Второй, третий… последний 2

Часть тринадцатая Замаскирована под иллюзиями

«Семья» добиралась до пещеры, где предположительно произошло Небесное Испытание, довольно долго, поскольку Морозной Ночи нельзя демонстрировать Парящий Лист. Пришлось лететь на мечах, а они не так быстры, даже с учётом того, что все три практика на этапе Заложения Основы (2).

Только вот почему-то все остальные встреченные практики летели не туда, где оставили «папу», а в сторону, в то место, где ранее совершили прорыв Бао Лай и Лай-Га.

Сначала все трое решили, что Алекс проявил благоразумие, скрыв от обнаружения Источник. В общем-то, именно ради этого уходили в сторону дети.

Но всё оказалось гораздо прозаичнее — дело в разветвлённой сети пещер, пронизывающие горы в этом месте. Только вот теперь не было ни гор, ни пещер, которые в них когда-то зияли. Осталась только куча щебня на почти равнинной территории. Редкие обломки скал торчали как гнилые зубы.

— Нашли! — заорал какой-то практик и десятки человек устремили свой летающий транспорт на звук.

Троица тоже поспешила убедиться, выжил ли Алекс. Но зов оказался ложным. В пещере жил какой-то монстр, и именно его размочаленную камнями и обгоревшую тушу обнаружили.

Над тем, кто выкрикнул принялись смеяться: «Сними повязку с глаз, а то ещё в дерево врежешься», — а Морозная Ночь решила вернуться к настоящей пещере, подождать там. Ведь если Алекс жив, то наверняка пойдёт туда.

— Учи… мама, не спеши. Посмотри на меч этого человека! — Бао Лай указал глазами на очень знакомый артефакт. Выглядел он простовато, но все трое знали, насколько быстро и разрушительно это древнее изделие.

— Уважаемый! Позвольте задать вам вопрос? — обратилась Морозная Ночь к практику. — Откуда у вас этот меч?

— С какой целью интересуетесь? — глаза под повязкой испустили свет. Почти такой же, каким сверкал Алекс, но на него этот тип совсем не походил: низкорослый, пузатый и судя по всему, гораздо старше. Судя по энергетике он пребывал на шестом уровне этапа Открытия Чакр (1). Потому женщина взбеленилась:

— Как ты смеешь дерзить мне? — она хоть скрыла уровень, но понизила его только до первого уровня второго этапа, так что между ней и этим низкорослым пузанчиком — целая пропасть.

— Вы же не обидите жалкого мастера на глазах у всех? — запричитал толстячок, но Морозная Ночь отвесила ему подзатыльник.

— Так и знала! Кончай ломать комедию! — такой удар и раньше не особо действовал на Алекса, а сейчас и вовсе словно по скале ударила. Хотя, скорее всего, скала бы раскрошилась, а вот толстячок устоял.

— Долго же ты, жёнушка, не могла меня узнать! — жирное лицо расплылось в улыбке, а Бао Лай-Га прыснула в кулачок. Остальные тоже улыбались.

— Летим в сторонку, уж больно тут людно. Расскажешь, что тут было.

— Пока нельзя. Я ищу остатки механизма, он где-то тут должен быть, в завалах.

— Да его размазало камнями! — резонно предположила Морозная Ночь. — Или хочешь материалы забрать? Надеешься восстановить?

— Без шансов, он на половину выгорел от молний, они по нему лупили. Зато фиал с мутагеном остался прикреплённым к нему. Его ищу.

— А зачем орал, что нашёл «себя»? — не понял Бао Лай.

— Ваше внимание хотел привлечь. Как ещё сделать это в толпе? Тут где-то народ из секты ошивается. Северный Ворон, мелькал, но он, вроде, уже улетел. Ещё видел Весёлого Грома (авт.: глава Зала Правосудия. См. т.1)

— … а эта штука всё выпускает и выпускает волны энергии. Откуда в ней столько? — продолжал рассказ о своих приключениях Алекс.

— То есть это всё-таки была десятая чакра? — уточнила Морозная Ночь.

— Если и так, то другая. Не ощущалась она правильно. Похоже, черпала энергию из другого измерения или из вакуума. Не связывала она меня с миром, не была воротами.

— А сейчас?

— Не чувствую отличий. Такое же море энергии, как и правильное.

После прорыва, энергосистема Алекса стала видимой. Вся, кроме этого дополнительного моря. Он и сам его не видел, но зато чувствовал. Расположилось оно в области поясницы, напротив основного, правильного.

Что с ним делать — непонятно. Нет описаний аналогичного опыта. Алекс пожалел, что Морозная Ночь отдала камень-хранилище свитков еретической секты как подтверждение выполнения задания. Вдруг он бы отрыгнул технику развития для двух Морей? Хотя, по опыту с глазами, скорее всего предложил бы рассматривать их как одно, и работать совместно. Тупо.

— А глаза? Они такие как мы видим?

— Откуда мне знать, что вы видите? — удивился Алекс. Расскажите.

— Ну, на чакры это не похоже, просто светящиеся пятна, слишком крупные и яркие для обычных узлов.

