективных и «батарейки». Только часть, и довольно малая, получали шанс встать на путь практика. Остальные помещались в эту чудовищную машину. Вместо чаш, как в предыдущем, здесь использовались клетки с шипами, втыкающиеся в жертву. Как встроенные в ржавое железо, так и отдельные, вроде кочерги или шампура. Они валялись по помещению без какой либо системы.

А за сектой, нашлись сотни или тысячи останков. Огромная яма, имела ещё большой запас, намекая на планы сектантов. Но дна не было видно, потому оценить заполненность нельзя, дно искать никому не хотелось. Кстати, вони разложения не было — в этой яме жили какие-то существа, которые массово выделяли слизь, пахнущую относительно нейтрально. Больше всего они походили на рыб, вроде миног или угрей, и «плавали» в море останков. Иногда можно было заметить, как они проглатывают части. А вот эта слизь — своего рода консервант.

Женщины, не подумав или руководствуясь какими-то непонятными Алексу соображениями, принялись сжигать этот «питомник». Вонища поднялась! И вовсе не мясная — слизь при сгорании так воняла, что сравнить это просто не с чем. Это хуже тухлятины и химического запаха вроде горелой резины или пластмассы.

— Мне нужны кристаллы из этих тварей! — безапелляционно заявил Алекс. На него посмотрели как на идиота. Даже рядом стоять не хотелось, а ведь придётся лезть вниз!

— Ты совсем умом поломался? — Морозная Ночь посмотрела на слугу с отвращением б о льшим, чем на эту яму.

— Серебряная Мошна, не одолжишь артефакты против вони? Я знаю, что у вас, алхимиков, такие есть, — Алекс не стал вступать в спор. — Один кристалл твой!

Глаза «напарника» по странным исследования сверкнули, а в ладони тут же появились затычки для носа.

Достать ядра не так уж сложно с техникой перемещения Алекса. Волшебный огонь быстро пожрал плоть, так что уже через час осталась только груда костей. Взрослых и детских, правильных и мутировавших, целых и разрушенных. Копаться в них неприятно, но Алекс постарался абстрагироваться от процесса, представляя, что это ветки. Хорошо ещё что кристаллы видны в волшебном зрении, так что не пришлось рыться в этом могильнике, а просто передвигаться от одного к другому. Большинство упало на дно, потому процесс неприятный и длительный.

— Опять переодеваться, — Алекс спрятал за жалобами об очередном испорченном комплекте одежды ту мерзкую дичь, которую натворил. Он даже не понимал, что его подтолкнуло к такому чудовищному поступку. Да он сам был как могильный червь, копошащийся в останках!

— Твой слуга такой странный, — морщила нос Ароматная Куница. — Ты сказала, что он необычно смотрит на мир, иначе мыслит… Но это было… отвратительно! Неправильно!

— Я сама от него такого не ожидала, — у Морозной Ночи были мысли, зачем ему камни из необычных монстров, но вслух такого произносить нельзя. Да и она сама не понимала такой решительности от слабовольного человека. — Но и твой ученик не лучше.

— Ты о том, что ему тоже понадобился камушек? Для экспериментов, он же алхимией увлечён.

— Я не о ядрах, а о клетках. Сколько он их взял?

— Две. Заметила?

— Да мой придурок сам пришёл ко мне и попросил одну убрать в моё хранилище.

— Убрала?

— Ещё чего! Это еретический предмет! Хватит с него чаши, пусть с ней возится.

— А он что сделал?

— Расплавил, разобрал на компоненты. И знаешь что? Это очень странно! Я тебе не говорила, что у меня есть сведения, что секта Малой Печати скупает один определённый металл?

— Тот, который нужно в пальцы втыкать? — Ароматная Куница поморщилась.

— Он.

— И сколько там, в этих клетках?

— Меньше сотой части. В основном в шипах, которые в тело втыкаются.

— Думаешь, есть связь появления этой секты с активизацией Малой Печати?

— Я хоть и живу на территории основной секты, но знаю не намного больше тебя. Когда наш старейшина закрылся в пещере, с нашей вершиной мало считаются.

— То есть просто доложишь и устранишься?

— В точку! Не моё дело!

Морозная Ночь лукавила. За детей она беспокоилась не меньше Алекса, потому всё, что относилось к еретическим практикам не оставляло её равнодушной. Но такое нельзя обсуждать даже с подругой. Или: особенно с подругой.

А что творилось в голове самого Алекса, людям не технического мира не представить! В его мозгах копошились настолько безумные идеи, что прыжок в гору костей по сравнению с ними — в пределах нормы.

И всё это благодаря одному свитку, который он не покажет никому, о чём Морозная Ночь догадывалась, уж больно вороватый у мужчины вид.

Бонусные картинки

Бабочки.

Серебряная Мошна

Бао Лай:

Мутант в клетке: