Второй, третий… последний 2

Часть десятая Полна адского смрада и самых разных улыбок

Если столица показалась Алексу странной, то город Жидкого Пламени вовсе не напоминал ничего привычного. Как вообще люди здесь живут? Они, конечно, называются бессмертными, но не неуязвимыми же! Здесь столько проблем, помимо очевидной — высокой температуры. Из-за постоянно текущих рек лавы, кислорода в окружающем воздухе очень мало, он выгорает. А ещё пар ы серы. Город воняет адом! Да и выглядит как Ад: повсюду стоят башни, похожие на термитники, а редкие кварталы построены из костей гигантских монстров, которые не подвержены влиянию расплавленного камня. И вечные сумерки: поднимающиеся вверх испарения создают над городом почти непроницаемые для солнечного света облака.

Почему секте Малой Печати рады в этом городе, Алекс понял, едва вступил на эти земли. Здесь все пространство для жизни защищено формациями, а парни в робах по ним эксперты.

Формально, он не вступил, а влетел на территорию города, ведь пешком тут ходить не приятно. Нет, дорога имеется, именно на ней Алекс увидел кучу защитных печатей, но она слишком уж извилиста, пока никто не видел, мужчина решил срезать эти петли. По дороге водят невольников, чья судьба сгинуть на шахтах. Низкоуровневые, они не могут летать, потому для них обустроили пешие пути. Да и те из их братии, кто дорос до полёта, не могут себе позволить летающих артефактов, иначе стали бы они должниками?

Алекс, заметив людей, тут же приземлился и пошёл пешком, чтобы не привлекать внимание к своей «смертной» персоне. Время от времени, когда появлялась возможность, разглядывал защитные формации — явная работа вражеской секты. Пока не сворачиваешь с дороги, дышится легко, а жара от магмы вовсе не чувствуется. Вряд ли работают невольники в таких же условиях — всё-таки они постоянно ковыряют камни, так что размещать на них печати нет возможности. Хотя, наверняка есть что-то переносное, всё-таки должники хозяевам тоже не бесплатно достаются. Смысла морить их, наверное, нет.

— Эй! Ты чего отстал! — Алекс, наученный горьким опытом, тут же отпрыгнул в сторону, и кнут надсмотрщика и погонщика живого товара просвистел в воздухе. Сохранивший рубаху целой мужчина довольно улыбнулся, оборачиваясь.

Суровый блондинистый детина, крупный телом, но по лицу видно, что скорбный умом, сделал шаг назад, запнулся за булыжник и едва не свалился в реку расплавленных камней.

Алекс исчез, чтобы появиться рядом с ним, схватил за руку и выдернул на защищённую дорожку. Надсмотрщик всего-то на третьем уровне, не обладал никакими защитными артефактами. Даже не успел бы долететь до огненной реки, вспыхнул бы раньше так что и пепла не осталось.

— Благодарю, господин! Прошу простить! Я принял вас за одного из должников!

— Кабан, ты кому это кланяешься? — подлетел на дорого выглядящем мече практик, увешанный артефактами. Уровень скрывала, видимо, одна из этих побрякушек, но Алекс сверкнул чудесными глазами и «пробил» защиту: семь открытых чакр.

Естественно, свет, испущенный из глаз не остался незамеченным, да и спасённый прояснил ситуацию, глупо заискивающе улыбаясь:

— Я принял господина за отставшее мя… должника, и едва не упал в реку. Он спас меня, — пояснил парень, подскочивший к старшему.

— Брат, прости за это недоразумение, — вежливо, но с очень, даже слишком серьёзным лицом сказал главный. — Но ты сам нарушаешь неписанные правила города Жидкого Пламени. Если скрыл уровень, то хоть как-то намекни, что ты не беглый раб! Оденься поприличнее, или на артефакте летай.

— Благодарю, брат, за совет, — лицо Алекса словно зеркалило собеседника. Он тоже смотрел хмуро, можно даже сказать — зло. — Тогда я откланяюсь, — естественно, кланяться он не стал, это просто словесная формула вежливости. Достал меч из мешочка, запрыгнул на него и полетел в сторону торгового квартала.

А чего теперь скрываться, если прятать уровень в этом месте — обычное дело? Это, кстати, хорошая новость: значит, и техники для сокрытия должны иметься.

Торговый квартал в этом городе, очевидно, тоже выглядел необычно: чёрная башня, похожая на обломанный сталагмит, торчала при входе в город со стороны шахт. Дорога, по которой вели невольников, приводила их именно туда. Собственно, так Алексу и объяснила Морозная Ночь, иначе найти это место весьма затруднительно. Это не столичная торговая улица, которую можно найти по ароматам деликатесов и голосам зазывал. Башня возвышалась над всеми постройками, а в диаметре не меньше трёхсот метров. На её уступах камень светился красным, и издалека можно было принять это свечение за магму. Только вблизи становилось понятно, что это разновидность кристаллов для освещения, которые используются в пещерах бессмертных. Свечение неприятное, сгодиться разве что только для того, чтобы в эту высокую башню не врезались в темноте. Как потом выяснилось, эта версия — правильная. «Украсили» после нескольких несчастных случаев.

Несмотря на мрачный вид снаружи, внутри применялся естественный яркий свет, отражённый от светлого, не в пример наружному, камня. Изнутри башня выглядела почти как многоэтажный торговый центр на Земле. Только эскалаторов не было, хотя обычные, правда, немного путанные, лестницы имелись. Середина башни пустая, все лавки и магазинчики располагались по стенам, а эти самые лестницы спиралью вились снизу вверх. Ими почти никто не пользовался, мечи и другие артефакты полёта делали их ненужными. А специальные люди следили, чтобы никто не лихачил, создавая опасность. Алекс стал свидетелем, как одного такого торопыгу-понтореза вышвырнули на улицу, отобрав меч.

— Чем интересуется… уважаемый, — бородатый тип, похожий на земного араба осмотрел Алекса с ног до головы и каким-то образом сделал вывод, что тот достоин зайти в его лавку.

— Вот список. Что есть из этого?

Торговец осмотрел перечень и с широкой улыбкой объявил, что есть всё. И стоить это будет всего каких-то девяносто девять духовных камней низкого уровня.

Алекс аж рот открыл от изумления. Молча забрал список, и развернулся к выходу.

— Стой, уважаемый! Пятьдесят! — кричал торгаш вдогонку. — Тебе, уважаемый, отдам всё за двадцать!

Но Алекс даже не обернулся. Одно дело, если завысить цену втрое… Ну, пусть в пять раз, чтобы потом с удовольствием поторговаться. Но этот наглец не имеет никого чувства меры! Особенно, если учитывать, что лавок с материалами для артефакторов довольно много. Морозная Ночь примерно оценила весь список в пять-шесть духовных камней, и то только один металл стоил четыре, а всё остальное — бросовые вещи, хоть по объёму их прилично.

Торговец в следующей лавке показался неприятным. Старик глядел на Алекса ухмыляясь, но когда он заговорил, то стало понятно, что смеялся он не над клиентом:

— Не стоило заходить к Проходимцу, — каким-то образом Алекс понял, что это не оскорбление, а общеупотребительное прозвище того типа. — Он предпочитает ободрать одного клиента как липку, нежели обслужить честно десяток.

— Честный торговец? Разве такие бывают?

— У вас неправильное мнение о нашем ремесле, молодой человек, — улыбка с лица старика никуда не делась, он ничуть не обиделся. Или делал вид. Профессионально.

— Взгляните на список, — Алекс решил дать шанс и этому человеку. Не детей же крестить предлагает.

— О! Ещё один нашёл свиток с Экстрактором Сути? Тогда понятно, почему Проходимец так обнаглел, — улыбка старика стала ещё противнее.

— Это такая распространённая вещь? — Алекс выпучил глаза.

— Не то что бы очень… Слухи ходят разные… Одни говорят, что это кто-то из торговцев вроде Проходимца придумал, чтобы сбыть залежалый товар. Я видел с десяток копий чертежей того механизма. Хе. Только полных нет, все рваные, вроде как древние, — торгаш вопросительно посмотрел на Алекса.

— Ваша история ничего не меняет. Я куплю материалы, если они есть.

— Всё, кроме Огненного Камня. У меня нет лицензии на торговлю им.

— Его же здесь, в городе, добывают? — удивился Алекс.

— Именно поэтому нужна лицензия или на добычу, или на продажу. Стоят они одинаково.

— Не совсем понимаю, как это помогает пресечь незаконную добычу, но пусть будет так… В чужую секту со своим уставом не ходят.

Улыбка торговца чуть растянулась. Видимо, это профессиональная деформация или какая-то мутация: он всегда улыбается, только степень разная. Почти как Уиллем Дефо в «Человеке-улыбке». Сразу в памяти всплыли актёрские истории про то, что фальшивость улыбки распознаётся по глазам — не каждый может заставить себя улыбаться ими. Восприятие тут же стало легче: вот сейчас промелькнула настоящая улыбка, а вот дежурная (или болезненная).

Борзеть торговец не стал и запросил за всё два камня. Алекс отдал их без торга, к неудовольствию продавца. Показалось, что на мгновение даже подобие улыбки исчезло.

Оставалось только купить самый дорогой товар… Ну, и техники, конечно.

— На сдачу не поделишься информацией? — покупатель протянул два камня, и улыбка стала искренней: вот она причина отсутствия торга!

— Огненный Камень бери у Седого. Это вон там, — палец указал на одну из лавок на противоположной стороне атриума. Ясное дело, своего подсовывает, но альтернатива заглядывать во все лавки подряд и спрашивать — тоже так себе.

— А что по свиткам с техниками? Есть где-то не слишком жадные продавцы?

— Тут всё индивидуально. Сын у меня торгует ими. У того же Седого кой-чего имеется. Если что-то не совсем законное, то ещё за пару камней сведу тебя с нужными людьми, — алчный блеск вспыхнул в глазах «сводника».

— Маскировка и сокрытие уровня, — чуть поколебавшись ответил Алекс.

— Сдается мне, парень, что лучше твоей техники тебе не найти, — намекнул торгаш.

— Мне для второго этапа. И третьего по возможности.

— Ну, под третий ты точно ничего не найдёшь, — разочаровал торговец. А если найдёшь, то слишком дорого обойдётся. Всех практиков этапа Формирования Ядра (3) в округе можно по пальцам пересчитать. Странно, что тебе это интересно.

Алекс добавил угрозы во взгляд и на всякий случай сверкнул ими. Это почему-то всех пугает.

— Уважаемый! Ну зачем сердиться! Вы же платите мне за молчание, так? — четыре камня перекочевали в ладонь торговца. Тот сразу сделался прежним. — Варианта два: отдайте это сыну. Воон его лавка, — палец указал на очередное место, но на этот раз поблизости. Я не уверен, что у него есть нужное вам, потому сам шепну нужным людям, что есть тот, кто интересуется. Вас устроит?

— В чём подвох?

— В том, что эти люди не те, с кем мне бы хотелось иметь дело. Как думаете, кому нужно скрываться? — информатор тут же взметнул руки: — Уважаемый, я не вас имею ввиду! Я же сразу увидел достойного человека, которому следует помочь…

— Прекращай. Я понял. Расскажи лучше, как с ними связаться.

— Они сами с тобой свяжутся. От них ничего не ускользает в этом городе, — хмыкнул торговец.

— Тебе надо только первому сообщить, чтобы получить награду, — Алекс, видимо, заразился этой улыбательной болезнью и слегка оскалился.

— Вижу понимающего человека, — не остался в долгу торгаш и показал, как надо скалиться.

— Может, и где поселиться подскажешь, чтобы эта гильдия жуликов меня нашла? Я в городе впервые.

— Им так не скажи, — сказал продавец совершенно серьёзно и осмотрелся по сторонам. На контрасте с улыбкой это смотрелось пугающе. — А местечко присоветовать могу. Это действительно ускорит встречу. Но сразу скажу, что там дороговато, зато воздух и вода включены в счёт.

«Прямо как в фильмах про Марс», — вспомнил Алекс сцену из Земной киноклассики. Но местные виды ничем не напоминали марсианские — из красного здесь только горящая лава, а всё остальное — черное, как будто закопчённое.

Огненный Камень обошёлся в шесть камней духа, но вдобавок Алекс выторговал ещё свиток с техникой защиты от местных условий. От падения в лаву не спасает, но дышать вне защищённого периметра легче, да и жара не так заметна.

К сыну Улыбающегося (от Седого узнал, что это его «официальное» прозвище) тоже заглянул, но ушёл ни с чем. Жадный малый, за сущие глупости хочет больших денег. То есть, духовных камней. За деньги смертных тут можно получить лишь порцию насмешек.

Гости начали знакомства с удара в спину. Артефактным кинжалом. Скрежет металла по рёбрам хорошо знаком всем членам гильдии, только в данном случае, он не сопровождался кровавыми отметинами на одежде. Чужак лишь тяжело вздохнул:

— Вычту деньги на новую одежду из суммы договора. А лучше заплати-ка прямо сейчас. Или оторвать тебе руку?

Глаза чужака на которого навёл старик Улыбающийся, сверкнули мистическим светом. Тонкий Прут понял, что для этого взгляда его техника сокрытия — ничто. Он знает, что парень на пятом уровне, а вот сам Прутик не знает о нём ничего! Ни один артефакт не показал уровня этого человека.

Насчёт оплаты за повреждения вещей «клиента» разговора не было. Нужно всего-то узнать его уровень. Хоть эта часть миссии и провалена… Мысль, какой бы мгновенной она не была, так и не была додумана до конца.

Как этот человек оказался рядом — вообще непонятно. Тонкий Прутик не заметил как переместился этот человек. И вот уже очень сильная рука сжимает его горло. Не сильно, дышать можно. А вот вырваться — нет!

Едва незадачливый испытатель схватился за кинжал, как тут же получил несколько тычков пальцем в разные места на теле и обмяк.

«Мастер акупунктуры!» — с ужасом понял Прутик. Про таких людей он слышал, но никогда не встречал их лично. Да и с чего бы уличной крысе, выполняющей только мелкие поручения, завести знакомства с высокоуровневыми практиками? Такие способности на этапе Открытия Чакр (1) вряд ли возможны.

— Отпусти мальчика, — уверенный вежливый голос «заказчика» подарил надежду на выживание.

— Показался? Зачем мальчишку подставлял? — недовольно пробухтел чужак, занявший один из самых дорогих номеров на постоялом дворе. Парень наводил справки — облапошил его владелец: сказал, что остальные только с подселением, приватный только этот. Но мужчина даже не торговался, отдал камень за декаду. Целый духовный камень за каких-то десять дней проживания!

— Так ты его отпустишь? — рука тут же разжалась и Прутик плюхнулся на пол. Оказывается, не только руки парализованы, но и ноги не держат. — Благодарю. Вижу настрой на разговор.

Из тени (фигурально — в комнате было светло как в солнечный день, не то что снаружи) вышел мужчина в маске, скрывающей скулы, щёки и лоб. Могло бы показаться, что это какое-то украшение, не способное скрыть личность, однако ложная открытость ничуть не помогала опознанию: этот предмет — артефакт, прячущий владельца в лёгкой чуть плывущей иллюзии. С одной стороны, очевидно, что это маскировка, но с другой — она идеальна в своём несовершенстве. Понимание того, что от тебя прячутся никак не поможет распознать личность.

— Отличная техника сокрытия, — наконец сказал чужак, и сверкнул глазами. — Середина второго этапа? Неплохо.

— Раз уж ты видишь меня, может, откроешь и свой уровень. Проявишь вежливость?

— Меня папа в детстве учил, что вежливость могут оценить только такие же вежливые люди. С хамами и грубиянами нужно бить… то есть быть жёстче. Иной подход они не ценят.

— Умный папа. Но это не просьба, — рот, «видимый» из-под маски оскалился.

Чужак вздохнул:

— Опять битва… И не жалко тебе потерять пятерых парней, — «заказчик» ухмыльнулся. — Мальчишку я не считаю.

Видимо, причиной улыбки было то, что «заказчик» посчитал, что одного его подчинённого не заметили.

— Там, там, — гость города начал тыкать в бумажные внутренние стены пальцем. — Мне понадобится несколько секунд, чтобы… Хм… А что я сделаю с ними, зависит от итогов нашего разговора.

— Ты нам подходишь, — «заказчик» злобно глянул на Тонкого Прутика, но чужак загородил его своим телом:

— Ты мне в номере не пачкай! Мне ещё здесь жить, — три тычка пальцем и парень снова почувствовал возможность шевелиться. — Вали отсюда, малец.

Как ни странно, но практик этапа Заложения Основы (2) даже не дёрнулся, когда он уходил из номера. Для разнообразия — через дверь.

Страшно ли было Алексу так блефовать? Ещё бы! Пятеро на седьмом уровне и один в середине второго этапа. Только вот оказалось, что они не видят уровень Алекса. Да и кто вообще на это способен? Разве что чудовище, что спит в горе.

Так что просто не было иного выбора кроме как создавать имидж непостижимо могучего практика. Только вот была одна загвоздка, на которую тут же и указал «гость»:

— Зачем тебе техники сокрытия, если твоя собственная такая совершенная?

— Это не техника. Результат действия эликсира. Если есть, готов приобрести.

— Нет. Даже не слышал о таком. Как называется?

— Нет у него никакого пафосного названия. Так и зовётся: Эликсир Сокрытия.

Мужчина сверлил взглядом, но ничего не отвечал.

— Судя по силе и скорости, ты на втором этапе? Да и меня не боишься… У нас есть то, что тебе нужно, но мы не продаём это за деньги. Услуга. Готов отплатить услугой?

— Вопрос соразмерности. Если попросишь убить главу города или уничтожить филиал одной из сект, то откажусь.

Повисла долгая пауза, а Алекс понял, что один из озвученных вариантов попал в точку. Теперь придётся или договариваться, или биться насмерть — он вдруг стал свидетелем, просто придумав две нелепые (на его взгляд) версии.

— Итак? Что от меня требуется? — не стоит подавать вид, что догадался о попадании в цель.

— У меня возникли сомнения, что ты нам подходишь, — в руке «гостя» начала формироваться какая-то техника. Свет от неё ослеплял. В волшебном зрении, естественно. На материальном уровне не было никаких признаков атаки кроме слишком добродушной улыбки гостя.

Как только Алекс заметил движение руки в свою сторону, он тут же телепортировался за спину атакующему. Его единственный шанс заключался в том, чтобы провести атаку Призрачной Перчаткой.

Только противник всё-таки на втором этапе, так что легко увернулся, да ещё и краем атаки почти задел. А вот зданию досталось: теперь улицу видно не только в окно. Если быть точным, то окна уже нет вовсе, как и наружной стены, и части соседней комнаты. Номер крупноват, потому соседние не задело. Но вот этому — хана. Хотя нет… всё-таки чуть позже стена, разделявшая номера, рухнула от того самого краешка атаки, который чуть не задел Алекса.

Что за тип воздействия — думать было некогда. Визуально это смотрелось как рябь в воздухе или марево над дорогой в жару. А по воздействию — механический удар.

Удар Призрачными Когтями не прошёл — завяз в щите, таком же невидимом как и атака этого человека. Он точно так же подался волнами ряби, словно мужчина был отражением в чистой воде. Только эти волны почти мгновенно погасли, и уже Алексу пришлось уворачиваться, что он сделал с огромным трудом. Практики второго этапа обычные только когда не применяют энергии. Но такое бывает только при потере сознания, или когда они сознательно останавливают циркуляцию. Собственно при атаке приходится иметь дело не с телом, а именно с этой бушующей энергией, что заключена в нём.

Костяной панцирь и не такое выдерживал. Тут главное, чтобы человек не догадался, что имеет дело с неправедным практиком. Сейчас его действия могут расцениваться как покушение на убийство, а вот если он скажет, что пытался устранить еретика — его не только не накажут, но ещё и поощрят. Секта Горного Ручья так точно!

Когда враг попытался повторить свой энергетический удар, Алекс, заметивший накачку энергии в руку, сделал ещё попытку атаковать с помощью когтей, и опять от тела разошлись волны, но теперь показалось, что почти достал. Щит уже не такой мощный. Вроде как вошли коготки легче.

— Друг! Забудем о случившемся! — взмолился человек, когда ответный физический удар рассек лишь воздух. Каст техники удалось прервать и стоило повторить нападение, закрепить успех.

— Умирать не хочется? — Алекс атаковал вновь, и в этот раз защита оказалась совсем податливой, когти вошли глубоко.

И опять контратака не принесла врагу ничего, но теперь он решил, что понял почему — всё-таки и предыдущие удары пробивали его защиту, он чувствовал какой-то дискомфорт вроде царапин, а потому не мог атаковать во всю силу. А, главное, на полной скорости.

Алекс остановился:

— Чем выкупишь свою жизнь?

— Я отдам тебе техники, которые ты ищешь! — в руке практика появились два свитка. — Но для третьего этапа у меня ничего нет. Если бы ты принял моё предложение, то, возможно, мы смогли бы найти что-то…

— Значит, глава города? — понял Алекс. Он единственный практик на этапе Формирования Ядра (3) в округе. Где, как не у него, можно найти такие техники?

Алекс беззастенчиво забрал свитки:

— Этого хватит только чтобы купить моё молчание. Что ты предложишь в качестве компенсации за нападение?

— Смерть! — зарычал человек в маске, и Алекс получил болезненный удар. К счастью не с помощью техники, а просто ногой. Безвольной куклой он вылетел на улицу, и вдогонку ему прилетела та самая волна, крушащая стены вместе с нанесёнными на них печатями.

О чём-то таком землянин размышлял ранее, а потому совершенно инстинктивно выкинул из сумки кусок мяса и с помощью техники переместился прочь с линии удара. На том месте, где он был мгновение назад, вспыхнуло фейерверком кровавое облако, имитируя смерть.

— А ты хитёр, — рядом с Алексом, стоящим на островке посреди реки лавы откуда-то взялся уже знакомый ему мерзкий торговец с улыбкой во весь рот.

— Ты — глава города? — нет, это не был торговец, но очень похож. Маскировка, через которую даже взгляд Алекса не пробивал. Она слегка размывалась, давая намёк, что это не истинный облик, но что скрывается за ней — непонятно. А торговца было видно «насквозь».

— С чего ты взял?

— Похоже на ловлю на живца. Только не пойму, с чего это все решили, что от меня будет польза при борьбе с практиком третьего этапа?

— А никто и не рассчитывал на то, что ты меня победишь. Да и никто не сможет что-то противопоставить мне один на один, — незнакомец всё-таки подтвердил свою личность. — Просто за всеми более-менее сильными людьми города уже присматривают, а вот ты — новенький, ещё не примелькался. На то и был расчёт. Но, видимо, ты не прошёл проверки на силу.

— Плоско мыслишь, — хмыкнул Алекс, и в то же время из разрушенного номера раздался вопль:

— Моя сила! Я теряю силу! Будь ты проклят!

Очередная метка, хоть и очень слабая, полетела в сторону довольного Алекса, но он не успел ничего предпринять — новый знакомый её уничтожил на полёте. Пояснил:

— Не истинная Печать Бессмертного, он ещё не сформировал ядра. Просто метка, — улыбка стала какой-то непонятной, искусственной. — Надеюсь, ты покинешь мой город как можно скорее. Не люблю отравителей, — а к концу фразы голос звучал грозно, но на лице оставалась улыбка, поддерживаемая техникой маскировки.

— Я ещё не нашёл техник для третьего уровня, — Алекс решил быть наглым. После испытания когтей Летающих Мышей на том бандите в маске, он чувствовал себя опасным типом, не осознавая, что это-то как раз плохо: практик третьего уровня устранит угрозу на раз!

— Именно поэтому я тебя ещё не убил. Техники явно не для тебя, а для человека, который стоит за тобой. Не хочу с ним ссориться, но и помогать не намерен. Можешь так и передать хозяйке, — мужчина взмахнул рукой, и Алекс очутился у выхода из города.

«Знакомый приёмчик», — Алекс ухмыльнулся, поняв, что с владыкой города он тоже знаком. Интересно, кто это? Чертяга или Жабоголовый? Учитывая атмосферу вокруг, Владыке Ада положено иметь рога…

Алекс достал из сумки свитки, полученные от гильдейского бандита. Как и ожидалось, только одна техника настоящая — маскировка. Вместо сокрытия уровня подсунул какой-то порнографический свиток. Его Алекс не стал выбрасывать. Ценно. Убрал в сумку.

Маскировка же ему не подходила — она действительно предназначалась для второго этапа. До города Красного Феникса почти двое суток лёта, если не спешить, так что будет время изучить. Вообще, если бы не чудесные глаза, то, наверное, простой практик этапа Открытия Чакр (1) не смог бы увидеть содержимое отпечатанное на непонятном материале. Алекс уже сталкивался с подобным: пока не дорастёшь до нужного уровня, техники тебе не откроются.

Кстати, техники отпечатывания информации на свитках нет в записях по артефакторике. Видимо, у «штамповки» духовных свитков иная природа.

Самомнение Алекса пострадало дважды, к тому моменту как он подлетел к городу Красного Феникса.

Во-первых, он был уверен, что сможет адаптировать технику маскировки под свой уровень. Ничего не вышло. Точнее, получилось, но скорее всего итоговые образы не замаскируют, а привлекут внимание. Особенно охотников на монстров.

Во-вторых, он понял, что в городе Красного Феникса на него всем плевать! Вообще нет никаких поводов для паранойи. Даже торговец в лавке, где он когда-то купил свитки с техниками, не узнал его.

— Господин, что желаете? — улыбка на лице косоглазого менеджера показалась искренней по сравнению с теми, что он видел в городе Жидкого Пламени.

— Свитки с техниками имеются?

— О! Да! Очень много! — обрадовался азиат. — Чем предпочитаете расплачиваться? Ядрами зверей? Духовными камнями? С некоторых пор мы не принимаем золото, но бартер на материалы и ценные ингредиенты всё ещё в ходу.

— Зависит от сумм… Меня интересуют техники сокрытия уровня для второго этапа. То же самое для третьего. Плюс маскировка для третьего.

Ответ Алекса изрядно удивил:

— Прошу на второй этаж, господин покупатель.

То есть вот в этом захолустье можно купить такие ценности? То, чего нет в городе проходимцев⁈

— Свиток с техникой сокрытия уровня для второго этапа, — торговец выложил на чайный столик рулон из кожи какого-то чешуйчатого животного.

Он пригласил в особую комнату, потому никто не мешал: ни охрана, ни другие покупатели.

— Я правильно понял, что у вас имеются техники и для третьего уровня? — Алекс не стал притрагиваться к свитку. Ситуация казалась слишком подозрительной.

— Всё верно, — насторожился торговец и эту эмоцию нельзя не заметить. Возможно, он специально поделился своей обеспокоенностью.

— Если я вам дам духовный камень, вы поделитесь, откуда они у вас? — когда Алекс увидел на столике ещё два свитка, от которых веяло мистическими тайнами, он не мог не пожелать узнать правду.

— Не нужно платить. Я и так расскажу дорогому клиенту. Два дня назад ко мне пришёл улыбающийся старик, и сказал, что скоро ко мне зайдёт человек, который спросит этот товар. И вот вы здесь.

Звучало жутковато. Никому не хочется быть таким предсказуемым, а этот человек… теперь уже почти человек, или сверхчеловек, не спроста уделяет такое внимание Алексу. Но вообще непонятно, чего он днём ранее не передал техники?

— Какова цена?

— Этот — пятьдесят камней. Эти два — по пять за каждый.

— Почему третий уровень дешевле? — не понял Алекс.

— Ах, простите, — вежливо-заискивающая улыбка появилась на лице посредника. Пятьдесят духовных камней низкого качества. А за эти — высокого. Даже не среднего. Цены назначил тот человек. Я лишь посредник.

— Хм… — Алексу показалось, что он понял задумку того человека. Нормальная реакция, если Алекс начнёт доставать свои сокровища и просить их оценить.

Вообще-то стоимость камней не связана жёсткими курсами, как в одном тугрике сто мунгу или в одном кетсале сто сентаво. Тут курс плавающий, а низкие камни на высокие вообще никто не согласится менять, разве что по завышенному в десять раз курсу. Да и то смысла просто нет. Примерно можно ориентироваться на один к сорока в смежных группах, но может быть и один к пятидесяти, а то и сотне — это тоже товар, а не четкая денежная единица.

— А могу я заплатить лично вам пять камней низкого качества и почитать эти свитки? А вот этот я куплю.

Глаза торговца вспыхнули жадностью: все знают, что никто ниже третьего уровня не сможет ничего прочитать. Он и сам пробовал, но увидел только странный текст, лишённый смысла. Отдельные символы даже иногда складываются в осмысленные слова, реже — во фразы. Но вместе они не собираются.

Алекс расплатился, но не спешил притрагиваться к приобретениям. Он заметил Печать Бессмертного на руке посредника, а потом нашёл такие же на техниках. В общем-то, намерения того типа понятны. Хочет проследить, но незаметно.

С трудом удалось выпроводить из комнаты торговца, опасающегося, что такие ценности пропадут. Договорились, что сядет спиной к Алексу, а тот будет время от времени что-нибудь говорить, давая понять, что не пропал вместе с чужим вещами.

С печатью на купленной технике разобрался быстро. Она даже не пыталась «спрыгнуть» с кожи основы, чтобы прицепиться к читающему. Видимо, предполагалось, что Алекс не поскупится, ведь цена и в самом деле умеренная. А вот техники третьего уровня положено подержать в руках, открыть, ничего не увидеть, посокрушаться, и вернуть посреднику. А тем временем метка отпечатается на руке, как это произошло с торговцем.

А если купит — то даже лучше.

Интересно, предусмотрел ли он вариант с платным чтением? Скорее всего, Алекс видел все слои, если они тут были. Он даже достал бумагу и кисти чтобы перенести несколько не особо понятных моментов на неё. Он просто зазубрил содержимое, потому что не понимал устройства тела практиков третьего уровня и их методов работы с энергиями. Прочитанное казалось Алексу чем-то вроде библейских притч, из серии: «Если вы будете иметь веру с горчичное зерно и скажете горе сей: „перейди отсюда туда“, и она перейдет; и ничего не будет невозможного для вас» (Мф. 17:20)

— Уважаемый, а нет ли сведений о том, как творят духовные свитки с техниками?

— Есть, но у меня слишком низкий уровень для этого, — виновато запричитал торговец.

— Я не обвиняю вас в подделке или лжи. Я верю в то, что улыбающийся человек принёс вам эти свитки и не против, если вы ему расскажете, что дали мне их почитать…

— Что вы, господин! Мне дорога моя жизнь, я не посмею!

— Тогда вам следует найти способ избавиться от духовной печати, — Алекс указал на руку посредника. — Вам не стоило открывать их. Полагаю, эта печать предназначалась мне, чтобы отследить, куда я пойду. И теперь тот человек будет очень недоволен. Если вы не найдёте способа избавиться от метки.

— Ох! — побледнел провинившийся. — Если вы её видите, то можете и стереть?

— Извини, друг. Тут я тебе не помощник, — вообще-то Алекс уже имеет опыт в таких делах, но не пожелал ставить в известность о своих способностях весь мир. Это слишком подозрительно, что мастер может уничтожить печать, поставленную практиком третьего этапа. Даже видеть-то её не положено!

— Друг! Если поможешь, две… Нет, три любых техники твои.

— Пять. И пилюли прорыва.

— У меня их нет, друг. Дело не в цене. Их в принципе нет в нашем городе. Это запрещено нынешним правителем Северным Ветром!

— Что⁈ Этот проходимец ещё жив⁈ — взбеленился Алекс.

— Жив. Сначала был обычным управляющим. Не лучше и не хуже предшественников. А потом, после визита одной женщины из секты, стал сам не свой! Странные приказы сыплются один за другим. Он словно спятил! Говорят, к нему в покои каждый вечер заводят новых девушек… А последнее время даже мальчиков… Но ничья честь так и не пострадала, — подмигнул торговец, чей шёпот не смог бы услышать никто. Полагалось прочитать по губам, что Алекс и сделал.

— Ха! Неплохой ход! — улыбнулся мужчина, поняв содеянное Морозной Ночью. Даже некоторое сочувствие промелькнуло на секунду. Даже меньше — мгновение, не больше. Но желание его покалечить исчезло, что, наверное и к лучшему — всё-таки Ветер уже был на этапе Заложения Основы (2), хоть и каком-то калечном, слабеньком.

— Итак, — напомнил о себе меченый. — Обмен? Пять любых техник и любой эликсир, из имеющегося в данный момент в моём магазине!

— Прикажи охране закрыть лавку, а я пока подготовлюсь.

Алекс достал иглы для акупунктуры. Нет, не для отвода глаз — ими от погрузит пациента в сон. И опять его ждала неудача: ту метку, которую на него хотел повесить призрак в пещере, он уничтожил в воздухе, а эта вплелась в энергетику тела. Теперь её просто так не вывести, только если калечить пациента.

— Извини, приятель. Ничего не выйдет. Метка вросла в каналы. По идее она ничему не помешает, только продемонстрирует, что ты заглянул в свиток. Рекомендую тебе покаяться, авось простит, — Алекс честно признался, что не смог убрать Печать. Мог бы и обмануть — этот мужчина не видел ничего.

— Спасибо, что попытался, друг. Возьми инструкцию по созданию свитков с техниками, — несмотря на неудачу, небольшую компенсацию за потраченное время торговец отдал с грустной улыбкой. — Она не дорогая, но раз ты интересовался, думаю, она будет для тебя ценна.

Секта Горного Ручья позиционировала себя как «праведная». Что значит это слово? Да, собственно, ничего. Точно так же как и в земных религиях — это не более чем приверженность догмам.

Свитки с техниками сокрытия всевозможных степеней редки только лишь с точки зрения «праведных» практиков. Примерно как алкоголь или свинина в мусульманской стране. А индуисты, например, не едят говядину. И это такой же «харам» с их точки зрения.

Собственно именно поэтому члены секты Малой Печати довольно спокойно перемещались по территориям секты Горного Ручья. Естественно, методами противодействия, обнаружения, и снятия маскировки владели и праведные практики, но никто не станет «стрелять» налево и направо без причины. А не быть подозрительным тоже можно научиться.

Хоть город Красного Феникса формально и контролировался сектой Горного Ручья, шпионов иных сект здесь хватало.

Когда Алекс вышел из ворот, то он и не подозревал, сколько народа отметили его посещение города, и что за ним вышел один из людей, с которым ещё при правителе Горностае мало кто решался связываться. А теперь, когда в городе нет сильной власти секты, он и вовсе чуть ли не теневой правитель. По крайней мере тем, что называют дном общества, он заправлял. Тем не менее, не смотря на свой статус, преследовал чужака он лично, что и взбудоражило многие мелкие силы.

Бонус

Здания из костей монстров в городе Жидкого Пламени:

Другие улицы города Жидкого Пламени:

Месторождение Огненного Камня:

Вариант атриума рынка: