Второй, третий… последний 2

Часть третья О том, что картинки на стенах способны вызвать паранойю и привести к смерти

— Алекс! Пятнышко говорит, что мне не надо идти в этот город! Там всех нас ждёт смерть! — зловещим шёпотом сказала Дым Фимиама так, чтобы услышал только Алекс. На площадке перед большими каменными воротами собралось уже довольно много мастеров.

— Пятнышко говорит? — девушка поморщилась: мужчина отреагировал не на ту часть её пламенной речи.

— Да, да, говорит. Не словами, а так же как я с ним. Образами. Он сказал, что у меня научился.

— Вот это поворот! — восхитился Алекс. — А ещё что он говорит?

— Он не хотел, чтобы я тебе это сообщила. Он сказал, что хочет чтобы ты туда пошёл и умер в этом городе. Он тебя ненавидит.

— Именно меня?

— Сказал, что у тебя тело как у врагов основателей секты.

— А что там, в городе? — Алекс покосился на котопанду, гладящую на него довольно умным взглядом. Неужели понимает речь? Обидно очень — Алекс с этим проклятым аборигенским языком не мог разобраться очень долго, пока не повысил уровень. А эта тварь уже может? Хотя, сказано же, что только ментально…

— Он не знает, но мы не первые, кто сюда приходит, но никто не возвращается, — зверюга прищурила глаза, когда девушка потрепала его ухо.

— Хм… А это точно не потому, что там выход? Зачем людям возвращаться?

— Нет. Говорит, что там кричат, а потом энергия бурлит.

— Мне надо подумать пять минут… Пока горит благовоние, — перевёл он в понятную местным шкалу. Нет ёщё у этой цивилизации потребности в точном измерении времени. Все алхимики и прочие ремесленники не слишком озабочены передачей универсальных рецептов и технологических карт. Пишут вот такими ребусами: «пока остывает чашка чая», «сколько надо улитке, чтобы вползти на гору Фудзияма»…

А вот информация от «панды» — интересная. А что если не было никакого Зверолова, вернувшегося из пещеры? Что если таким образом секта Звероловов хочет избавиться от воинов Горного Ручья? Ведь если бы не другие секты, настоявшие на ограничении, то в пещеры вошло бы очень много людей.

Приказ не убивать «товарищей» — чтобы до города дошло как можно больше… Кого? Потенциального корма какому-то монстру? И зачем это нужно?

Предположим, эта школа вскармливает кого-то. Звероловы же. Тогда объяснимо подавление — это существо ещё слабо, высокоуровневые мастера с ним легко справятся. В этом случае непонятен отбор с недельным брожением по пещерам. Зачем это нужно? Правильнее было бы всех завести к монстру сразу. Или просто телепорт древний, созданный не этим поколением, и так уж вышло, что выбрасывает людей далеко, а этот старик-призрак — остаток той самой системы испытаний?

Слишком сложно. Должно быть что-то проще! Да и вообще, чего это Алекс поверил монстру, а не людям⁈

— Брат Земляной Холм. А в вашей секте много мастеров на втором уровне? — спросил Алекс единственного своего знакомого в стане подозреваемых.

— Не слишком. Мы маленькая секта, — парень отвечал охотно, а вот Вельветовому Бархату не понравилась бесцеремонность Алекса. Она, видимо, рассчитывала на монополию в общении с Холмом.

— А на Третьем?

— Никого. Наш главный старейшина сейчас в уединении, пытается прорваться. Уже полсотни лет. Я его даже не видел никогда.

— То есть как он выглядит, ты не знаешь?

— Отчего же! Не зря же его зовут Великий Одноглазый!

— Забавное совпадение, — пробурчал Алекс на русском.

— Что?

— А? Это я о своём. Не переживай. Спасибо, что рассказал.

Вельветовый Бархат злобно зыркнула на Алекса, мол, раз «спасибо», то и отвали, не мешай людям.

Вот предположим, есть маленькая секта у которой имеется практик на уровне Формирования Ядра (3). Какая судьба её ждёт? Скорее всего, расширение. Это будет означать, что их техники — лучшие. Что с ними можно прорваться выше остальных. В секте Горного Ручья только глава на третьем уровне. Правда, он уже давно на нём, так что не в самом начале, но, по слухам, перспектив, подняться выше не имеет. А больше в округе нет такой силы ни у кого! Подавит ли Горный Ручей маленькую секту? Если бы не было этого монстра на третьем уровне — легко. А тут, скорее, будут как-то договариваться, особенно на фоне войны с Малой Печатью. Им нужен союзник, а не враг. А что если старейшины решили «обменять» сотню слабых послушников на союз? Но тогда как здесь оказалась внучка одного из них?

Алекс, чтобы отвлечь себя, принялся разглядывать барельефы. Они почти как комикс, которые ещё недавно рисовал он сам: вот люди в пещерах охотятся и собирают кристаллы из голов монстров. Вот они несут их в город и ссыпают в какой-то механизм, а потом медитируют. Так. А за что их молниями лупят? Это не их, это они стреляют в того, кто остался снаружи. Это какое-то оружие, что ли? А так его заряжают?

— Дым Фимиама, а в какие отношения у твоей бабушки с другими старейшинами?

— Нейтральные. Она старается не участвовать в их интригах. Ты это к чему? Что здесь нет никого с вершин, кроме нас с тобой? Так я случайно оказалась в пещерах. Я просто пришла сюда с бабушкой и уговорила её отпустить меня.

— А ты про просветление что-то рассказывала…

— Ну да. Бабушка мне об этом говорила, а я говорю: «Отпусти меня в пещеры». Она и разрешила. Она тоже не планировала сюда идти. Да никто не планировал. Приказ главы.

— Это того, который на этапе формирования ядра?

— Ну да. У нас один глава. У тебя есть какие-то догадки?

— Отойдём в сторонку?

Девушка ехала на своём пушистом звере, а тому, кажется, и самому нравилось катать её.

— Я думаю, что нас используют для прорыва того одноглазого старикана на третий уровень. Сама посмотри — из секты никто не пришёл более-менее нормального уровня. Отправили новичков якобы для тренировок. Не вернуться — и не жалко.

— А я? Меня тоже не жалко?

— Тебя, вообще-то, здесь быть не должно. Сама сказала, что напросилась.

— Как и тебя!

— Тоже верно. Что там говорил старый мудак про карму? Тот, со шкурой на плече? Судьба повелела нам здесь оказаться!

— Не помню. Но твои слова ничем не подтверждены. Например, как сюда попал тот, на втором?

— А кто сказал, что он здесь? Сидит где-нибудь в пещере ярусом выше, ждёт прилива энергии… Ярусом выше! Точно! Идём, покажу тебе картинки.

Алекс отвёл её в к барельефам. Их многие осмотрели, но никого не впечатлило, а вот Дым Фимиама, кажется поняла:

— Они напитали его силой из кристаллов монстров! Видимо, здесь есть какой-то механизм для очищения. Как у алхимиков. Они же используют их в пилюлях. И в лечебных, и тех, что для прорыва.

— И что используется для очистки?

— Жизненная энергия. Она накапливается в некоторых растениях и органах животных.

— А у мастеров? — несколько раз Алекс видел светящиеся магией органы у людей, но причины не знал. Самому ему никогда не удавалось напитать свои силой на постоянной основе. Подать немного энергии в глаза или сделать мышцы ного временно сильнее, чтобы прыгнуть дальше — это пожалуйста. Но сила не держится в одной части тела, стремится разлиться равномерно.

— Нет, только если насильно подавить уровни. Тогда она временно уходит в какие-то органы. Если подавить, например, сердечную — в сердце.

— Не может, блядь, быть! — выругался Алекс. — Прости, — тут же повинился.

— Я не поняла, но, думаю, ничего хорошего ты не сказал. Тише, мой хороший, — девушка погладила котопанду, и Алекс выдохнул с облегчением. Он уж подумал, что последние слова к нему обращены.

— То есть нам туда идти нельзя ни в коем случае! — Алекс сказал категорично.

— А как отсюда выбраться? — резонно заметила Дым Фимиама.

— Хм… А ведь и вправду… Слушай! А кто вместо Жеребца и Жёлудя? Они же снаружи остались.

— Вон тот, вроде, — девушка указала на Одинокого Вепря, он же Папина Радость. Только об этом никто не знал.

— О! С этим договоримся! Вепрь! — помахал Алекс рукой. — Подойди сюда!

Тот нехотя подошёл вразвалочку. Если бы не внучка старейшины, послал бы Алекса к демонам:

— Чего тебе? Ты мой авторитет не роняй! Вон, попросил бы госпожу меня кликнуть, я бы с удовольствием подошёл.

— Не бухти! Раз ты за старшего, вон, глянь на картинки и расскажи, что видишь.

— Да мы тут уже всё рассмотрели от скуки-то. Чего только тут не нарисовано. Ритуалы какие-то древние. Вон, боги людей молнией бьют.

— А тебе не кажется странным, что это именно здесь нарисовано?

Вепрь явно не из самых сообразительных. Поразмышлял где-то с минуту, а потом выдал:

— Нас молнией там будет бить? Мы перейдём на другой этап, — сказал он уверенно.

— Кто-то, наверное перейдёт, — Алексу захотелось хлопнуть себя по лицу. А ещё лучше — Вепря.

Выручила Дым Фимиама, объяснила десятнику, что они с Алексом нафантазировали, упустила только, что глава секты обменял их жизни на благосклонность потенциально сильного бессмертного.

— Не сходится. Неужели секта Звероловов, малюсенькая, не побоится гнева доминатора этого региона? Им проще было допустить всех мелких, а с нами не связываться. Они же сами нас позвали исследовать эту пещеру!

— Всё-таки соображает, — хмыкнул Алекс. — Только вот на фоне войны с Малой Печатью, вряд ли Горный Ручей будет враждовать с бессмертными уровня Формирования Ядра (3). Его в союзники надо привлекать, — Алекс, в отличие от внучки старейшины сказал прямо. Раз уж она начала, то почему бы и нет? — А секты эти все вместе сотни человек не набрали. Мало, видимо.

— Неприятно, конечно, — Вепрь отреагировал на удивление спокойно. — Но это наш долг. Долг слуг. Обычное дело в больших кланах пожертвовать рядовыми ради политических союзов. Когда старшие отправляют на войну младшее поколение, слуг и рабов, они думают только о своей выгоде. Таков наш удел — выжить и стать сильнее, или обменять свою жизнь на выгоду для власть имущих, — голос Одинокого Вепря дрожал, но он был полон решимости исполнить долг перед сектой до конца. Как же, его перед тем как принести в жертву откормили, пару уровней позволили поднять!

— То есть ты не станешь предупреждать своих людей? Наших, то есть, — возмутилась Дым Фимиама.

— Не стану. К чему их волновать? Они все как один скажут то же, что и я. Не извольте беспокоиться, госпожа. Будьте уверены, если и есть смутьян, мы его сами накажем.

Когда он ушёл, девушка спросила:

— Думаешь, он из-за меня подумал, что это проверка на лояльность секте? — рука Дыма Фимиама нервно теребила шерсть ездового монстра. Тот тряс башкой, брызгая слюной.

— Может, он и в самом деле так думает. Сначала я хотел определиться, какая у вас экономическая формация. А теперь понял, что разницы-то нет. В моём ми… там, откуда я пришёл, во все времена простых людей доили как коров… У вас нет таких животных… Хм… Молочка бы… Даа… — Алекс на секунду замечтался, но быстро встрепенулся: — Стригут как овец, чтоб тебе было понятнее. И вот, когда случается так, что нужно монетизировать уже не их труд, а жизни, почему-то большинство всегда «за». Прямо как наш десятник. «Господин для меня сделал столько хорошего! Почему бы не умереть по его прихоти, чтобы он стал чуточку богаче?»

— А что не так?

— Хм… — вопрос, надо сказать, выбил из колеи. Действительно, всегда же так было, при всех укладах. Даже у животных вожак ведёт стаю в бой… А! Вот что не так: — Настоящие виновники массовых смертей если и погибают, то последними, утонув в крови непричастных.

— Везде так. Сколько войн у вас было? Это редкость что ли?

— Много. Постоянно где-то война, не мог не признать попаданец.

— Вот именно! А теперь ответь, как твоё нытьё нам помогает сейчас?

— Ты права, — Алекс подобрался, даже легонько похлопал себя по щекам. Мало ли, что там в родном мире происходит? Здесь другая жизнь. Здесь и сейчас вполне реальная проблема, о ней и надо думать, а не об устройстве мира. — Извини. А спроси-ка своего котопанду, как отсюда выбраться, — перешёл на конструктив Алекс.

— Кого?

— Ну, Пушистика твоего.

— Пятнышко, — поправила девушка. — Хотя он пушистый, да! — небольшая ладошка с тонкими фарфоровыми пальчиками полностью утонула в шерсти меж ушей. Зверюга заурчала. Не по кошачьи, как-то по-своему. — Он не знает. Никто не выходил. Я думаю, если и есть выход, то только там, внутри города. Скорее всего — телепорт.

