Время выбора

13.

Форс осмотрел свою комнату и улыбнулся не без доли тщеславия. В одно мгновение из никому неизвестного Охотника он стал личным телохранителем королевской пары. Горморл настолько был доволен гоблином, что не захотел отпускать его даже после того, как женился на Родомиле. Да Форс и сам не рвался возвращаться к монстрам и фанатикам Великого. Ему нравилось жить во дворце. Хотя изначально (чего греха таить) предложение Лавра гоблина совершенно не привлекло. Опыт общения с бельсами оставил у него весьма неприятные воспоминания. Чего стоит только пресловутый Закон о гоблинах, принятый среди людей почти повсеместно? Он ведь впрямую призывал уничтожать злопакостных тварей. Причем даже Форс понимал, что некоторые из его собратьев по расе этого вполне достойны. Да и сам он по молодости накуролесил. Причем так, что долгое время на земли небельсов даже не совался. Кажется, его до сих пор разыскивают силами трех армий Объединенных королевств? Радовало, что Горморл не имел к ним никакого отношения. Собственно именно это и стало самым веским доводом "за", когда Форс раздумывал, ехать ему на службу в Льясму или сбагрить эту почетную миссию кому-нибудь другому. Теперь гоблин был рад, что согласился. И единственное, что его несколько угнетало - это постоянный страх, который он видел в глазах окружавших его женщин-небельсов.

Впрочем, если гоблину хотелось развлечений, он ехал в ближайший городок бельсов, где дам легкого поведения было больше, чем достаточно. Так что с данным неудобством Форс смирился довольно легко. Тем более, что служба ему нравилась и платили за нее вполне приличные деньги. Форс даже начал подумывать о том, чтобы отказаться от контракта с кланом Охотников и перебраться на постоянное место жительства в Льясму. Тем более, что и Горморл, ставший официальным королем сразу двух стран, не раз предлагал гоблину это сделать. Бывший Канцлер умел разбираться не только в людях, но и в бельсах. И ценил профессионалов. Да и Форсу нравился разумный, хладнокровный, сильный король. Такому, как Горморл, приятно было служить. И подчиняться. Гоблин настолько освоился во дворце, что чувствовал себя среди небельсов довольно уютно. Да и работа у него была... одно удовольствие. Пиры, охота, рыцарские турниры... опьяненный победами, возвеличенный в глазах придворных расположением короля, гоблин наслаждался жизнью на полную катушку. Ну, а то, что Горморлу периодически требовалось истребить какого-нибудь монстра или случайно забредшую на его земли шайку разбойников... так почему не развлечься?

Форс налил себе в кубок вина и, смакуя, сделал глоток. Лучшая еда, потрясающая выпивка, дорогая одежда, великолепное оружие, лошади на самый взыскательный вкус... чего еще надо для счастья бельсу, если он по натуре Охотник? Да, пожалуй, гоблин все-таки примет решение и останется служить Горморлу. Поскольку единственной слабостью короля была нежная любовь к собственной супруге. Впрочем, поскольку Родомила явно отвечала мужу взаимностью, с этой стороны можно было ничего не опасаться. По крайней мере до тех пор, пока не закончится действие приворотного зелья, изготовленного Татьяной. Кстати, надо наведаться к магичке и поспрашивать, на какой срок рассчитано это самое зелье. А то и прикупить пару флакончиков, чтобы чувства Горморла и Родомилы не остывали. Иначе король все-таки вспомнит, что пока он был Канцлером, ему нравилась совсем другая женщина. Да еще и (упасите боги) захочет эту женщину отыскать. Тьфу! И чего они все находят в этой ведьме? Жестокая, хладнокровная и безжалостная стерва! Коротко стриженная, костлявая, непристойно одетая... не девка, а недоразумение одно! Но Горморл без приворотного зелья от нее точно не отстал бы! А уж про Лавра и вообще вспоминать неохота. Форс глазам своим не поверил, когда застукал своего друга в постели с этой стервой! Боги, да они же постоянно ссорились, чуть не поубивали друг друга, грызлись хуже собак бродячих, и тут такое! Может, Татьяна Лавра приворожила? Да нет, бред! На эльфов приворотная магия не действует. Но какого демона Лавр связался тогда с этой ведьмой?! Это же из-за ее безответственности Сьенна к Герману сбежала, и пришлось убивать их обоих! Это же Татьяна решила отправить Лавра именно к Герману, где эльфа взяли в плен и долго пытали! Конечно, ведьме стоит отдать должное, она помогла Лавру выбраться из тюрьмы. Но в каком состоянии! Террел на пару с Хантом до сих пор приводят эльфа в порядок!

- Король Горморл хочет видеть тебя! - прервал размышления Форса один из слуг. Гоблин еще раз (с удовольствием) оглядел себя с ног до головы и невольно улыбнулся. Любопытно, что на сей раз придумал его неуемное величество?

Горморл окинул взглядом представшего перед ним гоблина и милостивым жестом позволил ему подойти ближе. Королю нравился Форс, прекрасно владевший мечом и умевший хорошенько развлечься. Этот сдержанный, умный, хладнокровный гоблин оказался прекрасным воином. И незаменимым телохранителем. Правда, Родомила несколько опасалась Форса, но старалась этого не показывать. Горморл вообще заметил, что гоблин пугает дам, хотя на королевский взгляд в телохранителе не было ничего страшного.

- Я отправляюсь на охоту, - объявил Горморл. - И хочу, чтобы меня сопровождал Форс, - гоблин учтиво склонил голову. - Дорогая, - обернулся король к Родомиле, - я могу пригласить тебя составить мне компанию, но, насколько я знаю, ты не любишь охоту.

- Терпеть не могу! - сморщила свой хорошенький носик Родомила. - Но я не хочу лишать тебя твоих мужских развлечений. Я буду ждать тебя дома, как в старину дамы ждали своих рыцарей...

Горморл тепло улыбнулся, поцеловал жене руку и покинул тронный зал, сделав гоблину знак следовать за ним. Форс невольно хмыкнул. С тех пор, как Горморл стал королем, он позволял себе и развлекаться, и шутить и даже быть влюбленным. И только самые близкие люди из его окружения знали, что Канцлер вовсе никуда не делся. И что в любой момент Горморл может стать таким, каким был всегда - жестким, прагматичным и расчетливым. Впрочем... кому хотелось думать о неприятностях во время королевской охоты?

- Я чую оленя! - хищно улыбнулся Форс.

- Может, ты перейдешь из телохранителей в главные королевские ловчие? - иронично поинтересовался Горморл, но дал знак остальным. Короля немного нервировало, когда гоблин начинал проявлять свои нечеловеческие качества, но он старался держать себя в руках. В конце концов, Форс отнюдь не виноват в том, что он бельс!

Увлеченные азартом, охотники пришпорили коней. Форс хмыкнул, и уже собрался было последовать за ними, но... в последний момент что-то его остановило. Гоблин прислушался, втянул воздух и замер, пытаясь понять, что же в этом лесу не так. Инстинкты бельса говорили ему, что рядом притаилась опасность. Но где? И какая именно? И почему предупреждение прозвучало столь слабо? Форс еще раз осмотрелся и почувствовал, как опасность понемногу от него удаляется. Так вот оно что! Похоже, пока король охотится, кто-то решил поохотиться на короля... ну уж нет! Гоблин пришпорил коня и, ломая ветки, кинулся к Горморлу. Успеть, пока арбалетная стрела не покинула свое ложе и не впилась в голову бывшему Канцлеру! Форс нагнал короля, оттолкнулся от стремян и одним ударом вышиб Горморла из седла, прикрыв его собственным телом. Черная арбалетная стрела со свистом воткнулась в ствол старого дерева. Раздраженный Горморл поднялся, отряхнулся, но, увидев стрелу, тут же забыл все те ругательства, которые готов был обрушить на голову ненормального гоблина.

- Догнать! - скомандовал он своим подданным. Те, разумеется, не посмели ослушаться королевского приказа.

- Да они его скорее спугнут, чем догонят! - мрачно посетовал Форс и, морщась от боли в отбитой спине, сел на коня и тоже пустился в погоню.

Когда Горморл подъехал к неудачливому киллеру, привольно развалившемуся на зеленой полянке, тот был уже мертв. Утыканный стрелами, как ежик иголками, он уже никому и ничего сказать не мог.

- Я не успел их остановить, - огорченно посетовал Форс. - А моей команды оставить этого человека в живых твои придворные не послушали. Однако, судя по наряду, могу сказать, что охотился на тебя один из фанатиков Великого.

Горморл презрительно оглядел своих придворных, которые пинали труп, вытягивали из него стрелы и громко спорили о том, чей же выстрел оказался смертельным. Похоже, эти идиоты действительно не понимали, что только что убили важного свидетеля. И ругать их было бесполезно. Каждый из придворных был искренне убежден в том, что спасал жизнь своему королю. А тот единственный, кто действительно уберег Горморла от смерти, спокойно стоял в стороне и, кажется, совершенно не придавал значения собственному поступку. Напрасно. Горморл умел ценить подобные подвиги. Тем более, что король давно уже думал о том, как бы привязать гоблина и окончательно склонить его к себе на службу.

Форс действительно не считал свой поступок достойным внимания. Ну, спас он королю жизнь. И что? Его зачем наняли? Быть телохранителем. Вот он и охраняет Горморла в меру своих сил. Гоблин просто выполнял свою работу и, разумеется, кроме положенного денежного содержания ни на какие дополнительные подарки и награды не рассчитывал. Однако награда его ожидала. И еще какая! Сказать, что Форс удивился, увидев в соей комнате полураздетую девушку-небельса, это ничего не сказать. Он просто обалдел.

- Ты кто? - сдвинул брови гоблин. - Как ты здесь оказалась?

- Король Горморл прислал меня... в качестве благодарности, - пролепетала девица, вжимаясь в стенку и искренне пытаясь с ней слиться.

- Что?! - округлил глаза потрясенный Форс. - Горморл в качестве благодарности решил подарить мне женщину?!

- Я девушка. И король заплатил за меня почти сотню золотых, - надула губки неожиданная гостья.

- Только этого мне не хватало! - закатил глаза гоблин, который представления не имел, как надо обращаться с невинными девицами. Тем более небельсами. - Я устал, как собака, я голоден, как оборотень, а тут еще это! Ну и что мне делать с тобой?!

- Не знаю... теперь я - твоя собственность, - шмыгнула носом девица.

- Вот только реветь не надо! - рыкнул Форс. - Как тебя зовут?

- Гала.

- А меня Форс. Послушай, Гала, у тебя родные есть? Родители, родственники, жених какой-нибудь? - приступил к допросу с пристрастием гоблин, которому совершенно не улыбалось владеть до конца своих дней такой собственностью.

- Нет. Я сирота. Меня обещал купить барон Плимстин. Говорят, он добрый и милосердный хозяин. Но он не решился торговаться с королем.

- А ты сама кого выбрала бы в качестве хозяина? - заинтересовался Форс.

- Барона и выбрала бы. Он такой красивый... - мечтательно закатила глазки Гала.

- Понятно, - вздохнул Форс. - В общем, так. Я иду мыться, а ты прикажи пока подать ужин. И оденься! Меня твои цыплячьи прелести все равно не трогают, а ты замерзнешь!

Гоблин раздраженно хлопнул дверью. Ну Горморл, ну удружил, ничего не скажешь... нашел тоже подарочек! Форс разделся, залез в ванну с горячей водой и блаженно застонал. Есть же счастье на свете! Горячая вода расслабляла сведенные мышцы и действовала успокаивающе. Однако избитое тело все равно немилосердно ныло. Еще бы! На полном скаку выбить из седла короля! Горморл-то отделался легкими ушибами, упав на извернувшегося в воздухе гоблина, а вот самому Форсу повезло меньше. Приложился он по полной программе, аж дух выбило! Боги и демоны, да если бы Форс только мог предположить, каким образом его отблагодарит Горморл, он бы и жизнь королю не стал спасать! Ну что ему теперь делать с этой малолетней наивной девицей, которая явно его боится? Воспользоваться хозяйским правом сильного? Не греет. Гала была совершенно не во вкусе Форса. Скорее, она могла бы Лавру понравится. Тот любит костлявых девок. Одна Татьяна чего стоит! Кстати, надо навестить эльфа, узнать, как у него дела и проверить, не втянула ли его магичка в очередную авантюру. Зная Татьяну, это более чем вероятно. Тем более, что она давненько порывается отомстить каким-то своим врагам. И Хант вместе с Ролумом и Террелом с удовольствием помогают магичке разработать план этой мести. Похоже, мир просто сошел с ума!

Придя к такой мысли, Форс тяжко вздохнул, но решил, что из ванной уже пора выбираться. Вода все равно уже остыла, а проблема в лице подаренной девицы никуда не делась. Может, передарить Галу барону Плимстину, к которому она так рвалась? А как на это король среагирует? Потерять расположение Горморла гоблину совершенно не хотелось. Подумав, Форс решил оставить решение этой проблемы на завтра. Может быть, Лавр ему что-нибудь умное посоветует? Или Хант? Форс обмотал полотенце вокруг бедер (чтобы не шокировать Галу окончательно), вышел из ванной и... залюбовался идиллической картинкой. Подаренная Горморлом собственность вместо того, чтобы развлекать нового хозяина, сладко спала, свернувшись калачиком в кресле. Ну... хорошо хоть ужин заказала!

Лавр чувствовал себя вполне сносно. Все части тела были при нем, а к боли он почти привык. Тем более, что сдвоенная магия Террела и Ханта делала ее вполне терпимой, а запрещенные заклятья, которыми без зазрения совести пользовалась Татьяна, весьма способствовали выздоровлению. Эльф улучил момент, когда они с магичкой останутся в комнате одни, поймал ее запястье и попросил сесть рядом. Татьяна вздохнула, но отказываться не стала. Хотя и прекрасно понимала, о чем пойдет речь. Настырный Лавр, с того самого момента, как только пришел в себя, начал расспрашивать, как Татьяне удалось вытащить его из тюрьмы. А магичка не была уверенна, что эльфу стоит знать подробности. И почему Лавр не поверил в версию, которую Татьяна поведала Ролуму, Ханту и Террелу? Ни маги, ни глава клана Охотников не усомнились в ее рассказе. Да и чего сомневаться? Версию магичка придумала весьма правдоподобную. Про убийство Сьенны вообще рассказала полную правду. А потом... сказала, будто наняла гномов для отвлекающего маневра и Шнурка, чтобы суметь удрать. А из тюрьмы Лавр освободился сам. И магичка представления не имеет, как это произошло. Ибо обнаружила хладное тело эльфа прямо у ворот тюрьмы. Ну неужели ей надо было остановиться и начать расспрашивать окружающих, что произошло? Вот еще! Татьяна позвала гномов, и те помогли ей доставить Лавра на борт. Ну? Чем не замечательная версия? Однако эльф настырно в нее не верил! И при каждом удобном случае норовил расспросить Татьяну подробнее. Вот и сейчас, наверняка, речь пойдет именно об этом! Нежные пальцы, поглаживающие запястье магички, сногсшибательная эльфийская улыбка... Татьяне пришлось приложить все усилия, чтобы не растаять под призывным взглядом красивых фиалковых глаз.

- Расскажи мне что там случилось. Пожалуйста! - страстно попросил Лавр.

- Почему ты мне не веришь? - не могла понять Татьяна.

- Я слишком долго был рядом. И научился тебя чувствовать так же, как ощущаю опасность.

- Что значит "чувствовать"? - похолодела магичка.

- Когда я слышу твой рассказ, я ощущаю, что ты что-то скрываешь, - заявил нахальный эльф. - Я могу почувствовать и твое настроение. Сейчас, например, тебе очень хочется меня чем-нибудь стукнуть.

- Скажи спасибо, что ты болен! - разъяренно зашипела Татьяна. - И не смей меня чувствовать!

- С удовольствием! Если ты подскажешь, как это сделать! - разозлился Лавр. Магичка сузила глаза и посмотрела на эльфа так, будто задалась целью просверлить в нем дырку.

- Хорошо, - вздохнула Татьяна, протягивая Лавру какой-то амулет. - Одень и не смей снимать в моем присутствии! Иначе я тебя точно убью! И не посмотрю на то, что ты болен!!!

- Похоже, мир все-таки не сошел с ума! - насмешливо прервал "милую" беседу вошедший в комнату Форс. - Вы опять собачитесь! Может, еще и подеретесь? Чтобы я окончательно убедился в том, что с вами все в порядке?

- Убедись! - вспылила Татьяна, метнув в гоблина небольшой магический разряд. Форс зашипел и схватился за плечо.

- С ума сошла? - разозлился эльф.

- Может быть! Оставляю тебя с гоблином. Судя по всему, его компания для тебя предпочтительнее моей! - язвительно фыркнула магичка и выскочила из комнаты, хлопнув дверью.

- Вот стерва! - ругнулся Форс, потирая мелкий ожог. - Больно-то как... чем ты ее довел?

- Да нет ничем! - отмахнулся эльф, побледнев и снова откинувшись на подушки. - Что-то произошло, когда Татьяна вытаскивала меня из тюрьмы. Что-то такое, о чем она никак не хочет говорить.

- А тебе это надо? - удивился гоблин.

- Надо! - отрезал Лавр. - Я чувствую, что здесь что-то не так. И я должен узнать, что именно! Я подозреваю, что Татьяна применила какую-то запрещенную магию. И мне это не нравится!

- Мне это тоже не нравится, - тут же вскинулся Форс, осознав размеры угрозы. - Ты чувствуешь что-нибудь странное? Может, магичка решила тебя приворожить?

- На кой демон ей это надо? - пожал плечами Лавр. - С некоторых пор я стал... ощущать Татьяну. И ручаюсь тебе, что никаких матримониальных планов она не вынашивает. И не влюблена в меня до беспамятства. Все, о чем магичка способна думать - это как отомстить своим врагам.

- И тебе это не нравится, верно? - напрягся Форс, почувствовав в голосе Лавра боль и отчаяние. - Ты точно уверен в том, что Татьяна тебя не приворожила?

- Абсолютно! На эльфов не действует приворотная магия! Никакая!

- Тогда может это болезнь? - нахмурился Форс, который в жизни не видел, чтобы Лавр переживал из-за женщины. И уж тем более из-за того, что он кому-то не слишком сильно нравится.

- Чем я провинился перед богами? За что они послали мне Татьяну?

- А я тебе говорил! - не выдержал Форс. - Я говорил тебе, что нечего играть с огнем, что надо избавиться от такой опасной напарницы, что она может предать и продать тебя в любой момент!

- Вообще-то, Татьяна спасла мне жизнь, вытащив меня из тюрьмы Германа, - не без сарказма заметил эльф.

- Так спасла, что ты и сам не рад! - фыркнул гоблин. - Впрочем, это твое дело. Я пришел сюда не спорить с тобой. И уж тем более не ссориться из-за какой-то магички. Я хотел выяснить, как ты себя чувствуешь. Поскольку мне жизненно необходим совет. Горморл поставил меня в довольно глупое положение.

- Горморл? - искренне удивился Лавр. - Странно. На меня король произвел весьма благоприятное впечатление. Умный, рассудительный, прагматичный политик, он совершенно не похож на человека, который может совершать глупые поступки.

- И тем не менее! Может быть, Горморл действовал так из лучших побуждений и далеко идущих намерений, но получилось все... хуже некуда!

- Так... давай по порядку, - помотал головой запутавшийся Лавр. - Я ничего не понял.

Форс вздохнул, оседлал стул и поведал приятелю историю с королевской охотой, спасением жизни августейшей особы и неожиданным подарком за подвиг.

- В общем, я так и не определился, что мне делать с этой девчонкой, - подвел итог гоблин.

- Смеешься? - удивился эльф. - Тебе ее подарили! Вот и пользуйся! Король оказал тебе особую милость, вручив в подарок девственницу. Похоже, ты Горморлу действительно нравишься.

- Да на кой демон мне нужна это костлявое недоразумение? Она мне не нравится! Совершенно! - возмутился Форс.

- Не нравится потому что костлявая или потому что небельс? - уточнил Лавр. - Я давно заметил, что ты избегаешь дам, принадлежащих к человеческой расе.

- Да это не я их, это они меня избегают! - возмущенно оправдался гоблин. - Они боятся меня! Может, чуть меньше, чем файернов, но все равно боятся! И потом... разве ты не знаешь, что люди всех, кроме себя, считают низшими расами? Они называют бельсов нечистью и брезгуют нами! Хотя к эльфам, разумеется, это не относится. Так что объяснять тебе это бесполезно.

- А что говорит сама... подаренная?

- А что она может сказать, если верх ее желаний попасть в гарем барона Плимстина? - буркнул гоблин. - А как я могу отдать кому бы то ни было подарок короля? Или от него отказаться? Горморл наверняка сочтет это неуважением!

- Пожалуй,... - задумался Лавр. - Сложная ситуация. Попробуй поговорить с Горморлом откровенно. Скажи, что тебе не нравятся невинные девицы, что клан Охотников не позволяет тебе принимать людей в подарок...

- Да? И почему я этого Горморлу сразу не сказал? - язвительно поинтересовался Форс.

- Да потому что сам не знал! До сих пор ни одному Охотнику небельсов не дарили, - логично возразил Лавр. - Скажешь, что растерялся. Не знал что делать. Боялся оскорбить короля. Горморл должен поверить, поскольку большинство из сказанного тобой будет правдой.

- Хорошо, - обреченно вздохнул гоблин. - Я попробую. В крайнем случае, придется использовать артефакт.

- Королевский? - оживился Лавр.

- Тише ты! Чего орешь?! - шикнул на приятеля Форс. - Хочешь, чтобы все узнали о том, какого я рода?

- Я думаю, что ты зря опасаешься сказать о себе правду, - заметил Лавр, едва заметно поведя плечами. - Ни Террел, ни Хант не желают тебе зла. Впрочем... я не уверен, что Татьяна не возжелает получить несколько капель твоей крови для создания артефактов.

- Вот именно. И не она одна. Нет уж, пусть все считают меня обычным гоблином. А артефакт, который я собираюсь применить, действительно королевский.

- Может, ты все-таки скажешь, что он из себя представляет? - оживился любопытный эльф. - Или снова решишь обменять информацию на мой меч?

- Чего уж там менять... - махнул рукой Форс. - Я и так знаю, что ты со своим клинком никогда не расстанешься. Но про артефакт ладно уж. Расскажу по-дружески. А то, чего доброго, умрешь от любопытства. На самом деле это даже не совсем предмет. Это нечто вроде врожденного свойства организма, усиленного магией. У меня, например, шаманы обнаружили дар внушать доверие. Они сконцентрировали его и подпитали заклятьями, привязав к моей королевской крови. Так что если мне очень нужно кого-нибудь в чем-нибудь убедить, я незаметно активирую артефакт. Но пользуюсь им исключительно редко, поскольку не хочу привлекать к себе внимание. Однако, как ты понимаешь, вызывать доверие - это отнюдь не главное свойство артефакта. Главное заключается в том, что он трижды может спасти жизнь своего владельца. И два раза я уже использовал.

- А как этот артефакт выглядит? - заинтересовался любопытный эльф.

- Вообще-то, ты сто раз его видел, - глумливо усмехнулся гоблин, закатав рукав и показав широкий шрам. - Он вживлен в организм. Только не спрашивай меня, как это делается, я понятия не имею.

- Что ж... применить артефакт к Горморлу - не самая плохая идея. Хотя я думаю, что король и без этого тебе поверит. Слушай... а как это активируется? Тебе обязательно самому надо с человеком разговаривать, чтобы он тебе доверять начал? - оживился эльф.

- Нет! - тут же раскусил замысел Лавра Форс. - Нет, и даже не проси меня об этом. Ты представляешь, что со мной Татьяна сделает, если поймет, что я воздействовал на нее магически?

- Форс, ну мне очень нужно, пойми! - начал уговаривать приятеля эльф. - Мне действительно необходимо знать, что Татьяна скрывает, и как в действительности произошло мое спасение из тюрьмы. Вдруг все-таки окажется, что магичка изобрела способ влиять на эльфов?

- Лучше бы она изобрела заклятье верности, которое на клинок можно наложить! - вздохнул гоблин и сдался. - Ладно, демон с тобой! Но если что, я знать ничего не знаю! Сам с разъяренной Татьяной разбирайся!

- Ладно, - рассмеялся Лавр. - Хотя, может быть, лучше было бы еще раз в пыточную попасть. Зови Татьяну, скажи ей, что я плохо себя чувствую. Я давно заметил, что когда магичке меня жалко, она прекращает на меня злиться.

- Интриган!

Татьяна не просто злилась на Лавра. Она была в бешенстве. И потому, что не могла совладать с собственными чувствами, и потому, что теперь не смогла их скрыть при всем желании. Нет, ну это надо же, а? Оказывается, Лавр ее чувствует! Да, конечно, выяснив это, магичка повесила на себя все имеющиеся в наличии экранирующие амулеты. Но кто даст гарантию, что это поможет? Магия эльфов была абсолютно не изучена. И их возможности оставались тайной даже для Террела, который общался с Лавром много лет. Боги, что же ей делать? Татьяна не хотела, чтобы эльф узнал, насколько сильно она им увлеклась. У нее уже был опыт безответной влюбленности. Спасибо, больше не хочется. Тем более, по отношению к Лавру. Хладнокровный, циничный, безжалостный убийца не погнушается воспользоваться ее доверием. И ее чувствами. Когда-то магичка искренне верила, что растеряла все свои страхи. Но оказалось, что это не так. Татьяна безумно боялась. Боялась привыкнуть к Лавру, привязаться, прикипеть душой... боялась в один далеко не прекрасный день понять, что обходиться без эльфа она больше не может.

- Лавр плохо себя чувствует. Подойдешь? - прервал ее размышления Форс и неожиданно взял за руку. - Татьяна, пожалуйста, постарайся не злиться на него. Насколько я понял, эльф слышит твою злость. И ему это неприятно.

- Лавр чувствует мою злость? - искренне удивилась Татьяна. Она окончательно перестала понимать что бы то ни было. - Но почему?

- Наверно, потому, что ты действительно злишься, - язвительно предположил Форс. - Я не могу тебя чувствовать, но даже я вижу, что ты в отвратительном настроении.

- Но я же не на Лавра злюсь, а... - и тут Татьяна все поняла. Ну конечно! Потому-то эльф до сих пор ни о чем и не догадался! Татьяна прежде всего злилась на себя, на собственные неуемные и неуместные чувства, которые не могла подавить, и эта злость была настолько сильной, что заглушала все остальное.

- Поговори с ним, - продолжал уговаривать Татьяну гоблин. - Только спокойно, без истерики. И если ты собираешься мстить своему врагу на пару с Лавром, тебе не кажется, что пора просветить эльфа в детали своего плана?

- Да нет у меня никакого плана, - устало огрызнулась Татьяна. - И вообще... иди отсюда, не мешай! Мы с Лавром сами разберемся! - магичка вырвала у Форса руку и направилась в комнату эльфа. А гоблин только удрученно покачал головой, понимая, что безотказный артефакт, обычно вызывающий у людей доверие, на магичку практически не действует. Что ж... значит, Лавр так и не откроет интересующую его великую тайну.

- Это ты так плохо себя чувствуешь? - ехидно поинтересовалась Татьяна, зайдя в комнату. Лавр, которому полагалось тяжко болеть, сидел на постели и разминал кисти рук, вращая свой заклятый на верность клинок.

- Ну, я подумал, что на больного меня ты будешь сердиться не так сильно, - ухмыльнулся эльф. И, враз согнав с губ ехидную ухмылку, серьезно спросил: - ты на меня злишься?

- С чего вдруг? - дернула бровью Татьяна.

- Я обещал отправиться с тобой, чтобы отомстить твоему врагу. А сам до сих пор не могу подняться с постели.

- Ты серьезно думаешь, что меня держит именно это? - рассмеялась Татьяна. - Лавр, да если бы у меня был хотя бы мало-мальски приличный план действий, меня бы уже давно здесь не было!

- Мило, - рассержено сузил глаза эльф. - Мало того, что ты готова сражаться с Великим в одиночку, как какой-то стукнутый рыцарь, ты еще и обещания своего выполнять не хочешь?

- Какого обещания? - растерялась Татьяна.

- Ты обещала взять меня с собой! - зло напомнил Лавр. - А теперь бесишься из-за того, что мое полудохлое тело тебя задерживает!

- Ни фига себе полудохлое! - возмутилась Татьяна. - Орешь, пытаешься встать с постели, рвешься в бой... и откуда у тебя столько энергии? Я столько успокаивающих заклятий на тебя потратила - на целый полк хватило бы! Успокойся, я не злюсь... точнее, злюсь, но не на тебя. Я действительно хочу добраться до Шереса. И меня раздражает, что мы с Хантом не можем придумать, как это лучше сделать.

- Может, у меня появится идея? Разумеется, если ты сочтешь нужным посвятить меня в свои планы, - язвительно предположил Лавр.

- Ладно, - вздохнула Татьяна, которая не хотела ссориться с эльфом из-за всяких пустяков. - Если к вечеру ты будешь чувствовать себя достаточно хорошо, сможешь присоединиться к нам и послушать, что мы придумали.

Лавр склонил голову набок и недоверчиво взглянул на Татьяну. Она что, серьезно? Возьмет и вот так запросто пригласит эльфа на обсуждение своей проблемы? Да магичка до сих пор не желала о ней даже разговаривать! Неужели артефакт Форса все-таки действует? Тогда... этим срочно нужно воспользоваться.

- У меня к тебе есть одна просьба, - решился Лавр.

- Я слушаю.

- Я хочу знать, что произошло, когда ты вытаскивала меня из тюрьмы.

- Опять? - закатила глаза Татьяна. - Боги, ну какой же ты упертый! Хорошо. Только поставь стакан с успокоительным к себе поближе. Боюсь, тебе совершенно не понравится то, что я расскажу.

- Ничего, я переживу.

- На самом деле, то, что я рассказала Ролуму, Ханту и Террелу - это почти правда. Почти. Я действительно наняла гномов, чтобы они отвлекали на себя внимание. Вот только расплатилась я отнюдь не украденными у Сьенны деньгами. Обобрать удавленную королеву у меня банально не хватило времени. Я выкрала план подземных коммуникаций города. Вместе с магическими ловушками. Чтобы тебе было понятнее, могу добавить, что по этим самым коммуникациям можно пробраться в шахты, где ведутся разработки ценных металлов.

- Н-да... за такое Террел тебе бы голову оторвал! - хохотнул Лавр. - Ты почти спровоцировала войну гномов и людей!

- Да ну, глупости! - отмахнулась Татьяна. - Я всего-навсего дала гномам возможность слегка обворовать людей. А они за это не только отвлекли на себя внимание, но и выделили десяток воинов, чтобы те проводили меня в тюремные подвалы. И помогли дотащить тебя до корабля Шнурка. Кстати, он тоже мне десяток своих головорезов навязать пытался, но я не взяла. Поскольку не хотела ни шума, ни крови, ни проблем.

- Так ты все-таки добралась до пыточной камеры, правильно я тебя понимаю? - поторопил Татьяну заинтригованный Лавр. - И обнаружила меня именно там, а отнюдь не за воротами?

- Поскольку гномы не произвели на меня впечатления храбрых бойцов, и я была отнюдь в них не уверена, я решила пойти первой. И первое, что я сделала, зайдя в пыточную - так это закрыла за собой дверь. Чтобы больше никто не смог увидеть того, что увидела я.

- Что ты там увидела, ну? Татьяна, не тяни душу!

- Я увидела кровь. И трупы. И еще - взбесившегося раптора, который рвал человеческие тела. Пыточная была забрызгана кровью с пола до потолка. Германа среди убитых я опознала только потому, что раптор сначала оторвал ему голову, а уж потом начал терзать труп.

- Я бесконтрольно сменил ипостась? - ужаснулся Лавр. - Но как?! Точнее, почему мне удалось вернуться обратно? Я ведь не мог себя контролировать!

- Мне повезло. Ты был изранен и обессилен. Хватило одного заклинания, чтобы сбить раптора с ног. И лишить его сознания. А потом я вошла с хищником в мысленный контакт и попыталась нащупать твою сущность.

- Судя по тому, что я лежу здесь живой и здоровый, тебе это удалось, - пробормотал озадаченный Лавр. - Но как?

- Я могу тебе рассказать в подробностях, но вряд ли ты что-нибудь поймешь в специфических магических терминах, - улыбнулась Татьяна, отнюдь не желая живописать кровавый, болезненный и запрещенный обряд. - Могу только сказать, что мое вмешательство было слишком грубым в силу недостатка знаний и времени. И похоже, что ты потерял свою вторую ипостась и больше не сможешь перекидываться в раптора. Прости.

Прости?! Лавр ушам своим не верил. Похоже, он окончательно перестал понимать Татьяну. Эта женщина его с ума сведет! Вытащила из тюрьмы, спасла жизнь, не позволила обернуться в хищника, да еще и просит прощения! Магичка не стала убивать обезумевшую тварь, хотя кодекс Охотников ей это предписывал. Она не побрезговала копаться в примитивных мозгах кровожадного раптора, чтобы найти там сущность эльфа. Татьяна не побоялась подойти к Лавру после всего этого, лечить его и скрыть его неконтролируемое превращение от Ролума и Ханта с Террелом. И она просит прощения?

- За что? - не мог понять Лавр. - За что ты просишь прощения? Ты спасла мне жизнь! И хотя расставаться с ипостасью раптора, безусловно, не хотелось бы, но лучше рискнуть ей, чем собственным разумом! Татьяна, ты все сделала правильно. И я поверить не могу, что после всего этого ты меня не боишься! Что ты вообще взялась меня лечить!

- Чего ради я должна испытывать перед тобой страх, если я вообще не боюсь рапторов? - удивилась Татьяна. - А лечить я тебя взялась с вполне определенной целью. Мне действительно нужна помощь в войне с Великим. А мечом ты владеешь намного лучше меня.

- Неужели ты наконец-то это признала? - порадовался Лавр.

- Я всегда это знала, - пожала плечами Татьяна. - Просто раньше времени не признавалась тебе. Ты и так чересчур самоуверен.

- Почему же ты сейчас решилась это признать? - удивился эльф и тут же чуть не стукнул себя по лбу. Вот идиот! Да на Татьяну ведь, наверняка, действует артефакт Форса, и если магичка примется целенаправленно разбираться в собственных ощущениях, она наверняка вычислит, что на нее давят. И что тогда будет... не может предугадать никто. Однако Татьяна (на счастье Лавра) в собственных чувствах копаться не стала.

- Мой соперник - очень сильный маг. И если я хочу его победить, мне нужна помощь уверенного в себе бельса. Думаю, у каждого в жизни наступает такая минута, когда выбор между смертельной опасностью и небольшой долей доверия становиться очевидным. Лавр, ты лучший воин, которого я только встречала за всю свою жизнь. А по человеческим меркам я прожила не так уж мало. И, возможно, ты единственный, кто может мне помочь победить Шереса. Я доверяю тебе свою жизнь. Так согласись, было бы глупо не доверить тебе всего остального.

- Что ж... похоже, теперь моя очередь доверять, - решился Лавр, несколько опешивший от слов магички. - Ты знаешь, я никогда не задумывался о том, насколько эфемерна жизнь. Любой Охотник готов к тому, что умрет. Но мало кому удается поразмыслить перед смертью на дыбе. Тюрьма Германа подсказала мне ту прописную истину, что я не вечен. И меня это не слишком порадовало. Пока я валялся в этой постели, у меня хватило времени подумать о том, что нам предстоит. Я не знаю, удастся ли нам победить Великого. Но в том, что бой будет смертельно опасным, я не сомневаюсь. Ты согласилась взять меня с собой только потому, что понимаешь, что тебе нужен кто-то, кто прикроет твою спину. Но может так случиться, что меня выведут из строя... раньше времени. Разумеется, ты не останешься беззащитной. У тебя будет твоя магия, да и я, наверняка, буду не единственным твоим сопровождающим. Но все-таки я думаю, что мой дар не будет лишним. Дай руку.

- Зачем? - удивилась Татьяна.

- Сейчас увидишь.

Лавр притянул руку магички к мечу. И клинок тут же показал свой своенравный характер, порезав кожу. Эльф наклонил лезвие так, чтобы кровь Татьяны стекла вниз, и положил меч на свои раскрытые ладони.

- Коснись своими руками моих.

Татьяна послушно положила ладони на лезвие, и эльф переплел свои пальцы с пальцами магички.

- Ты мне можешь объяснить, что ты делаешь?

- Делюсь с тобой клятвой верности, - хмыкнул эльф и прикрыл глаза. Татьяна почувствовала, как нечто теплое обволакивает ее запястья, покалывает ладони и пробирается вверх, к локтям. Клинок задрожал, завибрировал и на мгновение вспыхнул серебристым цветом.

- И что это было? - слегка севшим голосом поинтересовалась Татьяна.

- Теперь мой меч заклят на верность не только мне, но и тебе, - объяснил Лавр. - Считай, что я тебе его завещал... в случае чего.

- Но почему? - поразилась магичка. - Почему мне, а не Форсу? Гоблин на него уже много лет облизывается!

- Захотелось мне так, - увильнул от ответа Лавр. - И вообще... разве не ты говорила о доверии?

- Я даже не знаю, что сказать, - растеряно прошептала Татьяна, лаская пальцами серебристый клинок с тонкой гравировкой. - И не знаю, как отблагодарить за столь щедрый дар.

- Поклянись, что ты дождешься моего выздоровления. И не отправишься воевать с Великим в одиночку. Прошу тебя, Татьяна, дай клятву.

- Клянусь! - вздохнула магичка, щелкнула пальцами и синяя вспышка подтвердила сказанное. - Я подожду. Но ты знаешь, довольно странно просить смерть в качестве награды. Лавр, ты понимаешь, что нам, скорее всего, не удастся пережить встречу с Великим?!

- Не хуже, чем ты. Но ты ведь не надеешься, что это меня остановит?

- Ты ненормальный! - улыбнулась Татьяна, отложила клинок и порывисто поцеловала Лавра. Горячая волна накрыла эльфа с головой, он обнял желанную женщину и прикрыл глаза. Боги, как же он не хотел отпускать Татьяну куда бы то ни было! Почему, ну почему у магички даже враги необычные? Почему она не могла найти объект для мести среди бельсов? Или среди обычных людей? Чего ради ей понадобилось сражаться с самим Великим? Затевать безнадежную, смертельно опасную авантюру? Впрочем... Татьяна не была бы Татьяной если бы перестала рисковать собственной жизнью. И оставалось только надеяться, что Ролум, Хант и Террел придумают действительно стоящий план действий.