Все приключения леди Торес

ЧАСТЬ 4. ПОСЛЕДНЕЕ ПРИКЛЮЧЕНИЕ ЛЕДИ ТОРЕС

ГЛАВА 4.

Дождь в конце ноября это нормально. Да, непогода слегка затянулась, но так бывает. Сырость осенью вполне в порядке вещей, тут не о чем беспокоится.

И все-таки переплывающие двор на плоту студенты меня напрягали. Проклятый дождь лил с небольшими перерывами со второго сентября. Перерывы силами природной магии устраивали самые отчаянные наши магистры. Колдовать на погоду этой осенью стало делом рискованным и неблагодарным. Рискованным — потому что Рапидио прочел в преподавательской речь об экологической ответственности и недопустимости неконтролируемого вмешательства в природные процессы. Всех, кто будет уличен в бессовестных попытках улучшить поганую осеннюю погоду заклинаниями, ректор обещал нещадно штрафовать и награждать кураторством первокурсников. Ну а неблагодарным это дело стало из-за того, что еще ничье заклинание не продержалось дольше восемнадцати часов. Рекорд пока принадлежит магистру Тобласу Эриксу, который, поскользнувшись во дворе и нырнув в лужу по самые брови, произнес мощнейшее заклинание и несколько столь же мощных нецензурных выражений.

Лично меня дождь беспокоил в связи с гобоем. Первый начался аккурат после того, как я ударила вторым Диану Гелт. И хотя Селин как специалист в природной магии убедительно заявила, что дождь, заливающий Академию, не имеет признаков магического вмешательства, с каждой неделей мне все меньше в это верилось. Самым простым решением в сложившейся ситуации было бы рассказать обо всем Исидору. Я потратила немало времени, пытаясь сформулировать корректный вариант фразы: «Я ударила твою сестру по голове магическим гобоем», но ничего приемлемого так и не придумала.

В отчаянии я взялась за музицирование и разучила вальс, марш и две баллады. Ничто из перечисленного не остановило дождь. Возможно, потому, что в моем исполнении все эти мелодии звучат одинаково. И дело не только в моих убогих музыкальных способностях, у меня банально нет времени на полноценные репетиции.

Во-первых, стараниями Исидора я все-таки потрясла научный мир. За два месяца вышли три наши статьи и одна монография. В результате меня номинировали-таки на премию Открытие года в Теории магии. И черт бы с ним, но получать премию придется в столице, продемонстрировав всему научному сообществу, а заодно и куче высокородных зевак, теоретическое обоснование и практическую часть моего открытия.

Иными словами, мне в кратчайшие сроки необходимо справиться со сложнейшей задачей: подобрать подходящее платье. А это дело очень ответственное и непростое. Да и от любимых фиолетовых туфель придется отказаться.

Во-вторых, ночью теперь репетировать я тоже не могла. Ну, сами понимаете, Исидор. Да и к тому же соседи по корпусу и днем-то мои репетиции с трудом терпят.

Так что дождь продолжал лить, ночи пролетали как прекрасный сон, а с платьем мне вызвалась помочь Селин. Мы с ней неожиданно стали подругами. Это само как-то получилось. Так что приходится теперь слушать ее бесконечные жалобы на Тобласа и несправедливость жизни в целом. Но вообще подруга — это удобно. Я за последние два месяца узнала больше столичных сплетен, чем за всю предыдущую жизнь. Правда, под напором Роуз мне пришлось отказаться от идеи надеть на церемонию вручения премии свое любимое вишневое платье для первых свиданий. Роуз категорически заявила, что оно из прошлогодней коллекции и просто «фи». Вообще-то ему лет семь уже, но я не стала поправлять подругу. Тем более что она пообещала подобрать для меня такой наряд, чтобы все столичные штучки сразу поняли, где в Империи живут самые стильные женщины. Глядя сейчас на себя в зеркало, я точно осознала, что не в Грейтнесе. Этот черно-белый кошмар я не надену. Просто потому, что в платье с белым лифом, черными рукавами и черной же юбкой я выгляжу как самая элегантная панда империи. В журнале на скелетообразной модели этот наряд смотрелся действительно шикарно, но мои формы сыграли с ним злую шутку.

— Нет, знаешь, давай дождемся зелено-золотого, которое модистка обещала прислать после обеда. В крайнем случае, вернемся к той синей модели, которую мы забраковали в понедельник, — протянула Селин, окидывая меня критическим взором.

Я мысленно вздохнула, стараясь не думать о восьми дюжинах платьев, которыми теперь забит мой шкаф. Где я буду хранить свою коллекцию проклятых музыкальных инструментов? Про три новых модели, которые я примерила только что, даже думать не хотелось.

— Ты же уже вечером уезжаешь? — спросила Селин, помогая мне выбраться из костюма панды.

— Угу. — Всего несколько часов осталось. Подумать только!

— Уверена, вы с Торном отлично проведете время. — Селин плюхнулась в кресло, словно это она, а не я, только что изображала супермодель. — И не обращай внимания на бредни сумасшедшей оракулши.

— Какие бредни? — Я завернулась в свою мантию и, сбросив с дивана все три неудачных наряда, приготовилась выслушать очередную интересную сплетню.

Ясно же, что Селин не терпится со мной поделиться.

— Вчера официальный оракул Императора сделала внеочередное пророчество, — торжественным шепотом сообщила Роуз.

— Да? — вежливо изобразила интерес я.

Пророчества официального оракула известны тем, что они загадочны, противоречивы и совершенно непрактичны.

— Его даже не стали публиковать! — попыталась еще больше подогреть интригу Селин.

— Да ну? — Я изо всех сил старалась выглядеть заинтригованной и любопытной.

— Она сказала, цитирую: «На церемонии вручения научных наград на Императора будет совершенно удачное покушение. Или не будет».

Несколько секунд мы с Селин молча смотрели друг на друга, а потом прыснули со смеху.

— Будет или не будет? — переспросила я сквозь смех. — Знаешь, я так тоже могла бы пророчествовать! Может, мне отправить во дворец свое резюме на эту должность? Я почти всегда знаю, что событие либо произойдет, либо нет!

— Покушение на Императора в присутствии всего двора и самых могущественных магов Империи? Ты представляешь себе этого безумца? — Селин находила смешной совершенно другую сторону пророчества. — Да кому вообще может прийти в голову пытаться пробить магическую защиту Императора?

— Оракулша совсем из ума выжила, — согласилась я, — хочешь кофе?

— Я бы с удовольствием, но у меня пара! — вздохнула Селин. — Я приду после обеда — и мы окончательно определимся с твоим платьем.

Магистр Роуз упорхнула, благоухая как роза. Я осталась в своей комнате одна. У меня пар не было уже неделю. Рапидио освободил меня от преподавания, чтобы я могла сконцентрироваться на подготовке к выступлению, которое возродит научную славу Первой Академии. Самого Рапидио, к слову сказать, на премию не позвали, приглашение пришло только мне, великому открывателю новых парадигм, и аспиранту Торну, моему ассистенту и соавтору.

Вероятно, противостояние Рапидио и столичных академиков все еще не исчерпало себя.

Я с тоской достала план своего выступления, которое подготовил для меня Исидор. Предполагалось, что я, как автор открытия, скажу вступительное слово, коротенько, на полторы странички и без длинных фраз, а потом продемонстрирую уважаемым ученым мужам и дамам практическое использование контрзаклинания. Исидор предлагал мне ассистировать, но комитет премии прислал письмо с запретом этого трюка. Мол, большое скопление народа, слишком опасно. Они решили использовать для демонстрации настоящего огненного элементаля с купированным полем и попросили уменьшить мощность заклинания. Ну то есть по сути это будет пшик в прямом и переносном значении слова. Элементаль с запасом энергии как у остывшего чайника — и я с бутафорским Весьма Не Безбрежным Огнем. Я пыталась протестовать, но Рапидио и Исидор убедили меня, что комитет правильно все придумал. Мол, важно проиллюстрировать принцип и одновременно соблюсти правила пожарной безопасности. Я все-таки согласилась. Исидор подкорректировал мое заклинание и записал его на листочке. Надо будет выучить, а то все руки не доходят.

Я прилежно перечитала текст своего выступления, и взгляд зацепился за вторую строчку речи: «Позвольте вам представить моего ассистента, младшего научного сотрудника Первой Академии Теоретической Магии, Исидора Торна». Торн. Исидор так и не пользуется своей настоящей фамилией. «Позвольте вам представить лорда Игелторна», — произнесла я вслух, и сама поразилась, насколько иначе это прозвучало. Глупо, конечно, но мы все выросли на страшных сказках про опасного и коварного мятежника, поставившего Империю на грань хаоса.

Не к месту вспомнилось дурацкое предсказание выжившей из ума оракулши. Исидор ведь не может планировать покушение на Императора? Мой Исидор. Нет. Однозначно нет.

«А вот лорд Игелторн вполне себе может», — мелькнула в голове предательская мысль, но я поспешно ее отогнала. Слишком поспешно.

Может, все-таки посоветоваться с Рапидио? Я несколько раз подходила к двери, но так ни разу ее и не открыла. Конечно, самый надежный способ — рассказать обо всем Исидору. Ха-ха. Корректно сформулировать фразу: «Сажи, пожалуйста, а ты случайно не планируешь убить Императора?» мне тоже не удалось. Как же так вышло, что я во всех вопросах привыкла полагаться на Исидора? Да, он мой друг, и даже больше, но я ведь взрослая женщина. Архимагистр. Леди Торес, в конце концов. А что, если я ошибаюсь в Исидоре?

Может, стоит рассказать все папеньке? Нет, на это я точно не решусь. Лорд Торес просто убьет Исидора. Да и не будет папеньки на церемонии вручения Большой научной премии. Он недавно писал мне откуда-то с восточных границ Империи, где уже полгода успешно сражается с дикими варварами, и советовал вместо неуместного увлечения наукой заняться активным поиском достойного жениха. Ужас. Вести о моих фундаментальных открытиях достигли даже варварских степей. Теперь до конца жизни не отмыться.

Я попыталась все-таки дочитать конспект своего выступления, но бросила, не дойдя до конца. Я его уже раз двадцать читала. Это вообще все такая ерунда.

Я проверила записку в картине с Торес Холлом. Записка на месте, и я о ней помню. И считаю важной. Значит, Исидор в последние два месяца не пытался манипулировать моим сознанием.

Еще одна предательская мысль прошептала: «Аврора, а ты уверена? Ты правда думаешь, что лорд Игелторн не смог бы переиграть тебя на этом поле? Игелторны — короли интриг, а ты наивный теленок».

Чтобы успокоиться, я села поиграть марш. Дождь за окном ливанул еще сильнее.

Мой импровизированный концерт прервал Исидор.

— Дорогая, пора собираться, — шепнул он мне, целуя в щеку, — экипаж будет ждать нас в пять, я получил разрешение на заклинание Суперускорения, так что в столице будем к девяти вечера.

— Я сейчас, — вздохнула я.

На сердце давила тяжесть, ехать совершенно расхотелось. Может, все-таки сбегать к Рапидио?

— Ты выбрала платье? — Исидор окинул веселым взглядом разбросанные наряды.

— Нет, все не могу определиться, — пожаловалась я.

— Надень свое вишневое платье, это классика, — посоветовал Исидор, — ты в нем ослепительна. Да и к тому же под мантией его все равно не будет видно.

— Под мантией? — ошарашенно переспросила я.

— Ну да. Это же научное мероприятие, там положено быть в мантии. Дресс-код был прописан в пригласительных, которые я отдал тебе неделю назад.

Ура! Я смогу надеть свои любимые фиолетовые туфли! Эта счастливая мысль вытеснила из моей головы все остальные.

Селин я, пожалуй, не буду говорить о дресс-коде. Она меня убьет.

Я не очень люблю столицу, но как же здорово наконец оказаться в месте, где не льет проклятущий дождь! У папеньки тут несколько особняков, но я отказалась от идеи остановиться в каком-нибудь из них. За последние годы я так привыкла к свободе, что мысль вернуться под отчий кров панически пугала. Да и нам ведь всего-то и нужно один раз переночевать в гостинице, мы не задержимся в столице.

Я так радовалась улучшению погоды, что даже не сразу поняла, куда мы с Исидором приехали. Что еще за «Вислоухий лев»? Это как? Нет, на странности строения ушей какого-то мифического льва, давшего название этой дыре, мне искренне наплевать, но что значит «три с половиной звезды»? Что случилось с четвертой звездой, от которой осталась только часть? Ее погрызли мыши, которых в этом отельчике наверняка полчища? Или пару лучей утащил на память кто-нибудь из небогатых постояльцев?

— Исидор, как мы сюда попали? Мы же всегда останавливаемся в отелях с пятью целыми звездами, — в ужасе прошептала я, оглядев фойе.

Под «фойе» в контексте «Вислоухого льва» я понимаю тот тесный предбанник, куда мы с Исидором протиснулись, преодолев несколько скрипучих ступенек и дверь с грязноватой ручкой.

— Наш поездку оплачивает Первая Академия, а регламент запрещает тратить средства учебного заведения на отели категории выше трех звезд, — извиняющимся тоном пробормотал Исидор.

И я даже знаю, кто этот регламент сочинил. Больше он от меня научных открытий не дождется!

— Но здесь всего три с половиной звезды, — попыталась возразить я.

— Это почти четыре, — радостно улыбнулся мне администратор, который, ввиду вопиющей компактности «фойе», не мог не слышать наш с Исидором разговор, — и мы находимся в пешей доступности от Академии Наук, и у нас даже есть горячая вода в общей душевой!

— Мне следовало проверить забронированный миссис Маус отель, — приобрел нотки истинного раскаяния тон Исидора.

Ах вот кому еще я обязана посещением столь колоритного места. Мисс Маус, я этого точно не забуду. Не надейтесь.

— Давай поищем отель поприличнее! Я вполне могу оплатить гостиницу из своих средств!

— Не советую, — снова улыбнулся администратор, — везде аншлаг. Завтра же вручение магических премий, народ понаехал со всей Империи, мест нигде нет. Я вот даже не уверен, свободны ли ваши комнаты, вы же опоздали.

— Нет, не опоздали, — твердо возразил Исидор, — заселение до девяти тридцати вечера, я специально проверял.

Нахальный администратор покосился на часы, которые показывали девять ноль пять.

— Да, но в такие пиковые даты желательно приезжать заранее, — протянул он.

— Денег не дам, — отрезал Исидор.

Ах вот они о чем! Ненавижу вымогателей.

— Ключ сюда! — скомандовала я фирменным голосом Торесов, и мгновенно получила нечто, больше напоминающее отмычку, с цифрой тринадцать на брелоке. — Если кто-то посмел занять мой номер, пусть пеняет на себя!

Я грозно затопала вверх по лестнице, а потом по коридору, больше, конечно, играя на публику. Понятно, что даже такой плюшевый отельчик, как этот, не станет дублировать бронь номеров.

Так как Исидор замешкался в «фойе», заполняя документы, открывать номер мне пришлось самой. И представляете? Эти клоуны действительно сдали уже мою комнату кому-то еще! У окна я разглядела фигуру пожилого джентльмена, скупо озаренную лишь светом уличных фонарей.

— Простите, но это мой номер! — Фирменный тон Торесов к концу фразы сорвался на легкий визг.

— Мне это известно, леди Торес, — мягко и вкрадчиво ответил мужчина.

Мне почему-то стало не по себе.

— Поэтому я и здесь, — добавил странный гость тем же голосом из другого угла комнаты, где в темноте замерла еще одна такая же фигура.

— Весьма рад нашей встрече, — это уже за моей спиной, где только что хлопнула, закрывшись, входная дверь.

Да сколько же их здесь? Ладно, неважно. Главное, что я распознала ментальную магию. Очень мощное и профессиональное воздействие. Я не умею противостоять такому. Я вообще профан в магии разума. Все, что мне остается — сжечь гипнотизера к чертовой матери.

Маг сразу понял мое намерение. И даже попытался поставить блок. Ха-ха! Между мной и магией огня? У него ничего бы не вышло, и он моментально это понял, потому что уже в следующее мгновение я услышала сразу со всех сторон:

— Тайная полиция, прошу не оказывать сопротивления!

— Тайная полиция? В моем номере? — искренне удивилась я.

Несмотря на то, что в названии их организации есть слово «тайная», об этих ребятах знает каждая собака. Личные охотничьи псы Императора. И с ними лучше не шутить. И не сжигать их. Я замешкалась.

— Очень рад, что вы проявили благоразумие и ответственную гражданскую позицию, леди Торес, — так же мягко проговорил тот полицейский, что стоял у окна.

Его фигура словно подсветилась сама по себе, и я увидела мужчину среднего роста и среднего возраста, со среднестатистической внешностью, которую никогда не смогу ни запомнить, ни описать.

— В чем меня обвиняют? — спросила я далеко не так уверенно, как бы мне хотелось.

Это ведь не может быть из-за гобоя?

— Ни в чем, абсолютно ни в чем, — заверил меня мужчина, — всего лишь меры предосторожности. Безопасность Императора, вы должны понять. Мы задаем некоторым гостям завтрашнего мероприятия всего один вопрос.

— А. Ну ладно, — немного успокоилась я.

Странно, конечно, проникать в чужие номера, но кто ее, тайную полицию, поймет?

— Что вы хотите знать?

И снова голос мужчины раздался одновременно со всех сторон.

— Просто ответьте первое, что придет в голову. Я в любом случае услышу правду. Правду, леди Торес. Я услышу. Правду.

— Я поняла, — опять вернулась нервозность.

Есть такие маги — слышащие правду. Правдецы. Говорят, их не обмануть. Он ведь не будет спрашивать о болотных светлячках или незарегистрированном антимагическом амулете? Зря беспокоилась. Полицейского, естественно, интересовало совсем не это.

— Леди Торес, вы собираетесь завтра совершить покушение на жизнь Императора?

— Нет, конечно! — выпалила я.

Ну что за глупость? Неужели тайная полиция восприняла бред оракулши всерьез? Хотя, наверное, это их работа.

— Благодарю за искренность. Больше вопросов не имею.

Что, это все? Я несколько минут простояла в тишине, пока не поняла, что в комнате никого больше нет. Я одна. Ну блин. Отвыкла я в провинции от таких вот вещей. Тайный полицейский среди ночи в моем номере! Это же обалдеть! Надо рассказать Исидору. Кстати, где он?

Интересно, его поселили в соседнем номере со мной? Чтобы это выяснить, мне пришлось спуститься в «фойе» и дождаться, пока администратор объяснит недовольному гостю, что ресторан в этом замечательном отеле открыт только до девяти вечера, а слово «круглосуточный» в его описании следует воспринимать в метафорическом смысле. На мой взгляд, гостю не на что было жаловаться — то, что он не попал в местный ресторан, следует расценивать как везение. Ужинать в «Вислоухом льве»! До чего же некоторые люди любят риск.

Выяснилось, что номер Исидора хотя и не по соседству, но тоже на втором этаже. Так что я снова потопала наверх и, постучав в дверь под цифрой семнадцать, вошла, не дожидаясь разрешения. Исидор был там. Стоял прямо посреди комнаты. Его было отлично видно, несмотря на то, что зажечь свечи он, как и я, не успел. Но дело в том, что блокирующая печать светится сама по себе.

Ну что за вечер? Сначала правдец из тайной полиции, потом большая императорская печать, блокирующая силу мага, и все это на фоне живописных декораций «Вислоухого льва». Мне теперь впечатлений до конца года хватит. Да ладно, до конца жизни!

— У тебя тоже побывала тайная полиция? — догадалась я.

— Она самая, — весело ответил Исидор.

Это печать так изменила его черты? Он вроде как стал жестче и… опаснее, что ли?

— И они не поверили, что ты не собираешься совершать покушение на Императора? — это я произнесла шепотом, потому что громко о таких вещах не говорят.

Исидор рассмеялся.

— Ну что ты. Если бы они мне не поверили, я бы тут сейчас уже не стоял. Это, — обвел он взглядом светящуюся вокруг него печать, — дополнительная предосторожность. На всякий случай.

Ясно.

— Я же Игелторн, — добавил Исидор, подтвердив мои собственные выводы.

Мои кулаки сжались.

— Но так нельзя! Ты завтра будешь на церемонии с этой печатью, словно …

Мне никак не удавалось подобрать подходящее слово. На языке крутились варианты «преступник, изгой, проклятый». Но произносить вслух ничего этого не хотелось.

— Ага. — Исидор почему-то продолжал улыбаться.

Что в сложившейся ситуации его веселит? Нашел чему улыбаться!

— Но это же несправедливо! И унизительно!

— Да ладно. Мне кажется, это наоборот признание моих способностей. Император так опасается Игелторнов, что лишил меня магии безо всяких доказательств.

— Может, и так, — раздраженно пожала я плечами, — но радоваться тут совершенно нечему.

— А моя мать гордилась бы мной. Перед смертью она заставила меня пообещать, что я отомщу Императору за своего отца. — Исидор сказал это так просто, как будто речь шла о чем-то обыденном, а не о государственной измене.

Так. Вот это мне совершенно не понравилось. И лихорадочный блеск в глазах Исидора тоже. Я подошла к нему, пытаясь собраться с мыслями и одновременно не утонуть в той буре эмоций, которая поднялась в моей душе.

— Исидор, это неправильно! Твой отец был преступником, — тихо сказала я.

— Я в курсе. Но мать любила его. Разве женщина не должна следовать за тем, кому отдала свое сердце?

Мне показалось, что речь сейчас не о матери Исидора. Я набрала в легкие побольше воздуха.

— Нет, не должна. Если любимый пошел по плохой дороге, глупо слепо следовать за ним.

У меня на этот счет промелькнула мысль, что любимому в таком случае стоило бы хорошенько дать по башке, чтобы мозги на место встали, но мне показалось, что Исидор не в том состоянии, чтобы адекватно воспринимать такие мудрые идеи. С ним вообще что-то странное происходит.

— И выбор твоего отца — не твой путь. Я тебя знаю, Исидор, ты не преступник. И уж точно не убийца. — Я говорила то, во что верило мое сердце, а разум заставила помалкивать. — Я не понимаю, как твоя мать могла взять с тебя такую клятву. Как можно ломать судьбу своим детям?

— Какую судьбу? У меня нет судьбы, — покачал головой Исидор. — А сестер не тронут, они все уже избавились от фамилии Игелторн.

Да куда же его несет?

— Исидор, ты ведь не собираешься завтра совершить покушение на Императора? — Следующая фраза сорвалась с моих губ раньше, чем я успела прикусить язык: — И не смей плести Паутину лжи! У меня лапша с ушей уже до пола свисает! Хватит!

Глаза Исидора расширились от удивления.

— И давно ты знаешь? — тихо спросил он, развеяв последние призрачные сомнения, которые были у меня на этот счет.

— Пару лет.

Впервые на моей памяти Исидор не выдержал моего взгляда.

— Не делай так больше. — Глупая просьба, но мне хотелось верить в чудо.

— Хорошо, — просто ответил Исидор.

Так, я все еще помню и про Паутину, и про записки в картине, и все еще считаю это важным. Пока что меня не заколдовали.

— Пообещай мне, что не станешь покушаться на жизнь Императора. — Еще одна глупость с моей стороны.

Исидор молчал так долго, что я уже отчаялась. Но он все-таки кивнул.

— Обещаю.

И я ему поверила. Не знаю почему. Хотя что уж там — знаю, конечно. Потому что я его люблю.

— Вот увидишь, ты тоже можешь быть счастлив, если выбросишь из головы весь этот бред с местью. У тебя есть твой собственный путь, главное — не бойся его найти. Можно ведь жить просто, без всяких титулов.

«И желательно в лесной глуши», — не договорила я.

Исидор тяжело вздохнул.

— Ты ведь сама не веришь в то, что говоришь. И проблема в том, что я не буду счастлив без тебя.

Ой. Ой-ой-ой!

— А то, что происходит между нами, не может длиться долго. Или ты согласишься стать моей женой, Аврора?

Мамочки. Мне сделали предложение. Которого я очень желала, но которое просто не могла принять. Я ведь Леди Аврора Торес. А Исидор — Игелторн. Сын того самого лорда Игелторна.

Исидор молчал, грустно глядя на меня.

— Мне нужно подумать! — выпалила я.

Исидор рассмеялся.

— Тут не о чем думать, Аврора!

Я добежала до своего номера, не раздеваясь, бросилась на кровать и накрылась с головой одеялом. Что бы там ни говорил Исидор, мне нужно было серьезно подумать.

Думать я не то чтобы не умела, просто не очень любила. Может, и зря. Может, займись я этим лет на десять раньше, моя жизнь сложилась бы иначе. А так я поставила судьбу на паузу. Наша с Исидором ситуация сложилась не сегодня. Но только сегодня она вышла из тупика, чтобы резко рухнуть в пропасть. Значит, надо либо падать, либо взлетать.

Мне стало трудно дышать, пришлось высунуться из-под слишком теплого одеяла. Неизвестно еще, часто ли они их тут, в «Вислоухом льве», стирают. Так, Аврора, сейчас не об этом. Сейчас о том, готова ли я стать леди Игелторн?

Даже звучит кошмарно.

Что я при этом теряю? Понятно, что все, но лучше по пунктам.

Во-первых, папеньку. Он ни при каких обстоятельствах не согласится на мой брак с сыном предателя. Ладно, «ни при каких обстоятельствах» — это слишком сильное выражение. Особенно в свете способностей и родовой магии Игелторнов. Но на такое я не пойду. Я люблю отца. И буду очень-очень по нему скучать. Наверное, даже не перестану писать ему письма. И верить, что рано или поздно папенька мне ответит. Я вытерла слезы краешком одеяла.

Во-вторых, вместе с папенькой я теряю и его деньги. А они всегда у меня были, и я никогда о них не задумывалась. Сможем ли мы с Исидором жить на то, что он зарабатывает в Академии? Ему же платят какую-то стипендию. О, мне ведь тоже должны что-то я платить, я ведь преподаватель. Покопавшись в памяти, я вспомнила, что регулярно подписываю какую-то ведомость для мисс Мауст. А еще память услужливо напомнила мне, что у меня есть шкатулка с драгоценностями. И еще шкаф проклятых музыкальных инструментов. Да и премия маячит, а за нее не только почетный диплом дадут. Да, я, конечно, обеднею, но не настолько, чтобы об этом плакать.

Ну и в-третьих. Фамилия Игелторн — это все-таки проклятье, тут Исидор прав. Можно попробовать жить как он, скрываясь и отводя глаза. Но у меня не получится. Мы, Торесы, не такие. В смысле, выйдя замуж, я, естественно, поменяю фамилию, но на моем характере это не отразится. Готова ли я всю жизнь нести эту ношу и передать ее своим детям? А ведь Исидор и детей не хочет… Тут я снова потянулась за уже промокшим кончиком одеяла.

И что я получу за все эти страдания? Исидора.

Он того стоит?

Я снова укуталась в одеяло. Почему это я должна принимать такие решения? Ха! Потому что это твоя жизнь, Аврора. Ты же никогда не понимала дурочек, готовых отдать свою судьбу в руки прекрасных принцев. Еще раз ха. И даже ха-ха. То ли это я такая сомнительная партия, то ли принцы в последнее время измельчали, но если уж откровенно, никто и не спешит брать на себя ответственность за мою судьбу.

Так что настало время хорошенько обдумать ситуацию и сделать правильный выбор. Но хотелось спать. И я уснула.

Новый день начался плохо. Несмотря на «Доброе утро, Аврора, пора вставать!» от постучавшегося в дверь Исидора, ничего доброго я не ощущала. Я уже не в том возрасте, когда можно позволить себе засыпать, не раздевшись, да еще и на непривычной кровати. Болело все.

Но я проявила силу воли. Мне нужно немедленно встать, привести себя в порядок и серьезно поговорить с Исидором. Первый пункт плана я выполнила, но второй занял куда больше времени, чем я думала. Для начала я споткнулась о свой чемодан, который кто-то поставил у двери. Но это даже хорошо. Мне нужно переодеться в свое вишневое для первых свиданий. Я даже рискнула выяснить, правду ли сказал нам вчера портье о горячей воде в душевой. В целом, воду можно было назвать бодрящей. Но и это тоже хорошо. Мне нужна ясность мысли. От идущего в комплекте насморка я потом избавлюсь. Волосы я просто собрала лентой, и они впервые в жизни приняли вполне приличный вид.

Зеркала в номере отеля «три с половиной звезды» не полагалось, но я и так знала, как выгляжу. Шикарная женщина в роскошном вишневом платье под баклажановой мантией. И плевать, что никто, кроме меня, не узнает, какая я сегодня ослепительная. Это я не для других так старалась.

Исидор в такой же мантии, как и я, и с папкой в руках, ждал меня в «фойе», заняв собой добрую четверть оного. Печать по-прежнему светилась над ним ослепительным прожектором. Мальчишка-администратор потерял всю свою вчерашнюю болтливость. Ну еще бы. Не каждый день увидишь мага, чью силу связали большой императорской печатью.

Я поймала себя на том, что не дышу. Надо настроиться. Язык приклеился к нёбу.

— Тебе очень идет твоя новая прическа, — произнес Исидор, — извини, сегодня ничем не могу помочь, у меня временные трудности с магией.

— Мне давно пора было самой научиться справляться со своими патлами, — проворчала я.

— Я буду скучать по этому утреннему ритуалу. — Исидор открыл дверь, пропуская меня вперед.

Вот такая милая беседа, совсем ни слова о сделанном вчера предложении руки и сердца. Или он уже жалеет? А может, мне вообще все это приснилось? Нет, правда. Вдруг мне все пригрезилось после нервного потрясения от сочетания «Вислоухого льва» и тайной полиции?

Меня ослепило яркое, непривычное после сезона грейтницких дождей, солнце.

— Думаю, лучше позавтракать в Академии, там планируется фуршет, а после вручения премий еще и полноценный банкет. Мы дойдем минут за десять, с расположением отеля мисс Мауст угадала. — Исидор продолжал держаться так, словно ничего от меня не ждал.

Даже обидно! Нет, ну правда! Я вообще-то готовилась! Но заставить себя начать разговор на нужную тему я не могла. Еще и Академия Наук неожиданно замаячила перед носом. Такое помпезное серое здание с колоннами и статуями по периметру. Что, уже пришли? Толпы вокруг огромного мраморного крыльца не оставляли надежды на спокойный разговор.

— Твоя речь и заклинание тут. — Исидор протянул мне папку. — Желаю удачи на выступлении. У тебя все получится, я знаю.

— Спасибо. — Я растерянно взяла папку. — Но мы ведь собирались еще позавтракать вместе.

— Думаю, это не самая удачная идея. — Исидор слега притормозил, тоже понимая, что сейчас мы окажемся в толпе. — Я собираюсь сегодня назвать свое настоящее имя. Ты была права вчера, у меня есть свой собственный путь, и я готов его начать.

Да? Разве я вчера говорила что-то про то, что он должен открыто назваться лордом Игелторном на главном собрании снобов Империи? С философскими рассуждениями всегда так — никогда не угадаешь, как их поймет твой собеседник.

— Тебе стоит это увидеть прежде, чем ты скажешь или сделаешь что-то, о чем потом будешь жалеть. Достаточно и того, что глупости совершаю я, — добавил Исидор, — и, пожалуйста, не приближайся ко мне сегодня, это может помешать тебе получить премию.

Не дав мне возможности ответить, Исидор резко развернулся и решительно пошел в сторону Академии Наук. А я так и осталась стоять, пытаясь совладать сразу с несколькими мыслями, скачущими в разные стороны. Исидор ждет моего ответа. Ничего мне не приснилось. Это раз. Я сейчас своими глазами увижу, каково это — быть Игелторном. Это два. И мне совершенно не хочется этого видеть. Это три. И я не почувствовала никакого облегчения от того, что рядом со мной больше не светится Большая императорская печать. Честно-честно. Мне вообще на нее наплевать.

Но Исидор, как всегда, прав. Перед тем, как согласиться стать леди Игелторн, хорошо бы понять, во что я лезу. Так что это представление для меня. И надо идти.

На негнущихся ногах я поплелась к Академии. Хорошо хоть на мне любимые туфли. И вечернее платье под уродской мантией тоже большой плюс. Только за счет него моя самоуверенность еще не испустила последний вздох. В одиночку туфли бы не справились.

А так я минут десять гордо и баклажаново дефилировала между столичными аристократами и научными светилами, вежливо, но холодно улыбаясь первым и активно и решительно отбиваясь от вторых. Потому что светские беседы мне никогда не давались, но по сравнению с моим умением вести научные беседы — это мелочь.

В целом, я справлялась очень неплохо. Пока не разыскала Исидора.

Несмотря на пеструю толпу, я заметила его сразу же, как вошла в большой фуршетный зал. Трудно не заметить человека, вокруг которого десять метров свободного пространства в переполненном зале. Ну и печать, само собой, продолжала светиться, играя бликами в зеркалах, на хрустальной люстре и бокалах.

Исидор стоял у статуи какого-то неизвестного мне, но наверняка выдающегося ученого, и рассматривал присутствующих. С хладнокровием, насмешкой и вызовом. Плохое сочетание. Особенно в комплекте с Большой императорской печатью.

Правда, бравада не слишком помогла лорду Игелторну. По залу катился презрительный шепоток. Хотелось броситься к Исидору и встать рядом с ним. Нет, не так. Встать между ним и этой враждебной толпой.

Но я продолжала оставаться у входа, намертво приклеившись к вычурной резной двери. Как бы я ни пыталась заглушить голос разума, я все равно слышала его сорвавшийся на фальцет крик о том, что этот человек в фиолетовой мантии мне незнаком. Исидор никогда не был таким, каким я его сейчас видела. От него просто веяло силой и опасностью. И это при горящей печати!

Вернув свое имя, Исидор разом стал другим. И самый главный вопрос был в том, надел он маску или снял? Ответа я не знала.

Исидор меня не замечал. Это вокруг него была пустота, а я даже в своей нелепой мантии затерялась в толпе. Все же надо подойти к нему, пока еще есть время. До начала официальной части мероприятия оставалось не больше получаса.

Я заставила себя сделать шаг вперед. Но меня опередили.

В «заколдованный круг», центром которого был Исидор, вдруг вошла знакомая черная фигура.

Авгус Равгус, ректор Медицинской Академии и мой неудавшийся жених. А ему-то что нужно?

И тут выяснилось, что этот вопрос волнует не только меня. Все присутствующие, кто исподтишка, кто в открытую следили за разворачивающейся сценой. К своему стыду, я осталась среди зрителей.

Но если что — я вмешаюсь. Точно-точно. Я не дам Исидора в обиду.

А Равгус тем временем приблизился к Исидору с идеальной светской улыбкой на губах, кивнул как равному и, судя по всему, завел вежливую и непринужденную беседу.

О чем?! Вот о чем они могут разговаривать?

И этот вопрос тоже волновал не меня одну. Весь зал затаил дыхание и прислушался, спешно дошептывая подслушивающие заклинания.

— … дождь льет уже какую неделю, — сообщал Исидор Равгусу.

— Что ж, природа в этом году не в духе, — с важным видом кивал последний.

О погоде? Они говорят о погоде?

Вздох разочарования эхом прокатился от двери к уже полупустому буфету.

На этом ректор Медакадемии вежливо попрощался с Исидором и, словно не замечая, что стал объектом всеобщего внимания, направился к столикам.

Ладно, надо все-таки подойти к Исидору.

Я опять уже почти решилась на этот шаг, когда заметила, что Авгус Равгус направляется ко мне с двумя бокалами в руках.

— Леди Аврора, позвольте поздравить вас с блестящим научным открытием! Я всегда находил ваши теории изысканными и заслуживающими пристального внимания. Хотя и опережающими свое время, — озадачил меня Равгус, ослепительно улыбаясь.

Странно, но публика в зале практически потеряла к нему интерес.

— Вы мне льстите, — ухитрилась подобрать подходящий ответ я.

— Я принес вам яблочный сок. Я помню о ваших сложных взаимоотношениях с алкоголем, — подмигнул мне Равгус, понизив голос.

Мои щеки запылали. Все-таки он душка. И сок отличный.

— Не стоит сейчас подходить к Игелторну, — добавил Равгус прежде, чем я успела сформулировать слова благодарности за принесенный напиток.

— Что?

— Лорд Игелторн принял спорное решение, назвав при регистрации свою полную фамилию. Ну и Большая печать не может не вызывать повышенного интереса к его персоне. Составить ему сейчас компанию — не лучшая мысль для того, кто рассчитывает на получение главной научной премии. Я, конечно, другое дело, моя репутация имеет схожие акценты, — все это Равгус произнес с таким видом, словно и мы тоже говорили о погоде, — но вам, леди Аврора, это сейчас ни к чему.

Ну надо же.

— Спасибо за предупреждение, но моя репутация — это моя забота, — выдавить фразу мне удалось, а вот улыбку — нет.

Конечно, Авгус Равгус прав. Но что это меняет?

— Не нужно, Аврора. Подумайте о вашем отце, о научной карьере, о верности Империи, в конце концов.

— Верности Империи? — Последний аргумент Равгуса заставил меня вздрогнуть. — Неужели кто-то действительно верит в бредни старой сумасшедшей старухи?

Конечно, не стоило называть официального оракула Императора сумасшедшей старухой, но светские беседы никогда не были моей сильной стороной.

— У лорда Игелторна полно причин для мести. — Равгус, к счастью, проигнорировал мой промах.

— Даже если и так, у него нет возможностей! Исидор сильный маг, но ему не пробить защиту Императора! К тому же на нем печать! Никакого покушения не будет! — Я старалась говорить тихо, но слова так и рвались из меня.

На нас обернулось несколько человек.

Авгус Равгус примирительно улыбнулся.

— Я тоже в этом уверен, — сказал он, — тем более что сегодня безопасность Императора будет обеспечивать лорд Торес.

Папенька?

— Я слышал, его специально вызвали с границы.

Телепортацией, что ли? Наверное, Император и вправду обеспокоен, раз притащил папеньку в столицу. Мог бы и вовсе не появляться на этой дурацкой премии, раз так боится! Хотя о чем это я? Император не может позволить себе продемонстрировать слабость или трусость.

Но Исидор не станет этого делать. Я уверена. Он же мне пообещал.

Мой собеседник понизил голос и добавил:

— Аврора, я хорошо к вам отношусь и лишь хочу предостеречь. Поверьте моему опыту — Исидор Игелторн вполне способен совершить покушение на Императора. Ради вашего же блага, держитесь сегодня от него подальше, если не хотите навсегда запятнать свою репутацию.

Это чушь. Это полная чушь. Я верю Исидору. Я должна ему верить.

Но я, Аврора Торес, струсила. У меня было достаточно времени, чтобы подойти к Исидору. Он так и стоял один в кольце пустоты. Не знаю, что меня остановило: слова Равгуса, недобрые взгляды всех присутствующих или мои собственные сомнения. Но я не решилась. Дождалась, пока меня не увел в другой зал какой-то седой сотрудник Академии. Он что-то говорил про специальные места для выступающих. Вроде как возле сцены, чтобы не нужно было топать через весь зал.

Мне досталось крайнее кресло в первом ряду, фиолетовую мантию Исидора я с трудом заметила в углу на галерке, спасибо, печать помогла, а папенька появился с небольшой задержкой в свите Императора, занявшей специальную ложу в центре зала перед сценой.

Приветствуя вместе со всеми государя, хмурого низенького мужчину с ничем не примечательной наружностью, я поймала взгляд папеньки. Лорд Торес сидел по левую руку от Императора, поддерживая вокруг того магический щит. Я знаю крепость этого барьера. Исидор не сможет ничего с ним сделать. Надеюсь, что и не попытается.

Церемония началась. Ведущий что-то говорил, звучали чьи-то имена, выдающиеся ученые друг за другом поднимались на сцену, читая доклады и демонстрируя свои заклинания. Я уже через пять минут потеряла ко всему этому интерес. Перспектива оказаться лицом к лицу с такой огромной и представительной аудиторией вдруг до чертиков меня напугала. Странно. Раньше я никогда не боялась читать лекции. А если я что-то забуду?

Аврора, ты в своем уме? Как можно что-то забыть, ничего не зная? Просто выйдешь, закроешь глаза и прочтешь конспект выступления. Или я не смогу прочесть конспект, если закрою глаза? Ладно, просто немного зажмурюсь. Но волнение не уходило. Нервничая, я открыла папку, которую утром отдал мне Исидор. Всего две страницы и одно заклинание. Я справлюсь.

И что это еще такое? Исидор немного поправил мою речь. Везде, где раньше упоминалось его имя, как соавтора нашей научной работы, теперь чернели жирные чернильные линии. Исидор вычеркнул себя.

«Так будет лучше для успеха твоего выступления», — прочла я его комментарий на поле.

Но это неправильно! Я вообще не писала этот доклад и практически ничего не сделала для нашего исследования! С другой стороны, Исидор и Равгус правильно оценивают ситуацию — с Игелторном в соавторах у меня мало шансов получить императорскую премию для Первой Академии Теоретической Магии.

Как же все сложно. Опять вспомнился Рапидио с его ехидным — «Жизнь вообще сложная штука». Но хорошенько подумать над проблемой мне опять не удалось. Не судьба. Не мое это — думать.

На этот раз мои попытки поразмыслить прервал ведущий нашего научного балагана.

— Архимагистр Первой Академии Теоретической Магии Аврора Торес с докладом о блокировании зауровневого заклинания Безбрежного огня. Это, безусловно, именно то выступление, которого мы все ждали!

Мне показалось, что ведущий сильно польстил моему предстоящему выступлению, но зал неожиданно взорвался овациями.

Я поднялась на трибуну и огляделась. Перед сценой висел защитный магический экран, чтобы при демонстрации заклинаний не прожечь ненароком обивку кресел в первых рядах, но он совершенно не мешал обзору. С трибуны мне было видно сразу всех: и Исидора, и папеньку, и Императора, и даже Авгуса Равгуса. И еще пару сотен человек. Знаете, что может быть хуже, чем читать скучный и непонятный научный доклад в присутствии лучших ученых Империи и самого Императора? Правильно — читать его в фиолетовой мантии. Ай ладно. Под манией у меня шикарное вечернее платье. И еще любимые туфли. Со страхом выступления я разобралась. А вот что делать с мучающей меня моральной дилеммой, я так и не знала.

Вычеркнуть Исидора из своего доклада или все же назвать его фамилию? Я совершенно не стыжусь дружбы с ним, кто бы там что ни думал. Но с другой стороны, такой выбор похоронит мои шансы на премию, а заодно и надежды Рапидио на возрождение Первой Академии. Да и денежная часть премии обеспечила бы нам с Исидором возможность вести спокойную тихую жизнь инкогнито. Но вот только у меня уже не было уверенности, что это та жизнь, которую хочет Исидор. Надо было, конечно, поговорить с ним. Как же глупо оставлять невыясненными такие важные вещи!

Я нерешительно открыла свой доклад. Черные полосы вместо фамилии Исидора резанули взгляд. И тут меня осенила поразительная мысль. Вот с чего Рапидио взял, что жизнь — сложная штука? Вовсе нет. Это мы все усложняем.

Я посмотрела в зал — туда, где сидели Император и папенька, Исидора мне все равно было плохо видно, — и начала свое выступление.

— Уважаемые коллеги, позвольте мне представить новое решение по работе с блокировкой зауровневого заклинания Безбрежного огня, над которым мы работали вместе с моим коллегой и женихом Исидором Игелторном.

Вообще-то даже я в курсе, что не стоит сообщать личную информацию во время научного доклада. Но хотелось. Тем более что эти слова напрочь затмили мое остальное выступление. Зал сидел в ледяной тишине. И только Авгус Равгус беззвучно аплодировал мне из четвертого ряда.

Смотреть в центральную ложу не хотелось. Пап, прости. Но так надо.

Мне было искренне жаль отца. Плохо, что я его не предупредила. Он выглядел бледным и совершенно растерянным. Думаю, легендарный щит Торесов можно сейчас и щелбаном пробить. Исидор неподвижным баклажаном сидел в дальнем углу.

Оставшуюся часть доклада я прочла без происшествий. И с заклинанием справлюсь.

Оно, кстати, тоже было слегка исправлено. Исидор поменял местами два слова и вычеркнул еще одно в середине. Так даже лучше. Чем короче — тем проще.

— А сейчас я продемонстрирую вам действие контрзаклинания на вот этом тренажере, — уверенно и спокойно анонсировала я.

Я справлюсь. Я Аврора Торес. Самый могущественный маг Империи. Да и заклинание у меня на бумажке написано.

Я повернулась к стоящему справа от меня тренажеру, где в хрустальной баночке сидел недовольный и пришибленный элементаль огня. Не дуйся, оранжевый. Сейчас настанет твой час триумфа. Потом, правда, опять в банку засунут. Как я тебя понимаю.

С щелчком включился обратный отсчет. Десять, девять, восемь, семь… Все получится. Шесть, пять, четыре, три… И я ни о чем не жалею. Я все сделала правильно. Два, один!

Банка открылась, элементаль вспыхнул. Да уж, не сравнить с тем, что продемонстрировал магистр Эрикс. Все подделка и показуха.

Я заглянула в конспект и прочла заклинание.

Почти совсем и не горячее пламя прошло сквозь меня, даже не задев защитный магический щит перед сценой. Я справилась с бессильным и купированным элементалем огня. Но все равно я молодец, мне по зубам и настоящий.

Под заслуженные овации я вернулась на свое место.

Хоть бы эта нудная церемония никогда не кончалась. Хочу теперь до конца жизни сидеть в этом кресле. Не представляю, как я буду объясняться с папенькой. Вообще не хочу ни с кем говорить.

Но мне и не пришлось. Меня вообще никто ни о чем не спросил! Да, я сама не хотела никому ничего объяснять, но не настолько же!

Для начала после моего выступления объявили перерыв.

— А имя победителя, которому в этом году достанется премия за самое выдающееся научное открытие, мы узнаем после перерыва! — возвестил ведущий нашего шоу.

Я осталась сидеть в своем кресле. Вокруг меня образовался такой же вакуум, как утром был вокруг Исидора. Никто больше не подходил и ни о чем не спрашивал.

Началось. Но это еще мелочи. Я огляделась в поисках второй фиолетовой мантии и чуть не умерла от возмущения, когда увидела Исидора в императорской ложе! Почему он там? Печать над ним по-прежнему светилась.

— Не стоит волноваться, теперь все будет хорошо, — услышала я голос бесшумно подошедшего ко мне Авгуса Равгуса, — полагаю, сейчас лорд Торес попытается убедить Императора дать шанс его будущему зятю, лорд Игелторн наверняка согласится присягнуть на верность государю, а тот, в свою очередь, решит проявить великодушие.

— Почему? — этого я как-то не ожидала.

— Ну, после того, как мы все увидели, каким именно образом могло быть исполнено пророчество и, главное, убедились, что исполнять его никто не намеревался… — Ректор Медакадемии выразительно взглянул на меня.

Понять бы еще, что именно выражал его взгляд. Ладно, упростим задачу. Понять бы, что он вообще сказал. Но при чем тут исполнение пророчества?

— Да не было у Исидора ни намерения, ни шансов убить Императора! — снова раздраженно произнесла я. — Во-первых, щит Торесов ему не пробить…

Я осеклась, вспомнив, что как раз сегодня, после моего внезапного объявления о помолвке с Исидором, папенька был не в форме. Равгус покивал мне, словно поняв, о чем я думаю.

— Но даже и без щита Торесов Император и сам достаточно силен, чтобы защититься от любого поражающего заклинания, произнесенного Исидором, — не сдалась я.

В этом я была совершенно уверена. Исидор силен в магии разума, но мощные боевые заклинания — не его конек.

— Согласен. Потому-то мне в сложившейся ситуации на секунду показалось, что поражающее заклинание произнесет не он.

Пока я хлопала глазами, пытаясь осмыслить услышанное, Равгус добавил:

— Согласитесь, момент был идеальный. Но, конечно, правдецы исключили любые злонамеренные намерения еще до начала торжественной церемонии. Кстати, как вам программа? Я нахожу ее куда более насыщенной и разнообразной, чем в прошлом году. И я уверен, что премия должна достаться именно вам с Игелторном.

Равгус болтал как сорока, а я стояла и боролась со все нарастающим желанием открыть свой доклад и проверить заклинание Безбрежного огня. То, первое, которое Исидор исправил сегодня утром. Оно было в моем конспекте весь месяц, пока я готовилась к выступлению. Почему его формула вдруг изменилась?

И что было бы, прочти я сегодня первый вариант?

— Здесь поблизости есть библиотека? — выпалила я.

— Что?

Мне удалось удивить Равгуса.

— Библиотека? Ну, в конце Академической улицы центральная городская.

Отлично. То, что нужно. Стандартный справочник запрещенных надуровневых заклинаний у них точно имеется, а мое удостоверение архимагистра позволит без труда получить доступ к закрытой секции книжного хранилища.

— Прошу меня извинить!

— Аврора, куда вы? Вам сейчас будут вручать премию!

— Мне срочно нужно в библиотеку!

— О! Вы близки к новому научному открытию? — донеслось мне уже в спину.

Нет, я близка к тому, чтобы наконец открыть глаза.

Во мне снова проснулся фамильный бык. Видимо, это было заметно даже со стороны, потому что никто не рискнул встать на моем пути. Даже двери, по-моему, сами распахивались.

Библиотеку я нашла быстро, книгу тоже. Кстати, библиотекарь тут — клон нашего Червуса, только постарше. Хотя, может быть, у них просто библиотекарская династия. В другое время такое интересное стечение обстоятельств меня бы сильно заинтриговало, но сейчас было не до праздного любопытства.

С трудом дождавшись заказанной книги, я открыла справочник и нашла нужное заклинание. Сравнила его с тем, что было в моем докладе. Совпало. То есть Исидор исправил его так, чтобы оно стало правильным. А что было до этого?

Вспоминай, Аврора. Ты раз сто его видела.

Я аккуратно вывела на листке то заклинание, которое было написано Исидором изначально. Ну и что это нам дает? Искажение пространства? Я ведь когда-то это учила.

Мне понадобились еще три книги, два часа и логарифмическая линейка, чтобы убедиться — пророчество сумасшедшей оракулши имело все шансы сбыться. Кстати, линейка мне понадобилась, чтобы прибить надоедливую муху, мешавшую мне думать. Я и так плохо это умею. И думать, и охотиться на мух. Муха спаслась.

Может, я все-таки ошибаюсь? Ведь если нет, то получается, что Исидор давно планировал покушение на Императора. Наверное, не меньше года. А может, и с самого начала. И обманул правдецов он очень элегантно. Исидор им и не лгал. Это ведь не он, а я должна была убить Императора.

Поздравляю тебя, Аврора. Он тебя просто использовал. По щекам побежали горячие слезы. Как можно было так игнорировать очевидное? Да, Паутина лжи, но ведь ты все знала. Не обманывай себя, ты ведь обо всем догадывалась.

— Ты ошибаешься. — Голос Исидора прозвучал в тишине библиотеки как гром.

Мои глаза широко распахнулись. Ярость поднялась смертоносной волной, неся с собой всю магическую мощь, на которую я была способна.

А нужна ли столице Центральная библиотека? Да и о клоне Червуса вряд ли кто-то будет жалеть. А уж об этом лгуне в фиолетовой мантии и подавно.

Я глубоко вздохнула.

Хватит, Аврора. Пора взрослеть. Ты же не собираешься до конца жизни решать свои проблемы, сжигая дотла здания и швыряясь молниями? Это не выход из сложной ситуации. Веди себя как взрослая женщина.

Тем более что у тебя есть линейка.

— Убирайся! Убирайся! Убирайся! — завизжала я так, что стены библиотеки заходили ходуном.

Я была очень убедительна. Немногочисленные посетители читального зала мгновенно испарились. Исидор остался, за что и получил линейкой по лбу. Глядя на появившуюся лиловую ссадину, я поняла, что больше не хочу размахивать счетными приборами.

— Прости.

Это, кстати, сказала не я. Опять захотелось помахать линейкой.

— Ты пытался заставить меня убить Императора. Думаешь, «прости» тут уместно? — прошипела я.

— Нет. Не пытался, но и неуместно.

По большому счету, конечно, это правда. Сегодня Исидор не пытался убить с моей помощью Императора, он ведь исправил заклинание. Но покушение он планировал. Долго и тщательно. Годами.

— А почему не попытался? — задала я возникший у меня вопрос.

Исидор, посчитав, видимо, что я больше не стану заниматься рукоприкладством, пододвинул стул и сел рядом со мной.

И почему тут нет диванчиков и аквариумов с цветами? Даже у нас в Первой Академии есть. Тоже мне, Центральная библиотека. Одно название.

Я выжидающе смотрела на Исидора.

— Решил последовать твоему совету и начать жить своей жизнью, а не тем, что придумали за меня родители.

— Разумно. А если бы я вчера тебе этого не посоветовала, то сегодня стала бы убийцей Императора? — Мне, конечно, полегчало от признания Исидора, но не кардинально.

— Тебя бы ни в чем не стали обвинять. Я признал бы, что ты действовала неосознанно и являлась лишь моим орудием. Тебя сочли бы жертвой.

— Ага. И заперли бы за толстыми стенами Торес Холла на веки вечные!

Нет, все равно не отпустило.

— Без меня тебя все равно бы заперли, — пожал плечами Исидор.

— Ты подлец.

— Да.

Исидор немного помолчал.

— Пойми, я шел этой дорогой, сколько себя помню. Мне казалось, что иначе и быть не может. А ты заставила меня свернуть.

— Я очень собой горжусь, — буркнула я.

— Я тоже очень тобой горжусь, — серьезно сказал Исидор, — ты выиграла большую научную премию. Ты теперь финансово независима от твоего отца.

— Это наш общий приз и наши общие деньги.

— Но только благодаря тебе.

Не знаю. Финансовый вопрос, похоже, решился, но все остальное… Нельзя же так просто забыть, что твой возлюбленный несколько лет планировал втянуть тебя в убийство Императора? Или можно? Опять вспомнилось сделанное сегодня открытие о том, что это мы сами усложняем себе жизнь. А она гораздо проще, чем нам кажется.

— Я уладил все с твоим отцом, он не станет противиться нашему браку. И Император тоже.

Я грозно глянула на Исидора.

— Не смей никогда больше использовать Паутину лжи против моего отца! — громыхнула я.

Исидор показал глазами на уже почти погасшую, но все еще видимую печать. Ах, да.

— Тогда как тебе это удалось?

Мужчина вздохнул.

— Пришлось кое в чем поклясться и кое-что пообещать. Очень многое пообещать, если уж быть точным. По горб жизни не расплачусь. Но ты того стоишь.

— Да?

— Не сомневайся. Я люблю тебя. И буду продолжать любить и заботиться о тебе, вне зависимости от того, примешь ты мое предложение или нет.

Красивые слова. Слова, слова, слова. Это Игелторны умеют, без сомнений.

— Позволь подарить тебе кое-что. — Исидор вынул из кармана фиолетовой мантии небольшую коробочку.

Кольцо? Точно. Кольцо.

Я достала из протянутой мне бархатной коробочки довольно странное украшение. Вместо камня в кольце красовался кусочек янтаря со слезой единорога внутри. Янтарь можно было накрыть подвижной золотой полусферой, исписанной рунами. Слегка крупновато и громоздко, но в целом оригинально.

— Вообще-то это мой янтарь! Ты вынул его из моего антимагического амулета! — возмутилась я. — Ничего себе «подарок»!

— Я смог модифицировать амулет, хотя это и было очень непросто. Теперь ему не нужен футляр, руны начертаны прямо на металле, — пояснил Исидор.

— Да? Интересно. — Я покрутила кольцо, накинув на янтарь золотую «шапочку».

— Теперь ты можешь ослаблять или вовсе подавлять свою магию по своему усмотрению. Я для этого больше не нужен.

Ух ты! Вот это подарок! Контролировать свою магию при помощи кольца? Здорово! Мне теперь, наверное, и не грозит Торес Холл! Я свободна! Могу жить где хочу, делать что хочу.

А чего я хочу?

Я посмотрела на свои любимые туфли, поправила манжеты шикарного платья. Я просто хочу быть счастливой. А для этого надо перестать все усложнять.

— Я выйду за тебя замуж, Исидор Игелторн.