— Если так, то хоть в чём-то не соврали, — подвёл итог разговора Алекс, и отправился в дальний угол, «думу думать».

Когда срок, обозначенный «призраком», истёк, каменные ворота со скрежетом отворились и всех засосала вовнутрь неведомая сила. Даже Пушистика… то есть Пятнышко, втянуло. Так что все размышления на тему «пойду-не пойду» просто не имели смысла.

Не обнаружилось там никакого города. Кто вообще сказал, что он там есть? Одно большое помещение с чашами по всему огромному пещерному залу. Один в один как на барельефе.

Опять появился призрак старика:

— Возложите в чаши ваши трофеи — ядра побеждённых монстров, дабы мы взвесили их, измерили и вынесли решение о том, кто достоин получить наследие предков и другие сокровища! Компенсация ваша будет пропорциональна заслугам!

«Компенсация»! Что-то опять никто не обратил на это внимания. Тогда придётся действовать самому.

Алекс почти половину дня обдумывал, как ему поступить. И идея появилась, но для её реализации пришлось пожертвовать иглами из сверхпроводника. Собственно придумал-то он, что делать, быстро, а вот решиться испортить сокровище никак не мог. Он решил обокрасть старикана. Дым Фимиама от защиты отказалась, а в ответ на намёк, что есть возможность похитить часть энергии, ещё и наорала, заявила, что Алекс — беспринципный ублюдок. Усиливаться за счёт братьев по секте — подло и мерзко. И что она с ним больше не желает разговаривать. Села в сторонке и принялась вести «беседы» с Пятнышком. Тварь эта тоже какая-то подозрительная: оказалось, что они могут общаться с девушкой ментально. Как-то странно это! Откуда вдруг такие способности? И почему он их сразу не продемонстрировал? Неужели и в самом деле научилась? Так это ещё хуже: такая быстрая обучаемость до добра не доведёт!

Алекс правильно расшифровал барельефы. Откачка энергии пошла почти сразу, как только последний участник высыпал камни в чаши (Алекса в расчёт не принимали — смертный же). Люди мешками повалились на каменный пол, а молнии чистейшей энергии полились куда-то вверх. Стон и вопли поднялись в пещере, усиливаемые эхом и аккомпанементом треска блуждающих разрядов.

Алекс истыкал себя иглами, связанными в общую сеть. Этакий аналог клетки Фарадея, но не столь эффективной с точки зрения экранирования. Всё-таки материала у него не так много, чтобы покрыть себя полностью. Да ещё высокая твёрдость металла не позволяет сделать проволоку, пришлось ваять что-то вроде звеньев цепи, а это потери в контактах. Зато эта конструкция предполагалась стать более полезной — иглы он воткнул в важные точки, потому не только не чувствовал оттока силы, но и наоборот, становился бодрее. В отличие от других мастеров он не наполнил чашу, а, значит, его силе не с чем смешиваться для очистки.

Что он задумал? Да всё банально: примитивно решил испортить веселье старому уроду. Он просто выгребал камни из чаш себе в сумку. Прямо горстями. Очередной источник немедленно гас, даже визуально было заметно, как слабнет общая сеть молний. Самому Алексу доставалось, когда он нарушал ритуал, но приходилось терпеть. Этот мир научил тому, что без боли прогресса не бывает. Да и не молнии это по сути — похожи только внешне на своих электрических собратьев. При попадании в тело они наоборот, питали его. Только слишком они мощны для обычного практика первого этапа. Конечно, после приключения с Морозной Ночью, он скорее всего выдержал бы, но сейчас иная цель — Алекс хотел спасти собратьев по секте, в первую очередь ломая «энергоотсосы» с их стороны. Они держались вместе, расположились в одной стороне зала, так что не приходилось бегать повсюду, выискивая своих. Начал с Вельветового Бархата и Одинокого Вепря. Осенний Лист, мастер-имитатор бурной деятельности, тоже рядом валялся, испускал силу. Больше Алекс никого не рассматривал, просто освобождал чаши от кристаллов.

Его руки, защищённые призрачными перчатками, отлично экранировали молнии. Они вообще их не пробивали, а вот выше локтя, в грудь, даже в голову — попадало немало. Эйфория постепенно захлёстывала, туманила рассудок.

Когда половина чаш опустела, старикашка в виде призрака появился в комнате:

— Мелкая букашка! Не смей воровать мою силу! — верещал старик, но сделать ничего не мог. Он же «призрак». — Я сейчас спущусь и прикончу тебя!

