Вспыльчивый барон Кенинг. Книга 3

Глава 4

— Генерал Дорсет, доброе утро! — в странное помещение, выполненное в форме круга, без единого угла, вошло шесть человек. Встречал их внутри глава отдела контрразведки, генерал Сэлим Дорсет. Одет он был в свой повседневный мундир чёрного цвета, с десятком знаков отличий на груди, позволявших судить о полученных на военной и штабной службе наградах. Присутствующие советники могли без труда определить как боевые ордена за прошлые три войны с мелкими соседями, так и медали за безупречную службу на высоких должностях. Достойный любого генерала комплект!

— Сейчас и поглядим, насколько оно доброе. Господа советники, присаживайтесь!

В центре стоял небольшой столик, над которым, почти под самым потолком, висел синеватый шар. Поверхность его была испещрена множеством выпуклых граней, будто он был набран из сотен мелких деталей, а из верха выходил штырь, крепивший его к потолку. Увидь Вальтер эту конструкцию и помещение с идеально белыми стенами, он бы сразу предположил, что это своеобразный магический проектор.

Совещание по делу об уничтожении острова началось с отчётов по самым вероятным версиям. Возможности вражеских разведок, действия тёмных культов, следы осквернённых огнепоклонников, допросы, документы, слухи — агенты контрразведки собирали всё, что только могли.

— Ну а теперь, слово возьмёт имперский советник от контрразведки, Фрост Размет. Прошу, уважаемый советник, покажите, что вы успели накопать за этот месяц. А то мы с коллегами уже извелись все! Очень нам, знаете ли, интересно, почему мы не могли вас вытащить в столицу для доклада всё это время?

— Извольте, господин генерал! Господа! — с места тотчас поднялся весьма молодой, относительно остальных присутствующих, офицер. Скорей даже самый молодой из всех советников от контрразведки, — Мы по долгу службы обязаны проверять любые, даже самые бредовые предположения и гипотезы. И в этот раз подобная честь досталась вашему покорному слуге! Потому я и отсутствовал, пока более старшие и опытные мои товарищи взяли на контроль ситуацию с тёмными культами, оценили роль иностранных разведок, и даже отработали внутреконфессиональный конфликт в церкви. Не говоря уже о теории произвольного прорыва кого-то из демонов, наверняка содержащихся в застенках инквизиции. Такие варианты уже случались в нашей истории, и не раз. Однако и мне улыбнулась удача! В первую очередь из всего перечня улик, меня насторожил один важный факт: никто из наших сенсориков не заметил возмущений в завесе миров на месте взрыва! Никто! Хотя во время магических взрывов этот эффект неизменно регистрировался даже самыми слабыми артефактами. Это первая странность, требующая отдельного расследования. Ибо такая мощь, достигнутая без магии, является прямой угрозой существующего нашего миропорядка. Вторая странность, что бросилась мне в глаза после изучения всех доступных докладов, это произошедший бой инквизиции и неизвестного врага. На месте столкновения мы обнаружили остатки фургонов церковников, следы жестокого магического боя и масштабные разрушения: пожары, следы попадания молний, проплешины со следами бездны и расплавленная земля. Конвой принадлежал пятой святой сестре — архиепископу Селонии. Ранее отправившуюся, по предоставленным данным, для расследования ереси на территории земель барона Кёнинга.

— Что ещё за барон?! Разве Альфред Кёнинг уже не граф? Вы что-то путаете, — впервые прервал своего подчинённого генерал, улыбаясь в пышные усы.

— Баронство Кёнинг было сформировано на самом краю графства Кёнинг, и отдано во владение изгнанного из рода младшего сына графа. Старейшина рода, Генрих Вильгельмович, принял решение изгнать внука за грубое нарушения дворянского уложения.

— А, этот повеса? Понятно. Продолжай.

— Благодарю, сэр! Третья странность в том, что ещё за несколько часов до предполагаемого времени боя, много восточнее было зарегистрировано странное явление. Луч красного цвета, бьющий в небо, и жуткий рёв огромного существа. Его видели тысячи людей в радиусе десятка километров, в том числе наши агенты, о чём были предоставлены рапорты! Смутные показания людей также утверждали, что в сторону столицы после этого летел зверь красного цвета, отдалённо похожий на виверну. Его видели в шестнадцати местах начиная от эпицентра красного луча до самого взорванного острова. Ну и в-четвёртых! Род Хасельхоф, как вы уже знаете, был уничтожен неизвестными. А их земли частично разграблены с последующим угоном крестьян в рабство, что также тщательно расследуется нашими коллегами. На месте особняка барона Хасельхофа я обнаружил точно такие же следы боя, как и на месте разгрома пятой святой сестры, разве что масштабом поменьше. Отчего смею сделать вывод, что действовал там всё тот же человек или группа людей, обладающие могучей магией огня. Согласно свидетельским показаниям местных, с бароном воевал его сосед — барон Вальтер Кёнинг, тот самый молодой изверг из графского рода. К нему же именно на его земли и вторглась пятая святая сестра, и маршрут полёта красной виверны также шёл с этого направления в сторону столицы. Отчего я смею заявлять, что Вальтер Кёнинг безусловный сопричастен ко всему произошедшему, а возможно и весь их графский род. То, что Вальтер был изгнан, ничего не значит — это могло быть сделано Кёнингами специально дабы запутать следы. Осталось лишь разузнать каким образом, и с кем он контактирует! Не секрет, что Империя Зен всеми силами стремится пробить путь через великий горный хребет и гнёзда ползучих драконидов. Вплотную с этим хребтом как раз и живут Кёнинги!

