Время выбора

7.

Лавр вернулся в свою квартиру и громко хлопнул дверью. Нет ну это надо же, а? Ролум, похоже, задался целью испортить эльфу жизнь. И, чего греха таить, это у него великолепно получается. Зачем, ну зачем Лавру нужен напарник? Эльф и без него прекрасно обходился все эти годы! Видите ли, небельсы чересчур активизировались и стали потенциально опасны. А раньше они что, безопасны были? Да, конечно, до недавнего времени люди проникали на территории бельсов поодиночке, а сейчас в отряды сбиваются, ну и что? Один эльф стоит десяти небельсов! Ну, может, восьми. Ладно, если они профессионально мечом владеют, то трех. Все равно! Зачем ему нужен напарник? Да еще такой! Почему, например, в напарники Лавру не дали Форса? Они с гоблином много раз работали вместе. И успели притереться друг другу. Так нет! Ролум, словно в насмешку, сделал его напарницей Татьяну! Что эльф будет делать с этой магичкой? Она же сама небельс!

Разумеется, до Лавра доходили слухи о Татьяне. И еще какие! Единственная женщина в клане Охотников, да еще и маг, она приобрела славу жестокой, хладнокровной, циничной и довольно опасной особы. Но эльфа совершенно не впечатляли подобные отклики. Клан Охотников по своей сути представлял из себя сборище наемных убийц. И белые, пушистые особи в нем определенно не водились. Так что, может быть, Татьяна и была крута... для женщины. Но Лавру этого было мало! Разумеется, эльф помнил их первую встречу и то, как магичка показала себя в трактире. Такое сложно было забыть. Но с тех пор, как Татьяна на глазах Лавра превратилась из статуи в девушку, прошло уже лет двадцать, если не больше. А люди довольно быстро стареют, превращаются в развалины и теряют свои способности. И зачем эльфу надо таскать с собой мешок костей? Ладно, раньше Татьяна была красивой девушкой. Причем настолько, что слюнки текли. Но эти времена давно прошли! С момента их первой встречи, Лавр не пересекался с магичкой ни разу, и не горел желанием это делать. Он хотел, чтобы его напарником был бельс! В дороге некогда будет отвлекаться на заведомо слабого попутчика. Лавру был нужен кто-то такой, кому он без опаски мог доверить прикрыть собственную спину, и кто не будет создавать лишних проблем. Словом, по предвзятому мнению эльфа, ему нужен был Форс, поскольку в своем напарнике эльф хотел быть уверен на сто процентов! Однако спорить с Ролумом было бесполезно. К тому же оборотень, зная изворотливого эльфа, подстраховался и довольно-таки глумливым голосом сообщил, что новое задание Лавр получит завтра. У самого Ролума. В присутствии Татьяны. Так что избежать нежеланной напарницы у эльфа не было ни единого шанса.

Настроение Лавра не изменилось к лучшему и с утра. Как он ни прикидывал в уме различные варианты переубеждения Ролума, ничего умного так и не придумал. Да и что толку спорить с оборотнем, который придерживается мнения, что приказы вообще не обсуждаются? Эльф толкнул дверь в кабинет Ролума и замер на пороге. Первое, что ему бросилось в глаза - длинные, стройные, скрещенные в щиколотках женские ножки. Лавр удивленно (хотя и не без удовольствия) оглядел их от утянутых в бриджи бедер до мягких полусапожек, опиравшихся на небольшой мягкий пуфик, и недоуменно приподнял бровь. Любопытно... и что бы это значило? Кому это оборотень позволил столь фривольно расположиться в собственном кабинете? Уж явно не собственной супруге, Лилина такие обтягивающие бриджи не одела бы даже под угрозой сожжения на медленном огне. Да и представшие взгляду эльфа ножки были длинноваты для хрупкой, миниатюрной магички. Неужели Ролум завел себе подружку? Кто бы мог подумать. А с виду такой приличный, порядочный семьянин. Эльф хмыкнул и, наконец, решился войти. Если в комнате находится девушка, приятная во всех отношениях, то с ней следовало познакомиться.

- Привет! - улыбнулся Лавр своей фирменной улыбкой, надеясь сразу же очаровать незнакомку и заставить непогрешимого и непробиваемого Ролума немного побеситься от ревности.

- Привет, - улыбнулись ему в ответ, и эльф снова замер.

Этого не может быть! Этого не может быть потому, что не может быть никогда! Уютно расположившаяся в мягком кресле хозяйка потрясающих ножек оказалась никем иным, как Татьяной! По-прежнему молодой и потрясающе привлекательной. Но как?! Лавр не верил своим глазам! Совершенные в своей гармонии черты лица, огромные серые ледяные глаза, полные чувственные губы, подкрашенные розовой помадой, шикарная грудь... казалось, что с момента их последней встречи прошло не больше двух дней. Даже волосы Татьяны оставались такими, как их запомнил эльф - черный, коротко стриженый ежик по-прежнему не вписывался ни во что, виденное ранее Лавром. Впрочем, магичку эта экстравагантная прическа нисколько не портила. Даже наоборот - придавала ей определенный шарм.

- Ты?! - удивлению эльфа не было предела.

- А тебя что, не предупредили, что мы теперь напарники? - хмыкнула Татьяна. - Присаживайся, в ногах правды нет. К Ролуму гонец прискакал с какими-то срочными известиями, так что он просил подождать.

Татьяна потянулась как кошка и довольно улыбнулась. Похоже, эльф потерял дар речи при одном только взгляде на нее. Хм... приятно, однако. Поскольку Лавр и сам был очень интересным молодым человеком. Уж казалось бы, Татьяна столько лет прожила в данном измерении, много чего повидала, но эльф по-прежнему производил на нее неизгладимое впечатление. Высокий, худощавый, пластичный, он был похож на крупную хищную кошку, которая явно находилась не в своей тарелке из-за того, что ее так пристально и бесцеремонно разглядывают. Однако магичка была отнюдь не тем человеком, который станет подавлять собственное любопытство из-за каких-то глупых условностей. Она встала, обошла эльфа кругом и даже, не удержавшись, коснулась его меча, испускавшего явные магические флюиды.

- Умереть захотела? - дернулся, зашипев, Лавр.

- Любопытный экземпляр оружия, - пробормотала Татьяна, казалось, не слыша вопроса. - Меч, заклятый на верность. Интересно...

И как такая дорогая игрушка попала к эльфу? На первый взгляд, ничего особенного (кроме сногсшибательной внешности) в Лавре не было. Неужели магическое оружие польстилось на эльфийскую красоту? С одной стороны, странно как-то, а с другой... Татьяна прекрасно понимала подобный выбор. Властитель, создавший расу эльфов, был просто гением. Чего только стоит мягкий, золотистый оттенок кожи Лавра. А огромные, чуть раскосые глаза насыщенного фиалкового цвета? Впечатления не портили даже ухо с отрубленным кончиком и весьма потрепанная одежда. Интересно, а зачем эльф так коротко стрижет свои шикарные, платиново-белые волосы? Почему не позволит им отрасти? Его внешность от этого только выиграла бы. Хотя, конечно, Лавру и с короткой стрижкой смотрится потрясающе. Красоту ничем не испортишь. Тем более, что зачесанные назад, волосы эльфа лежали абсолютно ровно, как приклеенные. Ни одна прядка не выпадала из идеальной прически! И как Лавру это удается? Неужто пресловутая эльфийская магия распространяется даже на такие бытовые мелочи?

- И долго ты будешь меня рассматривать, как породистого жеребца на ярмарке? - судя по яростному шипению, взбешенный Лавр уже дошел до предела.

- А что, уже пора приступать к покупке? - съязвила Татьяна.

Заклятый на верность меч серебристой змеей выскользнул из ножен. Татьяна ухмыльнулась и тоже вытащила клинок. Кабинет Ролума, конечно, был не тем местом, где стоило проводить поединки, но она просто не могла удержаться. Если уж ей в напарники достался эльф, любопытно было проверить, на что он способен. Конечно, Татьяна знала, что любой из бельсов владеет мечом лучше, чем человек. Даже если этот самый человек очень хорошо подготовлен. Но лучше насколько? Напарника следовало изучить с особым тщанием, чтобы знать, чего от него ждать в бою. И несколько минут весьма активного поединка сказали Татьяне о Лавре намного больше, чем скупая характеристика Ролума. Эльф в бою был хорош. Очень хорош. Несмотря на весь свой опыт, Татьяна ни за что не смогла бы против него выстоять, если бы не магия. Да... давно ей не попадался столь сильный противник. Магичка даже не помнила, когда она последний раз дралась всерьез, не отвлекаясь, напряженно, сосредоточенно...

- Хватит! - рявкнул вошедший в свой кабинет Ролум. - Что, силы девать некуда? - оборотень был разозлен до крайности. Эти Охотники совсем уже обнаглели! Устроили побоище прямо у него в кабинете! - Уберите оружие! Немедленно!

Татьяна с Лавром разочарованно вздохнули, но приказ выполнили. С оборотнем (особенно, когда он находился в таком состоянии) лучше было не спорить. А то были прецеденты. Какой-то не слишком умный бельс довел Ролума до того, что тот непроизвольно сменил ипостась. Ну, что сказать? Следы от тигриных когтей не смогла залечить даже магия. Эльф с магичкой подобным образом рисковать не хотели. Они вложили мечи в ножны, выслушали задание и даже вежливо поклонились Ролуму, прежде, чем покинуть его кабинет.

- Ты применила магию, сражаясь со мной! - возмутился Лавр, едва только они с Татьяной оказались за дверью.

- Скажи спасибо, что я активировала заклятья не в полную силу, - огрызнулась магичка. - В следующий раз всё может сложиться иначе. Так что хорошенько подумай, прежде чем решишь еще раз скрестить со мной мечи.

Что?! Эта дрянь еще и смеет ему угрожать?! Заклятый клинок сам скользнул в руку Лавра. Но Татьяна только мерзко хмыкнула, поставила магический щит, села на своего шриша и уехала. Эльф зло выругался, вложил меч в ножны и вскочил на коня. Похоже, путешествие ему предстоит не из легких. Мало ему монстров и разбойников, так еще и напарница попалась такая, что врагу не пожелаешь. Боги, да они с Татьяной перегрызутся в первый же день и наверняка друг друга поубивают! Магичка буквально нарывалась на неприятности! И, похоже, хладнокровной стервой ее называли заслуженно. Поскольку до сих пор Лавр не встречал еще ни одной женщины, которая посмела бы ему возражать. Тем более с ним сражаться. И как сражаться! Великолепная техника! Потрясающая собранность! И кто бы мог подумать, что небельс в благородном искусстве боя сможет достигнуть таких высот? Тем более, женщина. Впрочем, Татьяна, видимо, все-таки не была чистокровным человеком. Иначе не выглядела бы на 20 лет. Эльф так и не понял, как подобное могло произойти, но факт оставался фактом. Магичка не постарела ни на один день. Да... жаль, что за столько времени (без малого пару десятков лет) дороги эльфа и Татьяны так ни разу и не пересеклись. А с другой стороны - где им пересекаться? В Мортии эльф с магичкой появлялись редко, поскольку оба постоянно в разъездах, а встретиться в пути... как-то не пришлось.

Жаль. В дороге им бы никто не помешал выяснить отношения на мечах. И после этого Ролум точно не поставил бы их напарниками. Хотя... оборотень же видел, как эльф с магичкой сцепились прямо в его кабинете, но своего решения не изменил. Понадеялся, что дурь у них из головы выветрится? Или рассчитывал, что Татьяна с Лавром будут соблюдать закон клана, по которому Охотникам запрещалось сражаться друг с другом, пока они считаются напарниками и находятся на задании? Не лишено смысла. Нет, если бы это был обычный закон, на него можно было бы и наплевать. Но правила, установленные Ролумом, лучше было соблюдать. Да, конечно, наемников, которые ежедневно рисковали своей жизнью, привлечь к порядку было весьма проблематично. А уж заставить подчиняться законам - вообще невозможно. Но авторитет Ролума, который был профессиональным бойцом и которого поддерживал Террел, был непререкаем. Против такой силы ни один наемник идти не решался, а потому честно исполнял условия контракта, который заключал с кланом. Лавр с Татьяной были не исключениями. Иметь неприятности с оборотнем и магом не хотелось ни одному из них, но сдержать свой норов порой было просто невозможно. И эльф нисколько не сомневался, что они с Татьяной, рано или поздно, сцепятся насмерть. Во всяком случае, ледяной взгляд бесцеремонной, жесткой и весьма прагматичной магички был весьма многообещающим.

Вообще-то, до встречи с Татьяной, Лавр думал, что самые холодные глаза, которые он видел - это глаза кольдеров. Полупрозрачные, подернутые инеем, они походили на куски весеннего речного льда. Однако глаза Татьяны были еще более жуткими. В них царил не холод, а бездонная вечная пустота. Даже когда магичка злилась или сражалась, ее глаза оставались пустыми и бесстрастными. Неживыми. Они ничего не выражали даже тогда, когда Татьяна явно нарывалась на неприятности. А она определенно на них нарывалась, иначе не стала бы одеваться в дорогу подобным образом! Лавр оглядел свою напарницу с головы до ног и только ругнулся сквозь зубы. Черные штаны облегали стройные ножки магички как вторая кожа, и притягивали жадные мужские взгляды. Хе... неудивительно... ноги у магички были потрясающими. А уж то, что располагалось выше... у эльфа просто не было слов! Даже нецензурных. Черный кожаный корсаж подчеркивал тонкую талию и шикарную грудь, а одетая под него белая рубаха с не зашнурованным воротом была практически прозрачной. На голове Татьяны красовался яркий платок, завязанный, почему-то, сзади, а сама она восседала на шрише. Нда... а эльф еще мечтал, что им удастся выехать из города незаметно. Угу. Как же. На Татьяну пялили глаза все, кому не лень. А уж как "незаметно" выглядел шриш, и говорить не стоит.

Средство передвижения у Татьяны действительно было весьма экзотичным. Мало того, что шриши (до сих пор) являлись монопольной собственностью эльфов, так еще и расцветка животного впечатляла неподготовленных зрителей. Принадлежавший магичке шриш был каким-то грязно-рыжим. И превосходил в размерах своих принадлежащих эльфам собратьев.

- Его зовут Ржавый, - снисходительно поведала Татьяна, поймав удивленный взгляд Лавра.

- Где ты его взяла?

- Стащила из-под носа у твоих собратьев по расе, - хмыкнула Татьяна. - Только не спрашивай как, это военная тайна. - Ржавый тщательно обнюхал эльфа и потерся об него мордой. - Ну надо же! - не смогла сдержать своего удивления магичка. - Обычно он к посторонним столь теплых чувств не испытывает.

- Так я же эльф. А шриши, скорее всего, искусственно выведенные создания. Поэтому преданность эльфийской расе у них, скорее всего, заложена генетически.

- Нда... этого-то я и не учла, - нахмурилась Татьяна. - Хорошо хоть местные эльфы из Золотого леса носа не кажут, а то пришлось бы вешать на Ржавого защитное заклятье.

- Ты серьезно думаешь, что оно подействует? - искренне развеселился Лавр. - Заклятьем ты сможешь защититься от оружия. Или магии. Но уж никак не от эльфийского обаяния, и уж тем более не от заложенной на генетическом уровне преданности определенной расе! Ты лучше подумай о том, чтобы...

Тресть! Сработавшее магическое заклятье и вопль боли прервали Лавра на полуслове. Эльф удивленно уставился на скорчившегося у лап шриша вампира.

- Ведьма! - взревел тот, потрясая кулаками.

- Еще раз протянешь ко мне свои грязные лапы, потеряешь их совсем, - спокойно предупредила магичка.

Лавр невольно хмыкнул. Всё понятно. Как эльф и предполагал, откровенный наряд Татьяны не остался незамеченным. Что ж... Лавр знал, что их ждут проблемы. Только не думал, что эти самые проблемы начнутся прямо в Мортии. Обычно бельсы (если, конечно, они в своем уме) Охотников не доставали. И даже старались не раздражать. Однако Татьяне, похоже, встретился какой-то не совсем нормальный вампир. Он достал меч и, взревев

- Да я тебе башку снесу! - кинулся на магичку.

Ничуть не впечатленная подобным поворотом дел, Татьяна даже со шриша не стала слезать. Она ленивым жестом выставила магический щит, и противник, врезавшись в него, отлетел обратно. Однако произошедший инцидент, к сожалению, мозги вампиру не прочистил. Бельс поднялся с земли и снова кинулся в бой. Если этот балаган можно было назвать боем. И существуют же такие дураки на свете? Ну куда этот вампир лезет? Неужели не понимает, что против магии он выстоять не сможет? Идиот! Вот бы Террел полюбовался на своего собрата по расе. А то маг, помнится, утверждал, что все вампиры - в высшей степени разумные и сдержанные существа. Ха! Противник Татьяны не подходил ни под одно из этих определений. Очередная магическая выходка довела вампира до бешенства, и он произнес вызов. Официальный. Любопытно... давненько в Мортии не случалось дуэлей.

- Я не буду с тобой драться, я слишком спешу, - отмахнулась Татьяна.

- Ты не можешь нарушить дуэльный кодекс! Мы будем драться до смерти, - яростно завопил вампир.

- Ты так хочешь умереть? - искренне удивилась Татьяна. - Ну, что ж. Если ты настаиваешь...

Магичка соскользнула с Ржавого и вытащила меч. Обрадованный вампир тут же с диким воплем бросился на зловредную девицу. Вот идиот! Он что, совсем нюх потерял? Не чувствует, что Татьяна принадлежит к клану Охотников? Или вампир думает, что в клан магичку взяли за красивые глазки? Небельсы! Надо думать, кого вызываешь на дуэль! Эльф был больше чем уверен, что на любого другого Охотника (типа Форса) вампир не напал бы даже по сильной пьяни. Жизнь-то одна! Так зачем этому придурку понадобилось связываться с Татьяной? Неужели только потому, что магичка женщина? Что ж. В таком случае, вампир сейчас получит урок. Очень болезненный, а может быть и смертельный. Поскольку Татьяна владела мечом просто великолепно. Она валяла своего противника в пыли совершенно не напрягаясь. Кажется, никто даже не понял, какой из ударов магички оказался последним. Вампир зашипел, беспомощно взмахнул руками и осел на песок.

- Кто-нибудь еще желает показать свою молодецкую удаль? - хладнокровно поинтересовалась Татьяна, вытирая свой меч об одежду поверженного противника. - Нет? Тогда уйдите с дороги. Я тороплюсь, - магичка взлетела на спину шриша и двинулась дальше. Больше ее задерживать никто не решился.

- Ну и зачем тебе это было надо? - лениво поинтересовался эльф, как только Татьяна с ним поравнялась.

- Что именно? - надменно дернула бровью магичка. - Убивать этого придурка? Он сам меня вызвал на дуэль. А мы с тобой слишком торопимся, чтобы я могла играть в благородство и устраивать показательные поединки. Может, хоть этот бой прочистит, наконец, мозги некоторым мужикам, и они поймут, к кому можно приставать, а к кому не следует.

- Оденься нормально, и тогда к тебе никто не будет приставать! - резонно возразил Лавр.

- Нормально это как? - ядовито уточнила Татьяна. - Мужчины все равно будут ко мне клеиться, даже если я натяну на себя мешок из-под картошки. Так чего ради я буду придуряться? Тем более, что подобные инциденты случается исключительно редко. Особенно в Мортии. Меня здесь уже слишком хорошо знают. Видимо, этот вампир прибыл откуда-то из провинции, раз решил связаться с представителем клана Охотников, пусть даже женщиной. В любом случае, можешь не напрягаться. Никаких лишних проблем у нас не возникнет.

- У меня точно не возникнет. Поскольку даже если кто-то и начнет к тебе приставать, вмешиваться я не буду, - ехидно заявил эльф. - Это твои неприятности. Сама на них нарываешься, сама с ними и справляйся.

- Договорились, - спокойно кивнула Татьяна, ничуть не впечатленная подобной отповедью.

Она любила красивую одежду, любила вызывать огоньки восхищения в глазах мужчин, и не собиралась от этого отказываться. Не так много удовольствий у нее было в жизни! Ну а если кто-нибудь из приставучих кобелей решится перейти границы дозволенного... ему же хуже. Татьяна, слава богам, может за себя постоять. И объяснить идиотам, как правильно нужно обращаться с женщиной. Тем более с магичкой. И сегодняшний побежденный вампир был тому доказательством. Ну а что касается эльфа... тут дело было сложнее. Взять Лавра нахрапом было нельзя. Заставить его плясать под свою дудку - тем более. А уж наладить с эльфом нормальные отношения и вовсе представлялось магичке чем-то из области фантастики. Впрочем, не факт, что Татьяна смогла бы ужиться с кем-нибудь другим. Она вообще считала, что идея дать каждому из Охотников напарника - на редкость неудачна. Однако объяснять это Ролуму было бесполезно. Упертый оборотень, раздраженный возросшей смертностью своих подопечных от рук небельсов, рисковать не желал. И решил подстраховаться. Дескать, если на одинокого Охотника не каждый придурок нападет, то уж на пару и подавно. Пфе! Небельсы стали сбиваться в такие большие отряды, что против них и вдвоем можно не выстоять.

- Мне надо заскочить... к одному знакомому, - прервал Лавр размышления Татьяны. - Он для меня разные артефакты делает.

- А чем тебе мои не нравятся? - искренне удивилась магичка. - Бельсы берут их нарасхват.

- Ну вот и пусть берут. А я предпочитаю покупать артефакты у Ханта, поскольку он единственный маг, которому я доверяю, - фыркнул в ответ эльф. - И артефакты он делает особые. Рассчитанные специально для меня.

- А можно на них посмотреть? - тут же оживилась Татьяна, которая до сих пор ни разу не слышала, чтобы артефакты подгоняли под конкретного бельса.

- Поехали, - пожал плечами эльф и злорадно улыбнулся. Похоже, у Лавра для Татьяны был какой-то сюрприз. Вот только какой? Судя по мерзкой улыбке эльфа, магичку не ожидало ничего хорошего. Однако Татьяна не хотела отступать. Ей действительно было интересно посмотреть на индивидуально настроенные артефакты и познакомиться с загадочным знакомым Лавра.

Знакомый оказался действительно... впечатляющим. Если бы на месте Татьяны оказался обычный небельс, он бы рванул с этой полянки не глядя. Однако магичка слишком много видела в жизни, чтобы испугаться мага. Даже если тот принадлежал к невиданной ею ранее расе полозов. Огромный пятиметровый змей с человеческим торсом лежал, уютно свернувшись у берега речки и ловил рыбу. Удочкой. Татьяна невольно дернула бровью. Ну и развлечения у местных магов! Неужели Ханту заняться больше нечем? Или в процессе рыбалки лучше думается? Скорее всего, дело было в последнем. Ибо в ведре, стоявшем рядом с полозом, не было ни одной пойманной рыбки.

- Привет, Хант! Что, неужели клева нет? - ехидно поинтересовался эльф, тоже, видимо, не понимавший, зачем магу ловить рыбу с помощью удочки.

- Ходят тут всякие, орут, - недовольно зашипел полоз. - Так, гляди, и последняя рыба разбежится.

Маг вытянул леску, с грустью посмотрел на приманку и хотел было закинуть удочку вновь, но тут вмешалась Татьяна.

- На червячка поплюй, - не удержавшись, посоветовала она.

- Зачем? - удивился Хант - Неужели на морально униженного червяка рыба клюет лучше?

- Попробуй.

Хант недоверчиво посмотрел на приманку, осторожно поплевал на нее и вновь забросил удочку. Не прошло и пары секунд, как поплавок задергался на воде. Полоз довольно вскрикнул, дернул, и... рыба сорвалась.

- Ну, по крайней мере, она все-таки клюнула, - философски заметила Татьяна, выслушав весьма экспрессивную и витиеватую ругань Ханта.

- Кто ты вообще такая? - опомнился маг.

- Это Татьяна. Она Охотник. И магичка, - представил свою попутчицу эльф. - Кстати, мы торопимся. Так что, может, ты соизволишь оторваться от рыбалки, чтобы отдать мне мои артефакты?

- Пойдем, - вздохнул Хант, неохотно покидая озеро.

Артефакты, которые маг предложил эльфу, действительно были весьма своеобразными. Прежде всего тем, что были настроены конкретно на Лавра. Татьяна с любопытством исследовала их и засыпала Ханта вопросами. Полоз тут же принялся что-то воодушевленно объяснять, и Лавр мысленно застонал. Только этого ему не хватало! Приставучая как овод магичка не сойдет с места, пока не выпытает у Ханта всё, что сможет. Да и увлекающийся полоз, наверняка, своего не упустит. Лавр готов был поставить свой последний медяк на то, что Хант постарается вытянуть из Татьяны как можно больше сведений о неизвестных ему заклятьях и необычных видах артефактов. Словом, два мага решили взаимовыгодно поделиться опытом. А это (насколько Лавр знал магов) надолго.

- Извини, Хант, но мы торопимся! - попытался влезть в разговор эльф.

- Куда торопитесь? - недовольно поинтересовался полоз, без особого желания прерывая познавательную беседы. Эльф молча протянул Ханту свиток с заданием. - Любопытно... неожиданно открывшийся неконтролируемый портал и отряд особей, проникнувший в наш мир из другого измерения. Ты думаешь, это небельсы?

- А кто же? - удивился эльф. - Прибывших оценили как весьма опасных и, главное, нетерпимых существ. Кто еще, кроме небельсов, считает, что остальные расы должны подвергнуться уничтожению?

- Судя по присвоенной заданию степени опасности, либо небельсов вас ожидает много, либо среди них как минимум четверо магов. Пятый фон! Последний раз я видел такое, когда в наш мир нелегально проник Подземный демон. Для небельсов подобное в высшей степени странно, - пробормотал маг, изучая задание.

- Вот это ничего себе! - неожиданно раздался эмоциональный возглас Татьяны, которая (пока Хант общался с Лавром), отвлеклась на изучение огромной библиотеки полоза. - Откуда это у тебя?! - возбужденно поинтересовалась она, потрясая каким-то пыльным талмудом. - Хант, где ты это нашел?

Полоз вернул свиток с заданием эльфу и с любопытством взял книгу из рук Татьяны. В библиотеке Ханта хранилось много чего интересного, но он даже представить не мог, чем магичка могла настолько заинтересоваться. Татьяна была так взволнована, что даже ослабила собственную защиту! Хант прочел название книги и невольно хмыкнул. Довольно редкое издание - "Руководство по убийству магов" хранилось у него уже лет сто. Однако полоз пока ни разу им не пользовался - не возникало надобности.

- Ты хочешь убить какого-то мага? - иронично поинтересовался Хант. - А что скажет Совет?

- Совета это не касается, - отрезала Татьяна.

- И кого же ты хочешь лишить жизни? - хмыкнул Лавр.

- Ты помнишь, как мы с тобой встретились? - обернулась магичка к эльфу. - Неожиданно превратившись из статуи в девушку и оказавшись в другом мире, я была достаточно растеряна для того, чтобы рассказать тебе о своем прошлом.

- Растеряна, как же! - фыркнул Лавр. - Да ты смотрела на меня взглядом голодного хищника! И своим прошлым поделилась только потому, что я тебя прижал! Кстати, если ты думаешь, что детали твоего занимательного рассказа из моей памяти исчезли, то это зря. Я столько раз повторял его Ролуму и Террелу, что выучил почти наизусть!

- Прекрасно. Не надо все объяснять по второму разу! - желчно буркнула Татьяна. И, вздохнув, продолжила: - я не хочу рассказывать о своем прошлом. Скажу только одно: решившись на самоубийство, я совершила кошмарную глупость. Шерес воспользовался этим и сделал меня своей рабыней.

- И каким же образом ты хочешь ему отомстить? - заинтриговано полюбопытствовал Хант. - Ты даже не знаешь, где он!

- У меня было время над этим подумать, - хищно улыбнулась магичка. - Я перечитала множество книг, и теперь знаю, что наша связь с Шересом была двухсторонней. Однако для того, чтобы уничтожить такого мага, как кольдер, требуется нечто большее, чем пара заклятий. К тому же, Шерес был моим хозяином, а это несколько усложняет дело. Однако с помощью книги Ханта я смогу ему отомстить! А найти, где сейчас находится кольдер... это сложно, но вполне возможно.

- Пожалуй, я могу тебе помочь с поисками,... если ты поделишься со мной кое-какими своими магическими секретами, - предложил Хант.

- Мы торопимся! - снова влез в разговор Лавр, поняв, что взаимная заинтересованность магов грозит перерасти в многочасовые практические эксперименты.

- Да ладно тебе, - отмахнулся полоз. - Это займет не больше суток. А я вас потом телепортирую.

- Правда?! - воодушевился эльф, который знал, насколько это редкое и дорогое удовольствие. - Тогда можете хоть неделю со своими заклятьями разбираться.

- А ты лучше иди, погуляй, - ворчливо предложил Хант. - Если, конечно, не хочешь попасть под сплетение магических линий. Или под случайно срикошетившее заклятье.

Эльф не хотел. Жертв подобных экспериментов ему видеть доводилось. Бр-р-р! Не дай боги! Случайные магические заклятья были еще злопакостнее, чем нацеленные. Их порой не мог снять даже сам сотворивший маг. Лавр позаимствовал у полоза лютню и отправился на полянку возле дома. Небельсы! Как же давно Лавр не держал в руках музыкальный инструмент! Вечные дороги и сражения отнимали у него слишком много времени. Лавр присел у корней огромного дуба, облокотился на ствол и, прикрыв глаза, тронул струны. Сначала бездумно, бессистемно, а затем сложными переборами. Музыка рождалась сама, прямо под пальцами. Пронзительная, щемящая, наполненная тысячью смыслов, она жила сама по себе, вне времени и пространства. Последний аккорд стих, но абсолютное безмолвие дрожало в воздухе еще несколько минут. Казалось, никто просто не решается нарушить благословенную тишину.

- Тебе надо чаще брать в руки лютню, - раздалось шипение полоза. - Нельзя зарывать талант в землю.

- Издеваешься? - фыркнул эльф. - Как ты себе это представляешь? Я буду таскать с собой музыкальный инструмент по дорогам? А может, отмахиваться им от монстров и небельсов? И потом... подобным талантом обладает любой представитель расы эльфов.

- Но ты единственный эльф, с которым я знаком, - резонно возразил Хант. - И я бы хотел слушать тебя почаще. Я даже лютню специально для тебя держу.

- Может, тебе стоило записать музыку Лавра на магический кристалл? - предложила Татьяна.

- Бесполезно. Эльфы не поддаются подобной магии. С них даже голограмму приличную снять нельзя, - вздохнул полоз.

- Жаль, - посетовала Татьяна. - Ты представляешь, сколько бы такой кристалл стоил? Любая женщина, особенно небельс, душу за него продала бы. У твоих дверей началось бы целое паломничество! Думаю даже, что дамы стали бы требовать с рыцарей в знак любви именно подобный кристалл, а не голову дракона.

- А зачем даме голова дракона? - поразился эльф. - Что она с ней делать будет?

- На стенку повесит, - хмыкнула Татьяна. - Понимаешь, голова дракона - это символ. Дама хочет быть уверена, что ради любви к ней рыцарь готов на любые подвиги. Даже в одиночку убить дракона.

- По-моему, небельсы безумны.

- Не буду спорить, - пожала плечами Татьяна.

- Что, неужели даже не заступишься за свою расу? - ехидно поинтересовался эльф.

- Не думаю, что Татьяну можно считать небельсом в прямом смысле этого слова, - невозмутимо поправил Лавра Хант. - Скорее всего, она принадлежит к пока еще неизвестному науке виду людей. Татьяна - намного более удачное творение Властителя, чем обычные небельсы. И я очень надеюсь, что это творение - единственное в своем роде. Если бы создавший Татьяну Властитель решил переделать по ее образу и подобию людей нашего измерения, мы были бы уже давно завоеваны.

- Ты меня так порадовал! - желчно буркнул эльф.

- Хочешь отказаться от такой опасной напарницы, как я? - поддела Лавра Татьяна.

- Просто мечтаю! - с изрядной долей сарказма огрызнулся эльф.

Татьяна нахмурилась. Да... решение поставить ее в пару с Лавром явно было не из лучших. С одной стороны, он ей нравился, (что было не удивительно, эльф все-таки), а с другой... стоило только ему открыть рот и выдать ехидный комментарий, как Татьяна тут же заводилась. Толи у них с Лавром несовместимость была полная, толи одно из трех, но магичка никак не могла найти с ним общий язык. Тьфу! Она же славится своим хладнокровием! Так почему же эльфу с такой удручающей регулярностью удается вывести ее из себя? Хе... задала вопросик. Татьяне намного проще было разобраться в философских изысканиях мага Психологуса (хотя она и считала их первостатейным бредом), чем в своем отношении к эльфу. Хорошо хоть Хант со своей кучей вопросов отвлек магичку от очередной ссоры с Лавром и несколько снизил напряжение.

- Ну, вы там долго еще будете сидеть? - в очередной раз не выдержал нетерпеливый эльф. - Если вы оба забыли, то напоминаю, в наше измерение проникли опасные особи! И мы должны остановить их до того, как они пересекут границы нейтральных земель!

- Да, Хант, Лавр прав, - вздохнула Татьяна, с неохотой отрываясь от очередного интересного заклятья. - Давай лучше я к тебе после задания загляну. А сейчас действительно пора телепортироваться. Иначе как бы нам и вправду не опоздать. Если небельсы успеют покинуть нейтральные земли, мы таких проблем огребем, мало не покажется.

- Во-первых, я не уверен, что в наш мир проникли именно небельсы. А во-вторых, никуда вы не опоздаете, - уверенно пообещал Хант, настраивая телепорт. - У меня своя, особая система ориентиров на местности. Так что перемещение окажется предельно точным и максимально близким к объекту.

Хант действительно не подвел. Когда Лавр с Татьяной вышли из телепорта, они оказались как раз на таком расстоянии от проникших в портал незнакомцев, на каком им это было необходимо. Достаточно близко, чтобы попытаться их просканировать, но не настолько, чтобы потенциальные противники могли заметить или почуять парочку Охотников. Эльф тут же напрягся и прислушался к собственным ощущениям. Его умение чувствовать опасность на расстоянии еще ни разу Лавра не подводило, а сущность раптора помогала определить параметры. Если им верить, поджидавшая эльфа с Татьяной опасность была... какой-то странной. Не похожей на то, что обычно встречалось в дороге.

- Это не люди, - авторитетно заявила Татьяна, прощупав магический фон местности.

- Что-то знакомое... - нахмурился эльф. - Но никак не могу понять, что именно. - Татьяна спрыгнула с Ржавого и послала небольшой поисковый импульс. - Ну, что там? - нетерпеливо уточнил Лавр, тоже спешиваясь.

- Ты не поверишь, - хмыкнула магичка. - Там эльфы.

- Эльфы?! Ты хочешь сказать, что Ролум послал нас против эльфов?! - поразился Лавр. - Да быть того не может! Террел сказал, что открылся неконтролируемый портал. И что охотиться мы должны на опасных гостей из иного измерения. Ибо они опасны...

- И считают свою расу единственной, достойной существования, - продолжила Татьяна. - Так оно и есть. Судя по магическому фону, эти эльфы действительно прибыли из иного мира. А вот по поводу их расотерпимости я пока сказать ничего не могу. Чтобы определить ее уровень точно, нужно провести сложный обряд, а у меня нет на это ни времени, ни нужного артефакта. Хотя... в тяжелый год и топор анальгин.

Татьяна начертила на земле небольшую пентаграмму и прочла короткое заклятье. Нарисованные линии на мгновение исчезли, а затем снова появились, замерцав бледно-зеленым светом.

- И что? - полюбопытствовал эльф.

- Конечно, это не обряд, а халтура, и выяснить расотерпимость подобным образом можно только весьма условно, но...

- Что "но"?!

- Зеленоватое свечение линий пентаграммы означает, что перед нами полные идиоты. В принципе не способные существовать рядом с какой-либо из других рас. Я даже усомнилась в том, что пришедшие через неконтролируемый портал типы - действительно эльфы, - недоуменно изложила свои выводы Татьяна. - Вряд ли, конечно, мое магическое чутье могло меня подвести, но... зеленоватого свечения пентаграммы я не видела даже тогда, когда сканировала троллей.

- В том, что нам предстоит встреча именно с эльфами, можешь даже не сомневаться, - вздохнул Лавр. - Я просто не ожидал их здесь увидеть, потому и не понял сразу, почему ощущаю нечто столь знакомое. Странно... зачем они решили перебраться в иной мир?

- Да эти твои собратья по расе вообще... странные. Надо подойти и взглянуть на них поближе. Вот только не знаю, смогу ли я нормально нас закрыть. До сих пор я с эльфами не воевала. И не знаю порога их чувствительности к магии.

- И что ты предлагаешь? - заподозрил неладное Лавр.

- Предлагаю проверить на тебе. Закрой глаза.

- Я тебе что, кролик подопытный? - возмутился эльф.

- Хорошо, глаза можешь не закрывать, - вздохнула Татьяна, произнесла заклятье и... исчезла. Лавр напрягся. При всем своем желании, учуять магичку он не мог. Хотя... у эльфа в запасе был один довольно простой трюк. Лавр прикрыл глаза, погладил ствол ближайшего дерева, и вскоре раздалось громкой ругательство, а потом и звук падения тела на землю. Огненный шар разорвал травяную западню, и Татьяна проявилась.

- Значит, ты меня учуял даже под двумя щитами, - вздохнула магичка. - Плохо. Три щита я долго не удержу.

- Тебя учуял не я, а деревья, - снисходительно пояснил Лавр. - И то только по моему приказу. Я знал, что ты рядом, а потому сумел запустить целенаправленный поиск противника. Эльфы о нашем присутствии не подозревают. Значит, и найти нас подобным образом не смогут.

- Вот ты гад! - возмутилась Татьяна, поняв, что ее просто "развели". - Ладно, пойдем смотреть твоих эльфов. Но учти. Я еще с тобой сочтусь за этот фокус!

- Не сомневаюсь! - хохотнул Лавр. Кажется, жизнь в ближайшие пару дней обещает стать очень интересной.

Татьяна нахмурилась. Ну почему боги послали ей в напарники такую сволочь? Лавр словно задался целью вывести ее из себя! И надо сказать, это ему прекрасно удавалось. И с этим типом Татьяне предстояло уничтожить целый отряд опасных существ, причем принадлежащих к эльфийской расе? Да Лавр в жизни не позволит ей истреблять своих сородичей! И что же делать? То, что в честном бою против эльфа она не выстоит, Татьяна прекрасно понимала. Лавр был профессиональным воином. Применить магию? Ну, в самом крайнем случае, если ничего другого не останется, придется пойти на такой шаг. Вот только где гарантии, что Татьяне это поможет? Лавр был не просто опытным воином. Он был хитрым, изворотливым и весьма опасным противником. Бельсом, которого нельзя было предсказать и просчитать. Да чего только стоит умение эльфа молниеносно двигаться и моментально реагировать на опасность! Нет, иметь Лавра врагом Татьяне не хотелось. Впрочем, зачем думать о том, что еще не произошло? Для начала стоит взглянуть на эльфов, которые проникли в их мир. И выяснить, действительно ли они так опасны, как кажется. Татьяна подползла ближе к предполагаемому противнику и невольно задержала дыхание. Высокие, белокурые, облаченные в длинные одежды светлых тонов, эльфы производили неизгладимое впечатление. Казалось, что они сошли со страниц старинных легенд. Или с экрана голливудского фильма.

- Ой! - зашипела Татьяна, получив ощутимый тычок под ребра. - Ты что, с ума сошел? - зло поинтересовалась она у Лавра.

- Ты в порядке? - хладнокровно поинтересовался эльф. - Решил перестраховаться. Люди при виде представителей моей расы теряют последние мозги. Было бы в высшей степени неприятно, если бы ты выдала наше присутствие.

- Если я до сих пор от тебя мозги не потеряла, с какой стати от них должна потерять? - ехидно поинтересовалась Татьяна, вешая на себя и на напарника дополнительное заклятье беззвучности.

- Их много. И они истинные эльфы, - выдохнул Лавр.

- А ты что, ложный? - удивилась магичка. - От этих эльфов ты отличаешься только потрепанной одеждой. И обкорнанной шевелюрой. Давай лучше вернемся туда, где сможем без помех обсудить, что нам делать.

- Я так понимаю, убивать эльфов ты все-таки не хочешь? - иронично поинтересовался Лавр у Татьяны сразу же, как только они отошли на достаточное расстояние, и уже можно было разговаривать друг с другом в полный голос.

- Их слишком много. Вдвоем мы с ними не справимся. И потом. Думаю, Террел с Ролумом нас пришибут, если узнают, что мы даже не попытались договориться.

- А я-то думал, тебя впечатлила эльфийская красота, - подколол Лавр.

- Впечатлила, - созналась, вздохнув, Татьяна.

Нет, с этими эльфами определенно надо было что-то делать! Как-то защищаться от них! Ведь единственное, о чем могла думать магичка, когда смотрела на своих потенциальных противников, так это о том, как они прекрасны. Собственно, именно поэтому она и предложила Лавру отойти подальше. Чтобы сосредоточиться и выкинуть из головы всякие глупости. Да, не зря Лавр говорил, что люди от эльфов теряют головы. Но неужели с этим никак нельзя бороться?

- Послушай, Лавр, а то впечатление, которое вы производите на людей, это ваша магия? Или излишняя восприимчивость небельсов?

- А тебе зачем это знать?

- Возможно, нам придется сражаться с эльфами. Ты хочешь, чтобы я во время боя замерла на месте, очарованная смазливой мордашкой? - разозлилась Татьяна. - Я могу повесить на себя магический щит. Но я должна знать, от чего конкретно он должен меня защитить.

- Есть определенные виды магии, которые бессильны по отношению к эльфам. Наш голос и нашу музыку нельзя записать на кристалл, с нас нельзя снять голограмму, и от эффекта, который производит на небельсов наша внешность, невозможно защититься. Так что никакое заклятье тебя не спасет, - вздохнул Лавр. - Но я, так и быть, готов тебе помочь.

- Каким образом? И во что мне это обойдется? - подозрительно поинтересовалась Татьяна.

- К эльфийской магии невосприимчивы только те, в ком течет кровь представителей нашей расы. Я готов пожертвовать пару капель. А взамен - ты подзарядишь все имеющиеся у меня артефакты.

- Артефакты? Ты же мне не доверяешь? - ядовито напомнила Лавру Татьяна.

- Я рискну. Ну так что? Решишься?

- Воспользоваться твоей кровью? - уточнила Татьяна. - Почему бы и нет. А что я с ней должна сделать?

- Выпить! - ухмыляясь, пояснил эльф.

- Хорошо, - неожиданно для него согласилась Татьяна. - Но сначала ты покажешь, сколько у тебя артефактов. А то, может быть, оно того не стоит.

Лавр расстелил плащ и вытряхнул на него все, что у него было. Коллекция получилась внушительная. Татьяна оглядела представшее ее глазам богатство, перебрала его и кивнула головой.

- Пойдет. Я согласна. Сколько будет действовать твоя кровь?

- Около суток.

- Надеюсь, этого хватит. К эльфам вместе пойдем, чтобы мирные переговоры вести, или не будем травмировать их нежную психику? - полюбопытствовала Татьяна, заряжая магией многочисленные безделушки Лавра.

- Вместе. Поддержишь меня заклятьями, если что. Только держись в стороне. И постарайся не влезать в разговор без крайней необходимости, - предупредил Лавр.

- То есть я буду изображать бесплатное приложение? - фыркнула Татьяна. - Как скажешь. Очень уж мне любопытно посмотреть на эльфов бесстрастным взглядом. Ну? Чего ждешь? Я свое обещание выполнила. Теперь дело за тобой. Делись кровью.

Лавр кивнул, достал из притороченного к седлу мешка небольшую деревянную плошку и сделал на руке надрез. Татьяна с любопытством следила за происходящим. Эльф надавил на кожу, и в плошку медленно потекла... смола. Магичка прикрыла глаза и мрачно выругалась. Как же она сразу не вспомнила, что в жилах бельсов течет отнюдь не кровь? Что слово "кровь" является только условным обозначением? Остается только радоваться, что в жилах Лавра течет не лава (как, например, у файернов) и не жидкий азот (как у кольдеров). Смолу, по крайней мере, можно проглотить без особого ущерба для здоровья. Хотя, наверно, это такая гадость! Тьфу! Но отказываться было поздно. Лавр смотрел на магичку выжидающе и даже вызывающе. Видимо, сомневался, что она решится выпить предложенное. Татьяна взяла из рук эльфа плошку, зажмурила глаза и героически сделала первый глоток. Хм... а не так уж это противно, как она думала. Оказывается, кровь эльфов похожа на смолу только визуально. А на вкус больше напоминает терпкий, горьковатый гречишный мед. Татьяна выпила содержимое плошки и даже собрала пальцем по стенкам остатки.

- Вкусно? - вкрадчиво поинтересовался Лавр.

- Угу. Еще плеснешь? - нахально поинтересовалась Татьяна.

- Обойдешься! - хмыкнул эльф. - Пойдем лучше проверим, подействовала ли на тебя моя кровь. Только помни, что переговоры с эльфами буду вести я!

- Да ради богов! - отмахнулась Татьяна. Ей что, больше всех надо? После того, как Лавр поделился с ней своей кровью, ей хотелось не выяснять отношения с посторонними эльфами, а просто на них посмотреть. И проверить, насколько прекрасными они покажутся ей теперь.

- Постарайся, чтобы эльфы не попались на глаза твоему Ржавому, - ехидно напомнил Лавр. - А то он живо к ним перебежит. Защитить его от эльфов магией ты не сможешь, а делиться своей кровью еще и с твоим шришем я не собираюсь. К тому же, в данном случае это было бы бесполезно. Он же животное.

Татьяна фыркнула, но не согласиться с Лавром не могла. Ржавый питал какую-то просто патологическую любовь к эльфам. Во всяком случае, Лавра он успел достать своим вниманием и неуклюжими ласками. Татьяна даже немного ревновать начала. Нет, ну а что это такое? Она Ржавого спасла от верной смерти, вырастила, выкормила, а он таскается за Лавром, как привязанный! Хорошо хоть местные эльфы редко высовывали носы из своего Золотого Леса. Иначе им и наемников не потребовалось бы для того, чтобы лишить Татьяну шриша. Ржавый сам бы к ним побежал. Причем с большим удовольствием. Да... генетическая верность - это страшная вещь.

- Ну? Как тебе теперь эльфы? - прервал размышления Татьяны Лавр. Магичка добросовестно разглядела представших перед ней бельсов. Ей и самой было любопытно сравнить собственные ощущения до и после того, как она выпила кровь Лавра.

Ну... что сказать... менее прекрасными эльфы не стали. Просто их красота теперь не вводила Татьяну в ступор. Магичка воспринимала ее как бы со стороны. Любопытный эффект. Неплохо было бы на досуге исследовать его подробнее. Но это на досуге... если он, вообще, будет... а пока не стоило отвлекаться по пустякам. Лавр направился на встречу к эльфам и Татьяна, последовав за ним, сосредоточилась на том, чтобы магически прикрыть и себя, и напарника. Чисто на всякий случай. Конечно, вряд ли эльфы нападут на своего сородича, но вдруг? Больно уж они были странными. Подойдя к вероятным противникам, Татьяна получила возможность разглядеть их подробнее. Нда... кровь Лавра действительно обладала убойной силой. Вблизи эльфы не только не пленяли своей красотой, они вообще выглядели весьма обычно. Не впечатляет. Определенно не впечатляет. На взгляд Татьяны проникшие в их измерение эльфы казались какими-то... толкиенутыми. Словно играли чьи-то роли. Причем играли бездарно. При одном только виде Лавра эльфы сморщились и демонстративно отвернулись. Интересно... и как теперь с ними переговоры вести? Обращаться к спинам? Лавр попытался. Эффекта ноль. Хотя нет. На четвертой фразе один из эльфов обернулся и сквозь зубы заявил, что они, так и быть, удостоят отщепенца почетной смерти. Ему будет дарована великая милость умереть от одного из эльфийских мечей.

Сначала Татьяна искренне не поняла, что листоухие имеют в виду. Кого они назвали отщепенцем? Лавра? И что значит, демоны их побери, "достойная смерть"? Судя по тому, что один из эльфов достал меч, он вознамерился с Лавром драться. Хм... похоже, дипломатическая миссия оказалась под угрозой. И добром решить вопрос все-таки не получится. Особенно если Лавр увлечется и убьет своего сородича. Тогда на переговорах можно будет поставить жирный крест. А эльф наверняка не сдержится. Вон как у него желваки ходят. Наверняка обиделся на то, что его отщепенцем обозвали. Лавр вытащил свой заклятый на верность клинок и встал в боевую стойку. Любопытно... поединка эльфов Татьяна не видела еще ни разу. Судя по тому, насколько профессионально владеет мечом Лавр, зрелище должно быть довольно впечатляющим.

- Мое имя Родниллиствелл Рстеллимилл Веллинстайл из рода Ллистоллов. И я окажу тебе великую милость, позволив умереть от своего меча, - заявил выступивший против Лавра эльф.

Татьяна тут же (для удобства) сократила имя нападавшего до Родика и мысленно потерла ручки. Вопрос о том, кто в данном бою победит, не стоял для магички даже чисто теоретически. Она слишком хорошо знала, насколько профессионально владеет мечом Лавр. А его соперник не производил вообще никакого впечатления. Ну и потом... даже если сражение окажется для Лавра неудачным... неужели кто-нибудь думает, что Татьяна позволит убить собственного напарника? Да она сама (под настроение) с большим удовольствием это сделает! Так что посторонний эльф может даже не рассчитывать на победу. И пусть он хоть десять раз торжественно обнажит свой меч! Родик встал в выигрышную позу, театрально взмахнул оружием и призывно воскликнул

- О, Элберет, Гилтониэль!

Больше эльф ничего произнести так и не смог. Нет, он, вероятно, хотел, но... просто не успел. Поскольку Лавр, не дожидаясь продолжения, засветил своему противнику в лоб эфесом меча.

- Как ты смеешь драться столь неблагородно? - возмутился возглавлявший эльфов тип. - И как ты смеешь сопротивляться, недостойный?

Татьяна удивилась. А что, Лавр должен был позволить себя убить без возражений? Как овца на заклании? Чего ради? А... ради удовольствия пасть от эльфийского меча... спасибо, но такой чести даже ей не надо. Хотя листоухие, кажется, вовсе не собирались спрашивать согласия. Вон оно как! Аж трое воинов сразу обнажили клинки! А как же честный бой и все такое? Никак? Ну, тогда держитесь! Татьяна вытащила клинок и встала рядом с Лавром. Эльфы хмыкнули, но нападавших не прибавилось. Видимо, решили, что для отщепенца с небельсом и троих воинов достаточно. Посмотрим. Татьяна с легкостью парировала первый удар и, изловчившись, шлепнула нападавшего эльфа плоской стороной меча по заднице. Листоухий взвыл от ярости и полез напролом. И эти придурки еще смеют называть себя эльфами? Да их любой рыцарь положит, не говоря уж о Лавре. Напыщенные, самовлюбленные типы дрались весьма посредственно. Татьяна даже заподозрила, что у этих эльфов до сих пор вообще никто не вставал на пути. Поскольку, при виде трех трупов своих собратьев, листоухие как-то сразу скисли. И потеряли задор. Однако окончательной победой пока еще даже не пахло. Эльфов было слишком много, чтобы с ними могли справиться два Охотника. И Лавр с Татьяной прекрасно это понимали, поскольку судорожно начали искать выход из создавшегося положения. В том, что эльфы их не пощадят, Охотники даже не сомневались. Но не сдаваться же, в самом деле, без боя!

- У меня есть идея, - шепнула Лавру Татьяна, увидев, что эльфы сбились в кучку и о чем-то шепчутся. - Держись ко мне поближе.

Эльф кивнул и встал рядом с Татьяной плечом к плечу. Вовремя. Поскольку листоухие решили подавить противника численностью. Мечи обнажили все, исключая предводителя, который благоразумно спрятался за ближайшей елкой. Татьяна подождала, когда эльфы подойдут поближе, метнула в них артефакт и произнесла заклятье. Раздался хлопок, и... на месте эльфийского войска ничего не осталось. Листоухие просто исчезли. Все. До одного.

- Куда ты их дела? - поразился Лавр.

- Блин, как же артефакт жалко! - вздохнула Татьяна. - Я за него Ханту аж целых пять золотых отдала!

- Какой артефакт? Что случилось? - встряхнул магичку Лавр.

- Я приобрела у Ханта одноразовый телепорт, - объяснила Татьяна. - Полоз подозревал, что мы встретимся с превосходящими силами противника. Потому и предложил мне купить соответствующий артефакт. Я, честно говоря, до последнего надеялась, что прибегать к нему не придется. Больно уж вещь ценная. Но иначе мы с такой толпой эльфов просто не справились бы.

- Если артефакт был такой ценный, могла бы его и не использовать. Взяла бы и открыла телепорт самостоятельно... столько денег бы сэкономила... и времени. Или это не каждый маг умеет? - удивился эльф.

- Разумеется, не каждый! Стала бы я по дорогам шляться, если бы телепорты могла открывать.

- Это так сложно?

- Долго объяснять, - отмахнулась Татьяна. - По существующим законам магии, я могу создавать телепорты только в том мире, где родилась. В чужом данная магия мне неподвластна. Так что за телепорты мне приходится платить так же, как и тебе. Блин, ну как же жалко, что пришлось тратить артефакт на эльфов!

- И куда ты их отправила?

- К небельсам.

- Что?! - поразился Лавр. - Ты отправила всех эльфов к небельсам?!

- А ты что хотел? Помереть геройской смертью, сражаясь с превосходящими силами противника? - язвительно поинтересовалась Татьяна. - Пусть эти придурочные эльфы рассказывают небельсам о своей исключительности.

- А к каким конкретно небельсам ты их отправила? - заподозрил неладное Лавр.

- К почитателям Великого, естественно! Не к союзникам же. Пусть перебьют друг друга, нам же меньше проблем будет. Ты против?

- Оставила бы хоть одного! Я бы побеседовал с ним! Интересно же, чего эльфы притащились в иной мир. Может, вскоре нам стоит ждать повторного десанта. У кого теперь это можно выяснить? - буркнул Лавр.

- Погоди-ка, так у нас еще предводитель есть! - вспомнила Татьяна. - Он в сражении не участвовал, от артефакта был на порядочном расстоянии, значит, остался в нашем измерении. Сейчас мы его выловим, и ты сможешь его расспросить.

- Это вряд ли, - принюхался эльф. - Предводитель уже сбежал.

- Тогда по коням! - скомандовала Татьяна. Однако ни шриш, ни лошадь Лавра двигаться с места не хотели.

- Эльфийское заклятье, - определил Лавр.

- И что это значит? - нахмурилась Татьяна.

- Сбежавший предводитель наложил на наших животных обездвиживающее заклятье. Это узкоспециализированная магия, доступная даже не всем эльфам, - объяснил Лавр. - Похоже, в предводителе течет королевская кровь. Зачаровать чужих животных не так просто! Я, например, этого делать не умею.

- Так что, мы окончательно упустили этого гада? - расстроилась Татьяна. - Или все-таки есть шансы его догнать?

- Догнать эльфа в лесу в принципе проблематично. А эльфа с королевской кровью подавно. Ты слышала когда-нибудь о том, как наша раса умеет взаимодействовать с лесом? - Татьяна кивнула. - У предводителя этот дар развит в превосходной степени. Обычный эльф с ним состязаться не может. Но... есть звери, которые двигаются намного быстрее, чем эльфы. И от которых предводитель скрыться не сумеет. Хотя бы потому, что не знает о их существовании.

- Что-то я не поняла. Ты предлагаешь просто ждать, пока сбежавшего от нас эльфа какая-нибудь неизвестная ему зверюга схарчит?

- Нет, - вздохнул Лавр. - Я сам стану этой зверюгой. Ты знаешь об обычае Охотников приобретать для себя вторую ипостась?

- Только не говори, что ты пошел на подобную глупость! - вытаращила глаза Татьяна. - Это же смертельно опасно!

- Отвернись. И постарайся не испугаться, - скомандовал Лавр, стягивая с себя рубаху. Все-таки превращаться в раптора прямо в одежде было болезненно.

Татьяна спорить с эльфом не стала. И даже подглядывать не стала, хоть и хотелось. Она честно пялилась на ветки ближайшего кустарника до тех пор, пока за спиной не раздался рык. Татьяна обернулась и почувствовала, как ее глаза медленно, но верно ползут на лоб.

- Ничего себе! - изумилась магичка, увидев хищное животное.

И кто бы мог подумать, что эльф выберет себе подобную ипостась? Татьяна осторожно приблизилась к раптору и даже протянула руку, чтобы до него дотронуться. Хищник предупреждающе рыкнул, обнажив клыки, и, воспользовавшись тем, что магичка замерла на месте, принюхался и пустился в погоню. Татьяна отмерла примерно минуты через две. Да уж, если Лавр хотел произвести на нее впечатление, ему это определенно удалось. Магичке и в голову бы не пришло обзаводиться подобной второй сущностью. Хотя бы потому, что это было смертельно опасно. Всегда существовала вероятность не удержать контроль над ипостасью хищника, перестать контролировать собственное тело, перевоплотиться в другое существо без возможности вернуться обратно. Любопытно, и зачем эльф пошел на подобный риск? Хотя, конечно, его ипостась раптора пришлась сейчас как нельзя кстати. Иначе предводитель эльфов смог бы уйти. А так... Татьяна даже невольно фыркнула, когда увидела, каким образом Лавр вернул беглеца. Раптор подталкивал мордой побледневшего от страха эльфа, а тот нервно вздрагивал. Татьяна накинула на пленника магическую сеть, и Лавр смог принять свой нормальный облик. Хм... а не такой уж этот эльф тощий... все нужные мышцы на месте. Татьяна с любопытством уставилась на полуобнаженное мужское тело. Интересно, а не были ли знакомы с эльфами древние греки? Такое ощущение, что свои изящные, гармоничные, совершенные в пропорциях статуи они ваяли с таких образцов, как Лавр.

- Перестань на меня так смотреть! - рыкнул эльф.

- Тебе не нравится, когда тобой любуются? - иронично поинтересовалась Татьяна.

- Любуются? Ты смотришь на меня так, как будто хочешь снять шкуру. И прикидываешь, сколько тебе дадут за нее на рынке. Я бы не назвал это любованием, - фыркнул эльф.

Небельсы! А Лавр так надеялся, что его ипостась раптора стряхнет с Татьяны ее самоуверенность! Хотя бы немного! Эльф разменял уже третье столетие, но ни разу в жизни он еще не встречал особы, которая его так раздражала бы. Да, Татьяна была профессиональным воином. И великолепным магом. Но ее поведение Лавра просто бесило! И эльф даже не мог бы сказать, что его задевало больше. Чрезмерная Татьянина самостоятельность, или то, что она (в отличие от других дам) не теряла голову в его присутствии. Да, конечно, несколько раз Лавр ловил на себе взгляд магички. Но этот взгляд, скорее, был оценивающим. И довольно хищным. Иногда даже эльфу казалось, что Татьяна всерьез раздумывает, не начать ли на него охоту, как на редкого и диковинного зверька. И Лавра это раздражало до крайности! А ведь когда-то, (не так давно, кстати), эльф не знал, куда деваться от женщин, достающих его своим вниманием! Лавра выводили из себя и их чрезмерная влюбчивость, и их манера навязывать собственные чувства. Боги, ну почему вы не послали ему нечто среднее? Почему на его голову должна была свалиться эта стервозная, циничная и ехидная особа? Почему Татьяна так наплевательски относилась ко всем окружающим? Даже к эльфам? Ведь до недавних пор у нее не было иммунитета, иначе она не стала бы пить кровь Лавра!

Идея с кровью, конечно, была не из лучших. Но что было делать? Отряд эльфов представлял для психики небельса явную угрозу. И на тот момент Лавру показалось, что поделиться с Татьяной своей кровью будет наилучшим выходом. Да уж... наилучшим... теперь эльф никак не мог дождаться того момента, когда действие снадобья пройдет. Потому что Татьяна, которая и до этого относилась к его собратьям по расе с непростительным равнодушием, теперь вообще стала слишком много себе позволять. Стоило только посмотреть, как магичка обращается с пленным предводителем! Не сказать, что этот надутый индюк вызывал у Лавра теплые чувства, но он же был эльфом! И мужчиной! И требовал к себе особого отношения! Впрочем, объяснять это Татьяне было бесполезно. К мужчинам она относилась с изрядной долей презрения, причем в независимости от того, к какой расе они принадлежат. Боги, и кто только воспитывал эту магичку? Лавр за всю свою долгую жизнь не видел такой наглой, жесткой и абсолютно лишенной комплексов девицы! Как жаль, что Татьяна, этот монстр в женском обличье с ледяными глазами и смертоносным оружием, имела такую потрясающую внешность! Когда эльф смотрел на магичку, противоречивые желания буквально разрывали его пополам. Иногда Татьяна бесила Лавра настолько, что он просто мечтал придушить ее и прикопать под ближайшим кустиком. Но иногда... в те редкие моменты, когда магичка не вела себя, как последняя стерва,... она определенно эльфу нравилась. Очень. Женщина с такой, как у Татьяны внешностью, просто не могла не нравиться мужчине, если тот не слепой. А Лавр определенно слепым не был. Он умел ценить совершенство. И не отказался бы узнать Татьяну поближе. Но как это было сделать, если магичка с Лавром никогда не кокетничала, не флиртовала и не строила глазки? Да что там говорить, даже когда Татьяна восхищалась эльфами, это восхищение несло отнюдь не щенячью девичью восторженность, а исследовательский интерес матерого Охотника. Стать объектом этого интереса Лавру совершенно не улыбалось. А потому он изо всех сил надеялся, что для выполнения следующего задания Ролум подберет ему другого напарника.