Второе поколение

Предисловие (Или послесловие, в зависимости от обстоятельств)

— Ты удивительно прекрасный маг! — проговорил Танин, стоя на пирсе и глядя вслед кораблю. — С самого начала должен был заметить, что с гномом не все нормально.

— Я? — парировал Палин. — Начнем с того, что из-за тебя мы ввязались в эту заварушку. «Приключения всегда начинаются подобным образом»! — Молодой маг попытался скопировать интонации старшего брата.

— Ладно вам, парни, — начал Стурм, стараясь их успокоить.

— Заткнись! — Теперь оба повернулись к нему. — Ты первый тогда поспорил!

Братья гневно взирали друг на друга. Соленый бриз слегка трепал длинные пряди рыжих волос двоих старших и заставил белую мантию младшего облепить его худые ноги.

Их прервал разнесшийся над пенящимися волнами звонкий крик:

— Прощайте, парни! Прощайте! Это была хорошая попытка. Может, когда-нибудь еще раз попробуем!

— Только через мой труп! — будто сговорившись, хором крикнули три брата и, печально ухмыляясь, принялись вяло махать руками на прощание.

— Тут у нас полное согласие, — захихикал Стурм. — И я знаю еще одну вещь, которая не вызовет вопросов.

Братья рады были отвести взгляд от грузно разрезающего волны парусника.

— Ты о чем?

— Да о том, что мы, пока живы, никогда не расскажем о случившемся ни одной живой душе! — тихо сказал Стурм.

Танин и Палин оглянулись и посмотрели на зевак, столпившихся на пирсе. Зрители, громко хохоча, глазели на корабль. Некоторые из них показывали на братьев пальцем, с трудом подавляя смешки.

С горестной улыбкой Танин вытянул правую руку. Стурм положил правую ладонь на ладонь брата, а Палин сверху — свою.

— Согласен, — торжественно произнес каждый из них.

Глава перваяДуган Красный Молот

— Приключения всегда начинаются именно так, — проговорил Танин, оглядывая постоялый двор с удовлетворенным вздохом.

— Надеюсь, ты это не серьезно! — в ужасе воскликнул Палин. — Я даже лошадь не поставлю в такой грязи, а ты хочешь, чтобы мы тут ночевали!

— В действительности, — доложил Стурм, появляясь из-за угла строения после краткого осмотра постоялого двора, — в конюшне по сравнению с самой гостиницей чисто и запах получше. Предлагаю спать там, а лошадей поставить в трактире.

Трактир, расположенный у причала в одном из приморских городков острова Санкрист, имел такой же убогий и потрепанный вид, как и немногие посетители, забредавшие туда. Окна, выходящие на причал, были маленькими, словно привыкли щуриться, слишком долго всматриваясь в морские дали. Свет изнутри едва просачивался сквозь грязные стекла. Само здание, сильно побитое ветром и песком, притаилось в тенях переулка, будто головорез, поджидающий очередную жертву. Даже название заведения — «Залатанный кливер» — звучало зловеще.

— Я так и думал, что младший начнет жаловаться, — едко заметил Танин, перегнувшись через луку седла и глядя на среднего брата. — Он соскучился по белым простыням, которые мама стелет ему на ночь. Но я не ожидал этого от тебя, Стурм Маджере.

— У меня нет возражений, — непринужденно ответил Стурм, слез с лошади и начал развязывать мешок. — Я просто наблюдаю. Нам все равно выбирать не из чего, — добавил он, вытащив небольшой кожаный кошелек и встряхнув его. Там, откуда следовало доноситься звону стальных монет, лишь что-то слабо брякнуло. — Сегодня простыней не будет, Палин. — Он улыбнулся младшему брату, который все еще печально сидел на лошади. — Думай лучше о завтрашней ночи в замке Ут-Вистан, в гостях у лорда Гунтара. Там будут не только белые простыни, но, возможно, и розовые лепестки, рассыпанные по кровати.

— Не надо мне белых простыней, — ответил уязвленный Палин. — Однако постельное белье было бы приятным разнообразием! И я бы предпочел спать на кровати, где матрас не шевелится от насекомых! — Он раздраженно засунул руку под белую мантию и почесался.

— Воин должен привыкать ко всякому, — произнес Танин Голосом Старшего Брата, знающего жизнь, отчего Палину захотелось столкнуть его в корыто, служащее поилкой для лошадей. — Если во время твоего первого похода на тебя нападут только клопы, можешь считать себя счастливчиком.

— Похода? — горько проговорил Палин, сползая с седла. — Сопровождать тебя со Стурмом в замок Ут-Вистан, где вас должны посвятить в рыцари? Это не поход! Это напоминает пикник кендеров! Вы и отец знали, что так и будет, когда решили взять меня с собой! Единственная опасность, грозившая нам за это время, исходила со стороны той распутной девки-служанки, которая пыталась отрезать мясницким ножом уши Стурма!

— Такую ошибку каждый может допустить, — пробормотал Стурм, покраснев. — Я вам уже говорил!.. Я хотел взять у нее кружки. Просто она, как вы сказали, девушка податливая, и, когда она нагнулась надо мной, я всего лишь не обратил внимания на то, что делал...

— Ты прекрасно обратил внимание на каждую мелочь! — мрачно сказал Палин. — Даже когда она набросилась на тебя с ножом, нам пришлось насильно вытащить тебя из заведения. А глаза у тебя были размером с твой щит.

— Ладно, по крайней мере, я интересуюсь девушками, — раздраженно ответил Стурм. — В отличие от некоторых, кто считает себя чересчур уж воспитанным...

— У меня высокие запросы! — оборвал его Палин. — Я не падаю с ног от первой попавшейся пухлой блондинки, которая дрыгнется в мою сторону...

— Прекратите оба! — устало приказал Танин. — Стурм, отведи лошадей и распорядись, чтобы их почистили и накормили. Палин, пойдем со мной.

Палин и Стурм мрачно и сердито смотрели на брата, голос Танина сделался строже.

— Помните, что сказал отец.

Братья помнили. Стурм, все еще ворча, намотал поводья на руку и повел лошадей в конюшню. Палин проглотил колкий комментарий и двинулся следом за братом.

Танин, хоть и уродился в мать — таким же вспыльчивым, все же унаследовал немало других качеств. Характером он больше походил на человека, в честь которого был назван, самого близкого друга родителей, Таниса Полуэльфа. Танин буквально боготворил своего героя, изо всех сил стараясь подражать ему во всем. И как следствие — двадцатичетырехлетний парень принимал роль лидера и старшего брата вполне серьезно. Но это хорошо делать, лишь когда младший брат только один. Любящий развлечения Стурм являлся почти точной копией своего отца, унаследовав веселый, беззаботный характер Карамона. Не давая себе труда думать самостоятельно, Стурм обычно подчинялся решениям Танина. Но Палин, которому был всего двадцать один год, обладал острым умом своего дяди, печально известного архимага Рейстлина. Палин любил братьев, но его раздражало властное лидерство Танина и бесило крайне несерьезное отношение к жизни Стурма.

В конце концов, это был «первый поход» Палина, о чем Танин не забывал напоминать ему по крайней мере один раз в час. Месяц назад юный маг прошел суровое Испытание в Палантасской Башне Высшего Волшебства. Теперь он — полноправный член Ордена магов Кринна. Но это почему-то особого удовольствия не приносило, наоборот, он чувствовал себя опустошенно и подавленно. В течение нескольких лет его величайшей целью было выдержать Испытание. Цель, которая, будучи достигнутой, должна открыть бесчисленное множество дверей.

Она не открыла ни одной двери. Конечно, Палина почитали как молодого мага. Сил пока у него было немного, он мог пользоваться лишь слабыми заклинаниями. В идеале юноша должен был поступить в ученики к какому-нибудь искусному архимагу, который примет над ним опеку. Однако его услуги никому не потребовались, и Палину хватало ума, чтобы понять — почему. Его дядя Рейстлин был величайшим из когда-либо живших на Кринне магов. Он выбрал Ложу Черных Мантий — служение Злу — и бросил вызов самой Королеве Тьмы, желая править миром. Попытка закончилась гибелью Рейстлина. И хотя Палин носил белую мантию, он понимал, что многие в Ордене не доверяют ему — и никогда не будут доверять.

Юноша никогда не расставался с магическим посохом — могущественным артефактом Магиуса, переданным ему при загадочных обстоятельствах в Палантасской Башне Высшего Волшебства. Среди членов Конклава уже бродили слухи относительно того, как Палин мог заполучить этот посох. Артефакт, в конце концов, находился в помещении, закрытом мощнейшим заклятием.

Теперь юноша понимал, что все, чего он достигнет, как и дядя, будет результатом бесконечных исканий, работы и борьбы — в одиночку.

Но это в будущем. А пока нужно быть довольным тем, что он путешествует вместе с братьями. Его отец Карамон — Герой Войны Копья, как и его брат-близнец Рейстлин, — был непреклонен в этом вопросе. Палин никогда никуда не ездил. Он всю жизнь просидел, уткнувшись в книги, погруженный в свои занятия. Чтобы отправиться на Санкрист, юноша должен был подчиниться авторитету Танина, доверившись руководству и защите братьев.

Палин поклялся отцу священной клятвой, что будет слушаться братьев, так же как Танин и Стурм поклялись его защищать. В действительности взаимная любовь братьев делала клятву излишней — Карамон прекрасно знал это. Но отец сознавал и то, что первый общий «выход в свет» станет испытанием для братской любви. Младшему, самому умному из братьев, не терпелось утвердить себя — вплоть до безрассудной храбрости.

— Палин должен чтить достоинства других людей, научиться уважать знания, которыми те обладают, даже если они не соображают так же быстро, как он, — говорил Карамон Тике, с сожалением вспоминая одного близнеца, который так и не выучил этот урок. — А Стурму и Танину надо понять, что они не смогут решить всех проблемы ударами меча, и в свою очередь научиться уважать его. Но прежде всего им надо научиться полагаться друг на друга! — Силач покачал головой. — И пусть Боги пребудут с ними.

Он не узнает о том, какая ирония заключалась в этой молитве. В самом начале пути стало ясно, что ни один из этих уроков не дастся к изучению легко. Двое старших решили между собой (не сказав, конечно, об этом отцу), что путешествие должно «сделать мужчиной» их заучившегося братишку.

Но их взгляды на то, что такое «мужественность», расходились с точкой зрения Палина. Действительно, насколько он мог видеть, «быть мужчиной» означало давить на себе блох, есть плохую еду, пить скверный эль и общаться с женщинами сомнительного поведения. Как раз на этот счет Палин собирался высказаться, когда Танин, после того как оба брата вошли в дверь трактира, проговорил краешком губ:

— Веди себя как мужик!

Пришлось сдержаться. Они входили в незнакомый трактир, расположенный в опасной части Санкриста. Юный маг учился достаточно, чтобы понимать, что сама их жизнь может зависеть от того, насколько дружно они смогут противостоять опасности.

Это братьям, несмотря на все их различие, удавалось вполне успешно. Так успешно, что с ними не случилось никаких неприятностей во время долгого путешествия из Утехи на север. Старшие были крупными и мускулистыми, унаследовав объемы Карамона и его силу. Опытные воины, они гордились полученными в боях шрамами и носили свои мечи с ловкой непринужденностью, достигнутой долгими тренировками.

Самый младший, Палин, был высок и хорошо сложен, но хрупок, поскольку больше привык к наукам, нежели к владению оружием. Однако любому, кто считал его легкой добычей, достаточно было взглянуть на приятное серьезное лицо молодого человека, заметить пронизывающий взгляд ясных глаз, чтобы дважды подумать, прежде чем столкнуться с ним.

Впечатление усиливал посох Магиуса. Сделанный из простого дерева, украшенный навершием в виде золотой драконьей лапы, когти которой оправлял ограненный кристалл, посох не проявлял никаких видимых магических свойств. Но его окружала темная аура, связанная, вероятно, с последним владельцем посоха, которую тут же с тревогой ощущали все находящиеся рядом. Палин никогда не расставался с посохом Магиуса. Если он не мог держать артефакт, то посох непременно лежал рядом, и юный маг часто протягивал к нему руку, чтобы ощутить успокаивающее прикосновение.

В этот вечер, как и во все другие, вид Танина и Палина, появившихся на пороге, не привлек бы внимания находящихся внутри, если бы не одна компания.

Сидевшие в грязном закутке, они немедленно принялись шепотом что-то обсуждать, отчаянно жестикулируя и тыча в вошедших пальцами. Шепот перерос в негромкое бормотание после того, как к братьям присоединился Стурм. Незнакомцы стали усердно толкать локтями того, кто сидел ближе всех к стене и чье лицо скрывала глубокая тень.

— Да вижу, вижу! — проворчал он. — Думаете, они справятся, не так ли?

Все остальные за столом закивали и дружно зашептались между собой. Невысокие как на подбор, они были почти неразличимы в тени, закутанные до бровей в коричневые одежды.

Человек в углу окинул молодых людей внимательным и оценивающим взглядом. Существа в коричневых одеждах продолжали шептаться.

— Заткнитесь, пройдохи! — раздраженно рявкнул сидевший в углу. — Вы привлечете их внимание.

Существа в коричневых плащах затихли так резко, будто свалились в колодец. Естественно, неожиданно наступившая тишина заставила всех в трактире, включая и троих молодых людей, обернуться и посмотреть на них.

— Ну вот, это все-таки случилось! — прорычал человек из тени. Два одетых в коричневое существа повесили головы, третье, однако, было настроено спорить. — Тишина! Я все исправлю!

Наклонившись вперед так, чтобы на него падал свет, он с радушной улыбкой, сияющей из глубин длинной черной бороды, поднял кружку и весело произнес:

— Дуган Красный Молот к вашим услугам, молодые господа. Не выпьете со старым гномом?

— Выпьем, и с большим удовольствием, — вежливо ответил Танин.

— Выпустите меня, — прохрипел гном, обращаясь к существам в коричневых плащах, которые так тесно сидели за столом, что невозможно было определить, сколько их.

После стонов, ругательств и возгласов вроде «ой, это моя нога, ты, безмозглый!» или «осторожнее со своей бородой, мозги шестереночные» гном вылез из закутка — раскрасневшийся и запыхавшийся. Крикнув трактирщику, чтобы подали «из его личных запасов», он подошел с кружкой к столу, за которым устроились молодые люди.

Остальные посетители трактира, матросы и завсегдатаи, возобновили собственные беседы, предмет которых, как показалось Палину, имел злодейский характер, если судить по мерзкому и злобному выражению их лиц. Они не обращали внимания на братьев, и их не заинтересовал гном с компанией. Некоторые, правда, покосились на Дугана, но это ничуть того не смутило.

Пододвинув высокий табурет, который компенсировал недостаток роста, полноватый и одетый слишком ярко для гнома Дуган плюхнулся за стол братьев.

— Что будете, господа? — спросил он. — Любимое пойло моего народа? У вас хороший вкус! Нет ничего лучше торбардинской грибной настойки!

Дуган усмехался, глядя на братьев, когда к столу пришаркал трактирщик, неся в руках три кружки. Поставив их, он бухнул на стол перед гномом большую глиняную бутыль. Дуган вынул пробку и с таким наслаждением втянул в себя аромат, что у Стурма потекли слюнки от предвкушения.

— Да, самое лучшее, — произнес довольный гном. — Передайте кружки, господа. Не стесняйтесь. Там, откуда это принесли, еще немало таких бутылок. Я, однако, не пью с незнакомцами, так что представьтесь.

— Танин Маджере, а это мои братья, Стурм и Палин, — сказал Танин, охотно пододвигая свою кружку, кружка Стурма была уже у гнома в руке.

— Я буду вино, спасибо, — натянуто произнес Палин. Затем добавил вполголоса: — Вы же знаете, как отец отзывался об этом напитке.

Танин ответил ледяным взглядом, а Стурм расхохотался.

— Успокойся, братишка! — сказал Стурм. — Кружка или две «гномьей водки» еще никому не повредили.

— Правильно, парень! — подхватил Дуган. — Поможет от того, что беспокоит, как говаривал мой отец. Этот чудесный эликсир излечит и разбитую голову, и разбитое сердце. Попробуй, юный заклинатель. Если твой отец — Герой Копья Карамон Маджере, то он в свое время поднял не одну кружку, если все рассказы о нем — правда!

— Я буду вино, — повторил Палин, упорно не обращая внимания на пихание локтями и пинки братьев.

— Возможно, для юного паренька оно и лучше, — сказал Дуган, подмигивая Танину. — Трактирщик, вино для младшего!

Палин покраснел от стыда, но промолчал, понимая, что и так уже сказал слишком много. Смущенный, он взял кружку и ссутулился над ней, не в силах поднять глаза. Ему казалось, что все в трактире смеются над ним.

— Значит, ты слышал о нашем отце? — спросил Танин, резко меняя тему разговора.

— Кто же не слышал о Карамоне Маджере, Герое Копья?! — произнес Дуган. — За его здоровье! — Подняв кружку, гном сделал длинный глоток.

Танин и Стурм последовали его примеру. После того как все трое поставили кружки, не было никаких звуков, кроме судорожных глотков воздуха. Затем раздались три довольные отрыжки.

— Необыкновенно хороша! — прохрипел Стурм, вытирая текущие слезы.

— Не пил ничего лучше! — заявил Танин, делая глубокий вдох.

— Пей! — сказал гном Палину. — Ты же выпьешь за своего отца?

— Конечно, выпьет, правда, Палин? — спросил Танин опасно-ласковым голосом.

Палин послушно отхлебнул вина. После этого остальные быстро позабыли о юном маге, втянувшись в разговор о частях света, в которых каждому довелось недавно побывать, и о том, что и где происходит. Палин, не имея возможности принять участие в беседе, принялся разглядывать гнома. Дуган был выше большинства подземных обитателей, которых встречал молодой человек, и хотя он называл себя «старым», ему не могло быть больше сотни лет, а в этом возрасте гномы лишь достигают зрелости. Борода явно представляла собой предмет его гордости: он часто ее поглаживал, не упуская случая привлечь к ней внимание. Черная и лоснящаяся, густая борода буйно ниспадала на грудь и далее, ниже пояса. Волосы тоже были черными, кудрявыми и почти такими же длинными. Как многие гномы, Дуган был упитанным и, вероятно, уже много лет не видел своих башмаков из-за круглого живота. Однако, в отличие от большинства гномов, одет он был необычайно ярко и дорого — такой наряд больше подошел бы палантасскому вельможе.

Одетый в красную бархатную куртку, красные бархатные штаны, черные чулки, башмаки с красными каблуками и шелковую рубашку с пышными рукавами, — в рубашку, которая когда-то могла даже оказаться белой, но сейчас была заляпана грязью, напитками и, вполне возможно, остатками завтрака гнома, — Дуган представлял удивительное зрелище. Замечателен он был и в других отношениях. Большинство гномов замкнуты и угрюмы в окружении представителей других рас, но Красный Молот был весел, словоохотлив, да и вообще оказался самым занятным из всех, с кем братья познакомились во время путешествия. Он, в свою очередь, наслаждался их компанией.

— Клянусь Реорксом, — восхищенно произнес гном, глядя на то, как Танин и Стурм осушают кружки, — вы пришлись мне по сердцу. Одно удовольствие пить с настоящими мужчинами.

Стурм усмехнулся.

— С нами не многие сравнятся, — похвастал он, давая знак налить еще. — Так что лучше будь осторожнее, Дуган, и не пытайся тягаться с нами.

— «Не пытайся тягаться»?! Посмотрите, кто это говорит! — Гном заорал так громко, что взгляды всех находившихся в трактире, в том числе маленьких существ в коричневых плащах, устремились на них. — Нет на Кринне человека, который перепьет гнома!

Танин подмигнул Стурму, сохраняя на лице абсолютно серьезное выражение.

— Ты только что встретил сразу двух таких, Дуган Красный Молот, — сказал он, откинувшись на спинку стула так, что тот заскрипел под его весом. — Мы перепили многих гномов, Стурм и я, отправив их под стол, а сами были достаточно трезвыми для того, чтобы оттащить их на кровати.

— А я, — ответил Дуган, сжав кулаки и побагровев, — перепил десять крепких людей и не только донес их до кроватей, но и надел на них ночное белье и помыл полы!

— С нами это не пройдет! — поклялся Танин.

— Хочешь поспорить? — взревел гном, схватившись за бороду.

— Значит, пари? — воскликнул Стурм.

— Пари! — заорал Дуган.

— Назови правила и ставки! — сказал Танин, склоняясь вперед.

Дуган задумчиво погладил бороду.

— Каждый пьет по очереди, я пью против каждого...

— Ха! — расхохотался Стурм.

— ...одну за другой, — невозмутимо продолжал гном, — пока ваши безбородые лица не уткнутся в пол.

— В пол уткнется твоя борода, а не наши лица, гном, — заявил Стурм.

— Каковы ставки? Дуган задумался.

— Победитель будет иметь огромное удовольствие помочь проигравшим добраться до кроватей, — сказал он после паузы, накручивая на палец длинный ус.

— А проигравший оплачивает за всех счет, — добавил Танин.

— Согласен, — произнес гном, усмехаясь, и протянул руку.

— Согласны, — сказали вместе Танин и Стурм, отвечая ему рукопожатием, после чего гном протянул руку Палину.

— Я в этом не участвую! — подчеркнуто решительно заявил юный маг, бросив гневный взгляд на братьев. — Танин, — произнес он тихо, — вспомни о наших деньгах. Если вы проиграете, то мы...

— Маленький брат, — оборвал его Танин, вспыхивая от гнева, — когда мы в следующий раз соберемся в путешествие, напомни мне оставить тебя дома, а с собой взять жреца Паладайна! Проповедей станет меньше, а забавы — больше.

— Ты не имеешь права так со мной говорить! — воскликнул Палин.

— Вы должны быть втроем, — перебил их Дуган, качая головой, — или я отказываюсь от спора. Нет ничего особенного в том, чтобы гном перепил двух людей. И еще — это должна быть «гномья водка». Он с таким же успехом может пить материнское молоко, а не эту эльфийскую воду (эльфийской водой гномы называют вино, которое просто не выносят).

— Я не стану пить... — начал Палин.

— Палин, — голос Танина был суров и холоден, — ты нас позоришь! Если не можешь веселиться, отправляйся в свою комнату!

Сердитый, тот начал вставать, но Стурм ухватил его за рукав.

— Да ладно, Палин, — бодро сказал брат. — Расслабься! Во имя бороды Реоркса! Отца-то здесь нет! — Он потянул Палина, усаживая обратно. — Ты слишком много учился, и мозги у тебя затянуло паутиной. На, попробуй, мы большего не просим. Если не понравится, то не будем и говорить об этом.

Пододвинув младшему брату полную кружку, Стурм склонился к уху Палина, прошептав:

— Не беси Танина, ладно? Ты же знаешь, какой он, а нам с ним еще ехать до самого замка Лорда Гунтара. Старший брат заботится о твоей же пользе. Мы оба заботимся. Мы просто хотим, чтобы ты немного повеселился, и все. Хотя бы попытайся, а?

Взглянув на Танина, Палин увидел, что лицо брата сурово и мрачно. «Может, Стурм прав? — подумал он. — Может, следует расслабиться и немного повеселиться? Танин вовсе не шутил, когда сказал, что в следующий раз оставит меня дома. Раньше он так никогда не разговаривал. А все потому, что я хотел, чтобы они приняли меня всерьез, перестали относиться ко мне как к ребенку. Наверное, я действительно зашел слишком далеко...»

Принужденно рассмеявшись, Палин поднял кружку.

— За моих братьев, — проговорил он грубым голосом и с удовольствием заметил, что зеленые глаза Танина прояснились, а лицо Стурма расплылось в широкой ухмылке.

Поднеся кружку к губам, Палин отхлебнул печально известного напитка, именуемого «гномьей водкой». Вкус оказался неплох. Сильный и терпкий букет заставлял думать о подземных жилищах гномов Торбардина. Подержав напиток во рту, Палин, приятно удивленный, кивнул и проглотил...

Внезапно в голове взорвалась шаровая молния. Во рту вспыхнуло пламя. Огонь вырвался из ушей и ноздрей, заревел в горле и высушил желудок. Палин не мог дышать, ничего не видел. Он понимал, что умрет... сейчас, здесь... в этом грязном, забытом Богами трактире...

Кто-то — у него возникло смутное подозрение, что это Стурм, — колотил его по спине, и наконец Палин оказался в состоянии сделать вдох.

— Приятно видеть, когда человеку нравится напиток, — серьезно сказал Дуган. — Теперь моя очередь. Пью за юного мага! — Гном поднес кружку к губам, запрокинул голову и осушил емкость одним длинным глотком. Когда кружка была отставлена, стало видно, что глаза Красного Молота заслезились, а большой нос-луковица стал ярко-красным. — Эх-х-х! — выдохнул он, пытаясь проморгаться, и вытер рот концом бороды.

— Согласны! — воскликнули Стурм и Танин, поднимая кружки. — За нашего брата-мага!

Они выпили свои порции — хотя и не так быстро, как гном, но все же не прерываясь для того, чтобы сделать вдох.

— Спасибо,— проговорил растроганный Палин и осторожно сделал еще один глоток.

На этот раз результат оказался не столь ужасным. В действительности было даже здорово. Палин снова глотнул, затем еще раз и наконец осушил кружку. Поставив ее на стол под одобрительные выкрики братьев и Дугана, молодой человек почувствовал, как по телу растекается приятное тепло, а душу наполняет радость. Кровь бурлила в жилах. Танин глядел на него с гордостью и одобрением; Стурм вновь налил ему до краев. Дуган опрокинул в себя еще две порции подряд, Стурм и Танин выпили свои, и опять настала очередь Палина.

Он поднес кружку к губам...

Юный маг сидел, не в силах сдержать улыбку. Он любил Танина и Стурма больше всех на свете и стал говорить им об этом, потом совсем расчувствовался, уткнулся в широкое плечо Стурма и заплакал. Но нет! Он еще кого-то любит... Ах да! Гнома!

Палин поднялся на ноги и поплелся вокруг стола, чтобы пожать Дугану руку. Он даже произнес речь:

— Близкие друзья... вечные друзья, как мой отец и... старый Флинт, гном...

После этого маг пошел назад, но там было уже четыре стула вместо одного. Выбрав, Палин сел, промахнулся и очутился бы на полу, если бы Танин не поймал его. Он выпил еще одну кружку, глядя на братьев и нового друга глазами, полными пьяных слез, то и дело выплескивающихся на щеки.

— Я говорю вам, парни, — Палину казалось, что голос Дугана доносится откуда-то издалека, — люблю вас как собственных сыновей. А еще говорю: больше вы не выпьете.

— Нет! — оскорбленно заорал Стурм, ударив кулаком по столу.

— Мы от тебя не отстанем, — проговорил Танин, тяжело дыша; его лицо стало пунцовым.

— Абс'лютно пр'вильно...— сказал Палин, тоже пытаясь ударить по столу, но тот внезапно и необъяснимо отпрыгнул в сторону.

И затем Палин уже лежал на полу, думая, что это очень интересное место намного безопаснее, чем вверху, на четырех стульях, где мечутся столы... Посмотрев вокруг, он разглядел рядом, на полу, свой посох, протянул руку, любовно погладил его и с трудом выговорил:

— Ширак!

Кристалл вспыхнул ярким светом.

Поднялось небольшое волнение; где-то далеко заговорили высокие писклявые голоски. Палин захихикал и уже не мог остановиться.

Откуда-то с огромной высоты до него донесся голос Дугана.

— Теперь в кровать, — сказал гном. — Пришло время колыбельной!

И если и присутствовала злорадная нотка в хриплом голосе и даже явно слышался торжествующий смех, Палин не обратил на это никакого внимания. Гном —его друг и брат. Он любит его как брата, как своих дорогих братьев...

Палин опустил голову на прохладное дерево посоха. Закрыв глаза, он переместился в другой мир, — мир маленьких существ в коричневых плащах, которые подняли его и куда-то побежали...

Глава вторая По-настоящему тяжелое похмелье

Мир мерно вздымался и опускался, словно палуба корабля, а вместе с ним поднимался к самому горлу и обрывался вниз желудок Палина.

Юноша перекатился на бок, и его немедленно стошнило. Он лежал на чем-то, чего не мог разглядеть, потому что веки оказались словно склеенными. Палину хотелось поскорее умереть и прекратить страдания.

Когда желудок был полностью опустошен, Палин почувствовал, что едва не выблевал внутренности, и со стоном повернулся на спину. В голове немного прояснилось, и он вдруг понял, что руки стянуты за спиной. В замутненном мозгу вспыхнул страх, и эта вспышка разогнала туман, вызванный «гномьей водкой». Юноша не чувствовал ног, но вовремя сообразил, что веревка, связывающая щиколотки, просто нарушила кровообращение. Скрипнув зубами, он немного поворочался, пошевелил пальцами ног в мягких кожаных сапогах, поморщившись, когда почувствовал покалывание, и движение крови восстановилось.

Палин лежал на деревянных нарах, как ему удалось определить, ощупав их руками. Нары странно двигались, раскачивались взад-вперед, заставляя голову юноши раскалываться, а живот — поднимать восстание. Звуки и запахи тоже были странными — скрип дерева, загадочный плеск и бульканье. Время от времени раздавался дикий рев, глухие удары, грохот, будто несется табун диких лошадей, или... — от этой мысли у Палина перехватило дыхание — или похожий на тот, что описывал отец, рассказывая о нападении драконов.

Маг осторожно открыл глаза.

И тут же закрыл их снова.

Солнечный свет, льющийся через маленькое круглое окно, пронзил мозг, как стрела, глаза тут же взорвались болью.

Нары качнулись вновь, и Палина опять начало рвать.

Когда он несколько оправился и решил, что не умрет в ближайшие десять секунд — о чем очень сожалел, — юноша уговорил себя снова открыть глаза.

Это ему удалось, но ценой страшного приступа рвоты. К счастью — или сожалению, — желудок был уже совершенно пуст, и вскоре Палин смог кое-как отдышаться и оглядеться. Лежал он, как и предполагал, на нарах. Они были приделаны к вогнутой деревянной стене небольшого помещения и задуманы как грубая кровать. Вдоль стен странной формы тянулось еще несколько нар, и там Палин увидел своих братьев, лежащих без сознания, связанных, как и он, по рукам и ногам. Другой мебели в помещении не было, кроме нескольких деревянных сундуков, которые почему-то странно елозили по тисовому полу.

Палину стоило лишь раз взглянуть сквозь маленькое круглое окно напротив, чтобы самые худшие подозрения подтвердились. Вначале он увидел лишь синее небо, белые облака и яркий солнечный свет. Затем нары, на которых он лежал, рухнули — как ему показалось — в пропасть. Мимо со скрежетом пронеслись сундуки, словно убегая от него. Синее небо и облака исчезли, сменившись зеленой водой.

Снова закрыв глаза, Палин перекатился на другой бок, чтобы хоть немного облегчить боль в сведенных мышцах, и прижался виском к прохладному сырому дереву неказистой кровати.

Или, может, ее следовало называть койкой?

«Кажется, так она называется по-морскому,— горько подумал юноша. — Да, так называют кровать на судне. А как назовут тут нас? Галерные рабы? Прикованные цепями к веслам... Надсмотрщик с кнутом, сдирающий кожу и мясо со спин...»

Движение корабля изменилось, сундуки полетели в противоположном направлении, небо и облака снова прыгнули в иллюминаторе, и тут маг понял — его сейчас снова вырвет.

— Палин... Палин, ты как, нормально?

Голос, полный страдания, вернул юношу в сознание. Превозмогая боль, Палин открыл глаза. Должно быть, он уснул, хотя как можно было спать с таким шумом в голове и бунтующим желудком!

— Палин! — Голос стал тревожным.

— Да, — медленно произнес юный маг. Говорить было трудно: язык стал шершавым, а во рту поселился такой привкус, словно там переночевал целый клан овражных гномов. От этой мысли живот скрутило так, что юноша решил в дальнейшем избегать подобных метафор.

— Да, — повторил он. — Я... хорошо...

— Хвала Паладайну! — простонал — теперь Палин был в этом уверен — Танин. — Клянусь Богами, ты был такой бледный, что я подумал, ты умер!

— Жаль, что это не так, — с чувством сказал младший брат.

— Понимаем, что ты имеешь в виду, — сказал Стурм — очень унылый и несчастный Стурм, если судить по голосу.

Палин перекатился так, чтобы видеть братьев. «Если и у меня такой вид, — подумал он, — неудивительно, что Танин решил, будто я умер». Оба молодых человека были бледны, несмотря на загар, причем бледность имела зеленоватый оттенок, а на полу имелись достаточные свидетельства того, что обоих сильно тошнило. Их рыжие кудри свалялись, одежда промокла. Оба лежали на спине, со связанными грубыми кожаными ремнями руками и ногами. У Танина на лбу красовался огромный синяк и вдобавок кровоточили запястья — он явно пытался освободиться, но безуспешно.

— Это все я виноват, — уныло сказал Танин и застонал, когда вновь подкатила волна тошноты. — Какой я глупец! Не увидел ловушки!

— Не приписывай все себе, Большой Брат, — сказал Стурм. — Я делал то же, что и ты. Нам бы послушать Палина...

— Нет, не следовало, — пробубнил Палин, закрывая глаза, не в состоянии больше видеть в иллюминаторе небо и воду, которые постоянно менялись местами. — Я вел себя как самодовольный и уверенный в собственной правоте осел, на что вы оба пытались мне указать. — Он помолчал немного, пытаясь понять, вырвет его еще раз или нет. Наконец решив, что не вырвет, добавил: — В любом случае мы вместе. Кто-нибудь из вас знает, где мы и что происходит?

— Мы в трюме корабля, — сказал Танин. — И, если судить по звукам, там у них прикована какая-то большая тварь.

— Дракон? — тихо спросил Палин.

— Может быть, — ответил Танин. — Я помню, как Танис описывал черного дракона, который напал на них в Кзак Цароте. Он слышал тогда бульканье и шипение, будто вода закипала в огромном чайнике...

— Но для чего на корабле нужен дракон на цепи? — неуверенно возразил Стурм.

— Есть много причин, — проговорил младший, — и почти все мерзкие.

— Вероятно, чтобы держать рабов, таких как мы, в повиновении. Палин, — произнес Танин тихо, — ты можешь что-нибудь сделать? Я имею в виду — освободить нас при помощи магии?

— Нет, — горько ответил юный маг. — Компоненты заклинаний пропали, да если бы и были, мне ничего с ними не сделать, когда руки связаны. Мой посох... Мой посох! — вдруг вспомнил он с ужасом и судорожно задергался, оглядываясь по сторонам, затем облегченно вздохнул. Посох Магиуса стоял в углу, прислоненный к переборке. Он почему-то не двигался, когда судно кренилось, совершенно не подчиняясь законам природы.— Посох мог бы помочь, но все, что я умею,— признался юноша со стыдом, — заставлять его светиться. Кроме того, — добавил он, устало ложась снова, — у меня так болит голова, что я едва помню, как меня зовут, не говоря уже о заклинаниях.

Молодые люди мрачно умолкли, задумавшись. Танин снова поборолся с кожаными ремнями, затем сдался. Кожу предварительно размочили, и, высохнув, путы съежились так, что никакой надежды на спасение не было.

— Похоже, мы оказались пленниками этой вонючей дыры...

— Пленниками? — загремел голос. — Должниками, но не пленниками!

Наверху открылся люк, и показалась невысокая плотная фигура в ярко-красном бархате, которая свесила вниз голову с черной бородой.

— Вы мои гости! — энергично прокричал Дуган Красный Молот, глядя на троих братьев. — И счастливейшие из людей, поскольку я избрал вас сопровождать меня в великом походе! В поисках, которые прославят вас на весь мир! В походе, по сравнению с которым все мелкие приключения, случившиеся с вашими родителями, покажутся кендерским ковырянием в помойке!

Дуган так сильно нагнулся, что его лицо сделалось красным от натуги и он чуть не свалился в трюм.

— Мы не отправимся ни в какой поход с гномом! — рявкнул Танин, и на этот раз Палин и Стурм были полностью согласны с ним.

Дуган искоса посмотрел на них сверху вниз и оскалился:

— Хочешь поспорить? Видите ли, парни, это дело чести.

Сбросив веревочный трап, Дуган — несколько неловко — спустился в трюм; карабкаться ему мешало то, что он не видел своих ног из-за огромного брюха. Добравшись до палубы, он немного отдохнул, вынул из рукава камзола кружевной носовой платок и обтер широкое лицо.

— Говорю вам, парни, — продолжал гном торжественно. — Я и сам чувствую себя плоховато. Во имя Реоркса, ну вы и пьете! Почти как и рассказывали. — Споткнувшись оттого, что палуба накренилась, Дуган указал на Стурма: — Особенно ты! Клянусь бородой, — он провел по ней рукой, — ты у меня уже двоился, а я ползал на четвереньках, когда глаза у тебя закатились и ты грохнулся на пол. Да так, что трактир чуть не развалился, — пришлось раскошелиться за ущерб.

— Ты, кажется, хотел нас развязать, — прорычал Танин.

— Точно, сейчас сделаю, — пробормотал Дуган, вынув из-за пояса нож.

Обойдя сундуки, он принялся усердно резать кожаные ремни, которые стягивали запястья Танина.

— Если мы не в плену, — спросил Палин, — почему мы связаны по рукам и ногам?

— Потому, паренек, — сказал гном, оскорбленно поглядев на юного мага. — Это делалось для вашей же безопасности. У меня были только благие намерения! Вы так восхитились, когда увидели, как мы несем вас на борт этого прекрасного судна, что нам пришлось ограничить ваш энтузиазм...

— Энтузиазм! — фыркнул Танин. — Мы же упились в дым!

— Э... э... нет. Ты не терял сознания; — признался Дуган. — Вот он — да. — Гном кивнул в сторону Палина. — Спал, будто у матери на руках. Но вы двое, я сразу это понял, как только увидел вас, великие воины. Вероятно, ты уже думал о том, при каких обстоятельствах заработал тот синяк на лбу...

Танин ничего не сказал, просто гневно посмотрел на Красного Молота и, сев на койке, осторожно дотронулся до шишки размером с яйцо.

— Энтузиазм, — торжественно проговорил гном, переходя к Стурму, — одна из причин, по которой я выбрал вас для моего похода.

— Если я и пойду с тобой в какой-нибудь поход, то только затем, чтобы увидеть тебя в Бездне! — упрямо ответил Танин.

Откинувшись на койку, Палин вздохнул.

— Мой дорогой брат, — сказал он устало, — ты не подумал о том, что выбор у нас крайне невелик? Мы на корабле, на расстоянии многих миль от берега. — Он бросил взгляд на Дугана, который в подтверждение кивнул. — И полностью во власти этого гнома и его команды головорезов. Вы думаете, он развязал бы нас, если бы мы имели хоть какую-то возможность побега?

— Умный парень, — похвалил гном Палина, принявшись разрезать его ремни, а Стурм в это время уже сидел, растирая запястья. — Но ведь он маг. А они все умные, по крайней мере, я так слышал. Такой умный, — лукаво продолжил Дуган, — что, я уверен, подумает, прежде чем кидаться первыми пришедшими на ум заклятиями. Сонное заклинание, например, может оказаться очень эффективным и позволит моим головорезам отдохнуть, но как вы втроем пойдете дальше на этом большом судне? Кроме того, — продолжал он, увидев, каким унылым сделалось лицо Палина, — я уже сказал: это дело чести. Вы проиграли — честно и справедливо. Я выполнил условие, уложил вас в кровать. Теперь ваша очередь выполнить условие. — У Дугана от улыбки кончики усов завернулись вверх. Он довольно погладил бороду. — Вы должны оплатить счет.

— Будь я проклят, если заплачу! — прорычал Танин. — Я лучше выдеру тебе бороду! — Голос старшего дрожал от злости, и Палин беспомощно сжался, глядя на то, как его вспыльчивый брат ринулся на усмехающегося гнома... и рухнул лицом в грязь и рвоту.

. — Так-так, парень, — сказал Дуган, помогая Танину подняться. — Вначале привыкни к качке, а потом можешь дергать мою бороду... если отказываешься от ставки. Но если то, что я слышал о Карамоне Маджере, правда, он очень разочаруется, узнав, что сыновья его стали обманщиками и бесчестными людьми.

— Мы не обманщики! — возразил, надувшись, Танин и тут же схватился обеими руками за койку, поскольку корабль вновь сильно качнуло. — Хотя можно сказать, что спор был подстроен, мы все равно заплатим! Что ты от нас хочешь?

— Сопровождения в походе, — заявил гном. — Там, куда мы направляемся, полно опасностей! Мне нужны два сильных опытных воина, да и маг не будет лишним.

— А для чего сгодится твоя команда? — спросил Стурм.

Он осторожно подполз к краю койки и перевалился на палубу, но судно в этот момент качнуло, и он с грохотом отлетел назад, ударившись спиной о переборку.

Кривящееся лицо Дугана тут же сделалось сосредоточенным. Он поглядел наверх, туда, откуда снова доносился странный рев, перемежаемый на этот раз, как заметил Палин, воплями и криками.

— А... моя... э... команда, — проговорил гном, грустно покачав головой,— она... ну... вам лучше самим увидеть, парни.

Развернувшись на каблуках своих вычурных башмаков, Дуган направился к веревочному трапу, но неловко споткнулся о блуждающий сундук, когда судно неожиданно ринулось в противоположную сторону.

— Ох! Это мне напоминает... — начал он, выругавшись и растирая ушибленную ногу. — Что в них мы засунули ваше снаряжение. — Он стукнул кулаком по крышке сундука. — Мечи, щиты, доспехи и прочее. Вам оно понадобится, особенно там, куда мы направляемся! — бодро добавил гном.

Поймав раскачивающийся трап, он медленно вскарабкался по нему и скрылся в люке, крикнув напоследок:

— Не копайтесь там долго!

— И что нам делать? — спросил Стурм, осторожно вставая — только для того, чтобы упасть вперед, когда корабль качнуло. Лицо молодого человека позеленело, на лбу выступили капли пота.

— Мы возьмем мечи, — мрачно сказал Танин, ковыляя в сторону сундуков.

— И выберемся из этого зловонного места, — добавил Палин, прикрывая нос и рот рукавом. — Нам нужен свежий воздух, и я хочу посмотреть, что делается наверху.

— Хочешь поспорить? — пошутил Танин. Грустно улыбаясь, Палин сумел добраться до посоха Магиуса, который все еще стоял у переборки. Из-за магических ли свойств или просто оттого, что посох оказался в руке, но молодой чародей почувствовал себя лучше, едва к нему прикоснулся.

— Подумай только об опасностях, какие видел этот посох и из которых выбрался вместе с прошлыми владельцами, — прошептал Палин. — Его держал Магиус, когда сражался вместе с Хумой. Мой дядя держал его, когда вошел в Бездну, чтобы встретиться с Темной Королевой. А эта ситуация его, вероятно, вообще не беспокоит.

Крепко держа посох Магиуса, юноша собрался лезть по веревочному трапу.

— Постой, Маленький Брат, — сказал Танин, поймав Палина за рукав. — Ты не знаешь, что там, наверху. Ты сам признал, что не можешь сейчас воспользоваться заклинаниями. Почему бы тебе не пропустить вперед меня со Стурмом?

Палин остановился, удивленно глядя на Танина. Старший не стал приказывать ему, как сделал бы раньше. Юноша почти слышал, как это должно было прозвучать: «Палин, ты глупец! Жди внизу, сперва пойдем я и Стурм». Танин обратился уважительно, представил логические доводы, после чего позволил Палину решать самому.

— Ты прав, Танин, — сказал он, отступая от лестницы, но дальше, чем хотелось, потому что судно качнулось, и он снова потерял равновесие.

Средний подхватил младшего, и все трое принялись ждать, пока корабль не выправится, и только затем полезли по трапу.

Сильная рука Стурма вытянула Палина на верхнюю палубу. Юный маг с радостью глотнул свежего воздуха и принялся щуриться на солнце, стараясь не обращать внимания на пульсацию в голове. Глаза едва начали привыкать к яркому свету, когда за спиной он услышал рев — ужасный звук, смесь воя, визга, скрипа и шипения. Палуба под ногами загудела и задрожала. Встревоженный юноша начал оборачиваться, чтобы встретиться лицом к лицу с чудовищем, но услышал, как Танин кричит:

— Палин, берегись!

Старший всем весом толкнул младшего и, сбив с ног, повалил на палубу как раз в тот момент, когда что-то темное и ужасное прогромыхало над головой с диким хлопающим шумом.

— Ты в порядке? — с тревогой спросил Танин. Поднявшись, он протянул брату руку. — Я не хотел так сильно тебя толкать.

— Думаю, ты переломал мне каждую кость! — прохрипел Палин, пытаясь отдышаться, и поглядел в сторону носа судна, где чудовище исчезло за бортом. — Во имя Бездны, что это было? — требовательно спросил он Дугана.

Гном, тоже несколько смущенный, как раз поднимался с палубы, и лицо его было таким же красным, как бархатные штаны. Встав, Дуган принялся счищать с себя опилки, кусочки пеньки и морскую пену, как вдруг его окружила орда что-то лопочущих маленьких существ, старающихся помочь ему.

— Эй вы! — раздраженно заорал гном, отмахиваясь от доброхотов. — Отойдите! Отойдите прочь, я сказал! Занимайтесь своими работами!

Подчинившись, существа разбежались, однако кое-кто все же задержался на пару секунд, чтобы поглазеть на братьев. Одно из них даже подошло к Палину и нетерпеливо протянуло ручку, чтобы потрогать посох Магиуса.

— Назад! — закричал юный маг, прижимая артефакт к себе.

Фыркнув, существо отступило, но продолжало жадно пожирать взглядом посох. Затем, проворчав что-то неразборчивое, убралось восвояси.

— Гномы-механики! — в ужасе проговорил Стурм, опуская меч.

— Э... да, — пробормотал Дуган смущенно. — Моя... э... команда головорезов.

— Спасите Боги! — взмолился Танин. — Мы на корабле гномов-механиков!

— А что тогда так грохочет? — Палину было страшно задавать этот вопрос.

— Это... э... парус, — промямлил Дуган, выжимая бороду. Потом сделал неясный жест. — Он снова вернется через несколько минут, так что... э... приготовьтесь.

— Что, во имя Бездны, делает почтенный гном на корабле гномов-механиков? — спросил Танин.

Дуган смутился еще сильнее.

— Да... так...— пролепетал он, накручивая ус на указательный палец.— Это длинная история, может, потом у меня будет время ее рассказать...

С трудом удерживаясь на качающейся палубе при помощи посоха, Палин осмотрел море. У него возникло подозрение — и настроение его начало портиться примерно с такой же скоростью, с какой ныряло на волнах судно. Солнце находилось сзади — они направлялись на запад на корабле гномов-механиков с капитаном-гномом...

— Серая Драгоценность! — пробормотал Палин.

— Да, паренек! — воскликнул Дуган, хлопнув юного мага по спине.— Взял ящерицу за глотку, как говорят овражные гномы. Именно поэтому я на этом... э... несколько уникальном судне, и именно такова,— продолжил он, выпятив объемистый живот,— цель моих поисков!

— Что? — недоверчиво спросил Танин.

— Братья, — сказал Палин, — кажется, мы отправляемся в путь в поисках легендарной потерянной Серой Драгоценности Гаргата.

— Не на поиски, — поправил Дуган. — Я ее уже нашел! Мы отправляемся на поиски, чтобы прекратить все поиски! Мы идем забрать Серую Драгоценность и... парни, берегитесь!

Гном сноровисто шлепнулся на палубу.

— Парус приближается, — прохрипел он.

Глава третья«Чудо»

Парусник гномов-механиков представлял собой настоящее чудо техники. (Чудом, как выразился Стурм, было то, что корабль остается на плаву, а не то, что он скорее движется!) Годы ушли на разработку (а еще больше времени — на рассмотрение Комитетом), и потом целые столетия труда гномов-механиков — на его изготовление. И вот ужас дальних морей был готов.

Это вполне соответствовало действительности. Большинство кораблей в ужасе бежали при виде флага гномов-механиков — золотого винта на темно-коричневом фоне, но это происходило потому, что их паровые котлы имели неприятную привычку взрываться. Гномы утверждали, что однажды напали на пиратское судно минотавров и потопили его. На самом же деле минотавры, обессилевшие от хохота, слишком близко подошли на своем паруснике к их кораблю, и тогда те в панике выпустили из котлов пар, при помощи которого управляли судном. Мощный взрыв разметал корабль минотавров в щепы, а гномов-механиков сбил с курса на двадцать миль.

Но, хотя другие расы издевались над ними, гномы-механики знали, что их корабль опережает время по практичности, экономичности и внешнему виду. То, что он продвигается по воде медленнее всего способного плавать, развивая при спокойном море и сильном попутном ветре примерно пол-узла, ничуть гномов не беспокоило (Комитет как раз рассматривал эту проблему и, как ожидалось, должен был принять решение не позже следующего тысячелетия).

Гномы-механики знали, что у всех кораблей есть паруса. Парус необходим, чтобы корабль считался кораблем. Поэтому их посудина тоже имела парус. Однако, изучив суда, построенные другими, менее разумными расами, механики решили, что захламлять палубу мачтами, тросами и парусиной — это непозволительная трата места, а ставить и убирать паруса, пытаясь поймать ветер, — ненужный расход энергии. Таким образом, корабль карликов использовал один гигантский парус, который не просто ловил, а буквально затягивал в себя ветер.

Он-то как раз и делал конструкцию этого судна революционной. Громадное сооружение из крепчайшей парусины, с бимсом размером в десять крепких дубов, парус стоял на трех смазанных деревянных рельсах, два из которых проходили по бортам и один — посередине палубы. Огромные канаты, протянутые вдоль судна, передающие усилия от гигантской паровой машины, находящейся внутри, приводили в действие это чудо современной морской техники, на большой скорости протаскивая парус по смазанным деревянным рельсам. Тот, проносясь вдоль корпуса, создавал собственный ветер и двигал судно вперед.

Когда парус завершал свой грандиозный пробег над палубой и достигал кормы...

Все-таки существовала крошечная проблема. Судно невозможно было развернуть. Поэтому корма имела такой же вид, как и нос. Гномы-механики преодолели этот недостаток конструкции, сделав так, чтобы парус двигался, в зависимости от необходимости, в обе стороны, и приделали к судну две ростральных скульптуры гномских дев — одну спереди, другую сзади. Каждая держала в руке шуруп и решительно смотрела вдаль.

О чем это мы?

Ах да. Когда парус достигал кормы, он аккуратно сворачивался и проходил под днищем судна к носу корабля, там выскакивал из воды, опять разворачивался и с грохотом проносился над палубой.

По крайней мере, именно так он вел себя на чертежной доске и в многочисленных испытательных ваннах. В действительности же рычаги, управляющие механизмом сворачивания, почти сразу заржавели в соленой воде, и парус часто ударялся о воду либо частично, либо полностью развернутым. В таком виде он проходил под днищем, развивая огромное усилие, которое иногда оттаскивало судно назад на большее расстояние, чем то, на которое оно продвинулось вперед. Однако считалось, что это маленькое неудобство полностью компенсируется непредвиденным преимуществом. Когда развернутый парус двигался в воде, он действовал как сеть, зачерпывая целые косяки рыбы, которая дождем сыпалась на палубу, обеспечивая обед, ужин и иногда — ушиб головы, если в кого-нибудь, к несчастью, попадал тунец.

Судно не имело руля, его просто некуда было установить, поскольку у корабля, в сущности, было два носа — и ни одной кормы. Ничуть этим не смущенные, гномы-механики придумали, как им управлять кораблем при помощи вышеупомянутых котлов с паром. Установленные по бортам судна, они наполнялись сжатым воздухом при помощи гигантских паровых мехов.

Ранее мы сказали, что судно нельзя развернуть. Мы ошиблись. Гномы обнаружили, что это все-таки можно сделать, если выпустить воздух одновременно из двух котлов. Они начинали вращать судно, причем так быстро, что большинство команды выбрасывало за борт, а те, кто оставался внутри, уже больше никогда не могли ходить по прямой линии. Этих несчастных тут же нанимала Гильдия Разработчиков Улиц.

Называлось это замечательное судно «Великий Корабль Гномов для Исследований и Поисков, сделанный из Досок, скрепленных Чудесным Клеем Гномов (о котором чем меньше сказано, тем лучше), вместо Несерьезного Человеческого Изобретения „гвоздь", которое Мы, в любом случае, Превзошли, и движимый Паром, получаемым при Быстром Нагревании Воды...» — и так далее и тому подобное. Полное название занимает несколько томов в библиотеке гномов-механиков. Это название, или, точнее, его сокращенный вариант, было вырезано на корпусе, а когда он кончился — и на палубе тоже.

Само собой разумеется, что путешествие на «Чуде» (еще более сокращенный вариант, удобный для произнесения людьми) не способствовало душевному спокойствию или тому, чтобы сохранить съеденный обед. Корабль болтался в воде, как пьяный морской эльф, когда парус проходил под днищем; бросался вперед с выворачивающим внутренности ударом, когда парус проносился над палубой, и тошнотворно качался, когда парус ударялся о воду сзади. Трюмные помпы работали постоянно (благодаря чудесному клею гномов-механиков). К счастью, гномы направлялись по прямой строго на запад, и не было надобности поворачивать корабль, открывая котлы с паром (острые ощущения — почти как оказаться в центре урагана). Танин, Стурм и Палин не могли, правда, оценить собственной удачи (хотя Дуган всерьез уверял, что им следует благодарить за это соответствующих Богов).

Темнело. Солнце опускалось в море, окружив себя красным пламенем, словно пытаясь затмить расфуфыренного гнома. Братья, устало приседая на фордеке, радовались окончанию дня. День прошел ужасно — им постоянно приходилось увертываться от проносящегося над головой паруса, ныряя вниз, словно утки. Вдобавок их осыпало рыбой и постоянно обливало соленой водой. Страдая от морской болезни и похмелья, они не представляли, как вообще смогут что-либо есть, а тем более рыбу (которой было огромное количество) или подозрительные бисквиты, слишком уж напоминавшие видом чудесный клей гномов-механиков.

Желая отвлечь их от грустных мыслей и подготовить к предстоящим поискам, Дуган продолжил рассказ о Серой Драгоценности Гаргата.

— Я знаю эту историю, — мрачно сказал Танин. — И все на Кринне знают! Я ее с детства слышу.

— Да, но знаете ли вы настоящую историю? — спросил Дуган, пристально глядя на братьев блестящими темными глазами.

Никто не ответил. Они не в состоянии были расслышать даже себя, потому что парус — хлопая мокрой поверхностью и скрипя лебедками — вырвался из воды и пронесся над палубой. К ногам пассажиров посыпалась рыба, и вокруг запрыгали гномы-механики, пытаясь ее поймать. Продвижение паруса вдоль судна сопровождалось воплями и криками некоторых несчастных, забывших изобразить утку и сметенных бимсом за борт. Поскольку так происходило почти каждый раз, по бортам судна постоянно стояли несколько гномов-механиков, которые должны были кричать: «Гном за бортом!» (что делали с большим удовольствием) — и кидать своим барахтающимся товарищам «жизнеспасательные устройства» (которые в порту служили якорями).

— Откуда нам знать, истинная ли это история? — проворчал Танин, когда его снова можно было слышать.

— Я знаю разные взгляды на эту историю — в зависимости от того, рассказывает ее гном или представитель какой-нибудь другой расы, — добавил Палин.

Дуган чувствовал себя чрезвычайно неловко.

— Да, действительно, — сказал он. — Здесь ты, парень, коснулся больной темы. Но для начала расскажи ее первым, юный маг. Расскажи так, как слышал. Я полагаю, ты изучал историю, поскольку она связана с приходом магии в мир.

— Ладно, — произнес Палин, весьма довольный тем, что оказался в центре внимания.

Услышав, что человек собирается рассказывать их любимую историю, многие гномы-механики бросили все дела (даже перестали гоняться за рыбой) и уселись вокруг Палина. Их лица выражали целую гамму чувств — от твердой уверенности в том, что маг расскажет все верно, до гарантированного разочарования тем, что ему не удастся рассказать ничего путного.

— Когда Боги, явившись из хаоса, обрели над ним власть, установился Баланс Вселенной и хаос покорился. Маятник времени начал качаться между Добром и Злом, а Нейтралитет обеспечивал, чтобы ни одна из крайностей не стала сильнее другой. Как раз в это время среди звезд впервые стали танцевать духи рас, и Боги решили создать мир, где эти расы смогли бы обитать.

Мир был сотворен, но теперь Боги начали драться за души различных рас. Боги Добра хотели дать им власть над материальным миром, побуждая к Добру. Боги Зла хотели поработить, заставить выполнять их темные приказания. Нейтральные Боги хотели дать расам власть над материальным миром, но предоставить свободу самим выбирать между Добром и Злом.

В итоге победил последний путь, поскольку Боги Зла посчитали, что такой мир несложно будет прибрать к рукам.

И тогда родились три расы: эльфы, любимцы Богов Добра; людоеды, послушные рабы Богов Зла; и люди, принадлежащие Нейтралитету, которые, имея самую короткую жизнь, легко могли перейти как на одну, так и на другую сторону.

После того как родились расы, Бог Реоркс получил задание изготовить твердь. Он выбрал себе для помощи несколько человек, которые сильнее всех жаждали работать. Но вскоре Реоркс рассердился на них — многие оказались жадными и работали лишь для того, чтобы получить богатства, мало гордясь тем, что создают. Некоторые пытались мошенничать, другие приворовывали. Разгневанный Реоркс проклял своих помощников, превратив их в гномов, крошечные существа, обреченные... То есть не обреченные! — торопливо поправился Палин, заметив, как нахмурились слушатели. — Я имел в виду... э... которым даровано благословение быть механиками, — гномы заулыбались, — и проводить жизнь, изготавливая устройства, которые никогда не будут... э... я хочу сказать, редко работают...

Над головой прогрохотал парус, и юноша с облегчением замолчал.

— Переходи-к-хорошей-части! — завопили гномы, которые всегда говорят очень быстро и «проглатывают-и-комкают-слова».

Решив, что это прекрасный совет (как только разобрал его), маг продолжил:

— Вскоре после этого один из Богов Зла обманул Реоркса, заставив заключить силу хаоса в созданную из нее же Драгоценность. Вообще считается, что за всем этим стоял Хиддукель, Бог нечестно нажитого богатства...

— Нет, парень, — вздохнул Дуган. — То был Моргион.

— Моргион? — удивленно переспросил Палин.

— Да, Бог болезней, но об этом я расскажу позже. — Гном махнул рукой: — Продолжай.

— Во всяком случае, — заговорил маг, несколько смущенный, — Реоркс сделал Серую Драгоценность и поместил на Лунитари — красную, священную луну Богов Нейтралитета.

Слушатели засмеялись — приближалась их любимая часть.

— К этому времени гномы-механики изобрели и построили необычайное приспособление, которое должно было унести их к звездам. Для работоспособности этой конструкции недоставало лишь одной вещи, а именно источника движущей силы. Изучая ночное небо, гномы увидели Серую Драгоценность, сверкающую в сердце Лунитари, и поняли тотчас, что если им удастся завладеть силой хаоса, заключенной в Серой Драгоценности, то их изобретение заработает.

Гномы-слушатели закивали, обмениваясь мудрыми и важными взглядами.

Стурм зевнул.

Танин встал, перегнулся через борт к направляющим рельсам и принялся задумчиво блевать.

— Один очень одаренный гном-механик соорудил раздвижную лестницу, которая действительно работала. Он добрался по ней до луны и там особой сетью сумел поймать Серую Драгоценность, прежде чем Боги узнали о нем. Он потащил Драгоценность на Кринн, но тут она вырвалась и уплыла на запад, проходя над странами и оставляя за собой шлейф хаоса.

Хаос вошел в мир в форме магии.

Звери и другие твари подвергались изменению от пролетавшей мимо Драгоценности и становились удивительными или отвратительными — в зависимости от ее решения.

Гномы-механики отправились за Серой Драгоценностью через море, все еще надеясь снова поймать ее и заставить работать. Но изловил ее человек по имени Гаргат и запер у себя в замке при помощи неизвестных магических средств. Добравшись до замка, гномы увидели, как яркий свет Серой Драгоценности заливает местность вокруг. Они потребовали, чтобы Гаргат отдал артефакт.

Тот отказался.

Карлики пригрозили войной. — Среди моряков на палубе раздались радостные крики. — И Гаргат с радостью принял вызов. Он окружил замок высокой стеной, чтобы защитить себя и Драгоценность. Карлики не смогли придумать способа перебраться через стену и ушли, поклявшись, впрочем, вернуться...

— Точно! Именно так! — закричали слушатели.

— Месяц спустя к замку Гаргата подошла армия гномов-механиков с огромной паровой осадной машиной. Машина приблизилась к стене замка, но, немного не добравшись до нее, сломалась. Армия отступила с тяжелыми потерями.

Через два месяца они вернулись с еще более огромной паровой осадной машиной. Эта машина врезалась в первый механизм, вспыхнула и сгорела. Гномы отступили с еще большими потерями.

Через три месяца они снова были там с неописуемой по размерам паровой осадной машиной. Она подмяла под себя остатки первых двух и уже подкатывала к стене, когда механизм двигателя сломался. Машина с грохотом повалилась набок, проломив стену замка. Хотя произошло это и не совсем так, как хотелось, гномы-механики праздновали победу. — Раздалось еще больше радостных криков. — Но когда они ринулись в брешь в стене, из Драгоценности вырвался холодный серо-стальной луч, ослепляя каждого. Когда Лорд Гаргат снова мог видеть, то обнаружил, к своему удивлению, что гномы яростно дерутся между собой!

Тут же последовали хмурые взгляды и возгласы:

— Ложь! Ты неправильно рассказываешь!

— Половина гномов-механиков требовала, чтобы Серая Драгоценность была отдана им — для сокрытия в тайном месте, другая половина — им, чтобы распилить и посмотреть, как она работает. Пока обе группировки дрались, они незаметно изменялись...

Так родилась раса гномов, которые дробят камни, постоянно думая о богатстве, и кендеры, ведомые ненасытным любопытством бродить по миру. Во время общего беспорядка Серая Драгоценность ускользнула, и последний раз ее видели, когда она направлялась на запад, преследуемая полчищами гномов-механиков и Лордом Гаргатом. И это, — закончил Палин, немного запыхавшись,— история Серой Драгоценности... Конечно, если вы не спросите об этом кого-нибудь из гномов.

— Почему? Что говорят гномы? — спросил Танин, глядя на Дугана с кисловатой улыбкой.

Дуган тяжело вздохнул, внимательно изучая носки башмаков.

— Гномы всегда утверждали, что они — избранный Реорксом народ, сотворенный из любви, а гномы-механики и кендеры получились в результате неудачных проб и ошибок. — Отовсюду послышались возмущенные крики — гномы-механики явно сильно оскорбились, но Дуган быстро успокоил их, резко развернувшись и пригвоздив к месту взглядом. — Согласно преданиям гномов, Реоркс создал Серую Драгоценность им в подарок, а механики просто украли ее.

Раздалось еще более громкое шиканье, но тут же стихло.

— М-да... Мне кажется, — сказал Стурм, еще раз зевнув, — что настоящую историю знает только Реоркс.

— Не совсем так, парень, — произнес Дуган смущенно, — поскольку... понимаете... я знаю настоящую историю. Потому и отправился за артефактом.

— И которая из услышанных нами правильная? — поинтересовался Танин, подмигнув Палину.

— Ни одна, — ответил гном, еще сильнее смутившись. Голова его поникла, а руки принялись теребить золотые пуговицы насквозь мокрого и обвисшего бархатного камзола. — Вы... э... понимаете, — пробубнил он так, что слова было крайне трудно расслышать на фоне шума бьющихся волн и шлепающей по палубе рыбы, — Реоркс... мм... проиграл-серую-драгоценность-в-кости.

— Чего? — переспросил Палин, пригнувшись ближе.

— Он-ее-проиграл, — промямлил гном.

— Все равно ничего не понятно...

- ОН ПРОИГРАЛ ЭТУ ПРОКЛЯТУЮ ДРАГОЦЕННОСТЬ В КОСТИ! — заорал во всю мощь легких Дуган, подняв лицо и гневно глядя вокруг.. Перепуганные гномы-механики тут же разбежались в стороны, и многие из них получили по голове со свистом пронесшимся в этот момент парусом. — Моргион, Бог болезней и разложения, обманом заставил Реоркса сделать Драгоценность, понимая, если хаос вырвется в мир, его власть будет расти. Потом он раззадорил Реоркса поставить Серую Драгоценность на кон и... — Гном замолчал, угрюмо уставив взгляд на роскошные башмаки.

— И продул ее в кости? — закончил фразу пораженный Стурм.

— Да, парень, — сказал Дуган, тяжело вздохнув. — Знаете, у Реоркса есть одна маленькая слабость. Совсем маленькая, заметьте — во всех других отношениях он самый прекрасный и благородный господин из всех, каких можно только надеяться встретить. Но, — гном опять вздохнул, — он действительно любит бутылку и хороший спор.

— О, так ты знаком с Реорксом, — пробормотал Стурм, зевнув так, что чуть не вывихнул челюсть.

— И с гордостью говорю об этом, — серьезно заявил Дуган, погладив бороду и подкрутив ус. — С его помощью мне удалось после долгих лет поисков обнаружить Серую Драгоценность. При содействии парней на корабле, — ударил он проходившего мимо гнома-механика по плечу, отчего тот волчком закружился по палубе, — и с помощью троих молодых людей мы добудем его и... и... — Дуган умолк, словно в замешательстве.

— И?..

— И, естественно, вернем Реорксу,— закончил гном, пожимая плечами.

— Естественно,— отозвался Танин. Он посмотрел на Стурма, который уснул прямо на палубе, и поймал гнома-механика, который уже бежал прочь со шлемом брата.— Эй! — сердито закричал старший, тряся вора.

— Только-хотел-посмотреть-на-него! — зачастил тот, сжавшись. — И-хотел-его-тут-же-честно-вернуть. Понимаешь, — заговорил он медленнее, когда Танин ослабил хватку,— мы разработали новый революционный проект шлема. Осталось решить только несколько проблем, вроде того, как снять его с головы, вот я...

— Спасибо, меня это не интересует, — проворчал Танин, выхватив шлем у восхищенного карлика. — Давай, младший,— обратился он к Палину,— помоги дотащить Стурма до кровати.

— Где тут кровать? — утомленно спросил Палин. — И кстати, нет, я не собираюсь спускаться обратно в вонючий трюм.

— Я тоже,— ответил Танин. Он оглядел палубу и вытянул руку. — Вон та хлипкая конструкция подойдет — за неимением лучшего. По крайней мере, там сухо.

Показывал он на несколько досок, которые были умело и остроумно подогнаны, образуя убежище. Оно находились ниже того места, где проносился парус, и защищало лежащих внутри от воды и падающей сверху рыбы.

— Это, — самодовольно заявил Дуган, — моя кровать.

— Это была твоя кровать! — отозвался Танин, затем нагнулся и потряс Стурма. — Проснись! Мы не собираемся тебя тащить! Поторопись, пока этот проклятый Богами парус не вернулся.

— Что? — Стурм сел и начал сонно моргать.

— Вы не можете так поступить! — взревел гном.

— Послушай, Дуган Красный Молот! — жестко сказал Танин, нагибаясь и сурово заглядывая гному в глаза. — У меня похмелье, меня укачало, и я весь день ничего не ел. Меня промочили насквозь, швырялись рыбой, сверху скрежетал ненормальный парус, а потом меня едва не замучили до смерти скучными детскими сказками! Я не верю тебе и не верю в дурацкие поиски артефактов. — Он помолчал, кипя от гнева и потрясая пальцем перед носом гнома, затем продолжил: — Я собираюсь спать где хочу, а когда почувствую себя лучше, клянусь Богами, заставлю этих маленьких ублюдков развернуть свой корабль и взять курс домой!

— А если я тебя остановлю? — произнес Дуган, угрожающе щурясь. Казалось, яростные выпады Танина ничуть его не смутили.

— Тогда у этого корабля будет новая носовая фигура, где бы он ни находился! — процедил Танин сквозь зубы. — И она будет иметь длинную черную бороду!

Старший брат сердито подошел к шалашу и залез внутрь. Заспанный Стурм вполз следом.

— Гном, я бы на твоем месте не вставал у него на пути, — посоветовал Палин, спеша следом. — Он вполне способен сделать то, что обещал.

— Неужто, парень? Буду иметь в виду, — ответил Дуган, глубокомысленно теребя бороду.

Укрытие было заполнено гномскими вещами — большей частью яркой, разноцветной одеждой. Все это Палин бесцеремонно отпихнул ногой. Танин растянулся на палубе, Стурм свалился рядом, и оба мгновенно уснули, как будто младший брат накинул на них заклятие. Палин устроился на оставшемся месте, надеясь, что сон придет к нему так же быстро.

Но он не участвовал в сражениях, подобно братьям. Стурм мог спать в полной броне на песке в пустыни, а Танин, как известно, блаженно храпел, когда молния разнесла стоявшее рядом дерево. Промокший до костей, дрожащий от холода Палин лежал на палубе и предавался отчаянию. Он хотел есть, но каждый раз, когда думал о еде, желудок начинал подкатываться к горлу. Все мышцы болели, рот наполняла соль морской воды. Юный маг с тоской вспоминал дом и долину: чистые, душистые простыни, часы мирных занятий, когда он сидел под огромными ветвями валлина, держа на коленях книгу заклинаний.

Закрыв глаза, Палин попытался удержать слезы тоски по дому, но не смог. Протянув руку, он коснулся посоха Магиуса и внезапно вспомнил дядю. Из-за чего? Юноша понятия не имел. Рейстлин умер задолго до рождения Палина. Вероятно, это из-за посоха... Или он вспоминает какой-нибудь рассказ отца, который сейчас, из-за усталости, кажется реальным. Как бы то ни было, Палин ясно видел Рейстлина, лежащего в мрачном дождливом лесу. Закутавшись в красные одежды, маг кашлял, кашлял до тех пор, пока не стало казаться, что он никогда не сможет дышать нормально. Юноша видел кровь на бледных губах, видел, как хилое тело содрогается от боли. Но не слышал ни одной жалобы. Палин тихо приблизился к дяде. Кашель прекратился, спазмы ослабли, и, приподняв голову, Рейстлин посмотрел племяннику прямо в глаза...

Тряхнув головой от стыда, Палин притянул посох поближе, лег щекой на его прохладное гладкое древко и уснул, расслабившись. Но ему показалось, что в последний момент, перед тем как перевалить за грань сновидений, он услышал голос гнома и увидел голову, просунувшуюся под навес.

— У меня тут колода карт, парни... Что ты говоришь? Здесь сегодня спят козыри?..

Глава четвертая Остров Гаргата

Танин вполне был способен осуществить угрозу и захватить судно, хотя как заставить гномов-механиков подчиняться — совершенно другой вопрос.

В течение ночи гномы, настроенные продолжать путешествие, организовали проверку оружия. Поскольку все это оружие было изобретено ими же, велика была вероятность того, что оно нанесет такой же ущерб своему обладателю, как и предназначенной жертве, — или больший, и, таким образом, возможный результат битвы (два воина и маг против многочисленных гномов-механиков и гнома) оставался открытым вопросом.

К счастью, ответ на него получен не был.

Утром братьев разбудили оглушительный удар, треск разлетающегося в щепки дерева и несколько запоздалый крик:

— Земля!

Вскочив на ноги, братья кое-как вылезли из шалаша и с трудом пошли по палубе — корабль сильно накренился на правый борт.

— Что такое? Что случилось? Где мы? — потребовал Танин, протирая глаза.

— Мы прибыли! — объявил Дуган, удовлетворенно разглаживая бороду. — Смотрите! — Он сделал величественный жест, указав в сторону, куда — на этот раз — приходился нос корабля. — Остров Гаргата.

Братья смотрели. Вначале они увидели только валяющийся разорванный парус, болтающиеся канаты, сломанные бимсы и толпы размахивающих руками гномов-механиков, яростно спорящих и толкающих друг друга. Продвижение судна по воде прекратилось, без сомнений, из-за скалы, которая смяла ростральную фигуру, часть борта и разорвала пополам парус.

Танин с суровым выражением лица пробрался сквозь обломки, сопровождаемый Стурмом, Палином, несколькими спорящими механиками и гномом. Дойдя до носа, старший брат ухватился за борт и поглядел поверх скалы на остров. Солнце поднималось за спиной, освещая песчаный пляж, дугой уходящий к северу и теряющийся из виду в серой дымке. Пляж окружали странные деревья с тонкими гладкими стволами, на вершине которых буйно росли широкие листья. За широкой песчаной косой, возвышаясь над деревьями и утесом, на котором покоился сейчас корабль «Чудо», вздымалась гигантская гора, извергая дым, окутывающий пеленой пляж, воду и корабль.

— Остров Гаргата, — торжественно повторил Дуган.

— Гаргата? — Палин раскрыл рот. — Ты хочешь сказать...

— Да, парень. Этот лорд, как вы помните, сам преследовал Драгоценность, когда она обрела свободу. Он построил корабль и отправился в путь за артефактом, скрывшимся за горизонтом на западе, и больше о нем на Ансалоне ничего не слышали. Семья решила, что он свалился с края мира. Но несколько лет назад я случайно выпил с компанией минотавров. Одно за другим — скоро решили в картишки сыграть, вот я и выиграл у них эту карту. — Дуган запустил руку в карман своего красного камзола, уже совсем потрепанного из-за воздействия воды и соли, вытащил кусок пергамента и передал его Танину.

— Действительно, карта минотавров, — произнес старший брат и положил ее на накренившийся рельс, стараясь одновременно разгладить пергамент и сохранить равновесие.

Над ним навис Стурм. Подошел, опираясь на посох Магиуса, Палин. Хотя текст был написан на примитивном языке, сама карта оказалась вычерченной с великолепным искусством минотавров, которое вынуждены были признать остальные народы Кринна. Нельзя было не узнать континент Ансалон и намного западнее крошечный остров с надписью «Гаргат» рядом.

— Что это значит? — спросил Стурм, показывая на зловещего вида символ, нанесенный рядом с островом. — Похоже на бычью голову, проткнутую мечом?

— Это? — переспросил Дуган, беспечно пожав плечами. Выхватив у Танина карту, он торопливо ее свернул. — Какая-то мазня минотавров, без сомнения...

— «Мазня минотавров», означающая опасность,— мрачно сказал Палин. — Не так ли?

Гном покраснел, засовывая карту обратно в карман.

— Ну, вообще-то, парень, может, вы кого и встретите, хотя я не придаю большого значения тому, что там нарисовано. Мало ли что взбредет в голову диким существам...

— Эти «дикие существа» отметили остров своим самым серьезным предупреждением! — перебил юный маг. — Ни одно судно минотавров не пристанет к берегу там, где стоит такой знак, — добавил он, обращаясь к братьям.

— А минотавры мало чего боятся — в этой жизни или в последующих, — произнес старший, темнея лицом и оглядывая остров.

— Какие еще нужны доказательства? — тихо спросил Дуган, проследив взгляд Танина; темные глаза гнома алчно пылали. — Серая Драгоценность здесь! Это ее силы боятся минотавры!

— Что ты думаешь, Палин? — обратился Танин к брату.— Ты у нас маг и наверняка можешь ее ощутить.

Снова младший ощутил радость, заметив, что старшие братья, два человека на свете, на которых он больше всего хотел быть похожим, не считая отца, — а может, даже больше, чем на отца, — с уважением смотрят на него, ожидая его мнения. Сжав посох Магиуса, Палин закрыл глаза, попытался сосредоточиться и почувствовал, как ледяные пальцы сжали его сердце и страх холодом начал растекаться по телу. Юноша вздрогнул, открыл глаза и обнаружил, что Танин и Стурм взволнованно смотрят на него.

— Палин... твое лицо! Ты бледный как смерть. Что произошло?

— Не знаю... — едва выговорил юный маг пересохшими губами. — Я что-то почувствовал, но не пойму что. Это не столько опасность, сколько ощущение пустоты, чувство беспомощности. Все вокруг вырвалось из моей власти, а я ничего не могу с этим поделать...

— Сила Драгоценности, — подтвердил Дуган. — Ты почувствовал ее, паренек! И теперь знаешь, почему ее надо заполучить и вернуть на хранение Богам. Она уже ускользала от опеки человека — и снова ускользнет. Лишь Богам известно,— добавил гном скорбно,— сколько вреда она причинила жителям этого несчастного острова.

Тряхнув бородой, Дуган протянул Танину дрожащую руку.

— Вы ведь поможете мне, правда, парни? — спросил он тоном, таким жалобным и столь отличным от обычного, хвастливого, что застал Танина врасплох — и гнев юноши растаял. — Если скажете «нет», — продолжил гном, повесив голову, — я пойму. Хоть я все-таки выиграл спор, считаю, что поступил неправильно, заполучив вас пьяными и связав, когда вы были слабы и беззащитны.

Танин пожевал губу — ему явно не нравилось вспоминать об этом.

— И клянусь бородой, — серьезно произнес Дуган, поглаживая бороду, — скажите одно слово — и я прикажу механикам доставить вас назад, на Ансалон. Как только они починят корабль.

— Если они починят корабль! — зарычал наконец Танин.

Это казалось маловероятным. Гномы-механики не обращали никакого внимания на корабль, а вместо этого спорили о том, кто должен был стоять на вахте, кто должен был прокладывать курс по карте; и во-первых, кто входил в Комитет, составивший эту карту. Позднее пришли к заключению, что, поскольку скала не обозначена на карте, ее вообще не существует. Только приняв такое решение, гномы смогли приняться за работу.

— Так, а вы что скажете? — обратился Танин к братьям.

— Я скажу, раз мы здесь, следует хотя бы осмотреться вокруг, — басовито протянул Стурм. — Если гном прав и мы сможем вернуть Серую Драгоценность, посвящение в рыцари нам обеспечено! Как он сказал, мы станем героями!

— Не говоря уже о богатстве, которое получим, — пробормотал Танин. — Палин?

Сердце юного мага застучало быстрее. «Кто знает, какой магией обладает Серая Драгоценность? — подумал он внезапно.— Она может увеличить мою собственную силу, и не нужен мне никакой архимаг! Я смогу сам стать архимагом, едва прикоснувшись к артефакту, или...»

Палин покачал головой. Подняв глаза, он поглядел на братьев. Лицо Танина искажала жадность, Стурм трясся от тщеславия. «А мое собственное лицо? — Юноша дотронулся до щеки.— О чем оно им говорит?»

Он посмотрел на свою мантию и увидел, как белый цвет сменяется грязно-серым. Возможно, это просто от соленой воды, но возможно, и кое по какой другой причине...

— Братья, — призвал он, — послушайте себя! Подумайте над тем, что только что сказали! Танин, с каких пор ты ищешь богатства, а не приключений?

Старший моргнул, словно очнувшись от грез:

— Ты прав! Богатство! О чем это я говорю?! Я никогда не беспокоился о деньгах...

— Это говорит сила Серой Драгоценности, — воскликнул Дуган. — Она начинает развращать нас так же, как раньше — других.— Он указал на гномов-механиков.

Пихание и толчки переросли в драку. Иные швыряли собратьев за борт.

— Я считаю, что нам, по крайней мере, надо обследовать остров, — сказал Палин тихо, так, чтобы гном не услышал. Он притянул братьев поближе к себе. — Хотя бы для того, чтобы узнать, правду ли говорит Дуган. Если Серая Драгоценность действительно здесь и если вернуть ее удастся именно нам...

— О да, она здесь! — крикнул гном, нетерпеливо проталкивая голову между локтями братьев. — А когда вы добудете ее, парни, рассказы о вашем отце покажутся просто смешными по сравнению с легендами, в которых будут прославлять вас! И вдобавок избавите бедных людей острова от их жестокой судьбы! — добавил он торжественным тоном.

— Людей? — удивленно спросил Танин. — Хочешь сказать, этот остров обитаем?

— Да, здесь есть люди,— сказал Дуган, тяжело вздохнув, хотя по-прежнему хитро глядел на братьев.

— Он прав, — подтвердил Стурм, пристально глядя на прибрежную полосу. — На острове Гаргата есть люди. Но мне не верится, Дуган Красный Молот, что они хотят, чтобы их спасали!

Отряд гномов-механиков переправил Танина, Палина, Стурма и Дугана с «Чуда» на шлюпке. Взять с собой на борт «Чуда» лодку предложил Дуган, и механики были очарованы ее простотой и практичностью. Они и сами разработали спасательную шлюпку, которая должна была цепляться к «Чуду». Шлюпку такой же массы и габаритов, что и сам корабль, оставили в порту для изучения соответствующим Комитетом.

Пока волны и прилив подносили лодку все ближе к берегу, братья смогли разглядеть «Комитет по встрече». Лучи восходящего солнца отражались от копий и щитов, которые держали люди, стоящие в ожидании. Высокие, мускулистые, они носили мало одежды из-за мягкого климата острова. На бронзовых шеях блестели ожерелья их бусинок и перьев, лица воинов были преисполнены свирепой решительности, щиты раскрашены яркими цветами, на добротных копьях — каменные наконечники.

— Заточены умело и остро, можешь поверить,— мрачно проговорил Стурм.— Войдут в тело как нож в масло.

— Их не меньше чем двадцать на одного, — сказал Танин Дугану, который сидел на носу лодки, поигрывая боевым топором размером с самого гнома.

— Ха! Первобытные люди! — презрительно произнес Красный Молот, хотя Палин заметил, что лицо гнома немного побледнело. — Один взгляд на сталь — и они сразу падут ниц, поклоняясь нам как Богам.

Прибытие «Богов» на пляж получилось не совсем величественным. Танин и Стурм действительно имели великолепный вид в стальных эльфийских доспехах, подаренных Портиосом и Эльханой, правителями Объединенных Эльфийских Государств — нагрудные пластины сверкали в утренних лучах, шлемы ярко блестели.

Вылезшие из лодки старшие братья по колено погрузились в песок и через несколько минут прочно увязли.

Дуган, одетый в красный бархатный костюм, приказал гномам-механикам доставить его на берег так, чтобы он не испортил своей одежды. К своему наряду гном добавил широкополую шляпу, украшенную белым плюмажем, который трепетал на морском ветерке, так что Дуган представлял действительно удивительное зрелище, когда гордо стоял на носу лодки с топором и сурово глядел на воинов на пляже.

Механики исполнили его приказание буквально, врезавшись в берег с такой силой, что Дуган полетел из лодки головой вперед и чуть не перерубил себя надвое собственным боевым топором.

Палин часто представлял себе свою первую битву — как будет сражаться плечом к плечу с братьями, сочетая сталь и магию. Все время до берега он пытался вызвать в памяти те немногие заклинания, которые знал. По мере приближения земли пульс его все учащался, но, как сказал себе юноша, не от страха, а от волнения.

Он был готов к любой неожиданности, за исключением того, что придется помогать подниматься разъяренно бормочущему гному и вытаскивать братьев из мокрого песка, чтобы предстать перед армией тихих, мрачных полуголых мужчин.

— Почему они на нас не нападают? — проговорил Стурм, барахтаясь в воде и стараясь сохранить равновесие. — Они могли бы изрезать нас на ленточки!

— Может, у них есть закон, запрещающий обижать скорбных умом! — раздраженно бросил Танин.

Дугану с помощью Палина удалось подняться на ноги. Потрясая кулаком, он отправил гномов-механиков назад, на корабль, с напутственным проклятием, затем повернулся и со всей важностью, какую только мог напустить на себя, потопал по песку в направлении воинов. Следом, помедленнее, пошли Танин и Стурм, держа руки на рукоятях мечей. Палин в мокрой мантии, испачканной по подолу песком, замыкал шествие.

Островитяне ждали их в тишине, не двигаясь, спокойно глядя на приближающихся незнакомцев. Но Палин обратил внимание, когда подошел ближе, что время от времени кто-нибудь из мужчин тревожно оглядывался на близкую границу джунглей. Заметив это, юный маг принялся изучать лес. Через некоторое время он догнал Танина.

— Там есть что-то — в тех деревьях, — сказал он вполголоса.

— Не сомневаюсь, — проворчал старший. — Вероятно, еще воинов пятьдесят, не меньше.

— Не знаю, — задумчиво произнес Палин, качая головой.— Эти люди озабочены не меньше, может, даже...

— Тихо! — резко приказал Танин.— Не время болтать, Палин! Держись за Стурмом и мной, как мы договаривались.

— Но... — начал юноша.

Однако старший брат бросил на него суровый взгляд, который должен был напомнить молодому человеку, кто здесь главный. Вздохнув, Палин занял свое место за братьями, но снова заметил, как несколько воинов с копьями оглянулись на лес.

— Приветствую! — крикнул Дуган, остановившись перед самым высоким воином, который мог быть вождем. — Мы — Боги! — провозгласил он, ударив себя в грудь. — Прибыли с Земли Восходящего Солнца повидать подданных на острове Гаргата.

— Ты гном, — печально ответил человек на превосходном всеобщем. — Прибыл с Ансалона и ищешь, скорее всего, Серую Драгоценность.

— Ну... э... это... — Дуган явно смутился. — Это... мм... Хорошее предположение, парень... Нас действительно немного интересует эта... мм... Серая Драгоценность. Если бы вы были столь любезны и сказали, где ее найти...

— Вы ее не получите, — сказал абориген грустно и поднял копье.— Мы здесь для того, чтобы остановить вас.

Воины за его спиной закивали безо всякого рвения, теребя копья и кое-как становясь в боевой строй. И снова Палин заметил, как они смотрят на джунгли — с тем же взволнованным, озабоченным выражением лиц.

— Мы собираемся ее взять! — яростно заорал Танин, явно пытаясь вызвать в себе немного энтузиазма перед битвой. — Вам придется драться с нами, чтобы остановить!

— Значит, придется, — проговорил вождь, равнодушно направляя копье на братьев.

Немного озадаченные, Танин и Стурм все же потянули из ножен мечи, а Дуган с суровым лицом поднял топор. Слова заклинания уже готовы были сорваться с губ Палина, и посох Магиуса нетерпеливо дрожал в руке, но маг засомневался. Если судить по тому, что он всегда слышал, битвы такими не бывают! Где горячая кровь? Свирепая ненависть? Твердое намерение умереть, но не отдать врагам и дюйма земли?

Воины зашаркали вперед, подталкивая друг друга. Танин приближался к ним, его меч сверкал на солнце. Стурм прикрывал ему спину. Вдруг в джунглях раздался крик. Послышались шорох, еще крики, затем визг боли. Из лесу выбежала маленькая фигурка и стремглав понеслась по песку.

— Стойте! — крикнул Палин. — Это ребенок! Воины обернулись на шум.

— Проклятие! — пробормотал вождь, с отвращением кидая копье и щит на песок.

Ребенок — девочка лет пяти — подбежала к воину и обхватила руками его логу. В то же мгновение другой ребенок, старше, чем первый, показался из-за деревьев, тоже направляясь к ним.

— Я, кажется, велел тебе присматривать за ней! — рявкнул вождь ребенку постарше, мальчику, который только что подбежал.

— Она меня укусила! — сказал мальчик обвиняюще и показал кровавую отметину на руке.

— Ты не тронешь моего папу? — спросила девочка у Танина, глядя на него темными глазами.

— Н-нет, — пробормотал пораженный Танин, опуская меч. — Мы просто... — он пожал плечами, краснея, — разговариваем. Знаешь, по-мужски.

— Клянусь своей бородой! — в ужасе воскликнул гном.

Из джунглей бежали еще дети — всех возрастов, от карапузов, едва ковыляющих по песку, до старших мальчиков и девочек лет десяти-одиннадцати. Воздух наполнился пронзительными голосами:

— Я устал, когда мы пойдем домой?

— Дай подержать копье!

— Нет, моя очередь! Папа говорит...

— Апу сказал нехорошее слово!

— Не сказал!

— Сказал!

— Смотри, пап! Тот низенький толстый человек с волосами на лице! Разве он не уродливый?

В сильном смущении оглядываясь на чужаков, воины разбрелись из строя и принялись спорить с детьми:

— Послушай, Цветочек, папа еще немного задержится. Иди обратно и поиграй...

— Апу, забери с собой своих братьев, и чтобы я больше не слышал, что ты используешь язык для таких слов!

— Нет, малыш, папе как раз сейчас копье очень нужно. Я дам его понести на обратном пути...

— Стойте! — закричал гном. Громоподобный голос Дугана заставил замолчать всех — и отцов, и детей.

— Слушайте, — сказал Танин, вкладывая меч в ножны, тоже покраснев от смущения, — мы не собираемся с вами драться, тем более перед детьми.

— Знаю, — произнес вождь огорченно. — Всегда так. Уже два года у нас не было хорошей битвы! Ты когда-нибудь,— он бросил на Танина страдальческий взгляд,— пробовал драться с малышней под ногами?

Глубоко озадаченный, тот помотал головой.

— Все удовольствие пропадает, — добавил другой воин, которому один ребенок запрыгнул на спину, а другой колотил по щиту ногами.

— Значит, оставьте их дома с матерями, где и следует им быть, — грубо сказал Дуган.

Выражение лиц воинов сделалось еще более мрачным. Некоторые дети при упоминании о матерях заплакали.

— Не можем, — заявил один из воинов.

— Почему? — спросил гном.

— Их матери пропали!

— Все началось два года назад, — сказал вождь, шагая с Дуганом и братьями назад, в деревню. — Лорд Гаргат послал к нам посыльного, требуя в дань десять девушек, грозя в противном случае выпустить силу Серой Драгоценности. — Воин взглянул на вулкан вдали, вершина которого едва виднелась среди клубящихся серых облаков. Вспыхнула разветвленная молния, прогремел гром. Вождь поежился и покачал головой: — Что мы могли сделать? Мы уплатили дань. Но этим дело не кончилось. В следующем месяце снова явился гонец. Еще десять девушек через месяц. Скоро у нас не осталось девушек, и тогда Лорд потребовал наших жен. Затем прислал за нашими матерями! Теперь, — вздохнул вождь,— в деревне не осталось ни одной женщины!

— Всех?! — разинул Стурм рот. — Он забрал их всех!

Вождь горестно кивнул, а ребенок у него на руках разревелся.

— И не одни мы такие. Так произошло с каждым племенем на острове. Мы были воинственным, жестоким народом, — продолжал он, сверкнув темными глазами. — Племена постоянно воевали друг с другом. Мы жили ради того, чтобы добыть себе честь и славу в бою! Умереть с оружием в руках было высшей славой! А сейчас мы занимаемся тяжелой монотонной работой...

— Наши руки в помоях, а не в крови, — вмешался другой воин. — Мы чиним одежду, вместо того чтобы проламывать черепа.

— Не говоря о том, что еще упускаем без женщин, — добавил третий воин, сопроводив сказанное красноречивым взглядом.

— Хорошо, но почему же вы не заберете их назад? — спросил Танин.

Воины, все до одного, посмотрели на него с нескрываемым ужасом, многие оглянулись на дымящийся вулкан, будто опасаясь, что их услышат.

— Напасть на могучего Лорда Гаргата? — спросил вождь шепотом. — Навлечь на свои головы гнев повелителя Серой Драгоценности? Ни за что! — Он поежился, прижав к себе ребенка. — У наших детей, по крайней мере, сейчас есть хоть один родитель.

— Но если бы все племена объединились, — возразил Стурм, — то было бы... сколько мужчин? Сотни? Тысячи?

— Даже если и миллионы — мы не пойдем против повелителя Серой Драгоценности, — отрезал вождь.

— Если так, — строго произнес Дуган, — почему вы пытались остановить нас на пляже? Мне кажется, вы и сами рады избавиться от этой вещицы!

— Лорд Гаргат приказал нам драться с каждым, кто придет забрать ее, — просто ответил островитянин.

Дойдя до деревни — группы хижин с латаными соломенными крышами, — одни направились укладывать детей в кровати, другие поспешили к кипящим горшкам, третьи пошли с корзинами белья к ручью.

— Дуган, — сказал Танин, едва подбирая слова для того, чтобы выразить свое удивление. — Это какая-то бессмыслица. Что происходит?

— Сила Серой Драгоценности, друг, — серьезно проговорил гном. — Они уже много лет под ее властью и не могут ничего разумно воспринимать. Ставлю десять против одного, что именно Серая Драгоценность не позволяет им напасть на Лорда Гаргата. Но мы, — Гном хитро посмотрел на братьев, — пока еще не заколдованы.

— Только пока, — подчеркнул Палин.

— И поэтому у нас есть возможность победить Лорда! И вообще, что он может нам противопоставить?

— Ну, он может иметь армию в несколько тысяч человек или больше, — ответил Стурм.

— Нет-нет, — торопливо заговорил Дуган. — Если бы он имел такую армию, то просто послал бы ее в деревни с приказом убивать мужчин и забирать женщин. Лорд Гаргат использует силу артефакта, поскольку это все, что у него есть в запасе! Действовать надо тем не менее быстро, потому что, парни, влияние камня будет тем сильнее, чем дольше мы будем здесь оставаться.

Танин нахмурился.

— Как же мы заберем Серую Драгоценность? — спросил он резко. — И что будем потом с ней делать? Мы окажемся в еще большей опасности!

— А оставьте это мне! — сказал Дуган, потирая руки. — Просто помогите ее заполучить.

Танин продолжал хмуриться.

— И подумайте о женщинах, которых используют как вещи, — печально продолжал гном, — томящихся в рабстве у злого Лорда, выполняющих все его желания. Они, несомненно, будут благодарны храбрым мужчинам, которые спасут их...

— Он прав, — неожиданно решительно заявил Стурм. — Наш долг, Танин, как будущих Рыцарей Соламнии, спасти женщин.

— А ты что скажешь, Маленький Брат? — спросил Танин.

— Моя обязанность, как мага Ложи Белых Мантий, помочь этим людям, — произнес Палин, ощущая себя страшным лицемером. — Всем этим людям, — уточнил он.

— Кроме того, это дело чести, парни,— торжественно сказал Дуган. — Вы ведь проиграли спор. Да и корабль гномы отремонтируют только через несколько дней...

— Да и женщины, вероятно, будут очень благодарны, — вставил Стурм.

— Хорошо, мы идем! — подытожил Танин. — Хотя я предпочел бы встретиться с драконом, нежели столкнуться с силой какого-то магического камня.

— Ха, с драконом! — повторил гном с болезненной усмешкой, которую Танин, к счастью, не заметил.

Братья и Дуган подошли к вождю, который развешивал сушиться белье и косился на тушащееся в горшке мясо, чтобы не выкипело.

— Слушайте меня, мужчины! — громко кричал Танин, обходя деревню, чтобы его все услышали. — Мои братья, гном и я направляемся в замок Лорда Гаргата, чтобы забрать Серую Драгоценность. Кто-нибудь из вас пойдет с нами?

Переглянувшись, воины покачали головой.

— Ладно, — раздраженно продолжил Танин. — Кто-нибудь пойдет с нами проводником? Вы можете вернуться, когда мы доберемся до замка.

Снова воины лишь мотали головами.

— Тогда мы направляемся одни! — отчаянно крикнул Танин. — И мы либо вернемся с Драгоценностью, либо погибнем в замке!

Развернувшись на месте, старший брат гордо зашагал из деревни, и спутники двинулись за ним. Воины мрачно смотрели на них, безмолвно ропща. Многие потрясали вслед кулаками.

— Они явно недовольны, — сказал Танин. — Особенно тем, что вся опасность выпадает только нам. Что они там говорили?

— Думаю, они сейчас поняли, что женщины, вероятно, будут весьма благодарны, — тихо ответил Дуган.

Глава пятая Дело чести

Стурм впоследствии настаивал на том, что Танину следовало понять, что происходит, и удержать гнома от игры в ту ночь. Танин возражал, что Стурм вообще должен помалкивать, поскольку все это он проспал. Но Палин напоминал братьям, что оба они находились под влиянием Серой Драгоценности, потому никакой разницы не было.

Они шли весь день, легко продвигаясь сквозь джунгли по тропе, которая явно существовала уже много лет. Главной проблемой была нестерпимая жара. Стурм и Танин вскоре содрали с себя доспехи и взвалили их на спину, убедив наконец Палина снять белую мантию, хотя тот долго возражал, не желая путешествовать по глухомани в одном нательном белье.

— Послушай, — сказал Танин, когда Палин готов был рухнуть от жары на землю, а пот с него лился в три ручья, — здесь нет женщин, которые могут тебя увидеть. Повесь свои мешочки с компонентами на пояс. Перед тем как войти в следующую деревню, мы всегда успеем одеться.

Палин неохотно согласился и, если не считать того, что ему пришлось выслушать несколько неостроумных шуток Стурма насчет худых ног, был рад, что сделал это. В джунглях, по мере того как солнце поднималось, становилось все более душно. Кратковременные ливни немного освежали братьев и гнома, но в конце концов лишь повышали влажность.

Дуган, однако, упорно отказывался снять с себя даже шляпу, уверяя, что для гнома жара — ничто, и подсмеивался над человеческими слабостями. Правда, лицо его заливал пот, а с усов и бороды стекали крупные капли, однако упорно шагал, будто ожидая, что кто-нибудь из братьев начнет жаловаться, и часто ворчал, что они его задерживают. Все же Палин заметил, как Дуган не раз, когда он думал, что его не видят, присаживался на камень, обмахивался шляпой и промокал лицо бородой.

Когда путники добрались до следующей деревни, они все — даже гном — так вымотались, что им хватило сил только натянуть одежду и застегнуть доспехи, чтобы произвести надлежащее впечатление.

Весть об их прибытии уже разнеслась каким-то таинственным образом (Палин подумал, что понял причину постоянного барабанного боя, разносившегося над джунглями), потому что их встретили мужчины и дети. Взрослые отнеслись к ним холодно (хотя глаза многих вспыхнули при виде эльфийских доспехов), но дали воды и еды и указали хижину для ночлега. Танин разразился речью о штурме замка Гаргата и пытался завербовать добровольцев.

Ответом были лишь мрачные взгляды, переминание с ноги на ногу и бормотание: «Не могу. У меня цыпленок варится...»

Поскольку другого братья и не ожидали, то сняли доспехи и завалились спать. Сон их ничто не потревожило, если не считать постоянного жужжания каких-то плотоядных насекомых, обожающих человечину, и еще одного инцидента.

Около полуночи Танина разбудил гном, дергая за плечо и громко шепча в ухо.

— Что там? — заспанно пробормотал Танин, с грохотом начиная искать меч.

— Нет, убери оружие, — торопливо заговорил гном. — Мне просто нужно кое-что узнать. Ты, я и твои братья — мы ведь товарищи, не так ли?

Танин вспоминал потом — насколько он вообще мог что-то вспомнить, — что гнома очень это беспокоило и он несколько раз повторил вопрос.

— Ну, да... товарищи, — промычал он, перекатываясь на другой бок.

— Все мое — ваше, а ваше — мое? — упорствовал Дуган, заглядывая в лицо молодого человека.

— Да, конечно да. — Танин провел по лицу рукой, отмахнувшись от присосавшегося насекомого и одновременно бороды гнома.

— Спасибо, парень. Спасибо, — радостно сказал Дуган. — Ты об этом не пожалеешь.

Юноша потом уверял, что последние слова гнома: «Ты об этом не пожалеешь», зловеще вертелись в его сне, но он слишком устал, чтобы проснуться и обдумать ситуацию.

В любом случае времени подумать у него оказалось более чем достаточно, когда утром он проснулся и обнаружил, что к горлу приставлено острие копья, а вокруг стоят несколько здоровенных воинов. Быстро брошенный взгляд убедил его в том, что братья находятся в похожей ситуации.

— Стурм! — позвал Танин, не смея пошевелиться и держа руки на виду. — Палин! Проснитесь!

Братья тут же пробудились и удивленно уставились на захватчиков.

— Танин, — спросил младший, стараясь говорить спокойно, — что происходит?

— Не знаю, но собираюсь выяснить! — Старший сердито отбил рукой наконечник копья. — Что за ерунда? — поинтересовался он, пытаясь встать.

Наконечник копья тут же снова занял свое место у горла, но на этот раз к нему присоединились еще два — один ткнулся в грудь, другой в спину.

— Скажи им, что, как бы женщины не выказывали нам благодарность, нам все равно, — попросил Стурм, глотая слюну и тщетно пытаясь отползти хоть на дюйм назад. Копье следовало за ним. — Мы собираемся стать рыцарями! Мы дали обет безбрачия...

— Дело не... мм... не в женщинах, парни, — стыдливо пробормотал Дуган, который вошел в хижину и просунул голову между локтями воинов. — Это... мм... дело чести... так сказать. Видите ли, товарищи, — душераздирающе вздохнул гном, — прошлой ночью я немножко сыграл.

— И? — прохрипел Танин. — Какое отношение это имеет к нам?

— Я объясню, — начал Дуган, облизывая губы. Его взгляд перебегал с одного брата на другого. — Я хорошо кидал кости первые два часа. Выиграл у вождя головное украшение из перьев и двух коров. Я собирался прекратить, клянусь, но старик так расстроился, что трудно было не дать ему попробовать отыграться... Мне так везло, что я поставил все на один бросок, добавив топор и шляпу.

Танин взглянул на непокрытую голову гнома.

— Ты проиграл.

Плечи Дугана опустились.

— Всего остального не жаль, но как мне быть без шляпы? Так что я поставил против шляпы все деньги и... — Он задумчиво посмотрел на Танина.

— Их ты тоже проиграл, — пробормотал тот.

— Выпали глаза змеи, проклятая двойка, — уныло ответил Дуган.

— Значит, ты проиграл свои деньги, топор и шляпу.

— Не совсем... — Гном замялся. — Понимаешь, я не мог без своей шляпы... И у меня ничего не было, что бы нравилось старине вождю, поскольку мой камзол ему не подошел. Но ведь ты сам сказал, что мы товарищи и равные во всем...

— Когда ты это сказал? — спросил Стурм, гневно воззрившись на Танина.

— Я не помню! — прорычал тот в ответ.

— Так что я поставил ваши доспехи, — заявил гном.

— Что? — взревел Танин.

— Вождю они понравились, когда он видел вас вчера вечером, — быстро продолжил Дуган.

Несмотря на пять копий, нацеленных на него, Танин имел очень опасный и разъяренный вид.

— Я поставил ваши доспехи против топора и шляпы, и я выиграл! — гордо заявил гном.

— Слава Паладайну! — вздохнул, расслабляясь, Танин.

— Потом, — смутился Дуган, — поскольку удача явно ко мне возвращалась, я решил попытаться вернуть свои деньги. Я поставил доспехи, шляпу и, — он показал пальцем, — магический посох против всех денег, коров и топора.

На этот раз сел Палин, забыв о копьях, лицо его мертвенно побледнело, губы приобрели пепельный оттенок.

— Ты поставил на кон мой... мой посох! — Юноша едва мог говорить. Протянув дрожащую руку, он схватил посох, с которым не расставался даже во сне.

— Да, парень, — подтвердил гном, невинно глядя на Палина. — Мы ведь товарищи. Все пополам...

— Этот посох, — тихо, дрожащим голосом проговорил Палин, — принадлежал моему дяде, Рейстлину Маджере! Это его подарок.

— Правда? — На Дугана это произвело впечатление. — Жаль, что я не знал этого раньше, — грустно сказал он. — Я бы мог увеличить ставку...

— Чем все кончилось? — лихорадочно спросил юный маг.

— Я проиграл. — Гном вздохнул. — Я помню лишь один случай, когда за одну игру у кого-нибудь дважды выпадали глаза змеи. Это было, когда я... Ладно, это неважно.

— Ты проиграл мой посох! — Палин готов был упасть без чувств.

— И наши доспехи! — закричал Стурм; на шее у него вздулись вены.

— Подождите! — Дуган торопливо поднял руку. Воины с копьями, несмотря на оружие и численное преимущество, начали волноваться.

— Я знал, что вы расстроитесь, потеряв все свои вещи, поэтому я сделал единственное, что мне оставалось. Я сыграл на ваши мечи.

На этот раз потрясение оказалось таким сильным, что ни Танин, ни Стурм ничего не могли сказать, они лишь молча глядели на Дугана.

— Я поставил мечи и свой топор против магического посоха и шляпы. Мне действительно жаль, — Дуган посмотрел на дрожащего Палина, — что я не знал, кому посох принадлежал раньше. Рейстлину из Ложи Черных Мантий, надо же. Даже тут о нем слышали, так что я бы мог заставить вождя добавить на кон доспехи. А так посох не произвел на него особого впечатления...

— Продолжай! — прокричал Палин, задыхаясь и еще сильнее стискивая древко.

— Я выиграл! — Дуган всплеснул руками, затем вздохнул, но на этот раз радостно. — Ах какой был бросок...

— Значит... посох мой? — робко спросил юный маг, светлея лицом.

— А мечи наши? — Танин и Стурм дружно выдохнули.

— Убедившись в том, что удача ко мне возвращается, — продолжал гном, отчего братья вновь помрачнели, — я снова решил вернуть доспехи. Обдумав, что мечи без доспехов не особенно нужны, я поставил их... — Он указал на воинов с копьями.

— Ты проиграл, — хмуро произнес Танин.

— Но посох остался моим? — взволнованно спросил Палин.

— Да, парень. Я попытался поставить его, чтобы снова выиграть мечи, топор и доспехи, но старый пройдоха не согласился. — Дуган покачал головой, затем пристально поглядел на мага, и лицо гнома сделалось хитрым. — Но если ты скажешь ему, что посох принадлежал великому Рейстлину Маджере, то я, возможно...

— Нет! — заорал Палин, вцепившись в свой артефакт.

— Но, парень, — взмолился гном, — мне должно повезти. Мы ведь все-таки товарищи. Равные доли...

— Превосходно! — уныло сказал Стурм, глядя на то, как из хижины уносят последние доспехи. — Теперь, думаю, не остается ничего, кроме как вернуться на корабль.

— На корабль? — удивился Дуган, — Когда мы так близко? До замка Лорда Гаргата всего один дневной переход.

— И что мы станем делать, когда доберемся туда? — разгневанно спросил Танин. — Постучимся в нижнем белье в ворота и попросим взаймы оружие?

— Если подумать, Большой Брат,— заметил Стурм,— есть надежда, что он сразу умрет от хохота.

— Как ты можешь шутить в такое время?! — взбесился Танин.— И я еще не уверен, что готов возвращаться!

— Успокойтесь, братья, — тихо сказал Палин. — Если в этом дурацком походе мы потеряли только оружие и доспехи, то, я начинаю думать, можем считать себя везунчиками. Я согласен со Стурмом, Танин. Нам лучше отправиться к кораблю, пока еще не жарко.

— Тебе хорошо говорить! — горько ответил Танин. — Ты получил назад свой драгоценный посох! — Он посмотрел на хижину вождя, где счастливый старик цеплял на себя блестящие доспехи, надев большинство частей вверх ногами, затем перевел угрюмый взгляд на сокрушающегося Дугана и неохотно признал: — Думаю, Палин прав, нам повезло. С нас достаточно твоего дурацкого похода, гном. Убираемся отсюда, пока не проиграли еще что-нибудь... например жизнь!

Развернувшись, Танин снова обнаружил приставленные копья и на этот раз еще и собственный меч, который держал в руках усмехающийся воин.

— Хочешь поспорить, парень? — радостно сказал Дуган, покручивая ус.

— Я так и думал, — произнес Палин.

— Ты «так и думаешь» всегда, когда поздно что-либо исправить, — бросил старший брат.

— Было уже поздно, когда мы только увидели этого проклятого гнома, — тихо проговорил младший.

Всех троих — а заодно и Дугана — вели по лесной тропе, подталкивая копьями в спину.

Впереди вырисовывался замок Гаргата. Сейчас спутники хорошо его видели — огромное уродливое строение, возведенное полностью из искрящегося серого мрамора. Братьям доводилось бывать в Башне Высшего Волшебства в Вайретском Лесу, и их тогда привела в трепет магическая аура, окружавшая ее. Сейчас, приближаясь к этому странному замку, они ощущали подобный трепет, только на этот раз он смешивался с диким желанием истерически хохотать.

Никто из них не мог впоследствии как следует описать замок Гаргата, потому что вид его постоянно менялся. Вначале это была массивная крепость с четырьмя высокими, мощными башнями. Затем изумленные братья увидели, как башни вздулись, закручиваясь вверх, и превратились в изящные минареты. Потом минареты слились вместе, образовав гигантский купол, который снова разделился на четыре мощные башни. Когда все это происходило, на стенах, как грибы, вылезали башенки, появлялись и исчезали окна, словно моргающие глаза, подъемный мост через ров делался беседкой, окруженной серыми розами, над тихим серым озером.

— Власть Серой Драгоценности, — заметил Дуган.

— «Власть Серой Драгоценности», — передразнил Танин, грозя гному кулаком. — Мне уже так надоело слышать об этом проклятом камне, что я...

— Кажется, я выяснил, что происходит, — прервал его Палин.

— Так что? — несчастным голосом спросил Стурм. — Они явно не хотят, чтобы мы туда направлялись. И тем не менее грозят убить нас, если мы решим вернуться! Они забрали одежду... — Вдобавок к тому, что братья лишились доспехов и оружия, их еще и раздели: вождь обнаружил, что сталь натирает голое тело.

Поэтому Стурм и Танин приближались теперь к замку Гаргата в одних набедренных повязках (холодно отказавшись от костяных нагрудников).

Палину и Дугану повезло больше: маг сохранил мантию, а гном — красный бархатный камзол и бриджи. Причиной такой мягкости вождя были, как подозревал Палин, несколько слов, прошептанных в ухо вождю относительно посоха. В противоположность тому, чего ожидал Дуган, вождь, узнав, что посох принадлежал Рейстлину Маджере, в ужасе вытаращил глаза. Палин также подозревал, что Дуган пытался втянуть вождя в игру (гном очень хотел вернуть себе шляпу), но тот не желал иметь никаких дел с артефактом Зла. После этого все члены племени держались от юноши на почтительном расстоянии, а некоторые изображали из пальцев «ножки цыпленка» — защитные знаки, когда думали, что маг их не видит.

Это, однако, не мешало воинам подталкивать копьями братьев и приунывшего гнома, направляя по тропе к замку.

— Поставьте себя на место этих людей, — сказал Палин, обливаясь потом в своей мантии, но не рискуя снять из страха, что воины ее отнимут. — Вы находитесь под влиянием Серой Драгоценности, которая является воплощенным хаосом. Вы ненавидите ее больше всего на свете, и все же вам приказано защищать ее до смерти. Из-за Серой Драгоценности вы потеряли всех женщин. Появляются чужестранцы, чтобы заполучить ее и освободить женщин, которые, без сомнения, будут благодарны своим спасителям. Вы не хотите, чтобы чужаки спасали женщин, но отдали бы многое, чтобы те вернулись. Вы должны охранять Серую Драгоценность, но любой ценой избавились бы от нее. Я понятно объясняю?

— Почти, — неуверенно сказал Танин. — Продолжай.

— Таким образом, вы хватаете чужаков, — заключил Палин, — и посылаете в замок голых и безоружных, зная, что они наверняка проиграют, но в душе надеясь, что они победят.

— Это имеет смысл, правда какой-то безумный, — признал Стурм, глядя на младшего брата с явным восхищением. — И что же теперь делать?

— Да, Палин, — серьезно сказал Танин. — Я могу драться с минотаврами и драконидами... Я предпочитаю драться с минотаврами и драконидами... — уточнил он, тяжело дыша — на его могучее тело изматывающе действовали жара и влажность. — Но здесь я бессилен. Я не могу драться с хаосом. Я не понимаю, что происходит. Если мы и выберемся из этой передряги, то только благодаря тебе и твоей магии, Маленький Брат.

На глаза Палина неожиданно навернулись слезы. «Это стоило того, — подумал он. — Стоило ввязаться в это безумное приключение, чтобы заполучить наконец уважение, восхищение и доверие братьев. После такого можно и умереть...» Какое-то мгновение он не решался заговорить и шел в тишине, опираясь на посох Магиуса, который казался удивительно прохладным и сухим в жарких и влажных джунглях.

— Я не знаю, что делать, — сказал юноша, когда к нему вернулся дар речи. — Но если мы и выберемся отсюда, то только благодаря всем нам.

Повернувшись к братьям, Палин обнял каждого.

— Мы вместе, и это много значит. Как-нибудь выкрутимся!

Взглянув на гнома, маг с изумлением обнаружил, что Дуган смотрит на него с волчьей ухмылкой и хитрым прищуром. Подмигнув Палину, гном беззвучно, одними губами произнес:

— Хочешь поспорить?

Глава шестая Замок Гаргата

Уже приближался закат, когда они добрались до замка Гаргата. Стена, окружающая замок, менялась так же, как и он сам. Сначала казалось, что она сложена из кирпича. Когда путники посмотрели снова — сделалась живой изгородью, затем — чугунной решеткой. Перемены следовали одна за другой, от них кружилась голова.

Подойдя к основанию меняющейся стены, воины оставили братьев и гнома, несмотря на новую призывную речь Танина. Впрочем, это была довольно вялая попытка. То, что старший произносил ее почти голым, уменьшило его энтузиазм, кроме того, он был заранее уверен, что потерпит неудачу.

— Пойдем с нами! Покажите этому злому Лорду, что вы мужчины! Что вы готовы сражаться! Покажите ему, что вы готовы ценою жизни встать на защиту свои домов!

Речь, конечно, не сработала.

Как только тень от меняющейся стены упала на них, воины бросились бежать, с ужасом на нее оглядываясь. Мотая головами и что-то бормоча, они растворились в джунглях.

— Оставьте нам хоть копья! — взмолился Стурм. Это тоже не подействовало.

— Им нужны копья, — сказал Танин, — для того, чтобы мы сделали ноги к кораблю.

— Да, ты прав, парень, — заявил Дуган, вглядываясь в деревья. — Они следят за нами. И там останутся до тех пор, пока... — Он прервался.

— Пока — что? — холодно спросил Палин. Вспомнив ухмылку гнома и его беззвучные слова, он вздрогнул, несмотря на жару.

— Пока не убедятся, что мы возвращаемся, правильно? — спросил Стурм.

— Да ну, парни, мы вернемся, — успокаивающе произнес Дуган, поглаживая бороду. — В конце концов, с вами я. А ведь мы — товарищи...

— «Все делим пополам»,— хором закончили Танин со Стурмом.

— Прежде всего надо изготовить какое-нибудь оружие, — предложил Танин.

Вокруг сплошной стеной стояли джунгли. Всевозможные, странного вида деревья, оплетенные лианами с яркими цветами, подбирались почти к самой стене. И там обрывались.

— Даже растения не подходят к этому месту, — проговорил старший. — Палин, дай мне свой кинжал.

— Хорошая мысль, — сказал юный маг. — Я и забыл о нем.

Засучив белый рукав, Палин принялся возиться с кинжалом на хитром ремешке, который крепился к предплечью и, как предполагалось, при быстром движении кистью выпускал лезвие так, что оно оказывалось в руке хозяина. Но ремешок оказался хитрее, потому Палин никак не мог его отцепить.

— Вот, — сказал он, краснея, и протянул руку брату, — сними сам.

Тщательно скрывая улыбку, Танин отцепил кинжал, затем, встав рядом со Стурмом, принялся срезать ветки. Из них, заострив концы, братья быстро сделали примитивные копья.

День медленно догорал, небо темнело, становясь болезненно-серым.

— Ты что-нибудь знаешь о Лорде Гаргате? — спросил Танин у Дугана, затачивая конец зеленой палки.

— Нет, — ответил гном, неодобрительно наблюдая за ними.

Делать или нести деревянное копье он отказался, прорычав:

— В хорошем виде я предстану перед Реорксом, если меня убьют! С палкой в руке! Нет, мне не нужно оружие, пока у меня есть руки!

Теперь он потирал подбородок и расхаживал взад-вперед вдоль странной стены, которая на данный момент была сделана из блестящего черного мрамора.

— Я ничего не знаю о настоящем Лорде Гаргате, кроме того, что смог выведать у тех трусов. — Дуган высокомерно махнул в сторону давно ушедших воинов.

— Что они говорили?

— Что он такой, каким ему и следует быть, если учесть, что он находится под влиянием Серой Драгоценности многие годы! — сказал гном, раздраженно глядя на Танина. — Он безумный сумасброд! Способный на великое добро и великое зло, в зависимости от настроения или сиюминутного влияния Драгоценности. Некоторые говорят,— тихо добавил Дуган, переводя взгляд на Палина, — что он маг-ренегат, не примкнувший ни к Белым, ни к Черным, ни к Красным Мантиям. Он живет лишь для себя... и Драгоценности.

Поежившись, юноша сильнее сжал посох. Ренегаты отказывались следовать законам и постановлениям Конклава Магов, законам, передающимся через столетия для того, чтобы поддержать магию в мире, в котором ей не доверяют и презирают. Все маги, идущие злым или добрым путем, подписывались под этими законами. Ренегаты представляли собой угрозу для всех, потому за голову каждого полагалась награда.

Это долг Палина как мага Ложи Белых Мантий — попытаться образумить ренегата или, если это не удастся, заманить в ловушку и доставить Конклаву для суда. Это будет трудной задачей даже для могущественного архимага, не говоря уж об ученике. Черным Мантиям предлагался более простой путь...

— Ты, дядя, просто убил бы его, — прошептал юноша, прижимаясь щекой к посоху.

— Как ты думаешь, что он сделал с женщинами? — тревожно спросил Стурм.

Гном пожал плечами:

— Использовал в свое удовольствие, бросил в кратер вулкана, принес в жертву во время какого-нибудь мерзкого ритуала. Откуда я знаю?

— Мы готовы, надеюсь,— уныло проговорил Танин, собирая с земли связку копий. — Кажутся игрушками, — пробормотал он. — Возможно, гном и прав. Если мы идем против безумного злого мага, то можем умереть, сражаясь с достоинством, а не играя, как мальчишки, в рыцарей и гоблинов.

— Оружие есть оружие,— деловито произнес Стурм, беря в руку копье. — По крайней мере, оно дает нам немного преимущества...

Трое братьев и гном подошли к стене, которая все еще меняла свой вид так часто, что кружилась голова.

— Думаю, нет смысла искать тайный ход, — сказал Танин.

— К тому времени, как мы найдем его, он уже превратится в главные ворота, — согласился Дуган. — Если подождем здесь подольше, то что-нибудь откроется.

Так и произошло. Хотя и не такой, какой они ждали, но вход действительно появился.

Они разглядывали стену из плотно пригнанных друг к другу камней («Гномская работа», — восхищенно заметил Дуган), как вдруг она превратилась в водопад, который с грохотом лился из ниоткуда и обдавал их дождем брызг.

— Мне кажется, мы можем пройти сквозь нее! — Стурм едва перекрикивал шум. — Я вижу замок на той стороне!

— Да, а вдруг там пропасть? — возразил Танин.

— Подождите, — сказал Палин. — Ширак!

Едва он произнес магическое слово, как кристаллический шар на конце посоха вспыхнул.

— Как жаль, вождь этого не видит, — задумчиво сказал гном.

Палин сунул посох в водопад, желая осветить то, что находилось за стеной. К его удивлению, вода в то же мгновение расступилась. Обтекая посох, она образовала арку, через которую можно было пройти, даже не замочив ног.

— Будь я проклят! — воскликнул испуганный Танин. — Ты знал, что так получится, Маленький Брат?

— Нет, — робко признался Палин, думая о том, какие еще способности заложил Рейстлин в посох.

— Ладно, слава Паладайну, что так вышло, — сказал Стурм, глядя сквозь образовавшуюся арку. — Тут безопасно, — доложил он, сделав шаг внутрь. — Действительно,— добавил средний, когда Палин, Танин и Дуган, не спускавший жадного взгляда с посоха, прошли следом, — тут трава! — Он удивленно вглядывался в серую темноту, разгоняемую светом посоха.

За их спинами водопад снова изменился, сделавшись стеной из бамбука. Впереди простиралась длинная ровная лужайка, полого поднимающаяся прямиком к замку.

— Сейчас это трава, но в любой момент она может превратиться в вулкан с лавой, — заметил Палин.

— Ты прав, Маленький Брат, — прохрипел Танин, — бежим!

И они побежали: Палин, подобрав белую мантию, толстый гном — пыхтя и фыркая, в трех шагах позади. Действительно ли они успели добежать до цели, прежде чем лужайка превратилась во что-нибудь зловещее, или на траву распространялись особые правила, они не узнали. Как бы то ни было, путники достигли стен замка как раз тогда, когда черные ночные тени сомкнулись.

— Теперь все, что нам нужно, — сказал Стурм, — найти путь внутрь...

Гладкая серая стена из мрамора, мерцающая в свете посоха, изменилась, и в ней появилась деревянная дверь с железными петлями и железным замком.

Танин поспешил подергать ее.

— Заперта накрепко, — сообщил он.

— Вот когда пригодился бы кендер, — со вздохом произнес Стурм.

— Кендер! Прикуси язык! — пробормотал с отвращением Дуган.

— Палин, попробуй посохом, — приказал Танин, отходя в сторону.

Маг неуверенно коснулся ярко светящимся кристаллом замка. Тот не просто отомкнулся, а буквально растаял, образовав у ног Палина лужицу жидкого металла.

— Парень, — заявил гном, проглотив слюну, — твой дядя, должно быть, был замечательным человеком. Вот и все, что я могу сказать.

— Интересно, что еще он может делать? — Палин посмотрел на посох со смешанным чувством страха, гордости и печали.

— Этим вопросом мы займемся позднее! Внутрь! — велел Танин, распахнув дверь. — Стурм, входи первым. Палин — за ним, освещай путь. Дуган и я пойдем сразу за тобой.

Они обнаружили, что столпились на узкой винтовой лестнице, уходящей вверх. Со всех сторон их окружали стены, и они не видели ничего, кроме исчезающих в темноте ступеней.

— Ты понимаешь, — произнес вдруг Палин, — что дверь обязательно...

Он обернулся и осветил ровную стену.

— ...исчезнет, — мрачно закончил Танин.

— Пути назад нет! — Стурм, поеживаясь, осмотрелся.— Эта лестница может измениться! В любой момент нас может замуровать в камне!

— Не останавливаемся! — принял решение старший.

Поднимаясь по крутым ступенькам как можно быстрее, путники ожидали в любой момент ощутить под ногами что угодно — от раскаленных углей до качающегося моста. Они забирались все выше и выше, до тех пор, пока толстый гном не выдохся.

— Мне надо отдохнуть, парни, — проговорил он, тяжело отдуваясь, и привалился к каменной стене, которая по необъяснимым причинам оставалась стеной.

— Внутри, кажется, ничего не изменяется, — пролепетал Палин, сам уставший от непривычных упражнений.

Он с завистью поглядел на братьев. Их загорелые мускулистые тела блестели от пота при свете посоха. Но ни старший, ни средний не запыхался.

— Палин, посвети тут! — приказал Танин, вглядываясь в темноту впереди.

Превозмогая боль в ногах и сомневаясь, сможет ли шевелить ими, младший, однако, заставил себя сделать шаг, освещая посохом поворот лестницы.

— Здесь дверь! — тихо, но радостно произнес Стурм. — Мы добрались до верха!

— Интересно, что за ней? — угрюмо спросил Танин. Его прервало не что иное, как хихиканье.

— Почему бы не открыть и не узнать? — раздался из-за двери смеющийся голос. — Она не заперта.

Братья переглянулись. Дуган нахмурился. Палин позабыл о ломоте в теле и, сделав усилие, сосредоточился на том, чтобы прочитать заклинание. На скулах Танина заиграли желваки. Сжав копье, он протолкался мимо Дугана и Палина, чтобы встать рядом со Стурмом.

Оба воина осторожно положили руки на дверь.

— Раз, два, три, — шепотом сосчитал Стурм.

На счет «три» они дружно навалились на створку, распахнули ее и ворвались внутрь, держа копья наготове. Палин вбежал следом, воздев руки и готовясь прочесть заклинание огня. Сзади раздался боевой клич гнома.

Их встретили раскаты веселого смеха.

— Вы когда-нибудь видели, — поинтересовался хихикающий голос, — такие симпатичные ножки?

Туман ярости рассеялся, и Палин оторопело огляделся. Вокруг толпилось не меньше сотни женщин. Он услышал, как рядом судорожно выдохнул Стурм, а Танин смущенно опустил копье. Откуда-то снизу доносились ругательства Дугана — гном во время вторжения запнулся о ступеньку и шлепнулся на пол. Но Палин был слишком поражен, чтобы обращать на это внимание.

К Танину приблизилась роскошная красавица, темноволосая и темноглазая. Нежно положив руку на копье, она мягко отвела его в сторону. Ее взгляд задержался на сильном теле молодого воина, прикрытом только набедренной повязкой.

— Так-так, — проговорила девушка грудным голосом, — как ты узнал, что сегодня мой день рождения?

В просторном каменном зале снова колокольчиками зазвенел смех.

— Ты, давай... отойди, — сурово приказал Танин, беря копье на изготовку.

— Конечно, конечно.— Девушка подняла руки в притворном ужасе.— Если ты действительно этого хочешь.

Старший, не сводя глаз с темноволосой красавицы, отошел на шаг и встал рядом с Палином.

— Младший,— прошептал он, пот ручейками стекал по его лбу и бусинками висел на верхней губе, — эти женщины зачарованы? На них наложено заклинание?

— Н-нет, — запнулся Палин, озираясь. — Они... кажется нет. Я не ощущаю никакой магии, кроме исходящей от Серой Драгоценности. Влияние усиливается, но только потому, что мы совсем рядом.

— Парни, — быстро заговорил гном, поднимаясь на ноги, — мы в большой беде.

— Правда? — недоверчиво переспросил Танин, держа копье перед собой, как и Стурм.— Объяснись, гном! — проговорил он.— Что ты знаешь об этих женщинах? Они здесь явно не в плену! Может, они баньши или вампиры? А?

— Хуже. — Дуган задыхался, вытирая потное лицо бородой, и дико озирался на хохочущих, тычущих в него пальцами женщин.— Парни, подумайте! Мы первые, кто вошел в этот замок! Эти женщины, похоже, два года не видели мужчины!

Глава седьмая Наши герои

Окруженные сотнями восхищенных женщин, тянущихся потрогать и погладить их, «спасители» оказались в прекрасном плену. Женщины проводили братьев и гнома из широкого зала в комнату, обитую шелковой тканью и уставленную роскошными кушетками. Прежде чем мужчины успели сообразить, что происходит, нежные ручки затолкали их на подушки, девушки наперебой предлагали вино, обильную пищу и деликатесы... любые, какие они пожелают.

— Как сладостно, что вы проделали такой путь, чтобы спасти нас, — мурлыкала одна из женщин, прислонившись к Стурму и поглаживая его по плечу.

Длинные светлые волосы падали на ее обнаженные руки. За ухом был подколот яркий цветок, накидка, сделанная из какой-то серой прозрачной материи, почти ничего не скрывала.

— Это наша обычная работа, — улыбаясь, сказал Стурм. — Мы ведь собираемся стать Рыцарями Соламнии, — доверительно объяснил он.

— Правда?! Расскажи об этом побольше!

Но блондинку рыцари нисколько не интересовали. Она даже не слушала Стурма, как догадался Палин, с растущим раздражением наблюдавший за ними. Молодой воин что-то бессвязно плел о Кодексе и Мере, все время перебирая светлые шелковистые волосы девушки и не отрываясь глядя в голубые глаза.

Палин смутился. Юный маг почувствовал, как закипает его кровь, как гудит голова — он впервые находился посреди такого количества симпатичных и соблазнительных женщин. Однако он не чувствовал никакого влечения к ним — они были странно отталкивающими. Маг ощущал лишь чародейскую силу, горевшую внутри. Палин пожелал сосредоточиться на потоке растущего могущества — оттолкнув прекрасноокую красавицу, пытавшуюся накормить его виноградом, юноша перебрался по подушкам к Стурму, который самозабвенно наслаждался знаками внимания пышной блондинки.

— Стурм, что ты делаешь? Это, может быть, ловушка! — вполголоса заговорил Палин.

— Успокойся, Маленький Брат,— рассмеялся Стурм, обнимая блондинку покрепче.— Вот смотри, я тебя успокою. Скажи мне,— произнес он, целуя розовые губки красавицы,— это ловушка?

— Да. — Блондинка захихикала, прижавшись к нему. — И сейчас на тебя нападут!

— Вот видишь, Палин. Все кончено — мы окружены. — Стурм поцеловал девушку в шею. — Сдаюсь безоговорочно, — проворковал он тихо.

— Танин!

Встревоженный Палин поискал старшего брата в надежде на помощь и с облегчением увидел, что серьезный молодой человек поднимается на ноги, невзирая на все попытки темноволосой красотки притянуть его к себе. Гном тоже старался освободиться.

— Прочь! Оставь меня в покое, женщина! — орал Дуган, отрывая от себя руки гибкой девушки.

Выбравшись из подушек, раскрасневшийся гном повернулся к женщинам:

— Что с Лордом Гаргатом? Где он? Он, конечно, захватил вас, чтобы совратить?!

— Лорд Гаргат? Вряд ли! — Темноволосая красавица, гладившая Танина, рассмеялась, как и остальные женщины в комнате. Пожав красивыми плечами, она посмотрела на потолок. — Он там... где-нибудь, — сказала она безо всякого интереса, щекоча грудь Танина.

Старший брат оттолкнул ее и беспокойно оглядел комнату.

— На этот раз в твоих словах есть смысл, гном. Лучше найти этого Гаргата раньше, чем он найдет нас. Пойдем. — Танин сделал шаг в сторону двери в конце окуренного благовонными свечами помещения, но темноволосая красавица вцепилась ему в руку.

— Успокойся, воин, — шептала она. — Тебе незачем волноваться из-за Лорда Гаргата. Он никого не побеспокоит. — Она восхищенно провела рукой по густым рыжим кудрям Танина.

— Я лучше лично удостоверюсь, — ответил тот, но уже менее решительно.

— Ладно, если ты так хочешь. — Девушка томно вздохнула, прижавшись к Танину. — Но это напрасная трата времени, которое можно провести, занимаясь гораздо более приятными делами.... Старый, иссохший чародей уже два года у нас в плену.

— Он ваш пленник? — изумился Танин.

— Ну да, — подтвердила блондинка, покусывая ухо Стурма. — Он такой скучный человечек. Все говорил о пентаграммах, выяснял, кто из нас девственница, и задавал кучу других личных вопросов. Так что мы заперли его в старой башне с его глупой Драгоценностью. — Она поцеловала мускулистое плечо Стурма.

— Тогда кто захватывал женщин все эти месяцы? — спросил Палин.

— Мы, конечно,— ответила темноволосая красавица.

— Вы? — переспросил ошеломленный маг.

Он приложил ладонь ко лбу и почувствовал, что прямо-таки горит будто в лихорадке. Голова кружилась и болела, все вокруг начинало расплываться.

— Здесь прекрасная жизнь! — произнесла блондинка, садясь и шутливо отбиваясь от попыток Стурма вновь ее уложить. — Серая Драгоценность дает нам все необходимое. Мы купаемся в роскоши. Не надо работать, готовить пищу, штопать одежду...

— Нет кричащих детей...

— Нет мужей, возвращающихся после битвы в крови и грязи...

— Незачем каждый день полоскать в ручье белье...

— Нет бесконечных разговоров о войне и хвастовства подвигами...

— Мы читали книги, — сказала темноволосая красавица. — У старого мага их множество в библиотеке. Мы стали образованными и поняли: нам не надо жить прежней жизнью. Мы хотели, чтобы наши сестры и матери разделили с нами все новые выгоды, потому пошли на хитрость и потребовали, чтобы сюда приводили женщин до тех пор, пока все не собрались тут.

— Клянусь моей бородой... — в страхе воскликнул гном.

— Нам не хватает лишь симпатичных мужчин, чтобы не чувствовать себя одиноко по ночам, — сказала блондинка, улыбаясь Стурму. — А теперь Серая Драгоценность позаботилась и об этом...

— Я должен найти Лорда Гаргата, — сказал Палин, резко поднимаясь. Его сильно шатнуло. — Остальные собираются со мной? — спросил юный маг, борясь с непонятной слабостью и задаваясь вопросом, почему братья не кажутся уставшими.

— Да, — произнес Танин, с трудом выпутываясь из объятий темноволосой красавицы.

— Рассчитывайте на меня, парни, — мрачно заявил гном.

— Стурм? — спросил Палин.

— Оставьте меня здесь, — ответил тот. — Я займусь здесь... вроде как прикрытием тылов...

Женщины рассмеялись.

— Стурм! — сердито повторил Танин. Воин махнул рукой:

— Проваливайте, если вам так хочется болтать с заплесневевшим старикашкой, в то время как здесь можно неплохо развлечься!

Танин снова открыл рот, сердито насупив брови, но Палин остановил его.

— Предоставь это мне,— сказал маг, ухмыльнувшись.

Осторожно положив посох на подушки, Палин поднял обе руки, вытянул их вперед и направил на Стурма. Затем начал нараспев читать заклинание.

— Эй! Что ты делаешь? Перестань! — задохнулся Стурм.

Но Палин продолжал, постепенно поднимая руки, и вот лежащее на диване тело Стурма поднялось в воздух, повиснув на высоте шести футов от земли.

— Какой замечательный фокус! Покажи нам еще! — закричали женщины, аплодируя.

Палин снова заговорил, щелкнул пальцами, и появившиеся из ниоткуда веревки опутали ноги и руки среднего брата. Женщины радостно завизжали, многие из них начали переводить восхищенные взгляды с мускулистого Стурма, связанного теперь по рукам и ногам, на мага, умевшего такое.

— Х-хороший трюк, Палин. А теперь опусти меня! — проговорил Стурм, облизывая губы и опасливо поглядывая вниз, на далекий пол.

Довольный собой, маг оставил его висеть в воздухе и повернулся к Танину.

— Мне тащить его за собой? — непринужденно спросил он, ожидая увидеть почтительный трепет Танина, однако обнаружил, что старший брат недоуменно хмурится.

— Палин, — тихо проговорил Танин, — а как ты это делаешь?

— С помощью магии, мой дорогой брат, — сказал Палин, осознавая, насколько Танин глуп.

— Я знаю, что с помощью магии, — резко ответил тот, — и признаю, что ничего в ней не смыслю. Но я знаю, что такие чудеса может творить лишь могущественный маг, а не тот, кто недавно прошел Испытание!

Оглянувшись на беспомощно парящего в воздухе Стурма, Палин кивнул и гордо произнес:

— Ты прав. Я применил очень сложное заклинание без посторонней помощи. Даже посох Магиуса мне не помог! — Он нагнулся и поднял артефакт — древко на ощупь казалось ледяным до рези. Юноша вскрикнул, едва не выронив посох, но сразу заметил, как проходит головокружение, кожа остывает, а гул в голове исчезает. — Моя магия, — пробормотал он, — Серая Драгоценность усилила ее! Я здесь совсем недолго, но посмотрите, что уже могу делать! Почти на уровне архимага! Если бы у меня был этот артефакт, я сделался бы таким же сильным, как дядя! Или даже еще сильнее! — Глаза его заблестели, руки затряслись. — Конечно, я использую силу во имя Добра. Я бы отнял у Даламара Палантасскую Башню и очистил ее от Зла. Я бы снял проклятие с Шойкановой Рощи и работал в лаборатории дяди.

На него нахлынули бурлящие видения будущего, такие реальные и живые, что юный маг едва не свалился с ног от мелькающих картинок. Сильные руки подхватили его. Моргая, Палин разогнал туман и, посмотрев вниз, увидел свое отражение в блестящих, темных, хитрых глазах гнома.

— Успокойся, парень, — сказал Дуган. — Ты высоко залетел, слишком высоко для того, у кого только что отросли крылья.

— Оставь меня в покое! — закричал Палин, вырываясь из рук гнома. — Ты хочешь забрать Драгоценность себе!

— Да, парень, — спокойно сказал Дуган, поглаживая черную бороду. — Я имею на нее право. На самом деле я единственный, кто имеет на нее право!

— Сила дает право, гном, — насмешливо ответил Палин. Снова подняв упавший посох, он направился к двери.

— Идешь? — холодно спросил он Танина. — Или я должен тащить тебя за собой, как и того здоровенного чурбана?

Протянув руку в сторону Стурма, он жестом притянул брата к себе. Плывущий по воздуху воин закрутил головой, со страхом и тревогой смотря на Танина.

— О нет! Не уходи, покажи еще фокусов! — закричали расстроенные женщины.

— Остановись, юный маг! — крикнул Дуган. — Ты поддаешься чародейскому влиянию!

— Палин! — Сквозь гул в голове, смех женщин и крики гнома пробился тихий голос Танина. — Не слушай Дугана и меня, да и вообще кого бы то ни было. Прислушайся к себе.

— И что это должно означать, брат? — усмехнулся Палин. — Внезапное озарение? Неужели среди всех этих мускулов заработал мозг?

Он искоса посмотрел на Танина, ожидая, нет, даже надеясь, что старший разозлится и попробует его остановить. «Вот тогда я и покажу ему настоящий фокус, а то и два!» — думал Палин.

Но Танин просто серьезно смотрел на него. И вдруг перед ним появился Рейстлин. Он стоял и глядел — строго, грустно, разочарованно.

— Во... во имя Богов! — пролепетал Палин, схватившись за голову. Жестокие слова, сказанные недавно, резанули сознание.

— Танин, прости! Не знаю, что на меня нашло! — Обернувшись, он увидел беспомощно висящего в воздухе Стурма. — Стурм! — Палин протянул к нему руки. — Извини, сейчас ты сможешь двигаться...

— Палин, стой!.. — закричал в панике Стурм, но было поздно.

Заклинание перестало действовать, и молодой человек с криком грохнулся на пол, где тут же оказался в окружении воркующих и щебечущих женщин. Стурм снова показался среди них лишь через некоторое время, волосы его были всклокочены, а лицо горело. Поднявшись на ноги, он растолкал женщин и захромал к братьям.

— Я был не прав, — сказал Палин, дрожа. — Теперь я понимаю. Эти женщины действительно превращены в рабынь...

— Да, парень, — сказал Дуган, — ты и сам только что был таким же. Это сила Серой Драгоценности пыталась захватить тебя, использовав твои слабости так же, как поступила с этими женщинами.

— Давая нам то, что мы хотим, — задумчиво проговорил юный маг.

— Вот в кого мы превратимся, если пробудем здесь дольше, — добавил Танин. — В рабов Серой Драгоценности. Разве ты не видишь, как эти женщины надежно охраняют артефакт внутри замка? Как их мужчины — снаружи. Вот почему здесь ничего хаотично не изменяется. Серая Драгоценность поддерживает им условия, пригодные для жизни!

Женщины снова подходили, протягивая руки:

— Как это скучно...

— Не уходите...

— Не покидайте нас...

— Дурацкая Драгоценность...

— Ладно, давайте отыщем этого Лорда Гаргата,— стыдясь, пробормотал Стурм. Как он ни старался, взгляд его отыскал блондинку, которая еще недавно сидела рядом.

— Возьмите копья! — приказал Танин, отпихивая нежные ручки. — Возможно, эти красотки говорят правду, а может, и нет. Этот старый колдун сейчас наверняка смеется над нами.

— Они сказали, что он «там». — Папин посмотрел на потолок. — Но где? Как нам туда попасть?

— Эх, кажется, я знаю дорогу, парни, — сказал Дуган.— Просто догадка,— торопливо добавил он, заметив мрачный взгляд Танина. — Вон та дверь ведет к лестнице наверх... как мне думается...

— Хех! — зарычал Танин, но все же пошел проверить дверь; братья и гном последовали за ним.

— Что ты имел в виду, говоря, что ты — единственный, кто имеет право на Серую Драгоценность? — тихо спросил Палин у Дугана.

— Я так говорил? — Гном хитро посмотрел на него. — Должно быть, это влияние артефакта.

— О-о, пожалуйста, не уходите! — вновь закричали женщины.

— Не беспокойтесь. Они скоро вернутся, — предсказала темноволосая красотка.

— А когда вернешься, покажи, пожалуйста, побольше чудесных магических фокусов, — вежливо попросила блондинка у Палина.

Глава восьмая Лорд Гаргат

Дуган был прав.

За дверью находилась еще одна узкая каменная лестница. Там было темно — вновь светил лишь горящий кристалл на вершине посоха Магиуса. Снова преодолев утомительный подъем, они подошли к большой деревянной двери.

— Только посмотрите на это, — ошеломленно сказал Стурм.

— Что это, во имя Бездны? — поинтересовался Танин.

«Это» было невероятным механизмом, стоящим перед дверью. В пляшущих тенях можно было разглядеть, что сделан он из железа и имеет разные рычаги, шестерни, блоки и ременные передачи, занимающие все место от плит пола до потолка.

— Поднеси свет ближе, Палин, — сказал Танин, нагибаясь. — Здесь что-то в середине, окруженное целой гроздью... зеркал.

Маг осторожно поднес свет к устройству, и помещение вдруг будто осветила сотня солнц. Танин завопил, закрыл лицо руками.

— Я ничего не вижу! — закричал он, задевая стену. — Убери посох! Убери посох!

— Это солнечные часы! — доложил Палин, убирая посох и удивленно рассматривая механизм. — Окруженные зеркалами...

— А, — торжествующе произнес Дуган, — часовой замок гномов-механиков.

— Часовой замок?

— Да, парень. Надо направить тень на определенное место, и тогда замок откроется.

— Но, — недоуменно заметил Палин, — зеркала установлены так, что тени никогда не будет! Всегда полдень.

— Не говоря уже о том, — грустно добавил Танин, протирая глаза, — что здесь абсолютная тьма. Здесь нет окон! Как предполагается заставить солнце осветить часы?

— Небольшая техническая недоработка, — пояснил гном. — Я уверен, соответствующий Комитет уже...

— А как мы откроем дверь? — спросил Стурм, устало привалившись к стене.

— Жаль, с нами нет Таса, — с улыбкой произнес Палин.

— Тас? — Дуган нахмурился, резко разворачиваясь. — Ты не имеешь в виду Тассельхофа Непоседу, кендера?

— Да. А ты его знаешь?

— Нет, — пробурчал гном, — с ним знаком один мой друг. Тот сумасшедший гном сидит под деревом рядом с моей куз... рядом с тем местом, где я работаю, и изо дня в день строгает деревяшки, бормоча что-то вроде: «Тупоголовый кендер, тупоголовый кендер».

— Друг? — переспросил заинтересованный Палин. — Очень похоже на историю, которую отец рассказывал о Флинте...

— Не важно все это! — раздраженно оборвал его Дуган. — И хватит болтать о кендерах! У нас и так полно неприятностей. Брр! — Он поежился. — Прямо мурашки по спине...

В измученном сознании Палина замерцали первые проблески понимания. Он смутно начал видеть правду. Но хотя свет и пролился на его мысли, они оставались все такими же запутанными, и юноша никак не мог в них разобраться или решить, следует ему чувствовать облегчение или еще больше испугаться.

— Может, нам разбить зеркала? — предложил Танин, моргая и стараясь прогнать море ярко-голубых точек, плавающих перед глазами,

— Я бы не стал,— предостерег Дуган.— Эта вещица может взорваться.

— Хочешь сказать, тут западня? — нервно спросил Стурм.

— Нет! — раздраженно ответил гном. — Хочу сказать, что он сделан механиками. Значит, может взорваться.

— Если бы он взорвался, — Танин задумчиво поскреб подбородок, — то, вероятно, разнес бы дверь.

— И нас вместе с ней, — заметил Палин.

— Только тебя, Маленький Брат, — обнадежил его Стурм. — Мы спустимся пониже.

— Надо пробовать, Палин, — решил Танин. — Мы не знаем, как долго еще продержимся против воздействия камня. Взрыв будет несильным, — добавил он успокаивающе. — Механизм не слишком громаден.

— Не слишком. Он просто занимает всю дверь. Прекрасно! — проворчал маг. — Отходите.

Предупреждение было излишним. Дуган уже спешил вниз, за ним спускался Стурм, Танин зашел за угол, но встал так, чтобы видеть Палина.

Осторожно подкравшись к устройству, маг занес конец посоха над первым зеркалом, отвернув лицо и зажмурив глаза.

В этот момент из-за двери донесся голос:

— Я уверен, тебе нужно всего лишь повернуть ручку.

Палин остановился.

— Кто это сказал? — крикнул он, отступая.

— Я, — кротко ответил голос. — Просто поверни ручку.

— Хочешь сказать, что дверь не заперта? — изумленно спросил молодой маг.

— Никто не совершенен, — ответил, оправдываясь, голос.

Палин осторожно протянул руку и, отодвинув несколько рычагов и отвязав несколько веревок, смог повернуть ручку двери.

Послышался щелчок, и дверь со скрипом отворилась.

Войдя в зал с некоторым трудом — его мантия цеплялась за шестеренки, — Палин с опаской огляделся. Он оказался в зале, имеющем форму конуса, — стены сходились в одну точку наверху. Помещение ярко освещали большие масляные лампы, установленные в центре зала.

Танин уже собирался войти следом, но Палин не позволил ему этого сделать.

— Стой! — предостерег он, хватая старшего брата за руку. — Посмотри на пол!

— И что это? — спросил Танин. — Какой-то рисунок...

— Это пентаграмма, магический символ,— тихо проговорил Палин.— Не заходи в пределы света ламп!

— Для чего она тут? — Стурм посмотрел через широкое плечо Танина, а Дуган прыгал сзади, пытаясь хоть что-нибудь увидеть.

— Думаю... да! — Палин посмотрел на самый верх. — Она удерживает Серую Драгоценность! Смотрите наверх!

Все запрокинули головы — все, кроме гнома, который начал громко ругаться из-за того, что ему ничего не видно. Встав на четвереньки, Дуган наконец сумел протиснуть голову между ног Танина и Стурма и, вывернув шею, посмотреть вверх, подметая пыльный пол бородой.

— Да, парни, — -сказал он наконец с долгим вздохом. — Это она! Серая Драгоценность Гаргата!

В воздухе, под самой вершиной конуса, висел драгоценный камень серого цвета.

Форму его невозможно было определить, так же как и размер, поскольку они постоянно изменялись — сначала он казался круглым и размером с мужской кулак; затем сделался призмой величиной уже с целого человека; потом кубом не больше женской безделушки, потом снова круглым...

Когда они только вошли в помещение, Драгоценность была темной, она даже не отражала света ламп внизу. Но сейчас вокруг нее начало появляться собственное мягкое серое свечение.

Палин ощутил, как тело покалывает проходящая сквозь него магия. В сознание нахлынули слова заклинаний неимоверной мощи. Дядя по сравнению с ним просто слабак! Он будет править миром, небесами, Бездной...

— Спокойно, Маленький Брат, — донеслось до него словно издалека.

— Держись рядом, Танин! — воскликнул Палин, протянув к брату руки. — Помоги мне бороться с ним!

— Бесполезно, — раздался голос, который они слышали из-за двери, но на этот раз в нем звучали грусть и отчаяние. — Ты не можешь сопротивляться. Он поглотит тебя так же, как и меня.

С трудом оторвав взгляд от серого свечения камня, которое уже почти ослепляло, Палин оглядел конический зал. Напротив того места, где он находился, виднелось роскошное кресло с высокой спинкой, стоявшее у завешенной гобеленом стены. На спинке были вырезаны различные руны и магические надписи, которые, очевидно, должны были защищать мага от существ, призванных на службу.

Голос, похоже, доносился со стороны кресла, но Палин никого там не видел.

Затем...

— Помилуй, Паладайн! — в ужасе воскликнул юный маг.

— Поздно, слишком поздно, — пропищал голос. — Да, я Лорд Гаргат, жалкий Лорд Гаргат. Добро пожаловать в мои покои.

На подушках сидел ежик и изящно, хоть и грустно, развел лапками.

— Можете подойти поближе, — произнес Лорд Гаргат, приглаживая усики. — Только не вступайте в круг, как уже говорил юный маг.

Держась подальше от света пылающих масляных ламп, братья и Дуган стали пробираться вдоль стены. Над ними мягко сияла Серая Драгоценность, и свет ее разгорался все ярче.

— Лорд Гаргат, — нерешительно начал Палин, приближаясь к креслу ежика. Вдруг он вскрикнул и отшатнулся, врезавшись в Танина.

— Стурм, ко мне! — крикнул Танин, оттолкнув Палина себе за спину и подняв копье.

Кресло совершенно скрылось под массой гигантского черного дракона! Монстр глядел на них громадными огненными глазами. Огромные крылья заслонили стены, хвост громоподобно хлестнул по полу. Однако когда дракон заговорил, в голосе его было такое же горе, как и у ежика.

— Вы испуганы, — грустно произнес он. — Спасибо за комплимент, но бояться не надо. Когда я смогу до вас добраться, я уже буду мышью или тараканом... Вот видите, как все происходит, — продолжал Лорд Гаргат, принимая облик симпатичной девушки, которая закрыла лицо ладонями и расплакалась. — Я постоянно меняюсь. Я никогда не знаю, — грозно фыркнул огромный минотавр, — во что превращусь в следующий раз.

— Это Серая Драгоценность с тобой сотворила?

— Ш-шпраш-шиваеш-шь, — прошипела змея, судорожно извиваясь на подушках.

— Когда-то я был магом, как и ты. Когда-то я был... могущ-щественен и богат. Этот остров и его жители принадлежали мне, — продолжил щеголевато разодетый молодой человек с запотевшим бокалом в руке. — Хотите? Пунш из тропических фруктов. Неплохой, уверяю вас. О чем я говорил?

— О Серой Драгоценности, — осмелился произнести Палин.

Братья могли лишь молча таращиться.

— Ах да, — жалобно квакнула жаба. — Мой прапрапрапра... в общем, понимаете... прадед последовал за проклятым камнем много веков назад в надежде завладеть им. Он заполучил Драгоценность на некоторое время. Но силы чародея убывали с годами, так что Драгоценность вырвалась. Я не знаю, куда она направилась, распространяя хаос по миру. Но всегда был уверен, что... однажды... она попадется мне...

— И я буду к этому готов! — Кролик, привстав, решительно пробарабанил лапками.

— Долгие годы я учиться, — сказал овражный гном, подняв грязную руку. — Два года. Да, два года. — Овражный гном нахмурился. — Я рисовать красивый картинка на полу. Я ждать. Два года. Нет, больше. Большой камень появляться! Я ловить его...

— И поймал! — воскликнул умудренный опытом старик и закашлялся. — Она не смогла от меня вырваться! Наконец-то вся чародейская сила мира будет моей, будет у меня в кончиках пальцев!

— И так и было, так и было, — пропищала красноглазая крыса, нервно покусывая себя за хвост. — Я мог иметь все, что хотел. Я потребовал десять девственниц...

— Мне, понимаете, было одиноко, — произнес, оправдываясь, паук и поджал суставчатые ножки. — Если ты злой маг, то у тебя, знаете, нет возможности познакомиться с хорошими девушками.

— И Серая Драгоценность взяла женщин в оборот! — произнес Палин, у которого начала кружиться голова от этих превращений чародея. — И использовала их против тебя.

— Да-а, — заржал конь, гарцуя перед креслом. — Она обучила их и подарила этот дворец. Мой дворец! Она дает им все! Им не нужно работать. Пища появляется тогда, когда они проголодаются. Вино — любое, какое пожелают...

— Весь день они только слоняются по залам, читают стихи эльфов и обсуждают философские вопросы. Боже, как я ненавижу эльфийскую поэзию! — простонал лысый мужчина средних лет. — Я пытался говорить с ними, посоветовал заняться чем-нибудь полезным! И что они сделали? Они заперли меня тут вместе с этим! — Он беспомощно указал на серый камень.

— Но женщины начали беспокоиться, — сказал Палин; мысли его вдруг пришли в порядок.

— От эльфийских стихов мало проку, — заметил морж, мрачно шлепая ластами. — Они хотели развлечься...

— Хотели мужчин... но не собственных мужей. Последние совершенно не устраивали Серую Драгоценность. Ей нужны воины, которые охраняют ее снаружи, в то время как женщины охраняют ее внутри. Так что для того, чтобы ублажить женщин, Драгоценность привела...

— Нас! — рявкнул Танин, грозно воззрившись на гнома.

— Не торопись, — проговорил Дуган с хитрой улыбкой. Он сощурился и плутовато глянул на Палина: — Ты очень умный, парень, во всем пошел в своего дядю. Но от кого так защищается Драгоценность столько лет, кого боится?

— Одну персону, которая ищет ее уже много тысяч лет, — тихо проговорил Палин. Все вдруг сделалось очень и очень простым и понятным. — Того, кто сотворил ее и проиграл. Она скрывалась от тебя все эти века, оставаясь в одном месте, но, как только ты подбирался к ней, тут же исчезала. Однако сейчас ее заманил в ловушку чародей. Что бы Драгоценность ни делала, она не может вырваться, поэтому и установила вокруг защиту. Но ты знал, что женщины соскучились... Ты понял, что Серая Драгоценность просто должна дать им то, чего они хотят...

— Симпатичных мужчин. Никого другого женщины в замок бы не впустили, — сказал Дуган, покручивая ус. — И я полностью согласен с твоими выводами, — гордо добавил он.

— Но кто он такой? — спросил Стурм, недоуменно глядя то на Палина, то на гнома. — Уж не Дуган Красный Молот, как я понимаю...

— Я знаю, я знаю, — закричал Лорд Гаргат, теперь кендер, который прыгал на подушках кресла. — Дайте я скажу! Дайте я скажу!

Кендер спрыгнул на пол и подбежал к Дугану, чтобы обнять его.

— Великий Реоркс! Не подходи ко мне! — взревел гном, хватаясь за пустой кошелек.

— Ты сказал! — Кендер обиженно надулся.

— Мой Бог! — прошептал Танин.

— В общем и целом — именно он, — заметил Палин.

Глава девятая Хочешь поспорить?

— Да! — взревел громовым голосом Дуган Красный Молот. — Я — Реоркс, Творец Мира, вернулся забрать свое!

Поняв теперь, что здесь присутствует Бог, и осознав опасность, Серая Драгоценность вспыхнула ярким серым светом. Удерживаемый магическим символом, начерченным на полу, артефакт не мог сбежать, но он начал отчаянно дергаться и меняться так часто, что превратился в расплывчатое пятно.

Внешность чародея тоже изменилась — снова явился черный дракон, заслонив кресло и заполнив крыльями весь конусообразный зал.

Палин глянул на дракона равнодушно, больше занятый внутренней борьбой. Серая Драгоценность задействовала всю энергию, пытаясь защититься. Она предлагала Палину все, что тот только пожелает, в голове мага сменялись образы: Палин во главе Ложи Белых Мантий; Палин председательствует на Конклаве Магов; Палин изгоняет злых драконов в Бездну; Палин сражается с Темной Королевой!

Все, что нужно для этого, — просто убить гнома...

«Убить Бога?» — недоверчиво переспросил он.

«Я дам тебе власть!» — ответила Серая Драгоценность.

Оглядевшись, Палин увидел, что Стурм обливается потом, глаза его налились кровью, кулаки сжимаются. Даже Танин, такой сильный и несгибаемый, смотрел прямо перед собой, бледный, со сжатыми губами, и наблюдал какие-то видения славы, сотворенные специально для него.

Дуган стоял в центре пентаграммы, наблюдая за всеми, но не говоря ни слова.

Палин крепко вцепился в посох, готовый заплакать. Прижавшись щекой к прохладному дереву, он почувствовал, как в мозгу возникают слова: «Всю свою жизнь я был самостоятельным человеком. Свой выбор я всегда делал по доброй воле. Никому и ничему не удалось превратить меня в раба, даже самой Такхизис! Склоняй почтительно голову, но никогда не сгибай рабски спину, племянник!»

Палин принялся моргать и вертеть головой, будто проснувшись. Он не осознавал того, что слышал слова, но они остались в его сердце, и теперь юный маг сполна оценил их. Он был в состоянии твердо сказать «нет» Серой Драгоценности и теперь понимал, что черный дракон за его спиной испытывает похожие муки.

— Но я не хочу сдирать мясо и кожу с их костей! — проскулил дракон. — Конечно, хорошо было бы получить остров назад. И дев, которые будут вести себя как подобает, а не превратятся в поэтов.

С тревогой поглядев на дракона, Палин заметил, что его красные глаза лихорадочно замерцали. Кислота полилась с раздвоенного языка, холодно блеснули огромные когти. Взмахнув крыльями, дракон поднялся на лапы.

— Танин! Стурм! — закричал Палин, хватаясь за ближайшего брата и тряся его. Это оказался Танин.

Он медленно перевел взгляд на младшего, но не узнал.

— Помоги мне, маг! Помоги убить гнома! — прошипел Танин.— Я буду командиром армий...

— Дуган! — Палин подбежал к гному и дико закричал, показывая на дракона: — Сделай что-нибудь!

— Сейчас, парень, сейчас, — спокойно сказал Дуган, не сводя глаз с Серой Драгоценности.

Палин видел, как жадно глядит на него черный дракон. Огромные крылья вновь взметнулись.

«Я наложу сонное заклятие»,.— в отчаянии решил юноша и полез в мешочек за песком. Но когда он достал компонент, вдруг произошло нечто ужасное — пальцы мага ослабли, и песок потек на пол.

Сила Палина исчезла!

— Нет, пожалуйста, нет! — застонал юноша, глядя на Серую Драгоценность, которая злобно и хаотично искрилась.

Деревянная дверь распахнулась и с грохотом ударилась о стену.

— Мы явились по твоему приказу, Серая Драгоценность! — прокричал голос. Это была темноволосая красавица.

За ней стояла блондинка, а за их спинами — все остальные женщины, молодые и старые. Но прозрачные накидки и соблазнительные улыбки исчезли. Женщины были одеты в тигровые шкуры. В волосы вплетены перья, а в руках — копья с каменными наконечниками.

И вдруг громко, как зов трубы, раздался голос Танина:

— Мои воины! Ко мне! Становись!

Подняв руку, он издал боевой клич, и женщины ответили ему не менее диким криком.

— Тащите мне вина! — заорал Стурм, вдруг пускаясь в пляс. — Давайте начнем гулянку!

Блондинка посмотрела на него со страстью. К сожалению, это была страсть другого характера. Она подняла копье и посмотрела на своего вождя — Танина — в ожидании приказа напасть.

— Ты обещаешь? — нетерпеливо спросил черный дракон, облизываясь раздвоенным языком. — Больше никаких овражных гномов? Я не возражаю против остального, но в овражного гнома превращаться больше не желаю!

— Мир сошел с ума!

Палин прижался к стене. Он чувствовал, что его силы и рассудок истекают, как недавно песок из слабых пальцев. Хаос вокруг и потеря магической силы сломили его разум. Он посмотрел на посох Магиуса и не увидел ничего, кроме деревянной палки с блестящим украшением на верхушке. Он слышал своих братьев — один расставлял войска перед боем, другой кричал волынщикам, чтобы те заиграли новую мелодию. Он слышал, как дракон загрохотал крыльями и сделал вдох, за которым должен был последовать несущий кислоту выдох. Закрыв глаза, Палин выбросил бесполезный посох и отвернулся лицом к стене.

— Остановитесь! — раздался чей-то громоподобный голос. — Остановитесь, я вам приказываю!

Хаос безумствовал еще мгновение, затем буйство его начало стихать, пока наконец не настали тишина и спокойствие.

Дуган стоял в середине пентаграммы, черная борода его сердито ощетинилась. Вскинув руку, он прокричал:

— Реоркс Драх Калахзар!

И тут же гигантский боевой молот появился в руке гнома. Огромный молот горел красным светом, который отражался в черных глазах Дугана.

— Да! — крикнул гном, глядя вверх, на Серую Драгоценность. — Я лучше всех знаю твою силу! В конце концов, ты — мое создание! Ты можешь продолжать этот хаос бесконечно и знаешь, что я не могу тебя остановить. Но ты и сама навечно поймана! Тебе никогда не вырваться на свободу!

Камень замерцал, задумавшись над словами Дугана, затем начал пульсировать, вспыхивая еще сильнее, чем раньше, и Палин совсем отчаялся.

— Постой! — крикнул Дуган, подняв одну руку и продолжая сжимать другой рукоять горящего красным боевого молота. — Я предлагаю оставить все на волю случая. Я предлагаю... пари!

Камень, казалось, задумался; свет начал пульсировать слабее.

— Пари? — пробормотали женщины, опуская копья.

— Пари? — переспросил дракон довольным тоном, снова сворачиваясь на полу.

— Пари! — прошептал Палин, вытирая рукавом вспотевший лоб. — Мой Бог, с этого ведь все и началось!

— Мы согласны, — сказала темноволосая красавица, выходя вперед и ударяя копьем о пол. — Каковы ставки?

Дуган принялся поглаживать бороду.

— Эти молодые люди, — произнес он наконец, показывая на Танина, Стурма и Палина, — будут в твоем распоряжении. Серой Драгоценности — свобода.

— Что?

И Танин, и Стурм вернулись к реальности и теперь осматривались, будто видели все в первый раз.

— Ты не можешь так поступить с нами, гном! — крикнул Танин, бросаясь вперед, но две наиболее крупные женщины, напитанные силой, данной им пылающей Драгоценностью, схватили его, заломив руки за спину.

Еще двое поступили так же со Стурмом. О Палине никто не побеспокоился.

— Если я проиграю спор, — невозмутимо продолжал Дуган, — эти юноши останутся у тебя в качестве рабов. Я разрушу заклинание, удерживающее Драгоценность тут, и она снова сможет блуждать по свету. Если выиграю я, то Серая Драгоценность становится моей, а парни получают свободу.

— Мы согласны со ставками, — сказала темноволосая красавица, предварительно взглянув на артефакт. — В чем будет заключаться спор?

Дуган, казалось, сосредоточился, накручивая ус на палец. Задумчивый взгляд случайно упал на Палина, и гном просиял.

— Этот паренек, — указал он на мага, — подбросит мой молот в воздух, и он повиснет там, не падая на пол.

Все молча поглядели на Дугана, оторопев. Что за выдумка?..

И вдруг...

— Нет, Дуган! — дико заорал Палин, рванувшись от стены.

Одна из женщин толкнула его назад.

— Этот юноша? — спросила темноволосая красавица, неожиданно заинтригованная.— Но ведь он сам маг...

— Только очень молодой, — торопливо бросил Дуган. — И он не воспользуется своей магией, правда, Палин? — спросил гном, незаметно подмигнув юноше.

— Дуган! — Палин вырвался от женщины и зашатался — ноги так ослабли, что он едва стоял. — Я не могу! Моя магия...

— Никогда не говори «не могу», парень, — строго произнес Дуган. — Твой дядя разве тебя ничему не научил? — Он еще раз подмигнул Палину.

Темноволосая красавица, кажется, вдруг заметила слабость Палина. Она оглядела подруг и довольно улыбнулась.

— Мы принимаем пари, — сказала она.

— Дуган! — в отчаянии закричал Палин, хватая гнома, который продолжал смотреть на него с хитрой усмешкой. — Дуган! Я же не могу применить магию! У меня ее нет, Серая Драгоценность полностью опустошила меня! — быстро прошептал он на ухо гному.

Лицо Дугана вытянулось.

— Что ты говоришь, парень... — пробормотал он, оглядываясь на женщин и потирая бороду. — Теперь опозоримся, — грустно проговорил он, качая головой.— Действительно жаль. Ты уверен?

— Конечно уверен! — воскликнул Палин.

— Ладно, парень, постарайся сделать, что сможешь! — сказал гном и похлопал Палина по плечу. — Давай!

Он вложил рукоять молота юноше в ладони. Почувствовав прикосновение незнакомца, молот перестал светиться и налился свинцово-серым.

Палин беспомощно поглядел на братьев. Танин посмотрел на него сурово, Стурм отвернулся, тяжело вздохнув.

Сглотнув и облизав пересохшие губы, Палин сжал рукоять молота, не зная даже, как правильно держать оружие. Он попытался приподнять молот. С губ сорвался стон — стон, будто эхом подхваченный братьями.

— Паладайн! — задохнулся Палин. — Я его еле сдвигаю с места, Дуган! Как я его подкину? — Пригнувшись ближе, глядя гному в глаза, молодой человек прошептал: — Ты ведь Бог... Я думаю, ты...

— Конечно нет, парень! — Дуган был явно шокирован. — Это же дело чести, сам понимаешь...

— Понятно, — горько прохрипел Палин.

— Смотри, парень, — сказал гном, правильно устанавливая руки юноши. —. Это совсем не трудно. Просто держи молот вот так... вот... Теперь приподними его и начинай вращаться. Вращение поможет молоту подняться, а потом просто брось его. Остальное доделает природа.

— Природа? — засомневался Палин.

— Да, — ответил Дуган, с серьезным видом поглаживая бороду. — Гномы-механики мне объясняли, это, кажется, называется Центрифужная Сила — или как-то так...

— Великолепно! — проворчал Палин. — Гномы-механики!

Сделав глубокий вдох, юноша приподнял молот. Из горла вырвался мучительный стон, на лбу от напряжения выступил пот, и Палин услышал хихиканье женщин. Скрипнув зубами, уверенный в том, что уже порвал что-нибудь внутри, маг начал вращаться, держа молот в руках.

И с удивлением обнаружил, что Дуган был прав.

Молот, казалось, делался все легче. Вертясь вокруг собственной оси, Палин поднимал его все выше и выше. Но рукоятка начала выскальзывать из вспотевших ладоней...

— Он сейчас выпустит молот! Все ложитесь! — крикнул побледневший Танин, падая на пол.

Послышался стук копий, когда женщины последовали его примеру. Даже черный дракон, увидев, что Палин не контролирует свои действия и что молот начал светиться красным, с хныканьем сжался на полу, стараясь закрыть голову крыльями.

Стоять остался лишь гном, на лице его сияла широкая улыбка.

— Я... не могу... удержать... его! — с трудом выдохнул Палин и выпустил молот.

Юный маг упал на колени настолько изможденный, что даже не имел сил поглядеть, что происходит. Но все остальные приподняли головы и смотрели на молот. Он стремительно летал по кругу, проносясь над головами женщин, над Танином и Стурмом, рассекая воздух над съежившимся драконом. Молот носился по кругу и постепенно поднимался.

Дуган спокойно смотрел на него, сцепив пальцы на огромном животе.

Пылая теперь ярко-красным огнем, молот взмывал все выше и выше, и по мере этого свет Серой Драгоценности начинал все сильнее дрожать в страхе.

Боевой молот направлялся прямо к артефакту!

— Да, мой красивый, — бормотал Дуган, довольно глядя на молот. — Ты его выковал. Теперь забери его обратно.

Серая Драгоценность отчаянно пыталась погасить свой свет, поняв, вероятно, что молот притягивает ее же собственная сила.

Но было уже поздно.

Молот летел к Серой Драгоценности, которую создал, словно девушка в объятия возлюбленного. Раздался звенящий грохот, ярко полыхнуло серое и алое пламя такой силы, что даже Дуган Красный Молот вынужден был прикрыть глаза рукой, остальные просто ничего не различали в залившем все сиянии.

Казалось, борются две энергии: красного света и серого, но вскоре серые лучи начали гаснуть. Палин глянул вверх, утирая слезящиеся глаза, и ему показалось, что блестящий камешек упал из-под потолка, приземлившись в руку Дугана. Но юноша не был уверен — ведь в это же время сверху падал и красный пылающий молот!

Обхватив голову руками, Палин вжался в пол и явственно представил себе, как раскалывается его череп и разлетаются, забрызгивая всех, мозги.

Но услышал лишь громкое звяканье.

Робко подняв голову, юный маг увидел, что красный молот, сияя с триумфом, лежит у ног Дугана.

Медленно, дрожа всем телом, Палин поднялся — вместе с остальными, находившимися в зале. Мышцы ныли, он был до предела измотан. Танину пришлось поддержать брата, иначе бы тот упал. Палин улыбнулся старшему.

— Моя магия вернулась, — прошептал он. — Она вернулась!

— Я тоже вернулся, — произнес чей-то голос. Обернувшись, Палин увидел, что дракон исчез, а на его месте сидит на корточках, прикрывая голову руками, худой маг, одетый в черное. Он осмотрелся так, будто не мог поверить в случившееся. — Я вернулся! — радостно воскликнул человек, ласково гладя себя по голове, шее и плечам. — Нет никаких заячьих ушей, никакой пасти! Нет мускулов минотавра! Я снова стал собой! — Он неудержимо расплакался.

— А ты проспорил, гном! — вдруг воскликнула темноволосая красавица, поднявшись на ноги. — Молот упал!

— Да! — закричали женщины. — Ставка наша, мужчины будут рабами!

— Дуган!.. — зловеще прорычал Танин. Женщины подступали все ближе, в глазах вместо кровожадности уже горел огонь любви.

Дуган поднял молот над головой. Лицо его сделалось суровым, глаза наполнились красным огнем. Заговоривший голос принадлежал уже не вычурно одетому гному — это был голос, древний, как горы, созданные им, такой же глубокий, как океаны, наполненные им.

— Женщины! — сурово произнес Бог. — Выслушайте меня! Власть Серой Драгоценности над вами разрушена. Вспомните теперь своих детей и мужей! Вспомните братьев и отцов! Вспомните свой дом и тех, кто любит и нуждается в вас!

Одна за другой женщины принялись удивленно оглядываться, некоторые хватались за голову, другие недоуменно моргали.

— Где мы? — спросила одна.

— Почему мы так одеты? — спросила другая, глядя на тигровую шкуру.

— Как ты смеешь?! — воскликнула блондинка, залепив Стурму пощечину.

Лишь темноволосая красавица была явно огорчена. Выступив вперед, она сказала:

— Я скучаю по своей семье. И помню человека, которого люблю и с которым обручена. Но все начнется сначала: бесконечные войны, битвы, кровопролитие, смерть...

Она повернулась к Богу, но увидела лишь кричаще разодетого гнома, который понимающе ей улыбался.

— Подумай немного, девушка, — ласково сказал Дуган, прикоснувшись к ее руке. — Ты ведь читала книги, помнишь? И они тоже. — Он обвел жестом остальных женщин. — Теперь вы обладаете знанием. Этого никто у вас не отнимет. Воспользуйтесь им разумно, и вы сможете прекратить бессмысленные войны. Ты и другие с помощью своих мужчин и детей можете превратить этот остров в сказочный уголок.

— Я не знаю, кто ты, — произнесла темноволосая девушка, удивленно глядя на гнома, — но ты мудр. Мы сделаем так, как ты сказал. И мы будем почитать тебя в сердце и славить в молитвах.

(Так островитяне и поступили, став единственными из людей, насколько нам известно, кто все еще почитает Реоркса, Творца Мира.)

Нагнувшись, она поцеловала Дугана в щеку. Лицо гнома сделалось красным, как его молот.

— Теперь можете идти! — нарочито грубо сказал он.

Обняв друг друга за талии, женщины с веселым смехом побежали из зала, и братья вскоре уже слышали их голоса за стенами замка.

— Что касается тебя, — обратился Дуган к магу в черной мантии.

— Не ругай меня! — жалобно пискнул Лорд Гаргат. — Я понял урок. Правда. Никогда в жизни не стану больше связываться с драгоценными камнями. Поверь мне! — сказал он, с дрожью косясь на пустое место под потолком.

— Мы ждем тебя на Конклаве, — сурово произнес Палин, снова поднимая посох Магиуса. — Надеюсь, ты прекратишь быть ренегатом?

— Я с нетерпением буду ожидать встречи! — с жаром ответил Гаргат. — Может быть, мне что-нибудь захватить? Пирог, например? Я готовлю просто удивительные блюда...

Послесловие(на этот раз настоящее)

Дуган и братья вернулись на корабль гномов-механиков без происшествий. Местные воины были так рады получить назад своих женщин, что тут же отдали доспехи и мечи. (Вождь все равно посчитал, что в доспехах слишком жарко. И меч по сравнению с копьем — очень примитивное оружие.)

Гномы-механики отремонтировали поврежденное судно. Точнее, они обнаружили, что оттого, что один конец сплющился, несравненно улучшилась маневренность корабля, и уже предвкушали, как, вернувшись домой, к горе Небеспокойсь, расквасят нос (или корму) оставшимся судам своего флота.

Один незначительный инцидент, однако, омрачил идиллический во всех других отношениях круиз (если не считать необходимости приседать под парусом, летящей сверху рыбы и постоянного беспокойства о том, не потонут ли они прежде, чем достигнут суши, поскольку внутрь корпуса постоянно поступала вода через расплющенный нос... или корму...).

Однажды вечером Дуган бездельничал на палубе, рассматривая небеса (планета Реоркс с них исчезла), как вдруг на него кинулись трое братьев.

— Стурм, держи его руки! — кричал Танин,-прыгая на гнома сзади. — Палин, если его борода хоть пошевельнется, насылай на него сон!

— Что за безобразие? Как вы смеете?! — взревел Дуган, пытаясь вырваться из сильных рук Стурма.

— Мы рисковали жизнью ради этого булыжника, — сердито проговорил Танин, сверкая глазами на раскрасневшегося гнома. — И я хочу его увидеть.

— У тебя каждый день новые отговорки, — добавил Палин, стоящий рядом со старшим братом. — Мы хотим взглянуть на него прежде, чем ты отнесешь его к себе в кузницу или куда тебе еще вздумается.

— Отпустите меня! — орал Дуган. — Или вы вообще больше ничего не увидите!

Стурм, получив согласие Танина, отпустил гному руки.

Дуган смущенно поглядел на братьев.

— Серая Драгоценность, — произнесли братья хором, подступая ближе.

— Ну ладно, парни. — Гном явно чувствовал себя не в своей тарелке. — Возникли небольшие затруднения.

— Что ты имеешь в виду? — настороженно спросил Палин, которому не понравилось выражение лица Дугана. — Она так сильна, что нам на нее нельзя даже взглянуть?

— Не-е-ет, — протянул гном, и лицо его сделалось пунцовым, под стать красному свету Лунитари. — Это не совсем так...

— Тогда выкладывай! — потребовал Танин.

— Мм... дело в том, парни, — заикаясь, начал Дуган, наматывая на палец кончик черной бороды, — что... я куда-то ее задевал...

— Задевал? — переспросил изумленный Стурм.

— Серую Драгоценность? — Палин встревоженно огляделся, опасаясь увидеть серое свечение.

— Возможно, «задевал» не совсем точное слово, — промямлил гном. — Понимаете, мы решили метнуть кости в ночь перед тем, как покинуть остров, и... — Голос его затих.

— Ты ее проиграл! — простонал Танин.

Палин и Стурм молча глядели на Дугана, слишком ошеломленные, чтобы говорить.

— Да, парень. — Гном тяжело вздохнул. — Ставка была полный верняк, но...

— Значит, Серая Драгоценность снова затерялась на Кринне... — пробормотал Палин.

— Боюсь, что да. Но, в конце концов, я ведь и в первый раз ее проиграл, как вы помните. Но не унывайте, парни, — сказал Дуган, положив руку Палину на плечо, — мы вернем ее. Однажды мы обязательно ее вернем!

— Что значит «мы»?! — прорычал Танин.

— Клянусь Паладайном, Гилеаном, Темной Королевой и всеми Богами, если я замечу когда-нибудь, что ты просто смотришь в мою сторону, гном, то развернусь и пойду — нет, побегу — в противоположном направлении! — искренне поклялся Стурм.

— Я сделаю то же самое, — сказал Палин.

— И я! — присоединился Танин.

Дуган некоторое время грустно взирал на братьев. Вдруг лицо гнома расплылось в улыбке, а черные глаза лукаво засверкали.

— Хочешь поспорить?