— Алекс, он сейчас и в самом деле придёт! — среди тел, лежащих вповалку без сознания, голос Дыма Фимиама прозвучал неожиданно. Алекс аж вздрогнул.

Он обернулся и увидел, что девушка снимает капюшон с головы. Накидки хватило и на неё, и на зверя.

«Такой же аналог клетки Фарадея, только в волшебном исполнении», — догадался Алекс.

— Пусть приходит. Он же упадёт до второго уровня, — хмыкнул мужчина. — Вы спрячьтесь пока, подгадайте момент для нападения.

Всё-таки силы практика на пике второго этапа гораздо больше, чем у мастера первого. Даже если действует подавление. Наверняка есть куча факторов, от которых это зависит, но то, что Алексу пришлось несладко — это факт.

Старик, если можно так назвать того, кто сильнее и быстрее тебя, и со стариком его роднит только морщинистое лицо, оказался и сильнее, и быстрее. К тому же он владел какими-то единоборствами, так что швырял Алекса с лёгкостью, едва вошёл через отодвинувшуюся потайную дверь, замаскированную под часть барельефа. Если бы не броня, Алекс точно бы не выжил. Когда посылает тебя в полёт на сотню метров — это не к добру. Примета верная. К тому же, он не толкал, а именно бил. Кулак пробил бы тело насквозь, а панцирь червя только скрипел. Но это не значит, что хотелось смеяться от щекотки. Было больно. Очень.

Самым трудным оказалось многократно активировать и снова убирать щитки на голове. Алексу не хотелось, чтобы Дым Фимиама заметила эту способность, благо, вокруг далеко не солнечный день. А вот зуд, который раньше можно было терпеть относительно легко, сейчас стал просто невыносимым!

— Ну и зачем ты вмешался? — приговаривал вор чужой силы пока плёлся от одного места падения Алекса к другому. Зал очень большой, есть куда летать. — Ну, упали бы они до второго уровня. И что? Не навсегда же! Год на восстановление и можно дальше практиковаться. Они же все неудачники! Куда им спешить?

Очередной удар отправил Алекса к месту, где спряталась засада.

— Никто ж не умер бы! Я подготовил для всех компенсацию, — пинок. — Не врал я! Взвесили бы всё и подарил бы лучшим техники, — удар в затылок. — А остальным компенсировал бы пилюлями, чтобы когда пришли в себя, то наверстали упущенное время.

Старик замахнулся для очередного удара, но на него сзади напал Пятнышко, вцепившись зубами в шею. Старейшина тут же замер, не решаясь пошевелиться. Монстр-то не под подавлением уровня.

— Твои методы культивации неправедны! — подала голос внучка старейшины Зала Наград. — Пятнышко, казни еретика!

Зубы сжались, послышался треск костей — пасть слишком большая, чтобы поместиться на шее. Зверь захватил и челюсть, и череп. Они-то и хрустнули. Нижняя часть туловища осела, а голову и шею, не жуя, проглотил монстр, которого девушка считала ручным.

— Фууу! — закричала она. — Немедленно выплюнь!

Только выплёвывать-то уже нечего! Теперь только отрыгивать.

— Пятнышко! Как ты мог! Он же человек! — зарыдала она. Но не из-за жалости, а из-за стресса. Пусть еретика убил монстр, приказ-то ему отдала именно она. То есть по всем законам, она — убийца. Это не так, как на родине у Алекса: когда псы разрывают людей, хозяев почему-то не считают виновными.

Алекс попытался обнять, погладить по голове девушку, чтобы успокоить, но его грубо оттолкнули и стиснули в объятиях монстра. В общем-то, понятный выбор. Спроси у Алекса, что бы он предпочёл — чтобы тебя обнял небритый мужик, или самому обнять здоровенного жирного кота с очень мягкой шерстью? Правда, зверь немного пованивает кровью, но на фоне почти двух сотен обделавшихся тел — это такая мелочь!

Мастера просыпались неравномерно, скорее всего в зависимости от первоначального уровня. Так-то сейчас все на втором. Наверное, у кого-то уровень упадёт, так как Алекс освобождал людей неравномерно. Когда он опустошал чашу от кристаллов, то человек тут же падал, переставая стонать. Но в сознание не приходил. Что любопытно, спасённые первыми не приходили в себя дольше остальных, потому и напрашивался вывод о связи с уровнем.

— Пойдём, посмотрим, что там, за дверью? — предложила девушка, пока Алекс запихивал одну из чаш себе в сумку. А что? В хозяйстве такой каменный тазик может пригодиться!

Дым Фимиама и Алекс поднялись по лестнице, высеченной в скале и оказались в пещере для медитаций, вход в которую располагался на вершине скалы. Той самой, где арка телепорта, приведшего в пещеры всех участников «кормления» зажравшегося деда. Узнать место не трудно, вид этот уж очень запоминающийся: горы в виде когтистой лапы местного аналога орла. На земле такого не бывает, так что Алекс их вспомнил сразу.

Не успели они осмотреться, как заработал механизм! Не так мощно, большинство камней-то остались у Алекса в сумке. Много их! Видимо, артефакт запустился от того, что в точку приёма вошли живые существа.

Энергия начала вливаться в девушку. Нет, немного досталось и мужчине, и зверю. Всё же на Алексе сетка из сверхпроводника, которая большей частью экранировала, но больше не питала — все иглы выскочили из акупунктурных точек, когда активировалась броня червя. К тому же, удары старика всё-же повредили сеть, поэтому «защита» не являлась абсолютной. Да и не была.

А на звере лежала та самая волшебная мантия вместо попоны — Дым накинула её на своего пушистика.

Так что всё досталось ей. Начался прорыв на второй этап.

— Смотрите! Это что, молнии небесного испытания? — спросил один бессмертный другого. Некоторые из сопровождающих молодое поколение начали дежурить перед входом в портал, по срокам уже должны начать возвращаться… неудачники. Или счастливчики. Но точно не обычные люди. По ожиданиям, первыми выйдут или полностью ограбленные, или наоборот, те, кому некуда класть трофеи. Они же не знали, что все соберутся вместе.

— Да не может быть! Разве здесь есть мастер, сформировавший ядро? Я слышал, что только те, кто порывается на этап после Формирования Ядра (3), подвергается небесному испытанию.

— В редких случаях великих гениев Небеса испытывают и раньше. Такие люди многого достигают!

— Думаете, это такой случай? В таком захолустье?

— Таланты могут родиться где угодно.

— Только в такой глуши у них не будет шанса на развитие!

Хоть старик и умер, его океан энергии таял медленно. Именно он и составил большую часть прилива сил, вливающихся в девушку. Алекс не сразу понял, что молнии вовсе не от избытка энергии. Первый удар уменьшил вершину скалы наполовину. Второй лишил пещеру крыши, девушка осталась без защиты.

Молнии били не часто, время для принятия особых мер имелось:

— Дай сюда, тварь! — Алекс сдёрнул попону с Пятнышка, накинул её на медитирующую Дым Фимиама. Потом выругался на родном, и снял с себя проволоку, накинул поверх плаща. Он встречал в свитках такой термин как Небесное Испытание, правда без конкретики. В свитке артефактора упоминалась, что эти молнии идеальны для некоторых трансмутаций. Алекс не сразу понял, с чего решил, что это именно они.

Молнии били ещё дважды, и это, скорее всего, хороший знак. Небесную волю не может привлечь мёртвое тело. Нужна энергия для зажигания обратного стримера — без неё разряд не попадёт в цель. А что создаст стример внутри горы? Только очень необычный, сильный практик.

— Всё закончилось? — когда Дым фимиама скинула попону, узнать её не было возможности — она заметно похорошела, что при её и без того незаурядной внешности, казалось почти чудом. Чудо как хороша. Черты лица стали ещё тоньше, движения плавнее, а кожа — словно фарфор.

— Тебе виднее, бессмертная, — хмыкнул Алекс. По правде говоря, он тоже извлёк пользу. Досталось ему от небесного испытания, особенно когда лишился хоть плохонькой, но всё-таки защиты. Не напрямую, маленькая веточка жахнула в макушку. Обычный человек умер бы, а то и в пепел превратился, а вот практику — хоть бы что! Даже чакра открылась последняя, теменная! Чакра, отвечающая за голос небесной гармонии — это причина того, что он понял, что молнии непростые. Своим сигналом они притянули друг друга, вот Алексу и досталось.

— Я же теперь еретик! Меня казнят! — глаза красавицы стали влажными.

— А откуда они узнают? Разве что твой жирный кот расскажет.

Скотина фыркнула совсем по кошачьи. Один в один.

— Видишь? Никто не расскажет, — «перевёл» с кошачьего Алекс.

— Но я же прорвалась…

— Еретика ты казнила при свидетелях. А ты получила просветление — за ним же шла в пещеру? Ну вот. Как только освободилась от подавления, так прорыв и случился. Ты же давно была к нему готова!

— Но я уже на среднем уровне…

— От молний подзарядилась. Кто тут всё знает про Заложение Основы (2), ты или я? Придумай что-нибудь сама, если моя версия не нравится.

— Эй, а нам можно выходить? — приглушённый голос Одинокого Вепря раздался снизу, из ритуального зала.

— Выходи. Мог бы и раньше вылезти!

— Молний больше нет? — спросил другой не менее знакомый голосок. Алекс даже порадовался, что и Вельветовый Бархат пережила испытание. Как потом выясниться, Алекс вовремя остановил откачку силы, максимум проблем, которые получили мастера — потеря уровня, у них по одной чакре «уснуло», и то восстановились легко. А сектанты горного ручья воспользовались моментом и пограбили маленькие секты в отместку, когда те хотели прикарманить вещи старика. Их, кстати, отдали Дыму Фимиама.

— Да всё тут отлично! Солнышко светит, старейшины летают… Ой! Старейшина! Приветствуем вас! — Алекс поклонился, а попытки открыть люк, заваленный камнями, осколками от разрушенной скалы, прекратились. — Вот ваша внучка. Ваше поручение выполнено.

— Что ж. Вернёмся в секту, получишь по заслугам. Не будь я старейшиной Зала Наград, — фраза прозвучала двусмысленно, больше похожей на угрозу.

— Позвольте забрать вот эти проволочки? — они принадлежат мне.

Молодая старуха посмотрела на внучку, та кивнула.

— Старейшина. Не поможете освободить проход для наших товарищей? — Алекс указал на большой обломок скалы, отколотый молнией. Он закрывал проход.

— Нет, бабушка. Не помогай, — Алекс выпучил глаза на такое заявление девушки. Чем ей не угодили мастера? — Я хочу испытать свои новые силы, — пояснила Дым Фимиама.

Испытала. Не зря небеса её наказали молнией. Ох, не зря! Даже бабушка восхитилась, хоть она и склонна была преувеличивать заслуги девушки, но вот сейчас этого сделать просто невозможно. Любые превосходные степени в комплиментах — уместны. Слишком сильная!

Алекс побоялся спрашивать, что за плащ у неё и откуда она его взяла. Есть подозрения, что бабуля была в курсе всего, что будет, и дала этот артефакт для защиты. Вряд ли чтобы стимулировать переход на другой этап внучки, тут скорее заслуга или вина Алекса. Но кто же теперь признается, как было задумано, когда есть такой прекрасный виноватый во всём⁈ Все подтвердят, кто помешал ритуалу: придурошный смертный.

А если вскроется, что он неправедный практик — всё, тушите свет. К тому же, на стенах чётко отразилась история секты Звероловов. Основателей, судя по барельефам, интересовали вовсе не монстры-животные. Они отлавливали как раз таких как Алекс — тех, кто перенял способности монстров. А этот механизм переливания энергии изначально создан очищать вовсе не примеси из ядер — не было их на картинах. Зато опытный взгляд Алекса сразу уловил, что те люди на барельефах, из которых откачивают энергию, имеют особенности. Если не видеть их в живую, можно подумать, что просто изображения древние, повреждены временем или просто художник не был мастером. Но Алекс-то знает, как выглядит голова покрытая пластинами рыбы и костяная кираса на торсе.

Молчать и только молчать! Даже не обсуждать эту тему ни с кем. Не пытаться что-то выяснить. Теперь он это не только понимал, но и чувствовал.

Если смертные говорят, что неприятности чуют жопой, то Алекс их теперь улавливал макушкой, как и другие практики, с открытой чакрой-короной. Чувства довольно странные… Бытовая аналогия — когда сбиваешься с маршрута, предложенного навигатором. Ну, например, он же не знает, что улицу от снега не расчистили. Он перестраивается, а ты в это время нервничаешь без путеводителя. Вдруг этот переулок тупиковый?

И вот такие постоянные подсказки уже через час начали нервировать Алекса. Неприятно, когда какая-то неведомая сила «комментирует» каждый твой шаг. Только когда через два он научился от них абстрагироваться, решился идти к Жеребцу, отдавать долг. Нет, камни он ему не отдаст. Зря что ли меч красивый прикарманил?

Командующий сиял, демонстрируя миру уродливую конскую улыбку.

— Братец Алекс. А для меня у тебя ничего нет? — Жёлудь долго набирался наглости, прежде чем спросить. — Вот этот меч меня устроит!

Тот, что висел на поясе у Алекса выглядел очень невзрачно, но новое, пока плохо контролируемое предвидение орало во всю мощь: «Не отдавай!»

— Брат Жёлудь. Тебе стоило напроситься вместе со всеми, сам бы раздобыл, что тебе понравится. Разве ваши подчинённые не поделятся с вами? Они так обдирали представителей других сект! Ув а жат, наверное, отцов-командиров.

Ответить Жёлудь не успел, в расположении части раздались голоса:

— Приветствуем старейшину! Приветствуем молодую госпожу!

Занавеска входа в штабного шатра откинулась, и внутрь вошли трое: две женщины и неведомая скотина, откликающаяся на Пятнышко.

— Ваши подчинённые отлично поработали. Показали прекрасную выучку перед лицом врага, значительно превосходящего силой. Вам, как командующему и заместителю, у меня есть особая награда, — старейшина вынула из мешочка две бутыли и вручила мастерам. Мешочек Алекс хорошо запомнил — это единственная часть наряда того старика-вампира, которая выглядела пристойно. Среди ветхой одежды, испещрённой заплатами, он смотрелся так инородно, что его нельзя не заметить, даже если тебя швыряют по пещерному залу.

— А остальное раздадите подчинённым, — мешок перекочевал в руки Жёлудя. — Этот пространственный артефакт можно открывать и на вашем уровне.

Глаза лысого благодарно блеснули.

— А вот этого мальчика я у вас заберу. К нему у меня есть много вопросов, — ну, возможно, для неё Алекс и в самом деле мальчик, но в этой палатке он внешне выглядел старше всех. Странно прозвучало, ой как странно.

— Старейшина, я обязательно найду вас, когда вернусь в секту! — пообещал «мальчик».

— Зачем же? Отправимся вместе! — неведомая сила оттолкнула в сторону Жёлудя и Жеребца так, чтобы они не попали в волшебный круг. Печать перемещения зажглась сразу, как только старейшина разорвала небольшой талисман, исписанный загадочными знаками. Алекс хотел выпрыгнуть наружу, к братьям-сектантам, но старейшина ловко схватила его за пояс. Какая же она сильная! Богатырь из мира с высокой гравитацией даже немного закомплексовал.

Мир мигнул и в штабном шатре остались только Жеребец и Жёлудь.

— Жеребец! Я оставлю себе мешочек? — просяще заныл лысый брат. — У тебя вон какой крутой меч!

— Да забирай, — командующий уже навесил меч, и его рука постоянно лежала на его рукояти. — Посмотри лучше, что там в мешке? Как это делить на участников? Сколько их вернулось?

— Только десять человек потерялись. Ещё пару дней подождём и можно будет выдвигаться…

Снаружи послышались крики и звуки применения техник.

— Где этот мерзавец, обокравший моего внука? — рычал мужской бас.

Жеребец вышел, а ножны испустили блик, так как украшений на них не пожалели, в том числе драгоценными камнями.

— Ах вот ты где! — заорал мужчина на этапе Заложения Основания (2) и решительно зашагал к командующему. Ноющий голос паренька «это не он», никак не повлияли на решимость мужчины.

Тот, не будь дурак, разорвал талисман, и появился призрак:

— Кто смеет бесчинствовать в расположении моей секты Горного Ручья? — голос сопровождался мощным эффектом присутствия, так что хулиган не смог устоять и опустился на одно колено:

— Простите старший! — прохрипел вторженец. — Я всего лишь хотел вернуть нашу семейную реликвию!

— Здесь нет ничего твоего! Убирайся! — мужчину подняло в воздух и швырнуло за пределы лагеря. А его мешочек, такой же как у Жёлудя остался. — Жеребец! Принесёшь его мне в секте! — призрак испарился, а практик сказал уже в пустой воздух:

— Да, Глава!

— Хорошо, что я не стал настаивать подарить мне второй меч, — прошептал Жёлудь, а Жеребец лишь ухмыльнулся. Ему меч очень нравился и он ничуть не жалел о случившемся. А этих амулетов для пугания у него целая стопка. Выдали как командиру.

Бонус

Дым Фимиама: