Вспыльчивый барон Кенинг. Книга 3

Глава 6

В огромной пещере, раскинувшейся на сотни метров вокруг, когда-то очень давно был создан редчайший магический массив — завеса колонн. Антрацитовые грубо обтёсанные колонны во множестве свисали здесь с потолка, образуя гигантский лабиринт. Покачиваясь от редких сквозняков, они жалобно поскрипывали цепями, наполняя и без того мрачную атмосферу жуткими звуками. Назначение этого странного архитектурного комплекса было сугубо утилитарным — копить магическую силу. Сто сорок три колонны из неочищенного обсидиана длиной в пять метров и толщиной с человеческий торс имели странную особенность впитывать в себя эманации боли, силу крови, некротическую энергию, и даже могли ловить души убитых существ, чем и пользовались древние маги, создавшие эту пещеру.

Совершая жертвоприношения в течение пары лет в этом месте и оставляя при этом трупы гнить прямо на месте, маги заряжали массив, имея раз в пару лет огромный запас энергии для своих ритуалов. Один такой ритуал мог легко похоронить под водой прибрежный город или обрушить часть горы на армию врагов! Под потолком даже сейчас можно было заметить полупрозрачные всполохи пойманных в ловушку лабиринта неприкаянных душ.

Да, маги крови давно были искоренены инквизицией, как и заклинатели смерти, однако массив удалось сохранить одному старому дворянскому роду. Чем сейчас и пользовались заговорщики, подготавливая ритуал.

Под ногами семи архимагов, одетых в глухие балахоны, теперь сухо потрескивали белые кости людей и зверей, скопившиеся за сотни лет использования массива, а в самом центре пещеры их уже ждал стол, заставленный пузырьками с кровью аристократов. Среди подготовленных к ритуалу гнёта по крови были не только сильнейшие из природных чародеев, но даже императорский род. Вся старая аристократия, ведущая свою родословную от создания империи, оказалась сегодня под ударом новой аристократии, желавшей очередного передела мира!

Первый среди равных впервые за восьмисот лет наконец-то должен был смениться!

— Всё готово? — прогудела одна из фигур.

— Всё готово, — ответила другая фигура голосом герцога Нойманна.

— В таком случае давайте приступим…

Вальтер сидел всё там же, в своём кабинете, продолжая вести многочисленные расчёты. Что-то бубнил себе под нос, ругался, перекладывая один за другим листы с записями.

Вдруг под столом его сгустилась тьма, став похожая на желе. Колыхнулась будто от ветра и втянулась в его ноги, никак не потревожив древнего ифрита. А спустя минут пять барон Кёнинг вдруг скривился лицом, судорожно вдохнул, после чего громогласно чихнул, едва не опрокинув свой стол вспышкой реактивной струи. Остатки проклятья в виде чёрного пепла вылетели из его носа, растворившись в скудном ночном освещении без остатка. Сам же древний ифрит как ни в чём не бывало продолжил свои расчёты.

— Доброй ночи, уважаемый граф. Благодарю вас, и всю вашу семью за помощь следствию! — попрощавшись с хозяином кабинета, советник Фрост Размет собрал свои вещи, упаковал записывающую жемчужину в футляр, после чего покинул наконец главное здание особняка в сопровождении лакея.

— Зар-раза! Бесит! — сломав в руках свою ручку с золотистым пером, Граф Альфред Кёнинг с силой впечатал её в столешницу, продолжая гневно топорщить усы. Только сейчас он позволил своим эмоциям взять верх, тотчас начав успокаиваться.

Вот уже шестой день их мучила контрразведка, заручившись поддержкой канцелярии и лично императора! У них на руках были такие бумаги в сопровождении оперативной группы, что Альфред теперь лишний раз просто дёргаться боялся, предпочитая честно сотрудничать со следствием.

Каким-то неведомым образом его непутёвый сын, изгнанный из рода уже несколько месяцев как, засветился в деле о взрыве острова инквизиторов. Уж каким именно образом, Альфред и сам не знал, да и о самой причастности ему едва-едва намекнули, сославшись на секретность материалов расследования. Но сам факт! Этот алкаш! Развратник! Обалдуй и трус! Взорвал самый охраняемый в стране остров…? Шутка была бы смешной, не таскай всю их семью по допросам уже который день.

Он хоть и послал официальный протест, но надежд было мало. Ведь император был в курсе происходящего изначально, как и всё дворянское общество. А значит этот вопрос был согласован заранее.

Советник Фрост и его бойцы жили в гостевом особняке, работая с утра и до самой ночи. Они старались узнать о Вальтере буквально всё от момента рождения, попутно лишь сильнее увязая в делах рода. Опрашивали слуг, дворовых крестьян, родственников и даже старейшину рода, чему его отец был очень недоволен. Каким-то неведомым образом этим людям удавалось задавать самые каверзные вопросы из всех возможных! Отчего ответы на такие вопросы порождали только ещё больше новых вопросов и предположений. И ведь не выставишь их за порог! Могут и в измене императору обвинить!

— Альфред, долго это будет ещё продолжаться?! — в гневе влетел в кабинет главы рода его младший брат. — Какого демона моих детей уже второй день мучают дознаватели императора?!

— Ты, брат, не шуми, — поднял на него усталый взгляд хозяин кабинета, — Мало ли кто твои крики услышит — вопросы начнут задавать новые. С чего вдруг Роберт Кёнинг так против присутствия представителей власти, не замышляет ли чего?

— Пф! Да я в жизни ничего не замышлял! Я даже за девками без всякого плана в юности ухлёстывал! И любил и ненавидел всегда от чистого сердца, — плюхнувшись в кресло, Роберт устало потёр вспотевший лоб. — Что происходит, Альфред? Не уж-то наши мелкие дела с соседями могли привлечь внимание самого императора? И при чём тут контрразведка? Я их спрашиваю, а мне какую-то чушь в уши льют про Вальтера и его якобы важную историю. Всех кругом терзают за что мы его изгнали и при каких обстоятельствах. Как будто они сами не знают!

— Знают… конечно знают. В дворянской палате не дураки сидят, да и канцелярия императора — не синекура какая. А значит что?

— Что? — переспросил Роберт, уставившись в глаза старшего брата. Он не был дураком, но и никогда не пытался лезть впереди всех, предпочитая жить спокойно, в своё удовольствие. Можно сказать, был совершенно аполитичен.

— Вальтер — это только повод. А вот в чём их настоящая цель, я пока так и не понял. Ясно одно — нас в чём-то подозревают, либо хотят в чём-то обвинить, подставив!

— Хм… Может быть дело в горном хребте? За ним же Империя Зен.

— И что? Империя Зен существовала по ту сторону гор задолго до основания Сальдиса, а пришли к нам только сейчас. В чём причина? Что они ищут? В чём подозревают? — откинувшись на высокую спинку обитого бархатом трона-кресла, Альфред Кёнинг прикрыл глаза, тяжко вздохнув. Ему было неприятно общаться с государственными ищейками, не понимая сути дела, отчего все силы к исходу дня просто куда-то испарялись. Он ведь принципиально не вёл никаких дел с контрабандой или наркотиками! Чугун, железо, медь, пшеница да дерево — вот их основные статьи дохода. Всё графство более-менее жило по законам империи. Так почему?

Вдруг его сердце словно сжали тиски! В животе похолодело, а в глазах встала непроглядная тьма! Даже подняв веки он не сразу разглядел своего младшего брата, пытаясь проморгаться.

— Что… — голос его дрогнул, свалившись в сип, — Что это было?

— И мне тоже что-то нехорошо… — Роберт также выглядел не очень. Весь бледный, потный, с расфокусированным взглядом, блуждающим по округе.

Его старший брат медленно поднялся из-за стола, подошёл пошатываясь к небольшому бару, откуда вынул пузатую бутылку с янтарной жидкостью. Стуча о рюмку горлышком нацедил небольшую дозу, после чего одним махом влил в глотку обжигающий напиток. Поморщившись отдышался, и сразу же повторил процедуру, передав после эстафету своему младшему брату.

— Такое чувство было… будто костлявая за сердце схватила… — поставив рюмку на столешницу, Роберт развязал тугой шейный платок, расстегнув верхние пуговицы жилета. — Думаешь нас прокляли?