— Что же, весьма неплохо, весьма. Теория стройная, требует проработки. Вы прекрасно потрудились, советник! Но за отсутствие визуальных материалов вам выговор…

— Никак нет, ваша светлость!

— Что никак нет? Поясните! — опешил нахмурившийся генерал.

— У меня есть визуальные материалы со всех объектов интереса! — вытянулся во фрунт советник, — Просто не успел дойти до них. Вот, шесть полных жемчужин, — тотчас вынул он тонкий прозрачный футляр с восемью огромными жемчужинами, шесть из которых слегка светились разными оттенками.

— Так чего же ты ждёшь? Запускай!

Очень скоро первая жемчужина легла в небольшое каменное углубление в центре стола, и все стены комнаты засветились панорамной фотографией неизвестной местности.

Офицеры с интересом принялись разглядывать изображения невероятной чёткости, разойдясь по всему помещению, высказывая свои предположения и комментарии, и задавая вопросы советнику Фросту. Ещё несколько часов изображение сменялось одно за другим, показывая места буйства барона Кёнинга и последствия термоядерного взрыва. Поваленные леса, разбитые бревенчатые дома, смытые деревни, разрушенные берега реки, и прочие следствия страшной ударной волны. После были развалины особняка Хасельхофов, расплавленные остатки холма, следы взрыва ячейки тьмы, и прочие яркие последствия.

Совещание закончилось уже ближе к вечеру, а сам советник Фрост получил приказ собрать побольше сведений о Вальтере Кёнинге, и вообще проверить действия этого рода за последние десять лет. Попутно пригласив молодого барона для дачи показаний в столицу.

Примерно в это же время на одной сумеречной поляне, в чаще Вермийского леса, куда не смеют заходить в одиночку даже самые сильные чародеи, стояло девять фигур. Это место было обиталищем невидимых смертоносных тварей, подземных чудовищ, токсичных гадов, плотоядных насекомых, многообразных ядовитых членистоногих, и прочих мерзопакостей, обладавших магическими способностями, во множестве населявших древний лес!

Самое безопасное место после острова инквизиции, куда ни один шпион императора или агент тайной службы не сумеет пролезь. Тайные тропы, позволявшие избежать встречи с местными созданиями, открывались лишь тем, кто был посвящён в тайны древних ковенов тёмных чародеек. Святые сёстры эти секреты знали! Именно их предшественники некогда уничтожили обитавших здесь тёмных, прибрав к рукам полезные лесные массивы и тайные знания. Столько ядов и ингредиентов для проклятий, сколько здесь, больше было нигде не достать. Буквально на все случаи жизни и смерти!

Девять фигур, одетые в особые балахоны с полностью закрытыми лицами, защищавшие от мелкого гнуса, разносившего десятки смертельных заболеваний, переговаривались сейчас вполголоса. И было совершенно непонятно, кто именно за кем говорит. Тянущий гул мелкого гнуса вокруг, шум листвы и далёкие визги лесных тварей напрочь перебивали чёткость слуха присутствующих.

— Никогда бы не подумала, что этот день настанет. Потерять сразу трёх сестёр, да ещё и наш главный оплот… Машаркс!

— Хуже всего то, что мы до сих пор не имеем ни малейшего понятия, кто это сделал. На месте взрыва нет ни следа магических возмущений. Хотя после такого всплеска вся завеса должны быть словно сито! Однако ни прорывов, ни эманаций иных планов. Ни-че-го…

— Значит Архиман погиб, уничтожен вместе с подземельем тем взрывом, но не убит окончательно. Его можно стереть из этого плана лишь магией! А значит вскоре он воплотится в чьём-то теле вновь! Мы обязаны пленить этого демона и использовать в ритуале до того, как он наберёт великую силу. Иначе полноценный прорыв с плана инферно станет реальностью.

— В прошлый раз за ним охотилась Пятая!

— Пятая была поглощена бездной. Мне успели доложить из замка.

— Значит…?

— Значит перед ней оказался непобедимый враг! Условие желания всегда было именно таким. В прошлый раз подобный случай был лишь с отступницей, выступившей против своих сестёр.

— Это мог быть только дракон. Больше никому не хватило бы сил убить её.

— С чего бы?

— Огонь. Сильных пиромантов давно нет в природе. А её именно сожгли! Это был дракон.

— О да, восемьсот лет назад наши основатели сработали весьма эффективно. Жаль только их расплывчатое желание породило осквернённых. Целые регионы заполонили эти твари, отрезав нас от тамошних ресурсов!

— Зато культы огня навечно низвергнуты и опорочены. Каждый пиромант пробуждается осквернённым. И это нам на руку! Нам и церкви конечно.

— Уничтожение острова серьёзно ударило по нашим планам и авторитету. Вторая и третья сёстры мертвы, как и их войско. Потеряны артефакты, пленённые демоны, лаборатории! Как мы будем это компенсировать?! Боги становятся всё прожорливей. Мы обязаны защитить людей от бездны, пусть даже придётся обратиться в чудовищ.

— На месте гибели младшего бога также были следы света, огня и магмы. А ещё сильный неизвестный след, сходный с огнём. Но гораздо, гораздо разрушительнее! Тот, кто убил Пятую и уничтожил наш остров, явно враждебен Богам и очень силён.

— Но на месте взрыва не было всплеска магии!

— И что это меняет? Тот, кто способен сжечь Бога, явно имеет множество козырей на руках. Скорей всего мы видели один из таких, ощутив его на собственной шкуре. И Исток мне свидетель, я более чем впечатлилась.

— Предлагаю столкнуть их лбами. Если боги сгорят, так тому и быть. А если нет… Мы добьем победителя в любом случае!

— То есть мы не будем сейчас его искать? Дадим и дальше чинить бесчинства?

— Он сам себя проявит. Контрразведка уже их ищет. Император и его шавки не оставят подобный шаг без ответа. А мы пока займёмся реализацией наших планов и укреплением авторитета, неустанно следя за их работой. Аристократия должна помнить, что мы всё ещё сильны и опасны! И, разумеется, будем искать Архимана — это сейчас важнее всего. Он — ключ к силе инферно!

— На этом всё. Вы знаете, что делать. Сёстры. Во имя Истока и человечества!

— Во имя человечества! — прогудели фигуры, после чего сделали несколько шагов назад, разрывая круг. Кто-то просто истаял в воздухе, исчезнув. Другие будто в трясину рухнули под землю. Третьих оплели ветви ядовитого куста, скрыв от чужих глаз, после чего распрямились, открыв полную пустоту. Тайные тропы были разными и вели во многие части империи. И лишь одна, та, что звалась Первой, вскоре вернулась назад. Рядом с ней медленно проявилась рогатая фигура, держащая в руках чётки. Её силуэт был призрачным, словно туман, но внешний вид без труда угадывался как Тёмная Лега.

— Он сделал свой ход… как и было предсказано, — первой заговорила женщина.

— Хорошо. Я рада, что ты сумела преодолеть свои новые привязанности. Пятая сыграла свою роль.

— Почему ты не предупредила, что он уничтожит наш остров?!

— Потому что так было нужно. Найди Архимана в тайне от сестёр. Открой прорыв в Инферно, и я исполню твоё второе желание.

— Я работаю над этим, но это не так просто! Архиман сбежал благодаря взрыву, затерявшись где-то среди смертных. Для его поимки потребуется время.

— Он ушёл на запад после смерти оболочки. Ищи в той стороне.

— Хм… это облегчит дело… Помни, ты обещала мне головы императорского рода. И что я возьму их лично! Причём до того, как врата в Инферно отворятся! А ещё мы договаривались, что врата будут открыты не на нашей территории. Если ты нарушишь слово, я тоже перестану играть по правилам.

— И ты получишь обещанное. Мне нет нужды лгать — все свои обещания я исполняю в срок, — кивнула туманная фигура, — Отрадно видеть, что твоя ярость за погибших родичей до сих пор пылает словно полуденное солнце. Даже спустя полтора века…

— Их смерти я даже не помню. Но с тех пор, как Эльзур IIIубил своего брата, моего прадеда, и всю его семью, эта ветка императорского рода иссохла. Они слабы! Аристократия торгует империей словно на базаре! Мать церковь и инквизиция — единственная сила, способная всё исправить. Только поэтому я всё ещё жива! Как только мы возьмём власть, я скормлю твоей госпоже всех предателей и ложных богов, возомнивших себя нашими хозяевами. Тогда и только тогда, и ни днём раньше!

— В моём распоряжении всё время мира, ты знаешь. Я готова ждать, но не разочаруй меня, Первая. Провал тебе дорого обойдётся. Найди Архимана и спрячь его, после я скажу, что тебе делать дальше.

Вскоре поляна полностью опустела. А мошкара и мутировавшие в магических вихрях слепни остались единственными свидетелями произошедшей беседы. Поляну снова затопила гулкая тишина.