— Как-то так я их и ощущаю. Но всё-таки, это чакры — в них входит нечто… Хм… Энергия? Излучение? Мой мозг интерпретирует его как визуальные образы, но я понимаю, что это не свет, не электромагнитное излучение…

— Ты не переходи на свой варварский. Ничего непонятно, — упрекнула Морозная Ночь, наливая себе чай жестом пальца. Чайник подлетел и наполнил кружку, чуть больше напёрстка.

Алекса это поражало. У него в офисе, на Земле, кружка вмещала поллитра.

— В общем, скорее всего это чакры, — сказал он коротко и просто.

— Так. С этим понятно. Теперь с Призрачной Перчаткой. Почему она у тебя осталась и не стала уродством?

— Ну… Тут я и сам не понял… Вот смотри. Рыбьи пластины были завязаны на лобную чакру. Я к ней приложил механизм и откачал мутаген. То же и с остальными проблемными местами. А вот где источник и привязка перчаток? У тебя же тоже они есть? Как течёт энергия, когда ты их активируешь?

— Внутри тела ничего не меняется. Не возбуждается ни один канал, отток идёт от самого тела.

— Вот и я о том же… Да если честно, забыл я о них. Не до того было. Почувствовал молнии и рванул в пещеру, подумал, что хоть какая-то защита. Между прочим и мутаген червей не успел весь очистить.

— Проявилась чешуя?

— Нет, но кожа стала какая-то прочная, но эластичная. Хотел спросить, это нормально для этапа Заложения Основы (2)?

— Нет. Без энергий тело обычное. Всё дело в потоке силы текущей в нём. Сама по себе кожа тоже не слишком отличается от той, что у смертных.

— Значит, в малых дозах мутаген полезен?

— Не думаю, что дело в этом. Скорее всего это из-за лишнего узла. Не зря же ты назвал тех тварей Чистильщиками. Ты говорил, что пульсации от него расходились по всему телу. Так?

— Хм… Возможно… — мужчина наморщил память, пытаясь детально восстановить произошедшее. Только всё было так суматошно, что он «мелочи» не сохранились даже в почти идеальном запоминающем устройстве. Просто тогда на первый план выступили эмоции, а не разум. Их можно было практически пережить повторно. Но информации в них немного. Да и тот эффект, о котором когда-то ему рассказывала Морозная ночь ощутил в полной мере. Разум летал в блаженстве, ничего не замечая кроме глубокого слияния с трансцендентным. Тем не менне, до этого, произошло много чего, в основном пугающего и болезненного.

Когда Алекс понял, что прорыва не избежать, что этот новый узел вовсе не слился с даньтянем, а существует отдельно, невидимый, мужчина решился на то, чтобы не сопротивляться, а способствовать трансформации.

Лобную чакру он погасил довольно быстро, но она вновь открылась, стимулируемая резонирующими со всем телом волнами силы из «ложного» даньтяня. Настал черёд сердечной, от которой зависел человеческий облик торса.

Но случилась неприятность. Маленькая такая: Небесное Испытание. Это метод уничтожения тех, кто всерьёз угрожает порядку. Да, каждый практик противостоит ему, но можно делать это не слишком явно, маленькими шажками и тогда испытание настигнет по сумме наколенного эффекта, то есть на очень высоких уровнях. Там с ним справиться довольно просто, процент успеха высок (так говорят легенды).

А вот те, кто откусил слишком большой кусок от сладкого пирога, рискуют подавиться. Триллионами киловатт энергии. Если число не преувеличено, столько выдаёт и обычная молния, не способная разрушить скалу . А скалу, укреплённую магической защитой, и подавно. То, что Небесное Испытание не просто атмосферный разряд — это очевидно, Алекс сам был свидетелем тому, как оно разрушило подобную волшебную «крепость» при прорыве Дыма Фимиама.

Наверняка, такую скорость на летающем мече не развивал ещё ни один практик. Можно собой гордиться. Алекс нёсся так, что деревья гнулись от создаваемого вакуума и даже был звук взрыва, как у самолёта, преодолевающего звуковой барьер. В принципе, это не было слишком сложным, имея артефактный меч не по уровню и избыток энергии. Вряд ли кто-то до него таким образом «спускал клапан» — вливая энергию в меч он получал отсрочку прорыва.

Нёсся он к тому месту, где прорывались Бао Лай-Га и Бао Лай. Эти скалы выбраны не случайно, а потому что там имеется разветвлённая цепь пещер. Они могут стать полезными, если постоянно перемещаться, подставляя под удар всё новую и новую каменную вершину.

Первый удар застал Алекса ещё в пути, уже перед самым входом в одну из пещер, и он не нашёл ничего лучше, чем подставить под удар Механизм Очистки, ещё не закончивший работу. Подброшенный высоко вверх, он, как и ожидалось, привлёк молнию. Иначе и быть не могло, ведь энергии в нём бушевало с избытком — по мере затухания сердечной чакры Ложный Даньтянь вновь наполнял её, а Механизм откачивал вместе с мутагеном — именно в этом Алекс видел причину засыпания чакр в процессе их очистки.

Стример вышел чудовищный, но как ни странно, механизм уцелел, хоть и изрядно оплавился. Алекс, ожидавший, что, не смотря на необычность материалов, тот испарится от чудовищной энергии, не стал его пытаться подобрать. Не было времени для жадности, и он даже не замедлился, влетая в пещеру.

