Вспыльчивый барон Кенинг. Книга 3

Глава 16

Милдред уже несколько часов пребывала в медитации, безуспешно борясь с нервозностью. Женщина двое суток ждала появления Электры в чертогах разума, но та так и не появилась! Что же могло пойти не так?

Чертогом разума называлось место, создаваемое артефактом, куда мог попасть разум нескольких магов, дабы обменяться мыслями без опасности быть подслушанными. Но ни следа её дочери до сих пор не было, хотя Милдред почти не вылезала из медитаций, понимая, что внешний мир с каждым днём бурлит всё сильнее.

Ранее они связывались друг с другом раз в три дня совершенно стабильно, на протяжении нескольких месяцев. А теперь вдруг Электра пропала без всяких причин. И ладно бы только она, но и их сёстры, что находились в крупнейших городах империи также пропали, перестав подавать признаки жизни! И Милдред это очень сильно встревожило. Исчезновение членов ордена было делом редким, почти невозможным. И тем более исчезновение шести сестёр разом!

Разведка отправилась моментально на поиск необходимой информации в столицу, ради чего пришлось даже отдать красную виверну на время, переданную им Вальтером для восстановления капсулы, — на ней верхом сёстры управятся всего за несколько часов. Так что либо Электра появится здесь первой, либо откликнутся её разведчицы, также имевшие доступ к её чертогу.

— Матриарх, приветствую тебя. Эльвира на связи, — появилась перед ней полупрозрачная фигура, визуализированного разума. Среди серой пустоты чертога было легко заметить даже малейшее вторжение, ибо хозяйка артефакта была здесь словно богиня, — В империи переворот. Многие рода прокляты, лишились магии. Идёт передел власти, бунты, грабежи, зачистка старых родов. Императорская семья почти уничтожена! На престол посажен принц Сигверт, с регентом-императрицей под боком. Император точно мёртв, почти все его дети пропали. Возможно тоже мертвы, не знаю… Высока вероятность того, что Электра также лишилась магии.

— Да чтоб тебя дьяволы драли! Когда это случилось? Как и кого именно прокляли?!

Эльвира перечислила порядка двадцати звучных фамилий, отчего Милдред буквально свалилась в ступор. Все, кто имел сколько-нибудь важное положение и крепкое происхождение, были низвергнуты. Отчего на первое место вышли более молодые рода, все поголовно употреблявшие воду жизни… Разве что Эсквайры так и остались руководить Имперским Банком. Неужели Вальтер был прав?

— Что с Сигвертом? Он всё ещё маг? Что за проклятье было наложено, удалось узнать? — подавив панику в сердце, Милдред до конца осталась главой ордена, загнав свои материнские чувства куда подальше. Показать беспокойство перед подчинёнными — значило расписаться в своей слабости!

— Найденные нами источники говорят, что он всё ещё маг. Объясняется это милостью богов и поддержкой Церкви Истока. Тип проклятья никто не смог сообщить, но очень похоже на гнёт через кровь. И ещё… тут…

— Ну, что ты сиськи мнёшь?! Говори быстрее!

— Матриарх церкви низложена. Из Доминиона прибыло посольство, и армия паладинов, заявившие о пресечении ереси нашей церкви — идут чистки. От нас также вскоре потребуют присягнуть на верность новому верховному составу церкви.

— Откуда сведения? Насколько мы можем им доверять?

— Полностью. Паладинов я видела собственными глазами — все в цветах Доминиона. Они в основном и защищают нынешнего императора! Гвардия отстранена от службы и переведена на пограничную службу особым указом регента — бывшей императрицы. А ещё нам удалось вывести из столицы Лоуран и шесть её старших сестёр, что подтвердили основные слухи. Им удалось избежать немедленной расправы и сбежать, двигаясь через канализацию. Другим повезло куда меньше… Лоуран говорила о десятках трупах старших сестёр.

— Лоуран… сестринство святой Алиэль… Эта врать не будет, — мрачно пробормотала Милдред. — Зачем им убивать служителей церкви?

— Не знаю, но мне это не нравится. Для деталей требуется взять пленного высокого ранга, иначе мы их планов не узнаем!

— Поняла. Возвращайтесь немедленно назад!

Фигура растворилась, полностью освободив серое пространство чертога. Ещё немного поразмыслив, Милдред также вывалилась в реальность, наконец-то дав волю чувствам. Тяжко вздохнув, она погладила перстень, подаренный ей Электрой на сорок пятое день рождения, после чего едва сдержалась от слёз.

— Как же так, доченька…? Как же ты теперь? Род Дальгрог лишён магии, весь. Значит и ты тоже. Скоро я буду у тебя, потерпи милая!

Красная Виверна будет здесь через пару часов, а значит и она к рассвету окажется на землях Господина!

— Нужно подготовиться, — вскочив с пола, где она сидела, Милдред бросилась созывать военный совет ордена. Она обязана предвидеть даже полномасштабную осаду их владений. Если за них возьмутся как за церковников, всерьёз, то лучше будет вывезти послушниц и молодых чародеек в безопасное место! И лучше земель Вальтера ей будет просто не найти.

Рядом с ним её младших сестёр и воспитанниц тронуть никто не посмеет! И кто знает, не придётся ли им всем отступать в те далёкие земли в итоге? Империю явно ждёт полномасштабная гражданская война. Ведь кроме древних родов существуют и другие природные маги, желающие сохранить своё место под солнцем, а ещё магнаты, промышленники и алхимики! Так что передел власти в итоге заденет всех.

По каменному тёмному коридору крепости шли два аристократа. Одеты как и подобает благородным мужам, в облегающие лосины, серебристое мужское платье с золотой вышивкой, белый парик, спускавшийся до плеч, и туфли с золотой пряжкой да на коротком каблуке. Руки были богато украшены драгоценными перстнями.

Один был высок, крепок телосложением, и держался крайне величественно. Во втором же из них можно было легко узнать напарника Чернобога, участвовавшего в нападении на замок Кёнингов.

Прямо в этот момент мимо них трое стражников тащили упиравшегося мужчину, закованного в кандалы и железную маску. Он кричал, брыкался, но ничего не мог поделать против трёх сильных конвоиров.

— Ну что, Гновир, великий план наконец-то на средней стадии! Как много поймали? — обратился второй аристократ к напарнику Зортуса.

— Сто двенадцать… — с недовольным лицом откликнулся его собеседник.

— Кёнингов так и не нашёл?

— Пока нет. Как и ожидалось, у них имелись подготовленные пути отхода — всё же не зря не вылезали из своих владений. Но это дело времени! Из двенадцати Кёнингов мужского пола на свободе осталось всего пятеро. Остальных я доставил живыми, как и планировалось. Всех самых старших.

— Да, я в курсе. А что по ещё одному Кёнингу, что живёт где-то отдельно от своего рода?

— За ним пошёл Зортус. Но как я успел узнать, его дух сослан в бездну.

— Зортус проиграл?! — резко остановился второй аристократ, с прищуром вглядевшись в Гновира сверху вниз, — Как это вышло? Чернобог не проигрывал двенадцать веков.

— Тот Кёнинг… Вальтер. Ранее он убил Хокуса. Убил окончательно, о чём я Зортуса предупреждал. Но ты же его знаешь…

— Это его только раззадорило… А теперь его нет с нами на ближайший год! Дерьмо!! Почему этот Кёнинг не лишился магии? — новый суровый взгляд на собеседника был куда злее обычного, — И как, бездна тебя сожри, он умудрился победить Зортуса?!

— Не могу знать, старший, — поклонился ему Гновир. Его тощая шея оказалась в самом уязвимом положении в знак готовности принять наказание.

— Не дождёшься! И так работы невпроворот, ещё и ты в бездну сбежать решил? Поймай мне всех Кёнингов мужского пола! Неделя сроку тебе.

— А что делать со всеми их самками? Могу я продать их в рабство или кому-нибудь подарить? — выпрямился аристократ, поняв, что буря прошла мимо.

— Хмф! И на кой чёрт они тебе сдались?

— Политика, — лишь пожал плечами худощавый мужчина.

— Политика… недолго этой политике осталось существовать. Делай что хочешь. Иди, — отправив младшего товарища от себя, задумчивый собеседник ушёл, поигрывая тяжёлой тростью из цельной белой кости. Потеря Зортуса сильно корёжила их планы, и теперь придётся что-то придумывать.

А тем временем стоило фигуре аристократа скрыться за поворотом, как лицо Гновира исказилось гримасой боли. Будь он человеком, давно бы уже лежал бледный и потный, стеная от боли. Стянув перчатку с левой руки, бездонный уставился на едва заметные белые прожилки, кое-где отливавшие зелёным. Какая-то невиданная до этого хворь поразила его руку, начав прорастать прямо под кожей!

— Что ты такое, мать твою…! — выругавшись вполголоса, он потрогал ногтем углубление в ладони, ощущавшееся словно алмаз, после чего надел перчатку обратно на руку. Сколько бы он ни старался, но так и не смог вспомнить, где подцепил эту штуку. Вздохнув, мужчина прошёл дальше.

— Интересно, все ли части свитка призыва уже нашли? — вдруг его руку опять сковало судорогой боли до самого локтя, заставив притормозить.

Отогнав мысли о боли подальше, он почти сразу двинулся на выход из замка, но не успел пройти пол-этажа, как вновь резко остановился. Гновир вспомнил, как его что-то кольнуло в левую руку, когда он поднимал с постамента в сокровищнице Кёнингов треклятый свиток! Укол был едва заметный, словно мелкая заноза, но тогда он ничего не нашёл и выбросил этот момент из головы. А теперь его пожирает прямо изнутри какой-то кристалл, и даже бездна неспособна была справиться с ним! Эта дрянь напротив сама поглощала силу бездны, вгрызаясь в неё будто волк в кролика! Как поглощала и любые лекарства или заклинания, что он пытался применять, разрастаясь только сильнее. Выходило, что кто-то намеренно заразил свиток этой дрянью, ожидая его прихода. Решил устранить таким образом всех порождений бездны?

— Кто же ты такой… — скривившись в гневе, прошипел Гновир. Это точно были не люди — слишком опасная вещь. Слишком редкая. За тысячу лет он ни разу не слышал о подобном кристалле! Кто-то пытался их остановить, но кто? Драконы?

— Всё равно бесполезно. Тело — лишь расходный материал. Мы успеем завершить призыв, даже если все заразимся. А после сожрём и драконов!

Толкнув дверь на лестничный переход, аристократ двинулся дальше. Он был намерен насладиться последними своими месяцами жизни пред отправкой в бездну — кристалл сожрёт его месяца за полтора.

Но Гновира уже ждало впереди множество молоденьких девочек-аристократок, лишённых магии! Чистые, ухоженные, без изъянов и увечий! Не то что дети холопов или рабов. А ведь юные девочки — это единственная страсть, передавшаяся ему от этого мира! Впрочем как и всех порождений бездны. Их желание «поглощать» рано или поздно перерастало в человеческую жадность и стремление к чему-нибудь земному: войне, богатству, плотским удовольствиям, алкоголю или власти. Что-нибудь обязательно оставляло след в псевдо-душе порождения бездны, меняя её безвозвратно.

Он бежал со всех ног, разрывая от натуги лёгкие занятого тела. Молодого тела, способного к росту и переменам! Его пальцы и ступни уже успели намного поменяться, став куда длинней и грубее, ногти сменились толстыми длинными когтями, а на голове уже начала рваться кожа, откуда медленно выползали маленькие пока рожки.

Архиман, как и любой высший демон, имел способности подстроить под себя любое тело смертных существ, какое удавалось занять после смерти вместилища. Хоть животных, хоть человека. Чем и воспользовался, стоило только сбежать из когтистых лап своих недавних пленителей.

Сожрав душу прошлого хозяина, пятнадцатилетнего парня, он выпил души всей его семьи, и даже большей части деревенских, в итоге кое-как восстановив свои силы. Однако за ним уже охотились больше месяца, не дав как следует подготовиться и отожраться, отчего бежать пришлось без оглядки.

Уже неделю он летел сквозь леса и перелески, убивая всё живое на своём пути. Несколько литров свежей крови животных и людей каждые пару дней давали его телу силы, а поглощённые души ускоряли и без того стремительные перемены молодого тела.

Неожиданно он вылетел на протоптанную тропинку.

Вот только не успел пробежать и ста метров, как земля под его ногами провалилась, и архиман со всей дури ухнул вниз, едва разминувшись с острыми кольями, — когти на руках помогли, замедлив падение. Когда же к его яме уже приближались возгласы охотников, он опёрся пальцами ног об острый конец ближайшего колышка, после чего одним пинком выкинул себя наверх. Кол от такого обращения аж трещинами пошёл, лопнув у своего основания, но службу свою сослужил!

— Держи тварь! — ревел один из двух воинов, что тащили железную сеть, перекрыв двухметровый проход через лес. Попытавшись накинуть её на беглеца, они замедлились, чем и воспользовался демон: стремительно перетёк левее, выйдя во фланг крикуна, молниеносно разорвал когтями сухожилия под его коленом, а когда тот начал заваливаться на землю, разорвал горло, впившись зубами в незащищённую шею второго бойца, начав поглощать его кровь. Но отужинать ему снова не дали.

— Бей его, братцы!

В левую ногу вдруг врезалось острое жало стрелы, ещё три пролетели мимо, а две и вовсе пристрелили его добычу. Сожрав отлетевшую было душу, демон выдернул стрелу из ноги, не обращая внимания ни на боль ни на кровь, после чего бросился на врагов.

Уклонившись от двух выпадов отточенной стали, он легко поймал руку одного, пнул под колено второго, вывернул локтевой сустав первому, всадив клинок в его же брюхо, после чего разорвал горло второму. Тотчас бросившись в новую схватку.

Демон двигался быстро, почти молниеносно, уклоняясь и перекатываясь, переходил на четыре лапы, и снова на две ноги, двигаясь словно разные виды животных. И каждый раз бил без всякой жалости с абсолютной точностью! Восемь трупов за сорок секунд…

— Харат! — взревел голос недалеко, и в его грудь полетела стрела из зелёного магического льда! Демон, действуя на инстинктах, отпустил последнюю жертву, перекатился, однако пролетевшая мимо стрела остановилась, ринувшись на цель со всё той же силой, продолжая преследовать тварь.

И демон наконец понял, что ему не увернуться. Замер, сосредоточившись на опасном объекте, после чего вспыхнул чёрным огнём! Вся местность вокруг выцвела, будто попала в чёрно-белый фильм. И даже магия, что угрожала его убить только что, стремительно истончилась, погаснув.

— Не… немыслимо… — просипел маг, потерявший все силы разом. Он не был сильным чародеем, едва ли достиг уровня полноценного мага, но даже так мощь демона была запредельной. Краски вокруг пропали, звёзды больше не светили над головой, а земля вокруг демона от его пламени уже начала взлетать вверх, обращаясь в белый прах. Трава, ветки, древесные стволы, трупы, насекомые и мелкие животные, и даже сам маг, — всё в радиусе пятидесяти метров начало медленно распадаться, поднимаясь в небо белым прахом. Словно песчаные фигурки, уносимые ветром. Монохром — чёрное пламя демонов уже начало убивать этот мир, соединяя его с планом инферно.