Всевидящий совет

Новое время

Мои зрачки резко сузились. Яркий дневной свет отражающийся от снега слепил глаза, особенно после полумрака подземной камеры. Я попытался оглядеться. Это была опушка леса, небольшой холм. Вокруг было полно людей, большинство с оружием. Меня бросили в снег, довольно грубо. Да на спасательную операцию это мало походит. Затем дернув за шкирку подняли на колени. Ногам в снегу было холодно, одеты мы были сравнительно легко. Интересно что стало с моей броней и мечом? Я очнулся в камере уже только в простой льняной одежде. Значит все это осталось где-то у вампиров в замке. Мой медальон, я с ним даже как-то сроднился, сколько десятков лет он болтался у меня на шее, предупреждал меня об опасности и дессипировал магическую энергию. Хотя сложно быть уверенным, что я проживу без него достаточно долго, чтобы потеря оказалась чувствительной.

— Ледяная чародейка, — презрительно выплюнула слова Йенифер. Ее тоже установили на колени люди, стоявшие позади нас. По характерным щелчкам я понял, что они взвели арбалеты. Перед нами стояла высокая, изящная женщина. Достаточно привлекательная. Элизабет де Фурменталь, глава Ганзейских мятежников, именно она носит это прозвище. Впрочем, о том, с кем мы имеем дело я понял еще по доспехам.

— Йенифер из Венгеберга. Ты не была моей целью, но, пожалуй, мне доставит удовольствие и твоя казнь. Такая бешеная сука как ты, давно это заслужила. — Йен сплюнула на снег у ног чародейки. Один из наемников ударил ее в лицо тыльной стороной меча, и моя спутница рухнула в снег. Из рассечённой губы потекла струйка крови. — Геральт из Ривии, самый известный ведьмак. Человек старых правил. Человек чести. Так говорили люди. Но оказалось, что он всего лишь цепной пес старого выродка Региса, который кусает, когда хозяин говорит фас. Когда самому хозяину не хватает смелости выступить против своих врагов в совете. Или закончить многовековую вражду с Маликом в открытом противостоянии. Потому что вампир не справится с великим магом в честном бою. Но твой подлый клинок сделал это. И она сдала тебя не моргнув глазом. Это ведь Регис приказал тебе убить его? Как вообще тебе это удалось? — ее голос пылал гневом. С каждой новой фразой таял отстранённый холод чародейки. Хотел бы я сам знать убил ли я Джагоду, если бы Регис не хотел этого? Какова была роль кукловода в том хороводе случайных событий?

— Что ты хочешь услышать? — спросил я. — Ты хочешь знать правду? Я убил его в честном поединке. Я лучший охотник на магов в мире. Моя реакция и сопротивление магии в сумме всегда склоняют чашу весов в моя сторону. Я одолел Алисанну. Убил Малика. В поединке выиграл у его сына. И этому было множество свидетелей. — я блефовал. Сам то я понимал, что в противостоянии с думающим магом уровня перечисленных, шансы мои стремится нулю. Тот же магический барьер, которым вампир держал доспеха в подземелье, сможет полностью обезопасить мага от меня. И дальше ему будет нужно только время на то, чтобы придумать как меня прикончить. Это безусловно не самая простая задача, но увы, полагаю Малик справился бы с ней. К счастью для меня, у него не было возможности проверить это.

— Не сравнивай этого щенка с его отцом. В нем была лишь половина его крови и лишь половина его силы. Только вторая половина от блудливой собаки, его матери позволила тебе победить. И уж я точно не та, кто станет скорбеть о самовлюбленном выскочке.

— Результат на лицо, — усмехнулся я. — Если ты не веришь моим словам, прими их за сказку. — я точно не знал зачем, но продолжал набивать себе цену. Вдруг я зачем-то понадоблюсь.

— Регис приказал тебе сделать это?

— Нет. — честно ответил я.

— Ты лжешь. — я лишь пожал плечами. — Тогда зачем тебе нужна была смерть мага?

— Так получилось, — скупо ответил я.

— Он убил его из-за меня, — насмешливо сказала Йенифер. — Мои мужчины иногда ссорятся между собой. — да она явно не прибавила этими словами себе очков ни у ледяной ведьмы, ни у меня. Элизабет вскинул руку в сторону Йенифер. Та издала стон. Невидимая магическая игла пробивали ее губы и шустро мелкими стяжками зашивала ее рот. Та замычала от боли. Похоже она сумела задеть Фурменталь.

— С лживыми словами, или исповедью на устах, это не так важно. — уже спокойно сказала хозяйка положения. — Сейчас вы умрете.

— Госпожа, — за ее спиной раздался недовольный бас. Ранее никто из ее людей не отваживался вмешиваться. Простого вида высоченный мужик прохромал ближе к ней. На его левой ноге была пропитанная свежей кровью повязка. — Двое моих братьев погибло в том замке. Мы заплатили высокую цену. Мы всегда верили вашим решениям. Но получается, что мы сражались за то, чтобы этих пленников казнили вы, а не северные маги? Вы слишком много заботитесь о своих лучных мотивах, а не о благе людей, которых ведете за собой. — С каждым словом он становился все увереннее. Наверняка это не его слова, он повторяет за кем-то из окружения чародейки. Значит правлением Фурменталь довольны далеко не все отступники. Хватит ли нам времени как-то использовать этот факт или нас убьют раньше?

— Черт, я не помню, как тебя зовут. — чародейка усмехнулась. — Да и это и не важно. В тебе и твоих братьях был хоть какой-то смысл, пока вы использовали доспехи. Это древний артефакт, и далеко не каждый сможет подчинить себе его силу. Есть ряд условий. Все четверо должны быть братьями, или хотя бы очень близкими друзьями. И главное все без исключения должны быть идиотами и не уметь толком владеть оружием. У такого оружие должна быть обратная сторона. Как ты понимаешь, найти такую компанию было не просто, но ты и твои братья идеально справились. Вы имели право голоса только пока были в броне. Теперь комплект разрушен и больше он не будет работать. Может я и поищу способы его восстановить, но пройдут годы. Так что вы в любом случае отправитесь на свалку истории. И самое главное вы могли бы активировать доспехи без моей помощи. Чтобы поучить власть, которую давал этот артефакт вам нужно было просто сбежать и служить своим целям, а не моим. Ритуал активации был просто спектаклем. Но вы об этом не знали.

— Пощадите, госпожа. — мужик рухнул на колени. Выступая он никак не ожидал, что его позиции столь слабы. Наверняка в последнее время они выполнили кучу поручений ледяной чародейки и привыкли считать себя важной частью. И теперь ожидал гнева колдуньи.

— Я тебя не убью. Вы послужили мне хорошо, вас не за что наказать. Вы с братом вернетесь туда откуда мы вас забрали.

— Вы обещали нам баронство. — жадность перевешивала страх смерть.

— Этого не будет, как ты понимаешь. Вы получите скромное вознаграждение, соразмерное вашим услугам. А теперь прочь с моих глаз. Я собираюсь провести казнь, и могу размяться, начав с вас с братом. — мужик спешно похромал куда-то. Больше он не рискнул искушать судьбу. Тем более его выступление никто не поддержал. Хотя наверняка на подобный жест его науськивал кто-то из приближенных магов. Но момент он выбрал не удачный. — Что ж вернемся к нашим гостям. Итак, Йенифер, славная шлюха из Венгеберга, есть ли тебе что сказать в свое оправдание? — чародейка промычала что-то в ответ и скривилась от боли. Напряжение лицевых мышц не оставалось безнаказанным, свежие раны болели и кровоточили. — В таком случае мой справедливый суд выносит тебе смертный приговор. — Чародейка хищно усмехнулась. Я уловил какое-то движение за спиной. Там двое бойцов целились в наши незащищенные броней спины из арбалетов, на случай, если мы попытаемся предпринять какую-то глупость. И вот один из них с перерезанным горлом рухнул справа от меня. Я резко подскочил с колен сразу на ноги. Даже в моем текущем плачевном состоянии моего атлетизма на это вполне хватало. Чтобы не происходило, стоя на двух ногах среагировать будет проще, тем более что скованны у меня были только руки, и то перед собой, а не за спиной.

— Нужно разбить двемирит, — услышал я за спиной голос Региса. Одновременно в ледяную чародейку ударило какое-то заклинание, которое она ловко отразила. Вампир подтолкнул носком сапога короткий меч одного из арбалетчиков ко мне и вступил в магическое противоборство. Я наклоняясь вниз тут же схватил Йен за шиворот и уложил назад, на землю. Сзади лежало два трупа, и я пошарил по ним в поисках чего-то твердого, что можно использовать в качестве наковальни. Указал чародейке на ребро жесткости доспеха и показал положить туда запясться, скованные магическим металлом. Разгибаясь обратно подхватил меч. Двемирит не очень прочный металл, по своим свойствам, он ближе к золоту, или даже к меди. Конечно его ценят за возможность поглощать все магический эманации и обрывать связь колдуна с хаосом. Чародейка положила руки на мертвеца и я, перехватив меч двумя руками, ударил с высокого замаха. К нам бежали наемники, но пока вампир перехватывал их ударами рук, превратившихся в стальные когти. Нужно было попасть достаточно точно, ведь мало быдл перерубить цепь, нужно было расколоть оба обруча на каждой руке. Более того цепь между ними была скорее всего выполнена из стали, чтобы хоть немного снизить расход редкого металла. Первый удар вышел удачным. Я попал очень точно и хрупкий металл раскололся, освободив левую руку. Маги и де Фурменталь наседали на Региса, и он сменил фокус внимания. Следующие нападавшие доставались мне, и я выбросил вперед знак Аард. Оба наемника были сбиты с ног и дезориентированы. Это дало мне еще несколько секунд. Я ударил по второй руке. Чародейка замычала и скрючилась на земле в позе эмбриона. Удар получился хорошим, второй наруч тоже лопнул, но на это раз не удалось четко зажать его между острием меча и доспехом и скорее всего я сломал чародейке руку.

— Йенифер, портал, пожалуйста, — крикнул вампир. Чародейку сепаратистов поддерживали трое магов, рангом пониже, и вампир явно не справлялся. Я вступил в противостоянии с солдатами, не подпуская их к нашей магичке. Фурменталь ударила, чем-то похожим на ледяную молнию в Региса и тот рухнул на землю не сумев отразить атаку. Йенифер ответила каким-то сложным заклинанием, не вставая с земли, которое солнечным зайчиком прошлось по ледяной колдунье и ее приспешникам. Первая лишь заслонилась магическим щитом, один из ее последователей рухнул на землю. Следующим движением Йенифер открыла портал. Я протянул обе скованные руки вампиру и рывком поставил его на ноги. Следующим движением схватил Йен и наполовину подняв ее, наполовину волоком потащил ее в открывшейся прогал между пространствами. Дверь сквозь расстояниями отчаянно мерцала, ее контуры искажались. Глава отступников пыталась разрушить портал, но Йен держала его, и мы успели уйти. По эту сторону было тепло. Чародейка рухнула вниз, как только я ее опустил. Вампир тоже осел на землю и растянулся на траве. Мы были на опушке какого-то леса. Здесь весна уже хозяйничала вовсю, а значит мы переместились на многие лиги южнее. Я присел у дерева и осмотрелся. Мой взгляд на наткнулся на маленькую охотничью сторожку. Я прошелся до нее огляделся, нашел колодец и связки сыровяленого мяса, набрал воды и вернулся на поляну. Сам я хотел есть. Не знаю, что такого мне дал Регис в замке, но сработало это недурственно, аппетит вернулся. Я напился воды и поставил ведро между всеми участниками. Йенифер сделала несколько пасов здоровой рукой и нитки стягивающие ее губы исчезли. Из открытых ран снова обильно хлынула кровь и ей понадобилось еще одно заклинание, чтобы немного заживить шрамы. Вторая рука уже заметно опухла. Да это наверняка перелом со смещением.

— Геральт, — вампир поднялся и сел. — Это последнее, что я могу для тебя сделать. Когда вы оказались в руках ледяной чародейки, вы вышли из юрисдикции совета. Я был в замке и честно пытался этому помешать — четвертого доспеха убил я. Но, когда им все же удалось, я был вправе помочь вам, что я и сделал. Я не мог просто дать тебе умереть. Ко мне теперь будет много вопросов, но я разберусь с этим. Но дальше я вне игры. И по законам вампиров, и по соображениям совести. Ты тоже перешел черту, которую я говорил тебе не переходить. Три галки пошел на большое исключение, став гарантом договора, а ты нарушил его. И вынудил дракона убить людей. Ты снова находишься в открытой конфронтации с советом, чего мне тоже вовсе не хотелось. Больше я не могу и не хочу тебе в этом помогать. Тебе не следовала приходить на ту встречу, Геральт.

— Да ты как всегда прав, — я устало кивнул. — Я не забуду этого, я твой должник. Но по-другому я поступить не мог.

— Почему Геральт? Никогда этого не мог понять. Остался бы с Трисс, мне она всегда нравилась, честная, наивная. С кем-то еще. Она ведь сдала тебя, не поморщившись. — я устало пожал плечами. Как такие вещи объяснить древнему равнодушному вампиру?

— Я не сдавала его! — возмутилась Йенифер. — Они бы и так узнали все. Ну рано или поздно. Я же сама догадалась. А они копали. Они нашли вашего официанта, который решил, что вы подрались и дали ему денег за молчание. К тому же до Геральта так просто не добраться. Я же не думала, что останусь там в качестве пленника. Кто же знал, что у ребяток совсем нет яиц и что их устраивает раболепие перед советом. Я надеялась, что они будут ближе к Элизабет. Нужно отдать ей должное, она легко бросила вызов совету на ровном месте.

— Ты пол жизни не знала о существовании совета и преспокойно жила в меньших масштабах своих представлений и мире. — парировал Регис.

— Я расту как личность. А они то знали. И, разумеется, я думала, что смогу уйти и что детишки не смогут мне помешать. Но там откуда-то оказался этот чертов маразматик О» Дим, на него я никак не рассчитывала. Да и пяток магов средней руки. Их было слишком много я не смогла улизнуть.

— Ты могла остановиться в любой момент. Стать частью договора. Не подставлять Геральта. Без него ты в любом случае была бы уже мертва.

— Геральт мог не лезть к Цирилле. И тогда совет бы уже был растоптан рыцарями нильфгаардской кавалерии. Триумвират меня Алисанны и Эйльхаарт вам было бы не остановить. А увидев зарождение такой силы на юге, Филиппа бы наверняка примкнула к нам.

— Но мы остановили это. Не сработай вариант с Геральтом, мы бы использовали следующий вариант. Тебе надо уговаривать Геральта, а не меня, понять твои поступки. Если бы не он, я бы с тобой не разговаривал.

— Обрати внимание, как он на автомате говорит мы. Он один из них.

— Да и никогда не скрывал этого. И все равно я помог.

— Мы в открытой вражде с советом. И мы можем пленить одного из них прямо сейчас. Он слишком истощен после схватки с ледяной ведьмой, сейчас он не справится со мной. Может быть это наш шанс.

— Это было бы слишком подло, даже для тебя, Йенифер.

— Она шутит Рег, — примирительно сказал я.

— Я бы не был так уверен, — скептически произнес вампир. — Мне нужен портал. У меня есть артефакт, который укажет нужный лист в правильном месте. Надеюсь ты не сочтешь за труд мне помочь. Я и в правду несколько поиздержался в своих магических возможностях, спасая вас от неминуемой смерти.

— Ладно. — легко согласилась чародейка. По крайне мере она не стала настаивать на идее пленения вампира. — Но мне нужно еще минут сорок, прийти в себя.

— Хорошо. Есть время поговорить. — вампир подошел ко мне и отдал мне мой ведьмачий медальон. — Думаю это твое. Остальное твое имущество реквизировано. — да похоже Регис думает, что я использовал один амулет всю жизнь. К несчастью это не так. Количество амулетов, оставшихся без хозяев на дереве в Каэр-Морхен на моей памяти только росло. При этом я не разделял щепетильности Вессимира и по мере необходимости использовал их, ведьмачьи медальоны вполне взаимно заменяемы. А вот меч, выкованный Кузнецом мне никак уже не вернуть. Придётся вернуться к предыдущему. Хотя учитывая, что проблему с рунами для клинка я так и не разрешил, то потерю сложно назвать критичной, я ведь так и не определился какой из клинков лучше в текущих кондициях. Мой выбор определяло обещание данное мастеру. Теперь я полагаю себя свободным от него.

— И не вздумай выполнять заказ. — из мыслей об оружии меня снова вывела голос вампира. — Чтобы не было всего этого бреда по ведьмачий кодекс и взятые обязательства.

— Да, я наворотил такого в этой жизни, что мне поздновато об этом беспокоиться. Я понимаю, что это самоубийство, и не сунусь.

— Пока не сунешься. — поправил меня Регис. — Рано или поздно нам придется решать эту задачу и, надеюсь, что тогда ты вспомнишь, что ты мой должник. И надеюсь, что Йенифер вспомнит, что она твой. И, что вас обоих не убьют мои собратья, к тому моменту. Но последние события показали, что так вечно продолжаться не может. Мы находимся под властью существа, логику которого постичь невозможно. Мы должны будем попытаться его уничтожить. Но это потребует масштабной подготовки. Я думаю понадобиться стянуть порядка пары тысяч наемников, вооруженных серебром и среднего пошиба медальонами. И сверху еще в трое больше вооруженных сталью, чтобы у первых не было возможностей не подчиниться приказу. Пускать их в атаку мелкими группами, чтобы он не могу ударить по площади, как под Соденном. Собрать всех наемных эльфийских чародеек. Их по миру не менее сотни. Пусть даже половина из них шарлатанки. Не экономить средства, действовать масштабно. И тогда шансы на успех возрастут. И тогда, возможно, твоя помощь также окажется критично полезной. Но всему свое время.

— Как скажешь Регис. Если я буду нужен тебе — я буду там.

— Как это мило. — скривилась Йенифер.

— Удачи тебе Геральт. Надеюсь ты сможешь выпутаться из ситуации, как всегда выпутывался. Если у меня будет возможность поспособствовать твоему примирению с советом, я обязательно это сделаю. Но сейчас мне сложно занять твою сторону, потому что ты сам снова влез во все это. Я бы посоветовал тебе не связываться с чародейкой, но думаю, что это также бесполезно.

— Наверное, бесполезно. — меланхолично согласился я. — Спасибо тебе, что вытащил меня, я правда этого не забуду. — мы посидели еще немного и чародейка открыла вампиру портал. Теперь мы были с ним по разные стороны баррикад.

— Что будем делать? — спросил я Йенифер.

— Тсс. — шикнула она на меня. — Он все еще может слушать нас. Все разговоры о будущем — когда мы отсюда уйдем. Он хитер и мастеровит, он может обойти даже меня в этом аспекте магии.

— Ты настолько ему не доверяешь?

— Он один из них, Геральт. Он часть совета.

— Он спас нас обоих.

— И ты никогда не узнаешь, зачем он это сделал. Элизабет тоже вступила в прямой конфликт с вампирами, у них был повод ударить по ней. Ничто не мешало обыграть это таким образом.

— Я верю Регису.

— Это я уже поняла. Тебе в целом свойственно ошибаться. Поговорим в более безопасном месте. После того как я приму душ и сращу кости на своей руке.

Факела отбрасывали пляшущие тени на стены замка. Йенифер настояла на том, чтобы мы вернулись в стены замка Каэр-Морхен. Там был лист портала, который она чувствовала ранее, там были все необходимые удобства, алхимическая лаборатория и главное древняя магия в камне которая могла помешать вампирам следить за нами. А если на нас нападут, мы сможем уйти пока полурослики Ярпена задержат нападавших. На мое робкое замечание, что мы подставим гномов, она справедливо заметила, что если за нами придут, пока нас там не будет, то наемникам Зигрина точно вилы, а так будет хотя бы шанс, оценить силы врага и возможно отбиться. Уже поздним вечером мы собрались в кабинете на вершине северной башни, чтобы наконец-то обсудить сложившуюся ситуацию.

— Ну что рассказывай, что произошло с тобой до событий, которые снова свели нас вместе. — ее рука была в свежей ладанке. Здоровой рукой он проглядывала сравнительно свежую газету, за которой послала в город одного из низушников, как только мы прибыли.

— То есть ты хотела сказать, до того, как я спас тебя от неминуемой гибели, снова подставив свою голову под мечи вампиров?

— Ну почти так. — улыбнулась чародейка. — Тебе эта встряска пойдет только на пользу. А то ты опять купишь себе еще одну винодельню и останешься гнить где-то на обочине истории. Так как ты оказался там вместе с Самди и рыцарями черных. — я рассказал ей как Хозяин Леса нашел меня, и я попросту не видел другого выхода.

— Да вышло довольно недурно, — протянула волшебница. — Что не говори, а он умный парень. Ганза без магов проиграла в одну калитку, — она потрясла отпечатанным листком со свежими новостями. — Они заключили мир и подписали все условия. Торговцы должны носить Самди на руках, после такого успеха. Полагаю, теперь они выйдут на первый план на политической сцене юга.

— Ага, ага, я тоже его обожаю. Особенно то, как он выстрелил мне в спину.

— Ты не оставил ему выбора. Ты ведь сам подписал договор. Он не может не подчиниться золотому дракону. Пойми он не плохой и не хороший. Он вообще не человек. Не друг, на него нельзя положиться. Но он весьма рационален и пока ваши интересы совпадают, будет тебе полезен.

— Обожаю таких.

— Ты все никак не можешь с этим смириться, но ровно то же самое можно сказать про Региса.

— Я с этим не согласен.

— Как угодно. Но похоже все дороги ведут к Самди.

— Зачем? Он предал меня, думаешь он так легко снова поверит, что мы заодно? Я-то человек и весьма иррационален.

— Ты не совсем человек, Геральт. Человеческого в тебе осталось не так уж и много. Самди по-прежнему собирается уничтожить совет. Это факт. И пока что, за всю историю, не один высший вампир не погиб без твоего участия. Это тоже факт, с которым приходится считаться. Поэтому ты нужен хозяину леса. К тому же мы можем обещать нильфам использовать Цириллу.

— Он говорил тоже самое. Не надо впутывать ее в это.

— Я не говорю впутывать, я говорю, что мы можем обещать рассмотреть такую возможность.

— А зачем мне он?

— А он наладил связь с теми, кто сейчас фактически правит Нильфгаардом. И они также заинтересованы в борьбе с советом. К тому же он один из самых могущественных в мире колдунов. Не забывай, маги Ганзы хотят твоей смерти. Отступники во главе с Элизабет тоже. Чертов О» Дим, которому столько веков ни до чего не было дела, и тот хочет твою голову. Это помимо совета. Союзники тебе явно не помешают.

— Я бы не отказался просто уйти со сцены на время. Спрятаться, сменить имя.

— Обрить волосы, не разговаривать как знаменитый Геральт из Ривии. Ты же так ловко умеешь скрываться. Нет, помимо того, что это унизительно, это еще и малоэффективно. Тебя все равно найдут.

— И что дальше. Помочь Самди убить вампира на юге.

— Да. Первый шаг.

— А что потом Йен? Эта борьба будет продолжаться вечно?

— Нет. Потом будет видно.

— Что именно будет видно?

— Наверняка, после этого удара, совет согласится пойти на переговоры.

— И что мы им скажем? У нас уже были переговоры, и кое-кто был против мирного решения.

— Возможно я пересмотрю свои взгляды.

— С чего мне надеяться на это?

— Время, проведенное в подвалах Ганзы и замка вампиров, немного повлияло на степень милитаризма моих воззрений.

— И что это значит?

— Хорошо, давай так. Если мы доберемся до вампира, который сейчас рулит партией регента и после этого, они снова согласятся на переговоры, то я буду согласна на мир. Устроит тебя такое обещание? Я подставила тебя один раз, так вышло. Я не планировала попадать в ситуацию, когда меня надо будет спасать, но оступилась. Косвенно конечно, в этом виноват ты сам, так как снова вернул на доску Гюнтера, а эта та переменная, которую я не могла учесть заранее. Но тем не менее.

— Черт если бы ты не мутила воду, мы могли бы уже достичь этого. Но на такие условия, я готов согласится.

— Так-то если бы вы не строили из себя трех матерей-сиделок у меня не было бы любовника ведьмака, ради которого я должен была вступить в противоборство с вампирами.

— Ты делала это не ради меня. У тебя хватало своих мотивов.

— Ах, да. Это тебе Регис сказал? Он то помогает тебя исключительно бескорыстно.

— Если бы ты спасала меня, то первая бы подписала договор.

— Я немного заигралась. Немного не доверяла Регису. Немного не ожидала, что все пойдет так просто и гладко.

— Это по-твоему гладко?

— Но нам удалось убить двоих членов совета. Как бы это не прошло, кроме как успехом это никак не назвать.

— Но ты не остановилась.

— Да. И в качестве извинений, даю тебе слова остановиться при следующей возможности. Так идет?

— Ты просто понимаешь, что иначе я не соглашусь. Что по-другому совершенно не видно конца, тому, что мы собираемся делать.

— Не согласишся? И что же ты собираешься делать? У тебя ведь такой богатый выбор? Ты вне закона в Редании, Нильфгаарде и торговой Ганзе. Маги, отступники, вампиры, черные — все хотят твоей смерти. Я всего лишь предлагаю хоть какой-то выход.

Я никогда не мог с ней спорить. Мы отправились на юг. Йенифер заранее связалась с Самди и тот организовал нам встречу с верхушкой партии торговцев. Я уже успел поработать на них прежде, когда вызволял чародейку, но в тот раз наше сотрудничество было полностью заочным. Встреча была организованна на территории еще недавно принадлежавшей Ганзе. Здесь влияние торговцев было наиболее крепким и шансы наткнуться на шпионов партии регента были значительно меньше, поэтому их представители могли прийти на переговоры без лишних глаз. Мы же попадали туда через один из листов Хозяина Леса, поэтому отследить наше появление было и вовсе практически невохможно. Портал открылся в маленькую комнату уютной таверны. Потолок здесь был недостаточно высок и нашему союзнику приходилось пригибать голову. Он пригласил нас пройти за ним следом в соседнюю залу. Мне не нравился Самди. Чем дальше, тем больше. Я ни на секунду не забывал о том, что он ударил мне в спину. Чтобы мне не говорили о том, что он был вынужден это сделать, моем договоре с драконом и прочем. И в прошлом он спал с Йен. Этого тоже само по себе хватало, чтобы вызывать во мне острое раздражение. Но пока, что было не время показывать это. Не то, чтобы я хорошо умел скрывать свои чувства, но я и раньше никогда не пылал любовью к вынужденному союзнику. Соседняя зала была куда просторнее. Там нас ожидали трое. Хотя на самом деле полагаю куда больше людей — пока нас вели по коридору я краем уха уловил лязг кольчуги, его сложно с чем-то спутать. Кто-то переминался с ноги на ногу за одной из дверей, все из которых были закрыты. Скорее всего таверна была под завязку набита солдатами. Что в принципе логично, кто знает, чего от нас можно ожидать.

— Приветствую вас, господа — начал худой, вытянутый, нильфгаардец, стоявший по центру комнаты. Он говорил на всеобщем с акцентом, но понятно. Двое других сидели в креслах. Один полный, карикатурный торговец толстосум. Второй военный, в легкой кавалеристской броне. Он посматривал на меня недобро, кто знает может когда-то был поклонником почившего моими стараниями генерала. — Мое имя Кагат фон Резинкранц и я имею полномочия представлять свою партию. Я много наслышан о вас. Наш общий друг поведал нам о неком таинственном северном ордене, который имеет большое влияние на партию регента. И проанализировав события последних десяти лет, а также движения денежных средств, мы видим в этом логическое зерно. Более того, наступательная операция под Раменбургом, в который вы нам посодействовали, окончилась полным успехом. Поэтому сейчас у вас есть определенный кредит доверия. В тоже время вы должны понимать, Геральт, в землях империи вы разыскиваемый преступник. Поэтому любое наше взаимодействие будет носить не официальный характер и будет всячески скрываться от общественных масс. Если люди узнают, что мы сотрудничаем с вами, нашей репутации придет конец. Народ любил премьера. На тот момент мы и сами полагали, что за ним будущее Нильфгаарда, что он тот, кто поднимет знамя Эмгыра и лишь искали шанса, как пристроится следом. Но ты все изменил. Я не знаю зачем, но ты уничтожил партию своей чародейки. Отобрал у них наследницу, а затем убил всех кроме Йенифер — премьера, барона Фрайхера, что не могло нас не обрадовать, Алисанну и генерала. Теперь на политической сцене осталось только две силы. И после победоносной войны мы впереди. Среди нас хватает амбициозных людей, которые готовы воспользоваться ситуацией. Но регент и его сторонники совсем не глупы. У них в руках легитимный наследник, после отречения Цириллы. Пусть он и совсем дитя, но годы это исправят. Они не станут сейчас пытаться потеснить нас, или перетягивать одеяло на себя. Нет они восхвалят героев, сделают победу общей. А через полгода она перестанет быть релевантной. Поэтому мы хотели бы предпринять шаги как можно скорее. Если то, что вы говорите правда, а это очень похоже так, то нам нужно лишь найти доказательства. Показать, что регент сотрудничает с Ковиром и Повисом и его позиции придет конец. Если в руководстве странны и в правду скрывается вампир, то большая часть нейтрального среднего дворянства искренне поддержит нас против него. Особенно сейчас. Но как это продемонстрировать? Ваша задача найти способ сделать это, а мы обеспечим вас средствами для реализации способа.

— Вы не знаете кто он? — спросил я.

— Нет.

— Насколько вы можете сузить круг подозреваемых?

— Мы тщательно обсуждали этот вопрос. Чтобы иметь большое влияние в партии и реально осуществлять управление, этот человек, или как правильнее его назвать, должен иметь высокую позицию. Даже с точки зрения бытового комфорта, ему же нужно будет как-то объяснять обществу свое имущество. С другой стороны, слишком высокой его должность быть не должна. Не первого и не второго пошиба. Мы пытались составить список кандидатов, тех кто причастен или хотя бы числится в сочувствующих партии регента и примерно подходит на эту роль. Он оказался крайне обширным. Это сотни человек, дворянство и чиновничий аппарат Нильфгаарда раздуты сверх меры.

— Да я знаю, как это сделать. — эти мысли мы обсуждали с Ламбертом еще, когда скрывались от вампиров в многочисленных убежищах Йенифер. Тогда это были только потенциальные идеи. — У ведьмаков существует рецепт зелья — черная кровь. Оно наделяет кровь выпившего особыми свойствами, она становиться ядом для вампира. При борьбе с низшими формами вампиров, это оказывается чрезвычайно полезно. Они стремятся укусить соперника или ранить его когтями и в обоих случаях, кровь жертвы восстанавливает и питает их собственные силы. Эликсир решает эту проблему. Против высших вампиров, это было сравнительно бесполезно, они не смешивают питание, в некотором роде, и бой, полагаясь на меч и магию. Если простой человек, не подверженный мутации, выпьет любой наш эликсир его ждет мучительная смерть от интоксикации. Но если взять кровь ведьмака, принявшего эликсир, то для людей она будет безопасна. Для вампира же нет. Это может послужить индикатором.

— Нет ли варианта проще, — спросил объемный толстяк в кресле. Он коверкал слова всеобщего языка куда сильнее. — Серебро, чеснок?

— Чеснок — миф. — спокойно ответил я. — Они его не боятся. Прикосновения серебра вампир может стерпеть. Ему будет не комфортно, но следов на коже это не оставит. Если конечно не вогнать его на пару дюймов под кожу. Но это и для человека обернётся весьма неприятными последствиями.

— Так что вы предлагаете? — спросил тот, что стоял посреди залы.

— Организуйте какое-то большое событие, торжественный прием. Что-то масштабное, чтобы все существенные фигуры должны были там присутствовать. Придумайте повод, чтобы не вызвать больших подозрений. Нужно чтобы ваши люди контролировали кухню. Тогда мы сможем подмешать в блюда небольшое количество отравленной крови. Замаскировать вкус крови в еде вовсе не сложно. Более того, если у вас есть какое-то третье лицо, которое сохраняет нейтралитет между партиями, но при этом имеет существенный вес вы можете пригласить его. Выпить снадобье при нем, чтобы доказать, что оно не опасно. И затем подмешать в еду. Тогда он сможет подтвердить после всего, что вы действительно это сделали.

— Мы можем хотеть всех отравить, на такое вряд-ли кто-то согласится. Мы можем пожертвовать одним человеком, или иметь эффективный антидот против конкретного яда.

— Но вы же не совсем демоны, чтобы травить весь цвет дворянства нильфов? В любом случае это необязательная деталь, которую вам стоит обдумать. Важно чтобы вся охрана, или подавляющая ее часть, были вашими людьми. Они не должны знать всех подробностей, но и вмешиваться им надо запретить. Мы подготовим группу бойцов, снабдим их магом. Скажем я, Самди, Йенифер и еще человек шесть-десять. Как только одному из гостей станет плохо, мы нападем на него. Если удастся убить вампира, то по нему станет понятно, что он не человек. Они умирают медленно и неохотно. К тому же он наверняка воспользуется магией, чем также выдаст себя. Кто-то из гостей может вмешаться. Поэтому нужны еще надежные люди в запасе, чтобы могли наброситься и скрутить всех тех, кто захочет проявить геройство.

— Это хороший план. — кивнул толстяк.

— Но вы не сможете лично участвовать в операции. — вмешался полномочный представитель. — Вас не сложно узнать, а мы максимально хотим избежать утечки информации о нашем сотрудничестве. Пожалуй, что даже появление Хозяина Леса на нашей стороне в такой ситуации это через чур. В некоторых операциях это одно, но событие такого масштаба. Слишком много лишних глаз и ушей.

— В таком случае можно использовать ваших людей. Главное вооружить их серебром и обеспечить амулетами. Я уверен у вас найдутся умелые бойцы. Да и среди наемников можно найти толковых ребят.

— Мне, я так понимаю, тоже следует остаться за занавесом? — уточнила Йен.

— Да госпожа, Йенифер, вас слишком легко связать с ведьмаком. — подтвердил ее опасение высокий южанин.

— Найдется ли у вас маг? Кто-то должен уравновесить магический потенциал вампира, чтобы он не смогу уйти.

— Мы обдумаем это. — коротко ответил нильф. — К тому же, полагаю, вы можете помешать открытию портала, не появляясь на людях непосредственно.

— Нам также хотелось бы видеть Вернона Роше на нашей стороне. — вмешался мужчина в броне. Выговор выдавал в нем северянина. Он перебрался на юг, а не родился там. — Его опыт был бы полезен при организации данной акции.

— Я поговорю с Верноном, — согласился я.

— Мы обдумаем ваше предложение. И постараемся подготовить все необходимое. На это понадобится время. Я надеюсь вам будет комфортно погостить пока в Раменбурге. Все необходимое мы доставим вам сюда, включая мегаскоп. Надеюсь вы понимаете, что покидать дом — непозволительная роскошь. Я кивнул. Придется играть по их правилам. С другой стороны, совать свою в голову в петлю лишний раз не так уж и хотелось, а тут такой благовидный предлог понаблюдать со стороны.

— Нет, Геральт, я свое отвоевал, — тянулись дни нашего ожидания действия верхушки нильфов. Используя Йенифер и мегаскоп, я связался с Верноном в ближайшей к нему гильдии магов. — Я был наемником и сражался за деньги. Но того, что Йенифер заплатила мне за охоту на первых двух вампиров мне хватит до конца жизни. К тому же доля Мастера также осталась у меня. Я стараюсь помогать ветеранам Тимерии, как и раньше, но теперь мне не нужно изыскивать на это средства. Я дом купил. К тому же мне скоро исполнится сорок три. А в моем случае годы берут свое, я в отличие от тебя старею. — так что я остался без шпиона. Потеря терпимая, но не приятная. Ламберта и Казимира я тоже использовать не хотел. Они и так некогда были втянуты в эту историю из-за меня, и я надеялся, что теперь о них забудут. К тому же мои наниматели не очень-то этого хотели, поскольку участие любого ведьмака могло навести на подозрения. Что же это будут их люди, их операция. От меня потребуется только идея и немного моей крови. Количество конечно открытый вопрос, но насколько я знаю даже не большой концентрации будет достаточно, чтобы вампир испытал дискомфорт. А ведь он не знает, что это, он может просто отказаться от блюда, чем уже выдаст себя. По плану, я должен буду пустить свою кровь трижды, в три разных дня, за четверо суток до начала операции. Я заранее изготовил черную кровь, необходимый алхимический инвентарь мне доставили. Я забирал не очень много крови по четыре унции зараз, чтобы не ослабнуть. Тем более, что от зелий также приходила интоксикация. Тем временем они организовывали большой прием. Неделю мы ждали, пока они придумают повод, и вот еще неделя тянулась пока я готовил отраву. Само собой, мы настояли на том чтобы присутствовать на банкете лично, хоть и не участвуя в непосредственном действе. Местом был выбран один из древних замков далеко на юге и спрятать нас в хитросплетении коридоров окружавших главную залу труда не составляло. В моем убежище был небольшой глазок, который позволял наблюдать за происходящим. Я смотрел немного снизу, пол подсобки был ниже по уровню, чем тронный зал. В былые времена, до объединения нильфгаарда, здесь сидел свой король. Теперь же место трона пустовало, и просторная зала служила больше для балов, нежели чем для официальных заседаний. Я видел сотни ног, под длинными белоснежными столами. Многие из них были одеты в легкие кавалерийский сапоги — признак принадлежности к сословию офицеров. Другие обтягивала мягкая начищенная до блеска кожа изящных туфель — потомственные дворяне и богатые торговцы. Третьи скрывали тяжелые латные поножи — охрана мероприятия, почетный караул. В большинстве случаев просто формальность, сейчас полагаю у них будет повод вмешаться. Надеюсь, что торговцы знают свое дело, и подавляющее большинство солдат в курсе происходящего и не станут мешать. Церемониальное мероприятие было длинным и вычурным. Я не уточнил какое именно по счету блюдо будет содержать примесь черной крови и откровенно скучал в течение трех с небольших часов на своем наблюдательном посту. Поэтому я не сразу заметил движение. Я не видел какую именно реакцию показал один из гостей, но не мог не заметить, как с четырех разных концов зала ворвались группы по десять бойцов, зазвенела сталь. Я настоял на том, чтобы хотя бы у каждого второго было два клинка, серебряный и обычный. Биться серебром против стали крайне неудобно. А как я и ожидал, все окружение вампира вступилось за него и завязалась схватка. Тех, кто был далеко оттеснили караульные, но соседи по столу защищали своего предводителя. По традиции потомственные дворяне и военные допускались на прием с мечами. Полагаю, традиция родилась как раз из-за таких вот случаев. Я не успел разглядеть, что произошло в следствие потребления черной крови, но в ходе боя легко определил высшего. Его движения были нечеловечески резкими, техника безупречна. Он не спешил прибегать к магии и в ближнем бою шинковал нападающих наемников. Люди торговцев потеряли убитыми уже с десяток, трое или четверо дворян пали, с другой стороны. Недавно белоснежные скатерти были обильно залиты кровью. Солдаты просили всех успокоится, но в зале царило нервное возбуждение. Скоро с другого конца зала стали пробиваться сквозь караульных другие сторонники регента. Там пока еще не обнажилась сталь, но кулаки во всю пошли в ход. По плану вампира нужно было убить быстро, и предъявить вовсе нечеловеческий труп, но по факту бой затягивалась. Хотя уже сейчас в облике разгоряченного схваткой вампира проглядывали его истинные звериные черты, под натиском адреналина его облик начинал меняться и это было заметно. Не много оттеснив нападавших, он попытался открыть портал, но что-то разрушило заклинание. Ему пришлось на время вернуться к схватке. Нападающие были достаточно мастеровиты и теснили дворян. Среди тех тоже были те, кто умел сражаться, но у них не было брони и без вампира они заметно проигрывали. Он же был великолепен, каждый второй его выпад достигал цели, ранил или убивал одного из воинов. Как профессионал своего дела я невольно засматривался на его работу. Спустя несколько минут, когда в зале воцарилась почти общая свалка, а три четверти нападавших были выведены из строя, вампир снова отступил за спины и открыл портал. Ему понадобилось видимое напряжение, но на это раз заклинание удалось, и он исчез. Бой продолжался недолго. Нападающие сдались и сложили оружие. По плану их вытащат позже, когда удастся доказать причастность к сговору с севером. Так им по крайней мере обещали. Наиболее старшие военные чины из присутствующих громко кричали, отдавая приказы и пытаясь навести порядок. В комнату вошел слуга.

— Мы упустили его, он смог уйти, — это я и сам видел. — Фон Резинкранц просит вас сохранять спокойствие и не вмешиваться в происходящее. — ага, опасаются, что их промах выведет меня из себя и я наделю глупостей, попутно подставив их. Чтож тут они заблуждаются, мне плевать на то, что мы не достали вампира. Я не Йенифер, и вовсе не хочу победить. Более того, после слов Региса я даже и не хочу убивать никого из вампиров. Будет очень странно, если он окажется его добрым другом. Моя задача создать совету проблем, чтобы в очередной раз доказать, что со мной лучше придерживаться нейтралитета, а это, на мой взгляд, чудесно удалось. Его личность раскрыта, многие видели, что он не маг открыл портал, да и бился на уровне чемпиона турнира Нильфгаарда, к тому же лицо его принимало вид уродливой маски вытягиваясь и обнажая клыки. В общем в пользу версии, которую потом попытаются представить торговцы, аргументов хватало. Сейчас меня волновало вовсе не это.

— Отвратительно. Надо сообщить Самди.

— Разумеется. Я передам ему новости.

— Нет! Я должен сделать это лично. Его надо успокоить и удержать. Он воспримет наш провал, куда менее спокойно чем я. — слуга кивнул. Он не хотел бы послужить громоотводом и с радостью передал мне право сообщить неприятные вести.

— Я вас провожу.

Мы немного попетляли по коридорам и добрались до другой коморки. Из нее не было вида на залу, и Хозяин Леса ждал там. Слуга указал на дверь и удалился. Я глубоко вдохнул, успокоил нервную дрожь и открыл дверь.

— Мы его взяли. — соврал я. — Вампир мертв. — он стоял ко мне спиной и даже не повернулся удовлетворенный новостью. Я же на каждую фразу делал бесшумный полушаг в его сторону и теперь находился на расстоянии выпада. Наверное, когда-то раньше, тот другой, молодой я, попросил бы его обернуться. Но я стал другим. Годы большака изменили меня, отвадив от красивых жестов. Нет, я не стал подлым. Наверное, не стал, но теперь мог позволить себе срезать углы. После того, как я похоронил Трисс у стен замка, что-то навсегда надломилось во мне. И я ударил его в спину. Серебряный меч ударился в магическую преграду. Невидимый доспех раскололся как стеклянная чашка, но и лезвие клинка отбросило назад. Это было похоже на действие моего Квена, только сильнее и эффективнее. Мой соперник резко обернулся в его руке как всегда из ниоткуда возник золотой клинок.

Сразу с разворота он ударил меня, я с трудом успел заблокировать атаку, после того как мой клинок отбросило заклинание. Самди продолжил серией размашистых ударов. Он был выше и тяжелее меня, превосходил в силе, но я был заряжен солидным количеством зелий и поэтому мог позволить себе блокировать эти удары. Но он прижал меня, размеры маленькой комнатки, также не играли мне на руку. Я бросил знак Аард, сбил оппоненту равновесие и скользнув под рукой вольтом выбрался на середину комнаты. Затем добавил Игни, немного ослепив соперника и колющем выпадом достал его вскользь в области груди. Рана была легкая, но я с удовольствием отметил, что магическая броня была разовой, и больше не защищала тело. А он тоже вскинул левую руку и с его пальцев сорвалась золотая вспышка. Я почувствовал боль в области левого бока, прежде чем снова смог видеть. Даже слепой я машинально отступал и ушел от клинка достаточно, чтобы не умереть, но все же меня зацепило. Золотое орудие, сотканное из света, прошило мой нагрудник. Будь это мои старые добрые эльфийские, покрытые рунами, латы думаю мою судьба была бы более завидной. Но мой лучший нагрудник издырявили вампиры в первых схватках. Мой запасной доспех остался в замке на севере после плена. И сейчас я был в сверкающем сталью человеческом новоделе. Мастера, работая над ним, твердо были уверены, что существ подобных Самди на свете не существует и ориентировали свой доспех на нильфгаардские стрелы. По итогу из моего левого бока обильно сочилась кровь. Боль сковывала тело. Я давно отвык от этих ощущений, обычно регенеративные способности блокировали болевые ощущения на фоне высокого адреналина. Но, как и прежде со стрелой, его оружие блокировало эту мою особенность. Я бросил Аард, чтобы получить передышку и вернул Квен. Еще одной дырки в себе я могу и не вывезти. Мы снова сошлись в центре комнаты, теперь у меня хотя бы было пространство, чтобы закручиваться в сторону. Я всеми силами старался избегать стен. Но каждое блокирование отдавало огнем в ране, тянуло силы. Он снова использовал вспышку. На это раз я плотно зажмурился и отскочил назад. Удара я избежал, но снова оказался прижат к каменной кладке замка спиной, не имея пространства для маневра. Он насел на меня, я кое как защищался. В следующий раз, когда он вскинул свободную от меча руку, чтобы воспользоваться магией я тут же бросил Игни. Моя реакция и скорость движений были по выше, и я успел раньше. На миг он потерял возможность видеть, и я отсек на вытянутой руке по две фаланги от трех пальцев и снова вольтом вырвался на середину. Тут же перешел в наступление заставив соперника обороняться. Отразив семь моих ударов, он контратаковал ровно так как, я предвидел. Я заблокировал удар плечом, ребром жесткости лат, и колющем выпадом вогнал меч в его бедро, древняя кровь щедро полилась на пол. Он рыкнул что-то себе под нос и яростно набросился на меня оттесняя с центра к противоположному краю комнаты. Его клинок был на пару дюймов длиннее моего. Еще пять он выигрывал за счет большего размаха рук. Поэтому он мог доставать меня выпадом раньше, чем я его. Мне приходилось сначала сокращать дистанцию. Я чувствовал свинцовую усталость. Я давно не бился на фоне боли и кровопотери, обычно моя отравленная мутацией кровь сворачивалась почти мгновенно. Я оказался прижат к противоположной стене, пропустил удар вскользь и Квен рассыпался с едва уловим уху тонким звоном. Я попытался еще раз кинуть Игни, но с пальцев сорвался лишь небольшой всполох. Мои силы были на исходе. Его нога сильно кровоточила, но зрительно он вполне свободно переносил на нее вес. Человек с такой раной вынужден был бы обходиться только стойкам, в которых весь его вес сосредоточен на здоровой ноге. Он раздергивал меня обманными движениями, но пока что я читал их все. В какой-то момент я понял, что он готовит выпад в колено, проигнорировал его подергивание бедрами показывающее что-то другой и ударил навстречу. Его меч вошел пробил наколенник размозжил коленный сустав и порвал сухожилия. Я вскрикнул от боли рухнул на землю выронив меч. Мой серебряный клинок так и остался в его лево легком, прошив его тело насквозь. Он не был человеком и поэтому пневмоторакс его не смущал. Он вытащил окровавленный меч, поморщился от боли, и бросил его на каменный пол. Я попытался подняться, застонал и рухнул обратно в лужу собственной крови. Я так привык, что после каждого боя, все мои раны заживают как ни в чем не бывало. Смогу ли я еще когда-нибудь снова ходить, используя две ноги? Хотя логичнее, наверное, было бы опасаться смерти в такой-то ситуации.

— Геральт, Геральт — я поднял глаза. В его голосе было презрение превосходства. — Ты читаешься как открытая книга. Я давно знал, что ты задумал, что нападешь на меня. Я заранее наложил чары брони. — в его голосе было что-то неестественное. Хрипы, присвистывания. Даже для такого монстра как он, дырка в легком не проходила совсем бесследно. — На что ты рассчитывал?

— Ты выстрелил мне в спину. — я пытался собраться с силами. — Я хотел вернуть должок.

— Ты же знаешь, что я был вынужден. Регис ненавидит меня и даже он сказал тебе, что это так. В тебе слишком много человеческого. Что же мне теперь с тобой делать? — пока он говорил я свернулся на полу в позе креветки. Затем резко распрямившись, оттолкнулся здоровой ногой от стенки, провернулся на скользком от крови полу и схватив его двумя руками за лодыжку резко дернул. Хозяин Леса рухнул на пол. Я держал одну ногу и попытался подтянуться за нее ближе к нему, чтобы занять позицию сверху. Он оттолкнул меня второй ногой. Она была толщиной как полторы моих, и сила в ней была бычья. От удара об стену рана в боку и болтающаяся на обрывках сухожилий нога обожгли огнем, в глаза потемнело. Кажется, на секунду я потерял сознание, но тут же пришел в себя. Самди тоже с трудом поднимался, я все же его потрепал. Я тянулся за своим мечом. Он сделал несколько шагов ко мне, все же проткнутая нога начала прихрамывать. И колющим выпадом ударил мне в голову. Свет перед глазами погас.