Скала не выдержала и одного удара, часть разряда досталась человеку, но, не полная сила. Собственно, ощущения ничем не отличались от обычного электричества, причем переменного тока. А это странно вдвойне — нет в молниях никакой гармоники и знакопеременности. Как известно, постоянный ток тем и опасен, что сразу не чувствуется, а тело, буквально заполненное электролитом, сильно повреждается. Правда, вряд ли эти сведения применимы к данному случаю — там речь о напряжении до сотни вольт, здесь же… Есть ли вообще эти вольты у волшебной Искры, призванной карать непослушных шалунов?

Этот удар Алекса, севшего было в позу лотоса, не только не прикончил, но и «помог» — настоящий даньтянь тоже лопнул и вылил энергию в тело, продолжая пульсировать, как и «ложный». Они не резонировали друг с другом, наоборот, казалось, что они борются, мешают трансформациям.

Под второй удар молнии Алекс подставил артефактную чашу — она довольно большая, накрылся ею как зонтиком. Часть еретического механизма раскрошилась, но энергию на себя приняла, позволяя сменить пещеру. В этот раз Алекс выбрал ту, что поглубже и даже сумел помедитировать немного.

Нет, громкие слова. Всё, что ему удалось, «осмотреть» себя изнутри. Трансформация и не думала начинаться, он не чувствовал ничего подобного. Впрочем, это было обычное состояние, именно так свою энергосистему в нормальном состоянии он и ощущал. То есть никак. Нужно попробовать пропустить какую-то энергию…

И в этот момент Небеса его услышали и пропустили по телу разряд — четвёртая Молния Испытания дорушила скалу над головой и остатки её силы разлились по телу. Вошла через то место, где обычно располагается теменная чакра, и «промыла» всю систему каналов. Вроде бы, Морозная Ночь говорила, что они усыхают и отстраиваются заново, но из-за особенностей телосложения, Алекс этот момент не мог отследить. Определённо лишь то, что этот отголосок разряда высветил наличие всех каналов и акупунктуры, включая лишний даньтянь. Он расположился на пояснице, напротив правильного и боролся с влитой внешней энергией, будто противостоял яду: омывал каналы и выводил энергию молний наружу. Алекс в этот момент сиял маленькими молниями, червячками выползающими из пор тела. Вместе с молниями выходила какая-то белая густая дрянь, неприятно пахнущая.

Забавляться наблюдениями времени не было, встретить молнию неослабленной никакого желания не возникало. Этого пережить практику первого этапа не удастся, каким бы крепким он себя не считал. Даже ослабленные отголоски и те выворачивали тело дугой судорог.

Алекс хоть и был инженером по железкам, про молнии немного знал. В том числе и как устроены молниеотводы. Что-то подобное он за пару секунд соорудил из трофейных мечей — после разгрома секты, взял себе пару… десятков. Он честно сказал, что разберёт их на материалы, да и начал уже. К счастью, просто не успел всё переплавить, занимался механизмом.

Вот и пригодились — навтыкал в скалу и влил немного энергии.

Шестое чувство подсказало, что много таких ловушек не сделает. Пора бежать. И запрыгнул в очередную пещеру. Мимоходом, разум отметил, что Дым Фимиама получила меньшее количество разрядов. В смысле, попыток — бабка её надёжно защитила, ни один разряд её не пощекотал. Хотя даже Алексу тогда досталось.

Последний разряд ударил, когда тела уже не существовало, был только разум и блаженство. Молния прошла сквозь пустоту, выбивая в основании горы огромную воронку — вершина её уже давно разлетелась по округе. Когда тело «собиралось» из ничего, из разлитой по округе энергии, Алекс вспоминал свою теорию о лишних элементах. Похоже, в его «фундаменте» будет замурован не один скелет: Призрачными Перчатками он не успел заняться, сердечную чакру очистил не до конца, две лишние за глазами вовсе оставил, а тут ещё и эти молнии бегали по камням, не успев впитаться в землю. Пара разрядов тоже вплелась в будущее обновлённое тело.

А дальше была потеря сознания, пробуждение посреди груды валунов и спешное применение на себя техник маскировки — Алекс их разучивал ещё когда летел из города Жидкого Пламени, но не смог применить, потому что достал их только для второго этапа, а находился тогда на первом. Но теперь ничто не мешало их выполнить.

Разглядывать себя не было времени, вокруг чувствовалось много аур, но они шли по следам молний, и сейчас лишь осматривали место, откуда всё начиналось. Так что заваленное обломками скал тело пока не видели, но, без сомнения, чувствовали, так же как и Алекс чувствовал их. Это было новым для него: на предыдущем этапе он опознавал присутствие визуально, по свечению энергетики, а сейчас видеть необязательно.

— А что с механизмом? — спросила Морозная Ночь, когда воспоминания закончились.

— Я как раз его искал по пятому кругу. Не нашёл. Видимо, кто-то прихватил раньше, я же не знаю, сколько прошло времени, прежде чем очнулся.