— Не исключаю… но почему амулеты не сработали? — достав из нагрудного кармана архаичного вида серебряную брошь с аквамарином в центре, Альфред Кёнинг покрутил тот в руках. Понял, что конструкт в амулете абсолютно цел, и даже руны на ней не перестали мерцать, после чего вложил брошку назад. Этот артефакт неизвестного происхождения веками защищал глав их рода от проклятий!

— Магия крови… — мрачно процедил Роберт, глядя в глаза старшему брату. — Магию крови нельзя заблокировать.

— Но она действует на кровь и тело, сразу начиная убивать проклятого! Мы бы уже корчились, истекая кровью, или гнили заживо! Если только…

— Только?

— Есть одно проклятье, что действует почти незаметно для окружающих. Старое, ещё времён до имперской истории. Гнёт через кровь… О боги…! Скорее собери всю семью здесь у меня!

— Но дети уже спят, — опешил его младший брат.

— Плевать на сон! Весь род мог лишиться магии! Быстрей! Возьми все артефакты, что у нас есть!

Вытолкав брата за дверь, Альфред и сам ненадолго задержался внутри. Очень скоро он уже поднял на ноги всю охрану, приказав раздать защитные и атакующие артефакты из закрытой части оружейной. Перевёл в боевой режим родовой массив, что располагался под их замком и землями вокруг, после чего добрался и до имперских ищеек. Впервые за эти дни Альфред порадовался их присутствию, ведь если их род и правда попытались уничтожить запрещённым проклятьем, имперская власть обязана их защитить!

— Добрый вечер, ваше Сиятельство! Что-то случилось? — как всегда на территории двухэтажного гостевого особняка их встречал егерь, вынырнувший словно из ниоткуда. В условиях лесов эти парни могли проникнуть куда угодно! И даже дикие звери не всегда могли их заметить.

— У меня срочное дело к советнику Фросту! Доложите о моём визите. Надеюсь, он ещё не спит?

— Не могу знать, Ваше Сиятельство! Но я немедленно доложу, — поднеся руку к шее, одетый в зелёную кожу егерь сказал пару кодовых слов, после чего принялся ждать. К чему-то прислушавшись, он улыбнулся Альфреду и его дружинникам, — Прошу вас, проходите. Советник вас ждёт!

Преодолев быстрым шагом территорию двора с клумбами, миновав гостевые конюшни, несколько постов и караул латных воинов, Альфред очень скоро очутился внутри особняка. Где его тотчас проводили в общее помещение, даже не подумав обыскивать или отделять от охраны, по видимому давая понять, что четверо воинов даже с артефактами ничего здесь не решают.

— Ваша Светлость граф Кёнинг! Что-то случилось? — советник Фрост вместе со своими помощниками сейчас сидели за поздним ужином, впятером занимая весьма обширный обеденный стол. — Присаживайтесь, отужинайте вместе с нами.

— Благодарю, — не стал отказываться от приглашения граф. Вежливость не позволяла. Его люди при этом остались за дверями в коридоре, подчиняясь правилам приличия. Пусть это и был дом Кёнингов, но на время пребывания здесь гостей он становился чужой территорией. Отчего даже сам граф не мог действовать как вздумается, дабы не оскорбить гостей!

— Премного благодарен за приглашение, но вынужден сразу перейти к делу. Высока вероятность, что мою семью прокляли… с использованием запрещённого ритуала, — начал Альфред, сложив перед собой чуть подрагивающие руки. Всё то время, что он занимался безопасностью замка, мужчина пытался прощупать свой дар, и с каждой минутой тот всё хуже отзывался на его волю, подтверждая самые страшные предположения. Сейчас он, архимаг по силе, едва ли дотягивал до силы мага-ученика, а спустя несколько часов и вовсе превратится в простого смертного. Лишь нахождение на родовой земле давало ему некоторые гарантии уверенности в себе, ведь эту силу невозможно отнять даже официально изгнав из рода! Кровь не водица — массив рода, созданный на основе гигантской гранитной плиты природного происхождения, над которой и был построен замок, веками копил силу крови Кёнингов. И даже Вальтер, что перестал быть частью семьи, не стал для неё врагом после изгнания.

— Ого! Прокляли…? Для проклятого вы выглядите весьма бодро, — нахмурился Фрост Размет. А его помощники и вовсе отложили столовые приборы, согнав улыбки с лиц.

— Я теряю магическую силу, советник. А родовой оберег никак не отреагировал на проклятье! По всем признакам на нас наложили магию крови — «гнёт магии». Я требую защиты у императорского рода и имперской канцелярии! — чуть нервно выпалил Граф, понимая, сколь шатко их положение теперь.

— Хм… и правда, серьёзное дело. Да, вы в своём праве, Граф, — кивнул степенно офицер, также отложив двузубую вилку, — Я передам ваш запрос в канцелярию. Только понимаете в чём дело… — на мгновение задумался Фрост, смущённо улыбнувшись, — Род императора ведь тоже проклят. Они теперь не более чем отработанный материал. Пришло время старикам уступить своё место новой силе!

— Что…? — на мгновение граф Кёнинг был шокирован, но почти сразу среагировал, отклонившись на своём стуле резко назад. Падая на пол, он активировал надетые на руки браслеты, успешно погасив первый удар противника и отправив в людей впереди сгустки магической кислоты. Чёрные иглы и плеть буквально растеклись по его защите, и ту же участь постигла атака самого графа — маги перед ним были весьма опытны в деле кратковременных схваток. Но едва он успел подняться на ноги, как в него ударил чёрный клинок, пробив не только барьер, но его собственное тело в области плеча. Альфреда отбросило далеко назад, пришпилив к стене словно бабочку булавкой!

— Гра-а-х! — взревел мужчина, схватившись за длинное лезвие, сотканное из магии Истока. Ноги его не касались пола, и мужчине требовалось как-то снизить давление на кости. Фрост даже из-за стола при этом не вставал — заклинание исходило из области над его головой, будто вынырнув из пустоты, а сам он продолжал расслабленно сидеть за столом. А о магии кислоты напоминали разве что чёрные точки, вихрем лежавшие на белой скатерти стола. Кое-где даже фарфор был прожжён насквозь.

— Я должен был догадаться! Ублюдок, значит ты в числе заговорщиков против императора! А мой сын выходит был просто глупым предлогом?! Решил всю фракцию лоялистов устранить?!

— Ну что вы, граф, как можно? Вальтер и правда подозревается во взрыве острова инквизиции. А ещё он уничтожил род Хасельхоф, и виновен в убийстве одного из богов! На почве чего и был их конфликт с инквизицией, к слову. Ещё и орден Бури перед этим пострадал, потеряв более трёх десятков архимагов! — поднявшись, советник от контрразведки степенно подошёл к поверженному аристократу. Чёрный клинок при этом сам собой укорачивался, продолжая прижимать бывшего архимага к стене, — Сомневаюсь, что здесь обошлось без помощи вашей семьи. Слишком силён был огонь на месте преступлений! Сейчас разберёмся с вами, а после и Барона Кёнинга к ногтю прижмём.

Неожиданно Граф Кёнинг хрипло рассмеялся, с иронией уставившись в глаза Фроста.

— И что смешного?

— Мы владеем воздухом, Фрост. Мы никак не связаны с Вальтером и его силой! Добро пожаловать на земли Кёнингов, ублюдок! — взгляд Альфреда упал вниз на пол, туда, где разливалась его кровь. Фрост Размет также проследил за его взглядом, ненадолго оставшись в недоумении, а когда понял в чём дело, только и успел что набрать воздух в грудь.

Кровь Альфреда мгновенно вскипела, соткавшись в полупрозрачную кровавую человеческую фигуру, после чего от неё в сторону врагов рода ударила мощная волна компрессии. Стена сжатого до твёрдого состояния воздуха буквально размазала по окружающему пространству всех присутствующих, выбив окна в помещении, разметав на мелкие щепки огромный стол и другую мебель, выбила двери и убила солдат по ту сторону. И даже проломила часть стены с другой стороны комнаты, обрушив её в соседнее помещение. Чудо как потолок не рухнул! Грохот был такой, что и выстрел из пушки показался бы тихим.

Освободившись от магического лезвия, Альфред рухнул на пол, мгновенно поклонившись фигуре перед собой.

— Недостойный потомок приветствует архонта-основателя!

— Здравствуй, Альфред. Уводи всех из замка сейчас же. Врагов слишком много — они уже на подступах к замку. И это только начало.

За окнами в то же мгновение начался настоящий вихрь, перемежаемый криками людей и вспышками магии. Вызванный пролитой кровью Кёнингов архонт принялся избавляться от всех чужаков на своей земле!

— Неужели даже вы не справитесь, основатель?! — опешил от шока аристократ, привыкший думать о своём далёком предке как о всемогущем существе. Когда-то давно в массиве рода заточил свою душу сам архонт-основатель, бывший самой стихией воздуха — силой, что перешагнула уровень грандархимага. А кровь и сила каждого следующего главы рода, как и многих других родственников, после смерти лишь усиливала этот массив.

Подобные масштабные массивы были популярны в очень далёком прошлом, хоть и были квинтэссенцией запрещённой магии крови. Всё же у аристократии тех времён было куда больше свободы, чем сейчас. Отчасти именно поэтому старые рода были столь высокого о себе мнения — такие массивы делали их земли почти неуязвимыми на случай войны. Вот только многие в империи об этом начали забывать, ведь информация об этой защите оберегалась как самый важный секрет родов!

— Пустой замок оставят в покое, и я смогу его сохранить. Я им не по зубам без масштабных разрушений. Но если нынешние Кёнинги останутся здесь, нас рано или поздно сравняют с землёй! Мои силы всё же не бесконечны. Я теперь всего лишь массив заклинаний — запас сил у меня не восполняется как у живых магов.

За окном где-то вдалеке прогремел мощный воздушный взрыв, прокатившись волной пыли по всему замку. Альфред же старался не обращать внимания на то, как ведёт бой его далёкий предок, распыляя внимание, стараясь поскорее получить наставления и ответы на вопросы.

— Но куда… куда нам идти, основатель? Нас прокляли! Я едва ли дотягиваю по силе до ученика, а к утру и вовсе стану простым человеком. Мои братья и сыновья также наверняка прокляты! Мы же буквально беспомощны — это проклятье снять просто невозможно.

— Уходи, Альфред. Не знаю куда, но вам придётся уйти! Врагов слишком много. Они сильны и хотят вас убить. Я смогу лишь задержать их! — прошелестел кроваво-туманный фантом, вскоре сжавшись в маленькое облачко. Проводив взглядом вылетевший в разбитые двери кровавый сгусток, Альфред прижал руку к своей ране, поморщившись. Крови он потерял много. Оглядел брезгливым взглядом ошмётки тел, разорванные кишки и обломки костей, что остались от имперских дознавателей, после чего, стараясь не дышать парами дерьма, двинулся на выход, где уже вовсю слышались крики, грохот и стоны — основатель расчищал для него путь.

Коридоры особняка также представляли собой эпицентр мощного взрыва, где воины в латной броне были буквально раздавлены или перемолоты в металлический фарш любимой атакой их предка-основателя. Волна компрессии бала квинтэссенцией его магии воздуха! И даже их отец, старейшина рода, едва-едва освоил самые базовые техники этой магии.

Тел своих дружинников Альфред так и не нашёл по дороге назад — было очевидно, что их устранили по-тихому, оттащив куда-то. И артефакты действительно оказались здесь бесполезны — похоже бойцы их просто не успели применить! Оно и понятно — «щит и меч», этот ведь военный комплект, и онбыл пригоден только для прямого противостояния, никак не защищая от удара исподтишка. Так что в эпицентр разыгравшейся бури граф вышел в полном одиночестве.

Ураган, покрывший всю территорию их земли, прямо на его глазах вырывал деревья с корнем, снимал облицовку с замковых стен и крыш, поднимал тучи песка и земли, превращая их в настоящий наждак. Видимость также упала почти до ноля. Вокруг замка крутился сейчас настоящий ужас, порождённый магией предка! И только Альфреда смертоносный ветер не трогал, пропуская сквозь себя без всяких препятствий. Но долго так не могло продолжаться. Рано или поздно запас сил смерча иссякнет, и замок вновь станет открыт для их врагов!