— Подозреваемые есть? Когда мы пришли, там под сотню практиков было…

— Не забывай о варианте, что нашедший поспешил смыться с сокровищем, пока его самого не ограбили. Я мог просто не заметить, пока был в отключке.

— А он сильно пострадал?

— Экстрактор? В хлам. Я бы скорее всего, не восстановил, даже если бы все материалы были в наличии. Да и не стал бы. Проще с нуля сделать. Мне вообще кажется, что Молнии в него целились. Когда артефакт разрушился, они менее… злыми, что ли, стали.

— Ну, хоть какие-то хорошие новости…

— А есть плохие?

— Для тебя? Нет. Только просто отличные: я согласна проверить твои новые силы лично! — Морозная Ночь самодовольно улыбнулась, а Алекс поёжился. Видел он, как она проверяет силы Бао Лая после его прорыва.

— Может, потом как-нибудь? — с надеждой взмолился Алекс, а в ответ в улыбке «госпожи» лишь появилось больше азарта.

— Мне надо вернуться в секту, там меня ждут, — Алекс нервничал: уж очень походило одно из существ, обитающих под летающей скалой, на образ, который ему угрожал и поставил метку. Хоть самого клейма нет, тот говорящий мираж явно обращался не к пустоте, он видел, кого клеймит.

— Кто ждёт? Что-то я не заметила, чтобы у тебя там было много знакомых, — Морозная Ночь скептически отнеслась к «надо», подумала, что он задумал очередное мутное дельце.

— Глава. Он велел навестить его, когда я перейду на этап Заложения Основания (2).

— Зачем? — удивлению женщины не было предела. Она-то с Главой секты не только не общалась, а даже не видела его никогда.

— Понятия не имею…

— … но надеешься на подарки или ответы на вопросы?

— Надеюсь.

Только прогулку под летающий город, место обитания могучих уродцев, Алекс отложил. Сначала навестил Дым Пожара. Кстати, в секту его пропустили вообще без вопросов, хотя он и не показывал никаких жетонов. Просто принял облик Северного Ворона, и с надменным видом парил на мече. Ни один послушник не решился к нему приблизиться. Интересно, сколько народу таким образом пролезло в святая святых?

Дым Пожара встретила Алекса в хорошем настроении, а потому сразу после опознания незнакомого толстячка, начала разговор с насмешки:

— Вы только посмотрите на него! А что с глазами?

— Слишком ярко. Никак не привыкну.

— У артефакторов есть маски. Спросить для тебя? — подмигнула «бабуля».

— Будто Северный Ворон мне что-то отдаст!

— Если расскажешь ему, что за механизм и как он работает… У него руки трясутся, до того хочет узнать что это такое. А алхимики не могут понять, что в пузырьке.

— Даже рад. Пусть помучаются.

— Он многое простит ради знаний.

— Даже то, что внучк а обидели?

— Он их считать после второй сотни перестал. Правда, Ветер подавал надежды, у него самый высокий уровень из семьи, но вот артефактор он дерьмовый. Ворон замену быстро нашёл среди многочисленной родни. Сейчас за место наследника борются две внучки, племянник и правнуки. Вроде, трое.

— Плевать, мне не слишком интересны их семейные дела.

— Но мне-то расскажешь, что за штуки ты сотворил? После «бластера», — Дым Пожара В Зарослях Тростника выговорила слово с трудом, но получилось у неё чисто, без акцента, — мне очень любопытно.

— Морозная Ночь показала? Не ожидал от неё такой болтливости. Тогда, скорее всего и про Экстрактор Сути она рассказала.

— Не стану врать, но хотелось услышать от тебя, — старейшина нехорошо прищурилась. — Только я так понимаю, что ты здорово переработал те чертежи, которые по всему миру разбросаны. Не зря же ты ему другое название дал? Ночка назвала эту штуку Механизмом Очистки, а не экстрактором…

Алекс сделал глупый вид и развёл руками. Мол, и так всё поняла, зачем лишние слова.

— А глаза почему не очистил? Не сработало?

— Чуть не ослеп. Эти глаза не просто мутация… Ночь не говорила? У меня две лишние чакры за глазами. Когда они начали закрываться, пропало зрение. Пришлось смириться.

— А в пузырьке то, что вызывает мутации? Загрязнения? Хотел вернуть всё после прорыва?

— От вас ничего не скрыть, старейшина, — без тени насмешки сказал Алекс, поражаясь догадливости. По каким-то оплавленным обломкам восстановила всю картину.

— Зови меня просто Дым. Внучку-то вообще Дымком звал, шельмец!

— Я не смею, — Алекс склонился почтительно.

— Не смею… Значит, меня опасаешься, а против Закона Небес идти не боишься? Девять чакр! Понятно откуда эти молнии! За такое богохульство кара неизбежна. Сколько их было? Семь?

— Девять. Три последних «срослись» в гребёнку, но я бы считал отдельно. Это было… Страшно.

— И как выжил? Внучку-то сам прятал под артефактами, а ты как спасался?

— С трудом… Ох, с трудом.

— Ладно, вижу не хочешь поделиться. Говори, зачем пришёл.

— Поверите, что просто навестить? Я не к вам, к Главе секты шёл. А к вам просто заглянул засвидетельствовать уважение и поблагодарить за спасение жизни. Тогда, во время суматохи в городе Красного Феникса.

— А с чего ты взял, что Глава захочет тебя увидеть? — Дым Пожара пропустила мимо ушей благодарности.

— Приглашал предстать пред светлы очи, когда перейду на второй этап.

— Это странно. Теперь меня любопытство сожрёт. Ишь, чего творит, шельмец! А ну-ка говори! Признайся бабушке!

— Угомонись, старая, — пророкотал голос, но его владелец так и не объявился. — А ты — знаешь где меня найти. Жду!

— Там не будет главы Малой Печати? — на всякий случай поинтересовался Алекс.

— С чего бы?

— Рога знакомые…

— Нет, он отступник. С нами не общается.

Голос исчез, а старейшина Зала Наград принялась сверлить Алекса взглядом.

— Да горло я перерезал его сыну. А на нём метка была. Видел он меня.

— Наш пострел везде поспел, — восхитилась «старушка». — Это та, что ты мне показывал? Теперь понятно, чего она такая странная. Сам глава Малой Печати ставил! Кстати… А где она⁈ Ты её удалил⁈

Алекс повторил жест с разведёнными в сторону руками.

— Я слышала, что Малый Пик очень могуч и хитёр. Как ты его одолел? — «старушка» сменила тему, не стала настаивать на ответе. И так же видно, что больше ничего не светится.

— Не я. Морозная Ночь. В основном… Я так, внимание отвлёк…

— Спрошу её. Чую, история будет забавная, — заранее заулыбалась Дым Пожара. — Проваливай уже, не заставляй Главу ждать!

— Старейшина, у меня к вам просьба есть…

— Так и знала! А то «навестить», «проявить уважение»!.. Говори уж!

— Да ничего сверхъестественного. Просто есть не так далеко развалины одной секты…

Алекс опасался показываться на глаза монстрам-практикам третьего уровня. Особенно его беспокоил Рогатый.

Как только он подобрался к основанию летающего острова, мир мигнул и Алекс осознал себя висящим в воздухе перед мордами четырёх монстров.

В первый визит он этого не заметил из-за малого уровня и низкой чувствительности, а теперь понял, почему сильные практики предпочитают это тёмное место. Энергия здесь очень плотная, не зря вокруг что ни растение — то волшебное.

— Каков мерзавец! Девять чакр! Два океана!

— А из нечеловеческого — только глаза!

— Глянь-ка, а кожа-то прочная. Не как то костяное уродство, но тоже неплохо.

— Да и силища-то!

— Ого! И коготочки сохранил! Молодец!

В этом медосмотре радовало только одно: рогатый монстр, по всей видимости, кто-то другой, не тот, кто навесил печать. Хотя, рогов-то Алекс и не видел у той проекции, их дорисовал разум, потому что вспомнил о том практике-монстре, который сейчас тычет в грудь, проверяя эластичность и прочность кожи. Больно.

— Он повторил мой путь! — взревел Рогатый, словно прочитал мысли. — Украл мои записи и повторил. Потому и похож.

— Мы не имеем дел с их сектой, — прошлёпал губищами Жабоголовый.

«А в своём городе-то позволил держать филиал», — подумал Алекс и тут же получил ответ:

— Держи врагов ближе! Особенно, если можешь читать мысли, — четыре смеющихся урода — это пугающе.

— Сам-то кто, как не урод? Что щуришься? — похоже, мысли от этих типов не утаить.

— Думаю, что это неправда, — дерзко ответил Алекс. А чего стесняться? Даже если слова подбёрет правильные, мысли выдадут, что на душе. — Это техника секты Малой или Великой Печати, не знаю точно. Она приводит к такому виду как у тебя. Может быть, ты, Рогатый, когда-то разработал эту технику, но она не твоя лично, а всей секты. Есть у вас нечто похожее с теми ребятами в балахонах, которых я встречал.

— Я не солгал! Эту технику разработал мой Учитель. Раньше она не была распространена, но теперь стала основной в возрождённой секте Малой Печати. С ней есть шанс перейти на этап Формирования Ядра (3)…

— … но с последствиями, — не преминул вставить шпильку Алекс.

— Верно, внешность немного страдает, но это малая цена за могущество. Никто из практикующих вблизи Пограничных Гор не сможет сохранить человеческий облик.

— По эту сторону или по обе?

— Ты собрался на ту сторону гор? — шансом сменить тему тут же воспользовались. — Тогда у нас для тебя будет особое задание…

— С чего вы решили, то я его стану выполнять? Я даже не член секты Горного Ручья.

Трое посмотрели с упрёком и вопросом на Птицеголового.

— Он пришёл в секту на правах слуги одной из послушниц. Не могу же я вмешаться и приказать ей отпустить его и насильно зачислить как послушника? — та рука, что короче, сжалась в кулак.

— Пожалуй, и в самом деле, лишнее внимание к нашему послу не стоит привлекать, — задумчиво почесал подбородок Жабоголовый. Смотрелось комично.

— Послу? И куда вы хотите меня послать?

— Не волнуйся, тебе по пути, — не слишком успокоили, ведь путь-то через горы во вражескую страну. А, насколько Алекс знал, две соседи давно бы уничтожили друг друга, не будь они разделены непроходимым хребтом, наполненным чудовищами.

— А я спросил, зачем мне это? — напомнил жалкий практик второго этапа о своём вопросе.

— Ты заинтересован в нашем поручении даже больше, чем мы. Не веришь?

Выслушав подробности, Алекс не мог не признать, что монстры-практики правы. А они не могли не прочитать это в его мыслях.

— Ладно, спрашивай, — милостиво позволил рогатый. Я отвечу.

— Так… Вы же и так знает вопрос?

— Да у тебя их тысячи. Выбери один.

— Каждому?

— Не наглей!

— Тогда самый старый. Почему Призрачная Перчатка так странно себя ведёт? Почему не связана ни с одной чакрой и не вызвала уродств?

— Интересный выбор, — квакнул Жаб. — Одним вопросом закроешь много… Молчу, — под взглядом Рогатого лягушачьи глазки забегали. Похоже, у них тут есть своя иерархия, и Лягушонок в самом низу.

— Потому что монстры, как и люди, развиваются. Но у них нет письменности, они не создают свитков, но создают навыки. Эти навыки они передают по наследству, потому что на низких уровнях не способны на полноценную речь. Замечал, что не все какадылы обладают Когтями? То есть Призрачной Перчаткой, как ты её зовёшь.

— Я думал, это другой подвид, — в голове явно копались, потому что будто ветер гулял и какие-то детские воспоминания с уроков в школе начали всплывать совершенно не к месту.

— Почти так. Почти подвид. Какой-то из предков придумал этот навык и передал потомкам. Только его наследники владеют этим навыком. Можно сказать, что он дал начало новому подвиду.

— То есть это не мутация, а что-то вроде умения, передающегося на уровне генетической памяти?

— Близко, хоть и с нюансами, но так.

— Изучи этот навык! — влез Жабоголовый. — Сейчас ты применяешь его инстинктивно, а если поймёшь, как он работает, это поможет тебе на этапе Формирования Ядра (3). Может, и сам создашь что-то на основе своих иномирных знаний.

— Постойте вы сказали, что монстры не могут говорить на низких уровнях, значит, на высоких — могут?

— Это уже второй вопрос! Проваливай! — взмах руки Главы секты выкинул Алекса за её, секты, пределы. Он даже не сразу понял, где оказался.

— Ты правильно понял, — прошелестело в голове. — Могут.

Почему-то было кристально ясно, что ответ дал человек-куст, предыдущий глава секты. Он не произнёс ни одного слова за время беседы, что не удивительно — рта-то у него нет. Видимо, решил не оставаться безучастным и поделился мыслями. Буквально.

Корабль готовился к отправке. Капитану Зелёному Ореху не нравилась публика, которую он вынужден брать с собой в каждое путешествие. Обязательно два-три пассажира погибает по какой-нибудь глупости. Обычно это происходит потому что ослушиваются добрых советов. То захотят погладить «милую птичку», то выйдут из каюты, полюбоваться радужным туманом. А это верная смерть!

Вот и сейчас он уже видел кандидатов на корм зверям — с глупцами не церемонились, останки просто напросто сбрасывали за борт, предварительно поделив вещи. А вещей у этой семейки много. Особенно у мамаши. Артефакт хранения очень даже неплох. У девочки тоже имеется, вроде бы. Кулон этот точно не простой. А мужчины с обычными мешочками. Сразу ясно, кто в семье главный. Да и по поведению это заметно: вон как зыркает на мужа. Хотя… Браслеты у них непростые, хоть и выглядят старыми. Точно! Не старые, а древние хранилища. Не ради же украшений они нацепили покрытые патиной железяки? Точно непростая семейка!

С другой стороны, удивляться тому, что женщина верховодит в семье, особо не стоит. Его непутёвого родственничка не так давно женили на девице из семьи Песчаной. Даже имя сменил, теперь Песчаный Корень, а не Зелёный. Вот на него жена так же шикает. Только странно это: женщина-то шикарная, а муженёк плюгавенький. В случае Зелёного Корня всё наоборот: он мужчина видный, мастер предельного уровня, а жена его не то чтобы дурнушка, но, прямо скажем, ничего особенного.

Зелёный Орех ухмыльнулся, вспоминая, как Песчаный Корень просится с ним в рейс. Умолял. Хотел сбежать от сварливой жены. Только не ему это решать. Сам-то Орех не против, даже «за»: Корень, когда ещё был Зелёным, сам летал немало, командовал кораблём попроще, но это не так уж и важно. Капитан есть капитан.

— Мама, а где наши комнаты? — мальчишка приставал с расспросами к женщине.

Зелёный Орех довольно улыбнулся, представляя, как разочаруется семейство, когда поймёт разницу между комнатой и каютой.

— Вон капитан. Дорогой, поди, потребуй провожатого!

Плюгавенький мужичок направился к Ореху, встречающему его презрительным взглядом. Он даже хотел было сказать этому подкаблучнику что-нибудь унизительное, но чем ближе этот тип подходил, тем меньше хотелось над ним смеяться. Темечко прямо зудело и ныло, намекая, что с этим человеком ссориться не стоит. Это что же за жена тогда у него, раз таким практиком понукает⁈

В итоге капитан без лишних слов выделил матроса, чтобы тот проводил почтенное семейство в их «номера». И сделал это так резво, что пассажир даже не успел приблизиться. Говорить с ним не хотелось. Как и подпускать к себе. К сожалению, перелёт долгий, придётся пересечься и не раз.

Хорошо, что дочка у них не слишком миленькая, а то некоторые матросы могут пострадать по молодости да по глупости. Не понятно от чего, но если эта женщина может гнобить типа с такой ужасающей аурой, то сама она, вероятно, и вовсе та ещё мегера.

Да и от сына их, похоже, хлопот не оберёшься. Глазки так и бегают. Видимо, думает, чего бы нашкодить. Иш, какой любопытный! От таких проныр всегда одни неприятности.

Летающие корабли хоть и не оборудованы мачтами, но всё-таки их формы тяготели к водоплавающим собратьям, которые, впрочем, тоже довольно часто не имели парусов, а двигались на волшебной тяге. Естественно, речь не идёт о лодочках простых смертных, а тех, что используют люди небедные или практики.

Караван собрали из нескольких летающих построек. Они все деревянные, но внешний вид их различается. Один чем-то похож на дирижабль, или, скорее, на летающую деревянную колбасу. Другой на какое-то нагромождение домиков и складов, прилепленных к торпедообразному образованию. А вот флагман напоминал морской корабль больше остальных. У него даже имелся киль, но вместо мачт и парусов на палубе стояли шпили не то замка, не то пагоды. Вот в них и располагались каюты пассажиров. Не только «пустые», но и купцы, сопровождающие груз. Сам товар летел на других кораблях под присмотром специально нанятых людей. По словам торговцев, там ещё менее комфортно, чем в здешних тесных помещениях. Слуги живут по четыре-шесть человек в такой же комнатушке, как на флагмане предоставляется одному пассажиру. При этом выкупить места побольше нельзя ни за какие деньги — эта семейка Зелёных со странностями.

Летели, выдерживая больш у ю дистанцию, едва видя друг друга. Первым шёл «грузовик» — он самый медленный, потому и задавал скорость для всех остальных. Связь с ним держали с помощью цветных значков с символами. Это смертные ничего не разглядят, а для практиков проблемы нет. К тому же дозорные — одна из важнейших профессий в перелёте через Пограничные Горы. От их внимательности зависят жизни сотен людей. Абы кого не берут на эти должности.

Около пяти дней полёт проходил спокойно, что удивляло бывалых матросов в команде. Они частенько настороженно перешёптывались, а слух на втором этапе весьма хорош, так что Алекс (да и остальные) был в курсе всех небогатых новостей. Как правило, больше суток без встреч с обитателями горной гряды никогда не проходило. Да и сутки спокойствия — огромная редкость. Капитан Зелёный Орех, конечно, опытный, ведёт караван хоть и длинным, но безопасным, насколько это возможно, путём. Но пять дней! Не может такого быть!

Алекс решил не волноваться о неизбежном. Да и вообще не понимал, зачем переживать, если всё спокойно, потому дрых почти всё это время без задних ног. Точнее, не Алекс, а Толстый Кот. Так он решил назваться. Сначала хотел взять конспиративную кличку «Зелёный Горошек», но когда узнал, какая семья собирает караван, передумал. Ещё примут за родню. К чему лишнее внимание?

В ту ничем не примечательную ночь он, изрядно уставший после работ над новым проектом Механизма Очистки, уснул быстро и крепко.

Только вот сразу понял, что сон — чужой. Не его это сновидение, даже при всей абсурдности обстановки в кошмарах. Да и чувство это знакомое. Бывал он уже в этом «месте».

— Молодец, что заглянул проведать меня, — Хозяин Сна опять не пожелал показаться. Кроме как голосом, ничем не выдал своего присутствия. Если можно назвать голосом мысленную речь. Кстати, звучала она на русском — языке, на котором Алекс до сих пор думал.

— Не хочешь показаться? — громко подумал гость.

— Всему своё время. Скоро увидимся. Я уже послал за тобой сопровождающих. Тебя встретят и проводят ко мне!

Алекс проснулся резко, будто получил пинка. Да собственно, что-то подобное и произошло: Хозяин Сна выбросил его резко, а здесь, в реальности царила паника.

— Драконы! Нам конец! — верещал один голос.

— Это не драконы, дурень, — говорил другой. — Тело слишком короткое.

— Да какая разница? Они размером с наш корабль! — отвечал истеричка.

Алекс вышел на палубу, посмотреть на причину паники и тут же был остановлен матросом:

— Вернитесь в каюту! Не путайтесь под ногами, — не грозно, но настойчиво мужчина попытался оттеснить толстячка назад, в жилой сектор.

Куда ему с незавершённым первым этапом против второго!

— Что там? — Морозная Ночь тоже подоспела посмотреть на панику. Вот с ней команда всегда подчёркнуто вежлива несмотря на сокрытие уровня.

— Чудовища, госпожа. Крупные и много.

Алекс, пользуясь заминкой, рассмотрел опасных существ. На классическое представление о драконах они не очень походили. Да по правде говоря, двух одинаковых среди них и не было, может в этой немаленькой стае найдётся и «классика». Те, что ближе, представляли собой нечто среднее между китом и ящером: дирижаблеобразные тела венчала огромная пасть. А дальних и вовсе не видно — утро уже наступило, солнце поднялось над горами, но обычные для этих мест туманы, сросшиеся с облаками, скрывали «драконов» от глаз зрителей. В молоке тумана мелькали крупные тени, но как они выглядят — не разглядеть в деталях. Ощущения практика второго этапа подсказывали, что их здесь немало.

— Нападают? — голос Морозной Ночи отвлёк от разглядывания. В самом деле никаких признаков атак не было заметно, так что вопрос не риторический.

— Нет, просто кружат, будто сопровождают.

Алекс не удержался и тяжело вздохнул.

— Идём-ка со мной, — Морозная Ночь подхватила его под локоток и потащила в свою каюту. Жили они все четверо отдельно, что плохо для имиджа счастливой семьи, но хорошо для здоровья Алекса. Да и тесные каюты-то, по правде говоря. Корабль не круизный лайнер, а облагороженный грузовик. Торговый.

— Что ты об этом знаешь? — спросила женщина, когда вошли в её временное жилище.

— Это за мной, — опять не удержался Алекс от вздоха.

— Был сон? — догадалась Морозная Ночь.

— Почти. Я был в Его сне.

— Что думаешь делать?

— А что делать? Надо идти, раз приглашают. Особенно если так настойчиво, — в подтверждение слов корабль качнуло, будто кто-то толкнул его в бок. Да почему «будто»? Наверняка и толкнули. Кстати, другие суда монстры игнорировали, чем так же подтверждали, за кем они пришли.

— Я прям чувствую, что щит долго не продержится. А это они даже не атаковали, просто заигрывают, — ухмыльнулся Алекс.

— Вот ты ж болван! Как после такого нам оставаться незаметными, если ты сейчас улетишь с чудовищами?

— Иди, договорись с капитаном, что принесёте меня в жертву тварям. Он о таком будет молчать и команду приструнит. В то, что ты от меня хочешь избавиться, он поверит.

— Хитрожопый. Ладно. А за мегеру ты мне потом ответишь! Когда найдёшь нас в стране Нефритового Дракона. Ты же найдёшь?

— Угу, — буркнул Алекс.

— Тебе вообще что-ли не страшно? — удивилась Морозная Ночь.

— Да я обделаться готов от неосторожного движения! — злобно процедил сквозь зубы Алекс. — Только толку-то что? Я точно знаю, что мне надо пересесть на другой «транспорт». А что станет с этим, моих провожатых не волнует. Хотите упасть вниз? Они устроят, пока меня выколупывают. И не сомневаюсь, против таких туш жалкие щиты третьего уровня не протянут долго.

— Ну, хотя бы ты не бесстрашный дебил, — ухмыльнулась «жёнушка» и пошла искать Зелёного Ореха.

Ожидаемо, капитан согласился.

— Не дай себя сожрать. С тобой интересно, — шепнула Морозная Ночь, прежде чем Алекса подхватили два матроса под руки и перекинули через борт. Он брыкался и орал вполне себе натурально, лишь не прилагал всей силы, чтобы вырваться. На этом корабле его никому не удержать, включая Морозную Ночь. Проверено.

— Толстый Кот, мы не забудем твою жертву, — попытался сказать грустно капитан, но радостную улыбку стереть с лица не смог. Лучше бы уж молчал. Хотя, кроме «семьи» толстяка его чувства разделяли все. Когда пасть монстра захлопнулась на чёрной точке, падающей в пропасть, все, находящиеся на четырёх кораблях, дружно выдохнули с облегчением. Монстры приняли жертву и оставили корабли в покое.

Больше караван не беспокоили до самой столицы, куда и направлялись деловые люди. Репутация Зелёного Ореха росла, но торговцы до самой высадки так и не определились окончательно: он удачливый сукин сын или опытный знаток маршрута?

Знали бы эти спорщики, что Орех так желал столкновения с опасностями Пограничных Гор, что вовсе перестал избегать нежелательных мест. Но и там не случилось ничего, кроме того, что пара белых пятен была нанесена на карты. Это знание Зелёной семье очень поможет завоевать авторитет среди коллег-караванщиков.

— Учитель, как думаете, что с Алексом? — не удержался Бао Лай от вопроса, когда осмотрел временное жилище. Это была его любимая тема в пути, правда там, среди чужих, вопрос звучал как «что с папой». Но теперь они поменяли и внешность, и легенду — они больше не семья, а учитель с учениками. Причём уровни оставили реальные, кроме Морозной Ночи. Она понизила его до начала третьего.

— Придёт. Вот увидите. Притащит каких-нибудь странных штук и расскажет новые безумные теории, — взгляд женщины одновременно светился надеждой и печалью.

КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ

Бонус

Чужой сон:

Летающие корабли:

Классика могла бы выглядеть так. Летающий корабль и дракон:

Бао Лай и Лай-Га под маскировкой: