Время выбора

3.

Лавр опоздал. Опоздал всего на два дня, но значения это уже не имело. Маг небельсов потрудился на славу: от поселения брукс остались только камни и угли. То, что это сделал именно маг, Лавр не сомневался - бруксы селились слишком высоко, чтобы обыкновенные небельсы могли до них добраться. Огромные гнезда, выстеленные белоснежным пухом, располагались в скальных выступах, защищавших их от дождя и ветра. От них не осталось практически ничего. Усилием воли Лавр заставил себя оторваться от страшной картины и осмотреться вокруг. К сожалению, Властители лишили его и дара владеть магией, и дара ощущать ее. Но небельс, уничтоживший поселение брукс, оставил за собой след смерти, и Лавру не нужно было напрягаться, чтобы его почувствовать. Эльф был настолько разъярен и полон ненависти, что большую часть пути проделал бегом. Опомнился Лавр только тогда, когда споткнулся и, растянувшись, довольно болезненно приложился о камни. Однако жалеть себя и разглядывать ободранный бок было некогда. Маг уходил все дальше. Еще немного - и он пересечет границу Мортии, а выловить его на землях небельсов будет на порядок сложнее. Разумеется, маг двигался гораздо медленнее эльфа, но Лавр не стал бы на это полагаться. Ему нужно было догнать этого сумасшедшего! И посчитаться с ним за уничтоженное поселение брукс!

Лавр отдышался, сосредоточился и сменил сущность. Выпускать на волю ипостась раптора часто и надолго было рискованно, (а если учесть, что превращение должно было охватить не только тело, но и одежду с оружием, то и очень болезненно), но эльф не видел другого выхода. Если бельсов начали убивать целыми поселениями, дело было совсем плохо. К счастью, маги, способные на подобные преступления, среди небельсов встречались довольно редко. Ведь люди от природы практически не имели врожденных магических способностей, а значит, вынуждены были пользоваться амулетами и артефактами, которые стоили не дешево. Так что позволить себе их приобрести мог не каждый. Так же, как не каждый мог научиться ими пользоваться. Впрочем... Охотникам вполне хватало тех, кто мог, а с каждым годом подобных умельцев становилось все больше и больше. Кстати, Совет магов очень интересовал вопрос - откуда эти самые амулеты и артефакты у небельсов брались. Лавр не сомневался, что если до мага небельсов доберется Террел, он сможет вытянуть из него правду, но, сказать по совести, эльф был отнюдь не уверен, что ему удастся доставить столь опасный и непредсказуемый груз. Если уж у этого небельса хватило сил уничтожить целое поселение брукс, (отнюдь не самых мирных и слабых созданий Властителя), то уж сил сбежать от какого-то эльфа, совершенно не разбирающегося в магии, тем более хватит. А этого Лавр допустить не мог.

Тело раптора слушалось эльфа идеально. Видимо, процесс охоты и погони был для него естественным состоянием. Лавру вообще нравилась приобретенная им ипостась - как только он менял сущность, звуки и запахи усиливались, становились ярче, и заставляли кровь бежать по жилам быстрее. Порой Лавру даже казалось, что быть раптором ему нравится гораздо больше, чем быть бельсом. Мощный двуногий хищник чувствовал себя в лесу уверенно, и мог никого не опасаться. Почти. Лавр резко остановился, вытянул шею, принюхался, и его звериная ипостась тут же подала знак, что отсюда нужно убираться. Причем быстро. Однако эльф ее слушать не стал. Тянувшийся за магом след смерти и так постепенно слабел, а если сейчас Лавр свернет и попытается обойти невидимую опасность, то он рискует потерять этот след совсем. Эльф пригнулся и медленно начал подбираться к неизвестной угрозе, изо всех сил пытаясь сдержать животную панику раптора. Лавр недовольно рыкнул. Менять ипостась в данный момент ему совершенно не хотелось. Если уж таящейся впереди опасности боится даже раптор, вряд ли она окажется по зубам бельсу. Однако деваться было некуда. Хищник, в теле которого он находился, двигаться вперед наотрез отказывался. Лавр принюхался и, сконцентрировавшись, сменил сущность.

Опасность не приближалась. Это хорошо. Потому что после долгого пребывания в ипостаси раптора собственное тело казалось Лавру непривычным. И неудобным. А это не радовало, поскольку от быстроты реакции и слаженности действий зависела его жизнь. Эльф потратил несколько минут, заново привыкая к собственному телу, и почти ползком двинулся вперед. Надо сказать, что от смены сущности ощущение опасности отнюдь не исчезло. Эльфийский инстинкт предупреждал Лавра о том же, что и инстинкт рапторов. Опасность была слишком большой, чтобы ее игнорировать. Однако ненависть к небельсу с талантом мага и желание отомстить за Эйлинн были сильнее страха, и Лавр продолжал ползти. То, что он ощущал, нравилось ему все меньше и меньше и, наконец, он остановился, как вкопанный. Дракон! Да сожрут его с потрохами небельсы! Это дракон! Лавр сделал глубокий вдох и постарался взять себя в руки, но спокойно смотреть на находившееся в нескольких метрах от него огромное существо было попросту невозможно. Дракон потрясал. Своими размерами, размахом крыльев, мощным хвостом... Лавр даже не помнил, когда он последний раз вообще что-то слышал о драконах. До сих пор ему казалось, что их существование - это порождение фантазии менестрелей. (А жуткий череп, висящий на парадном месте в тронном зале его величества Нортона, чья-то глупая шутка). Лавр был не прав. Определенно. Поскольку представший перед ним дракон был вполне осязаемой и смертельно опасной тварью. Эльф повел носом и скривился. Похоже, его желанию отомстить магу, убившему брукс, было не суждено сбыться, поскольку небельс, не умевший чувствовать опасность, вышел прямо на дракона. И, похоже, закончил свой жизненный путь у него в желудке.

Однако дракон, подкрепившийся столь необычным небельсом, видимо, чувствовал себя не очень хорошо. Он рычал, отплевывался и терся животом о землю. Лавр перевел дыхание. Ему повезло. Если бы дракон не был так занят собственным здоровьем, он наверняка поживился бы еще и эльфом. Однако на сей раз погибнуть Лавру было не суждено. Дракона, наконец, вырвало и он, расправив крылья и тяжело поднявшись в небо, направился прочь от границ Мортии. Это радовало, поскольку справиться с такой крупной и сильной тварью было мало кому под силу. Лавр проводил улетевшую рептилию взглядом и подошел ближе к остаткам его трапезы. Нда. Небельсу не повезло по полной программе. И никакая магия ему не помогла. Все, что осталось от убийцы брукс - несколько костей, лоскут одежды и какое-то украшение на золотой цепи. Лавр достал меч, поддел цепь, вытащил драгоценную побрякушку из кровавого месива и замер, боясь поверить собственным глазам. Это был тот самый медальон, который перенес эльфа в данный мир! Золотой круг с украшением в центре в виде красного камня. Лавр буквально кожей чувствовал магию этого древнейшего эльфийского артефакта. Немыслимо! Этого просто не может быть! Неужели медальон перенесся в другое измерение следом за Лавром? Но зачем? Эльф находился в недоумении. Разумеется, находка подобного артефакта была равносильна чуду. Медальон мог работать и как накопитель энергии, и даже как основа для создания целого мира. Вот только что с ним делать, Лавр абсолютно не представлял. Несмотря на то, что часть мощи медальона ему, как эльфу, была вполне доступна, смысла в данной находке для Лавра никакого не было.

- И зачем же ты снова встретился мне на пути? - бормотал эльф так и сяк разглядывая бесценную игрушку. - Предлагаешь еще раз перенестись в другой мир? Не вариант. Во-первых, я здесь уже обжился, а там все надо будет начинать с нуля. Во-вторых, не факт, что я опять ни на что не отвлекусь и не попаду куда-нибудь не по адресу. Наверняка, данное измерение - это еще не самое плохое, что могло со мной случиться. Да и потом... где я возьму представителей еще двух рас, согласных переместиться из данного мира, чтобы провести необходимый обряд на крови? И ладно бы еще был шанс вернуться в мое родное измерение, так ведь не получится же! Из-за дурацкого магического закона я попал под так называемый эффект зеркала, и теперь в моем родном мире живет мое же отражение. Или это я сам стал отражением? Да какая разница? Главное, что вернуться туда мне не суждено, а в другие миры меня пока не тянет. Ну и зачем тогда мне нужен этот медальон? Я ведь не маг, и кроме переноса между мирами больше никакими свойствами данного артефакта пользоваться не умею. Может, Террелу этот медальон отдать? А взамен стребовать с него что-нибудь нужное. Например, пожизненное снабжение дорожными артефактами. А что? Хорошая мысль!

Лавр осторожно завернул свою находку в кусок ткани, сунул ее в карман и двинулся в обратный путь. Террелу необходимо было рассказать и о напавшем на поселение брукс маге-небельсе, и об объявившемся рядом с границами Мортии драконе. Лавр, конечно, практически ничего не знал о драконах, но то, что данная тварь не ограничится одним визитом туда, где можно неплохо поохотиться - это даже он понимал. Возможно, маги, во главе с Террелом, смогут придумать какое-нибудь действенное заклятье против драконов. Иначе бельсов ждут очень и очень серьезные неприятности.

И кто бы мог предположить, что неприятности, в первую очередь, будут ждать самого Лавра! Самовольное преследование явно превосходящего его силами противника, а так же желание познакомиться с драконом поближе, вышли ему боком. Взбешенный безответственным поведением своего подчиненного, Ролум в качестве наказания отправил его на две недели на "бытовые" работы к магу-отшельнику. Лавр пробормотал сквозь зубы невнятное ругательство. Ни изображать из себя тренировочный объект для заклятий, ни полоть грядки ему совершенно не хотелось. Однако и спорить с Ролумом эльф не стал, потому как было это дело совершенно бесполезным и далеко не безопасным. И все те, кто хоть раз видел оборотня в гневе, предпочитали больше на сие зрелище не нарываться. Хотя то, что Лавр не стал связываться с главой клана Охотников и качать права, отнюдь не означало, что он тут же отправился отбывать наказание. Вот еще! Настроение у эльфа было отвратительным и без этого. Настолько, что просто хотелось напиться. В хлам. И Лавр решил не отказывать себе в этом маленьком удовольствии. Он зашел в ближайший трактир и, заняв стол в самом углу, заказал себе выпивки.

- Кого я вижу! Лавр! - раздалось у него над ухом.

Эльф обернулся. Надо же... сколько лет, сколько зим... Лавр привстал, обменялся с гоблином рукопожатием и жестом пригласил его присесть рядом. Форс не преминул этим воспользоваться, тоже заказав вина и нахально умыкнув один из бутербродов прямо из-под носа эльфа. Лавр ухмыльнулся и откинулся на спинку стула. Кажется, отвратительное настроение начало испаряться даже раньше, чем он на это надеялся. Находиться в плохом расположении духа рядом с Форсом было невозможно в принципе - его нахальный цинизм и ядовитое чувство юмора могли подействовать даже на дубовый пень. Может, эта особенность была такой же генетической способностью гоблинов, как ощущение эльфами направлений? Лавр представления не имел, поскольку Форс был единственным гоблином, которого он знал. Причем, почему тот откололся от своего рода - оставалось тайной за семью печатями. Впрочем... Лавру это было абсолютно безразлично. Так же, как и клану Охотников, который принял гоблина в свои ряды. Магией Форс не владел совершенно, никаких фанатичных учений не разделял, а вот мечом махал так, что залюбоваться можно было. Да и внешность у гоблина была весьма примечательной. Здоровенный громила, вооруженный тяжелым двуручным мечом, производил бы впечатление, даже если бы был обычным человеком. Темная кожа, массивные рельефные плечи, острый, цепкий, умный взгляд, янтарно-желтые глаза без зрачка, узкие губы, небольшие клыки, заостренные длинные уши, украшенные кисточками и густая шевелюра коротко стриженных спутанных волос неопределенного ржавого цвета. Да уж, что ни говори, а выглядел Форс весьма колоритно. И с первого взгляда отнюдь не производил впечатления бельса, с которым можно завязать приятельские отношения. Однако характер у гоблина оказался куда более располагающим, чем его внешность. Через какое-то (очень недолгое, кстати), время все вообще позабыли, что Форс - пришлый. А Лавр (после одного рискованного совместного путешествия за головами особо отмороженного отряда небельсов) смог даже наладить с ним дружеские отношения.

- Какими судьбами? - поинтересовался Лавр, отбирая у гоблина свое блюдо с бутербродами.

- Да я здесь, недалеко, охотился на небельса, который истреблял вампиров.

- Ты тоже? - искренне удивился Лавр. - Любопытно... чем это вампиры так помешали небельсам?

- Понятия не имею, - буркнул Форс. - Но мне попался абсолютно безумный небельс. Представляешь, он все полы в склепе зачем-то чесноком натер и пытался напугать главу вампирьего клана серебряным ножичком.

- Так кого от кого ты спас в конце концов? - расхохотался Лавр, представив себе эту картинку.

- Какая разница? - отмахнулся гоблин. - Устал, как собака. Вот, решил заскочить, промочить горло. А ты какими судьбами?

- Лучше не спрашивай, - тут же посмурнел Лавр. - Такой день поганый выдался, что я решил неприятности вином залить, да девушкам хорошеньким глазки построить.

Форс фыркнул. Тоже мне, глазки построить... да зачем их строить, если на эльфа женщины и так гроздьями вешались? Гоблин, правда и сам не мог пожаловаться на невнимание с их стороны, но Лавр просто бил все рекорды. Стоило ему только зайти в помещение, как все женщины, словно завороженные, смотрели в его сторону. А уж если эльф изволил кому-нибудь подмигнуть... пиши пропало! И дамам совершенно не мешали ни излишняя (на взгляд Форса) эльфийская худощавость, ни отрубленный кончик одного уха, ни потертый дорожный костюм наемника. А уж когда Лавр брал в руки лютню... конкурентов у него просто не оставалось. И ведь не скажешь со стороны, что это изящное создание, столь мастерски владеющее музыкальным инструментом, не менее мастерски владеет мечом. И что хрупкий (на неискушенный взгляд) Лавр на самом деле отличается недюжинной силой, отличной реакцией и нечеловеческой выносливостью. Помнится, Форс даже не поверил собственным глазам, когда субтильный эльф победил в тренировочном бою сразу двух Охотников. И когда сумел договориться с лесом, чтобы тот пропустил отряд тайной тропой. Впрочем... Лавр вводил гоблина в ступор одним только своим существованием. Он настолько был не похож на своих сородичей, что гоблин просто диву давался. Ну где вы видели эльфов-наемников?!

- И какие же это такие неприятности на тебя свалились, что ты решил вином их залить? - решил поинтересоваться Форс, ожидая услышать какую-нибудь совсем уж невероятную историю. Обычно вывести из себя эльфа было не так просто.

Лавр тяжко вздохнул, опрокинул еще стаканчик вина, и пустился в длинное повествование об Эйлинн, маге и драконе, от которого он сумел уйти по чистой случайности. А главное - об ожидавшем его наказании, которого эльф (по собственному мнению) совершенно не заслужил.

- Да ладно тебе... - отмахнулся гоблин. - Я на подобные наказания периодически нарываюсь. И ничего. Еще не умер. А к кому тебя отправили грядки полоть?

- А я знаю? Мне Ролум не сказал ничего. Придется завтра с утра к Террелу тащиться, еще и от него нотации слушать. Думаю, что мага-отшельника для меня он будет искать лично. Причем такого, чтоб я это наказание на всю оставшуюся жизнь запомнил.

- Совет хочешь? - хитро улыбнулся гоблин.

- Есть идея? - оживился Лавр.

- Лучше. Есть знакомый маг, у которого я, собственно, и прохожу всегда наказания. Он, конечно, слегка сумасшедший, но уж грядки полоть он тебя точно не заставит. А мечом, я полагаю, ты и сам с удовольствием помашешь.

- А Террел?

- А что Террел? Напишешь ему покаянное письмо. Дескать, так и так, осознал, каюсь и еду отбывать наказание к Ханту.

- Хант - это твой маг? - уточнил Лавр. - А мне потом Террел голову не открутит?

- За что? Тебя наказали, ты отправился это наказание отбывать. Где сказано, что мага для этой цели тебе Террел с Ролумом найти должны?

- Хм... - задумался Лавр. Да нигде этого не было сказано. - А твой маг меня примет? - уточнил практичный эльф.

- Примет. Хант просто помешан на своих исследованиях, а эльфов, насколько я знаю, у него в коллекции еще не было. Он обрадуется тебе, как пьяница бутылке виски! Пойдем, я тебя провожу.

- Сейчас?! - поразился Лавр.

- А ты что, хочешь чтоб тебя Террел с утра дома застукал? Тогда ты от разговора с ним точно не отвертишься. И от предложенного им мага тоже.

Лавр пожал плечами, допил вино и встал из-за стола. Сейчас так сейчас. Хотя вряд ли их с Форсом состояние изрядного подпития было подходящим для того, чтобы идти к кому бы то ни было в гости.

Как ни странно, "облюбованный" гоблином маг жил не так уж далеко за городом. Форс с Лавром даже ни в одну заварушку умудрились не попасть. Хотя гоблин, явно бахвалясь, пару раз (слыша особо подозрительный шорох) вытащил из ножен меч. Лавр меч оценил. Смертельно-прекрасное произведение искусства гномьих мастеров-оружейников было хищным, мощным и светилось в темноте. И где, интересно, гоблин его откопал?

- Небельс один потерял... неосторожно... - ответил Форс на невысказанный вопрос.

- Нда? - ехидно улыбнулся Лавр. - Какой он рассеянный... был.

- Конечно, мой клинок не чета твоему, но тоже неплох.

Эльф невольно хмыкнул. И чего Форса так перемкнуло? С тех самых пор, как гоблин впервые увидел в бою меч эльфа и узнал о его свойствах (в том числе, о заклятье на верность), он просто потерял покой. И периодически делал эльфу предложения по обмену и покупке клинка. Лавр, разумеется, все время отвечал отказом, но Форс не сдавался.

- Ну, вот мы и пришли, - вздохнул гоблин, подходя к какому-то весьма скромному жилищу и разочарованно вкладывая меч в ножны. - Прошу.

Лавр оглядел небольшой каменный домик, не почувствовал ничего необычного, переступил порог и... замер. Потому что то, что он увидел, не укладывалось ни в какие рамки. Маг, к которому привел его гоблин, был полозом.

- Приветствую вас, - зашипел он. - Вижу, Форс, тебя опять наказали?

- Не, не меня. Моего друга. Его зовут Лавр.

- Хант, - вежливо кивнул головой полоз. - Ну, что ж, проходи. Эльфов среди моих подопечных еще не было. Это должно быть интересно.

- Всем до свидания, - тут же насмешливо попрощался гоблин и, подмигнув Лавру, буквально испарился.

- Присаживайся, - предложил Хант, не обращая на выходку Форса никакого внимания. - В своем доме я специально держу мебель, удобную большинству бельсов.

- А можно спросить, что меня ожидает? Форс ничего объяснить не удосужился, - осторожно поинтересовался Лавр.

- Я изучаю искусство боя бельсов, - пояснил Хант. - И сопоставляю боевые возможности разных рас. Мне хотелось бы создать идеального воина. Такого, которого никто не смог бы победить. Меня интересуют сами движения, быстрота реакции, приемы владения оружием. Если ты поделишься со мной своими знаниями и умениями - получишь то же в ответ. Возможно, приобретенные навыки смогут спасти тебе жизнь. Может быть - не один раз.

- Я весь во внимании.

- Нет, - покачал головой полоз. - Сегодня слушаю я. Говоришь ты.

- О чем? - удивился Лавр.

- Ты должен рассказать мне о себе как можно больше. С рождения до сегодняшнего дня. Не исключая ни одной дороги, пьянки, драки или самки. Чем полнее и искреннее будет твой рассказ, тем точнее мне удастся настроить на тебя свою магию. Вот это сделает твою память острее, - Хант щелкнул кончиком хвоста, и огромный серебряный кубок, наполненный до краев какой-то синеватой жидкостью, осторожно подлетел к Лавру. Эльф вздохнул, но отступать уже было некуда. Он пригубил напиток и, распробовав, выпил его залпом.

- Неплохо! - оценил Лавр. - Не в каждом трактире такое есть.

- Я, почему-то, так и думал, что тебе понравится, - ехидно заметил Хант. - Закрой глаза, сосредоточься и постарайся вспомнить как можно больше.

Лавр сделал глубокий вздох, уселся поудобнее, сосредоточился и начал исповедь. Напиток Ханта действовал на память самым наилучшим образом. События выстраивались в голове в логической последовательности, и не грозили ни перепутаться, ни забыться. Разговор был долгим. Маг действительно задался целью узнать о эльфе как можно больше.

- Хорошо, - удовлетворенно прошипел Хант, когда Лавр, наконец, выдохся. - У меня есть спальня специально для гостей-бельсов. На сегодня все. Отдыхай. Завтра с утра я хочу приступить к изучению твоей манеры боя.

Две недели в гостях у Ханта пролетели быстро. Полоз, одержимый идеей создать супервоина, гонял Лавра до потери пульса. Эльф уставал, ругался, поминал Форса недобрым словом, но Ханта не покидал. Тот испытывал Лавра всеми возможными способами, заставляя его не только махать мечом и стрелять из арбалета, но и играть на лютне. Однако своими секретами делился не только эльф. Владевший магией полоз сдержал свое слово - он учил Лавра всем боевым приемам, которые уже успел собрать в своей коллекции. И это было весьма познавательно. Но когда срок наказания истек, Лавр не мог не порадоваться. Он распрощался с Хантом, вернулся домой и... налетел на Террела. Надо ли говорить, что разъяренный непослушанием Лавра, маг устроил ему первостатейный разнос? Эльфу досталось и за преследование мага-небельса, и за встречу с драконом, и за самовольный вояж к Ханту... Словом, когда Лавр вернулся домой, настроение у него было, мягко говоря, отвратительным. Не улучшил его и тот факт, что в квартире эльфа царил несусветный бардак. тем более что подобное положение вещей для Лавра отнюдь не было характерным. Однако, после того, как ему устроил выволочку Ролум, все, на что хватило эльфа - это переодеться и пойти в кабак. Разумеется, в том дурном расположении духа, в котором он находился, Лавр меньше всего заботился о порядке. Ну а затем... после кабака сразу был Хант, и вот итог - дома его встречали раскиданные по всей комнате вещи.

Лавр вздохнул и, сделав над собой усилие, начал наводить в квартире хотя бы элементарный порядок. Однако сей благородный и весьма нужный процесс закончился так и не начавшись, и причиной этого послужила куртка. Точнее то, что в ней находилось. Оно выпало из кармана, стукнулось об пол и (по закону подлости) тут же закатилось под кровать. Лавр озадаченно дернул бровью, но так и не вспомнил, что бы это могло быть. Пришлось лезть под кровать и выуживать непонятный предмет. Тяжелая, толстая золотая цепь и подвешенный к ней золотой круг с украшением в центре в виде красного камня... а! Ну так это же хорошо знакомый эльфу артефакт в виде медальона. Лавр еще хотел сей предмет Террелу отдать, потому как маг лучше знает, что с ним делать. Однако после полученной взбучки это желание как-то само собой испарилось. Насколько Лавр знал Террела, к нему ближайшие дня три вообще лучше было не приближаться. Ну и небельс с ним! Раз с этим артефактом ничего не случилось за те две недели, пока эльф у Ханта был, значит, он и третью спокойно переживет. И, приняв такое решение, Лавр повесил камень на руку статуи. Теперь уж он про этот артефакт точно не забудет! Но стоило только эльфу повернуться к статуе спиной, (у него еще сохранялось благое намерение навести в комнате порядок), как раздался громкий хлопок, треск и стук. Лавр моментально обернулся и замер. На полу в его комнате, в том самом месте, где еще буквально несколько секунд назад стояло гениальное творение неизвестного скульптора-небельса, лежала девушка, щедро усыпанная мелкой каменной крошкой. Эльф стряхнул с себя оцепенение, подошел ближе, наклонился и тронул ее за плечо. Девушка была без сознания.

В принципе, если стоявшая в углу комнаты статуя девушки становится живой, из этого следует три вывода: либо у тебя глюки, либо девушка ненастоящая, либо ненастоящей была статуя. Лавр оценил длинные стройные ноги (спасибо, обтягивающие штаны девушки позволяли это сделать без проблем), тонкую талию, шикарную грудь (опять же, спасибо, походная куртка была распахнута, а рубаха из какого-то тонкого и прозрачного материала практически ничего не скрывала) и решил, что его устраивает третий вариант. Бледная кожа, совершенные в своей гармонии черты лица, короткие, черные волосы... девушка была весьма странным представителем расы небельсов.

- Эй! - потряс девушку за плечо Лавр. Она не реагировала. Пришлось применить похлопывание по щекам и обливание холодной водой.

Последнее произвело воистину феерический эффект. Девушка не только очнулась, но и высказала все, что она думает о разных придурках, использующих воду не по назначению. Словарный запас у девушки оказался богатым. Даже эльф, не раз и не два водивший по дорогам разные отряды и попадавший в весьма щекотливые ситуации, ни разу не слышал и половины этих ругательств. Кажется, освобожденная от каменного плена особа была отнюдь не рада спасителю.

То, что из задуманной авантюры не выйдет ничего хорошего для нее лично, Татьяна поняла без труда. Сразу же, как Шерес начал читать заклятье превращения ее в статую. И кто бы мог предположить, что кольдер до такого додумается? Что он решит перестраховаться? Дикая боль скрутила Татьяну в пружину, и она почувствовала, как медленно каменеет. Да что этот Шерес, нарочно что ли над ней поиздеваться решил? Не мог обезболивающий артефакт потратить? Сволочь! Однако ругательства ни к чему не привели - Татьяна превратилась в камень и только краешком слабеющего сознания успела порадоваться, что подложила-таки кольдеру свинью, отправив его в мир, полный магии.

Боль при высвобождении из каменного плена была не менее сильной, чем при заточении в него. Татьяна машинально пробормотала заклятье, стараясь не будить собственное тело слишком быстро, но какой-то придурок решил проявить участие и плеснул зачем-то на нее водой. Организм тут же пришел в себя и получил полный букет магических болевых ощущений. Разумеется, Татьяна высказала все, что она думала по этому поводу. И только потом соизволила посмотреть, на кого она, собственно, наезжает. Ничего себе! Потрясающе красивый молодой человек смотрел на Татьяну с недоумением и опаской. Это он зря. После магического превращения Татьяна чувствовала себя разбитой и обессиленной. Впрочем, несмотря на это, первое, что она сделала, очнувшись - это проверила, на месте ли оружие. Хотя нет. Первое, что сделала Татьяна - это убедилась в том, что браслет подчинения действительно исчез. Вот и славно. Значит, Властитель ее все-таки не обманул. Это уже радует. А вот с оружием дело обстояло гораздо хуже. Поскольку пальцы так и не смогли его нащупать, Татьяна сделала логический вывод, что перенеслась в иной мир без него. Жаль, жаль. Впрочем... сейчас у Татьяны все равно не хватило бы сил, чтобы сражаться, так что придется прибегнуть к другой тактике и изобразить из себя, дружелюбную, мирную особу. Тем более, что и собеседник располагал к этому как нельзя более. Надо же, какой исключительно красивый молодой человек... просто невероятно! Такого совершенного произведения природы Татьяна не видела ни разу за всю свою долгую жизнь. Мускулистое (хотя и довольно изящное) тело, золотисто-медовый цвет кожи, огромные фиалковые глаза, опушенные длинными черными ресницами и необычный, платиново-белый цвет волос. Неужели люди бывают настолько красивыми? Хотя стоп. Какие же это люди? Одно ухо имело ярко выраженный заостренный кончик, что являлось несомненным признаком нечисти. Кончик второго уха был безжалостно отрублен. Любопытно... кто это такой? И куда девался Шерес? И где вообще она находится? Вопросов у Татьяны было столько, что она даже не знала, какой из них задать первым.

- Ты кто? - определилась, наконец, с вопросом Татьяна и поморщилась от звучания собственного голоса. Да... таким хрипом только ворон до инфаркта доводить.

Услышав вопрос, эльф невольно дернул бровью. Находящаяся в его комнате девушка внушала ему все больше и больше опасений. Да, пока она была статуей, она была прекрасна, но в жизни... одежда оказалась еще более потрепанной, волосы слишком короткими, а глаза... эльф даже поежился. Хорошо, что эта особа была безоружной, иначе проблем бы с ней Лавр поимел выше крыши. Эльф даже не помнил, когда и у кого последний раз он видел такой взгляд - настороженный, оценивающий, хищный. То, что не у человека - точно. И уж тем более не у девушки. Бездонные, ледяные глаза незнакомки были серыми, как холодное осеннее небо, обведенное в круг угольно черной каймой. Они были старше хозяйки как минимум на полвека, и явно никому не доверяли.

- Ты кто? - повторила свой вопрос Татьяна, поднявшись, наконец, с пола.

- Лавертеналлен о, Фэлл дер Шанталльэртен Томерллинель, - стряхнув с себя наваждение, представился эльф.

- Лаве... чего? - переспросила девушка, споткнувшись на третьем слоге. Она и так-то чувствовала себя не ахти, а тут еще непонятный тип ей мозги своим именем компостирует!

- Можешь звать меня Лавром, - вздохнул эльф.

- Это уже лучше. А к какой расе ты принадлежишь? - продолжала допрос настырная Татьяна, потихоньку начиная приходить в себя.

- Я эльф.

- Кто?! Эльф?

- А что в этом такого? - не понял Лавр.

- Настоящий, живой эльф? - загорелись нездоровым интересом глаза Татьяны. - Ну надо же... я еще никогда не встречалась с представителями вашей расы. Только читала про них. И, надо отметить, это как раз тот случай, когда писатели не врали. Даже наоборот. Слегка недооценили вашу привлекательность.

Да уж... ничего не скажешь. Вот это был номер! Реальный эльф! Интересно, сколько заплатят маги за такую диковинку? Хотя... какая диковинка? Татьяна же перенеслась в иной мир и, вполне вероятно, эльфов здесь как грязи. Но все равно потрясающе! Красота Лавра была не просто совершенной, она была неземной, и единственное, что никак не укладывалось в представление Татьяны о эльфах - так это короткая стрижка. Волосы Лавра были гладко зачесаны назад и держались в идеальном порядке так, словно на них было вылито, по крайней мере, пара флаконов лака для волос. Поношенную и весьма потрепанную одежду своего собеседника Татьяна восприняла спокойнее. Может, этот эльф путешествовать любит?

- Ну, что? Насмотрелась? - весьма ехидно прервал Лавр восторженное состояние Татьяны.

- Насмотрелась, теперь хочу узнать, где я нахожусь.

- У меня дома, - просветил Татьяну уже начавший злиться от такого нахального поведения эльф. - Может быть, теперь твоя очередь представляться?

- Татьяна. Как я сюда попала? Ничего не помню... - наморщила лоб нежданная гостья. - Помню только, что перед переносом в иное измерение Шерес, сволочь такая, превратил меня в статую... кстати, как тебе удалось совершить обратное превращение?

- Вот, - продемонстрировал Лавр Татьяне медальон. - С помощью этого артефакта.

Татьяна неуловимым жестом позаимствовала у эльфа золотую побрякушку, сжала ее в ладонях, прикрыла глаза и сосредоточилась. Медальон засветился, а Лавр с трудом поймал отвисшую челюсть. Еще никто и никогда не брал у него вещь, которую он не собирался отдавать, а эта неясная девица сделала это так, что эльф почти ничего не почувствовал! Небельсы, как ей это удалось? Конечно, частично это можно списать на эффект неожиданности. Лавр и не предполагал, что Татьяна на такое способна. Но все равно это было нечто! И потом... почему медальон в руках этой девицы начал светиться? Она что, еще и магией владеет? Но на ней же нет никаких амулетов!

- Довольно странно, - пробормотала Татьяна, вернув артефакт Лавру. - Такое ощущение, что этот медальон долгое время был чем-то вроде предмета поклонения, а затем кто-то заключал в него всю свою магию. Причем магию высшего порядка. Однако, это действительно тот самый артефакт, который меня спас. Откуда ты его взял?

- Ты что, владеешь магией? - хищно поинтересовался Лавр, отвечая вопросом на вопрос.

- Да так... постольку поскольку, - осторожно призналась Татьяна. - А что?

- До сих пор я не видел ни одного мага-небельса, который мог бы без артефактов сделать что-нибудь серьезнее астрологических прогнозов. А ведь ты, насколько я заметил, артефактов на себе не носишь? - продолжил наступление эльф.

- А что я сделала такого магически серьезного? - не поняла Татьяна.

- Я, конечно, не владею магией, но мой наставник - маг, - раздраженно пояснил эльф. - А потому я около него многого нахватался. Например, я прекрасно знаю, что для того, чтобы активировать подобный медальон, нужна довольно сильная магия. Честно говоря, я даже недоумеваю, как при таком магическом потенциале кто-то смог превратить тебя в статую?

- Это долгая история... - попыталась уйти от ответа Татьяна.

- А я никуда и не тороплюсь, - надавил на нее Лавр.

- Твои проблемы. Я тебе ничего рассказывать не собираюсь, - отрубила Татьяна, не желая вдаваться в подробности.

- Да? А ты ничего не забыла? - ехидно поинтересовался эльф. - Шерес притащил тебя сюда из другого измерения. И в чужом мире тебе, как минимум, надо выжить. Можешь, конечно, попробовать это сделать без посторонней помощи... но я сомневаюсь, что тебе это удастся. Посмотри на себя! Ты ослаблена, безоружна, а в том, что на тебе одето, ты даже порог моего дома переступить не сможешь!

- Что, все так страшно? - вздохнула Татьяна, подошла к зеркалу и замерла, не в силах поверить собственным глазам.

Что это? Боги и Властители, что это такое?! Мало того, что в результате переноса в иной мир Татьяна осталась без оружия, так еще и ее одежда превратилась в лохмотья. А волосы? Что случилось с ее волосами? Неужели использованный эльфом медальон некорректно произвел ее превращение из статуи в человека? Вполне возможно, поскольку артефакт даже не был настроен на нужную волну. И вот результат - вместо вполне приличной прически на голове Татьяны творилось нечто несусветное. Короткий ежик черных волос в стиле героини боевика типа "Параграф 78" придавал Татьяне излишне суровый и даже жесткий вид.

- Ну, что? Будем разговаривать? - глумливо поинтересовался эльф, сложив руки на груди.

- Будем, - мрачно решилась Татьяна. - Но только если ты меня накормишь. В твоем доме пожрать есть что-нибудь? Я когда сытая, добрая становлюсь. И разговорчивая.

- А совместить эти два процесса никак нельзя? - предложил Лавр.

- Можно, - согласилась Татьяна. - Но тогда с тебя еще вино хорошее к ужину.

- Тогда нам лучше пойти в трактир, - предложил эльф. - Я дома две недели не был, так что ни ужина, ни вина у меня нет.

- Да ради бога... - легко согласилась Татьяна, - но за ужин платишь ты!

- Хорошо, - фыркнул Лавр, - Только сначала тебе нужно переодеться.

- А что, у тебя есть что-нибудь подходящее? - заинтересовалась Татьяна. - Ты хранишь дома женские вещи?

- Зачем? Я готов предложить тебе свои. Временно. Думаю, что в том самом трактире, куда мы идем, ты быстро заработаешь на приличную одежду магией.

Сказать, что Татьяна в вещах Лавра смотрелась смешно - это ничего не сказать. Эльф хоть и был довольно изящным, однако ж не настолько, чтобы субтильная девушка могла чувствовать себя уютно в его одежде. Во-первых, при всей худощавой фигуре Лавра плечики у него были не самые мелкие, а во-вторых, он был выше своей гостьи на полторы головы! Словом, когда Татьяна, переодевшись, взглянула на себя в зеркало, она осталась жутко недовольна собственным внешним видом. Просто пацанка какая-то из подворотни! Однако те лохмотья, в которые превратилась ее собственная одежда, одевать было действительно нельзя. Что ж... остается надеяться, что эльф ее не обманул, и что с помощью своей магии она действительно сумеет заработать деньги.

- Ладно, - вздохнула Татьяна, смирившись с собственным непрезентабельным видом. - Веди... Сусанин-герой.

Лавр хмыкнул, открыл дверь и пригласил нахальную гостью следовать за собой. В том, что она вызовет в трактире нездоровый ажиотаж, эльф даже не сомневался. Татьяна не была похожа ни на одну из знакомых ему женщин. Чересчур самоуверенна, самодостаточна и абсолютно лишена комплексов! Единственной женщиной, владеющей магией, с которой Лавр был знаком до этого, была жена Ролума, Лилина. Однако вела она себя не в пример скромнее и сдержаннее. Да и магический потенциал у нее был на порядок ниже. Это даже эльф чувствовал! Впрочем... Лилина настолько увлеклась своей семейной жизнью и воспитанием детей, что магией практически не занималась, так что у Татьяны есть все шансы стать единственной практикующей женщиной -магичкой в данном мире. И это должно быть весьма интересно, поскольку, если глаза эльфа не обманывают (что вряд ли) Татьяна была не только магом, но и воином. Движения, походка, манера держаться... нет, Лавр определенно не мог ошибиться. Интересно, и насколько же хорошо эта девица владеет мечом? Впрочем, это скоро выяснится. Нет, эльф не собирался лично проверять уровень подготовки Татьяны, но в трактире наверняка найдется какой-нибудь идиот, который возжелает познакомиться с магичкой ближе, потому что Татьяна, невзирая на мужскую одежду с чужого плеча и чересчур короткую стрижку, была привлекательной дамой. Весьма. Конечно, далеко не всем мужчинам нравятся поджарые и подтянутые, как лесной хищник, женщины, но Лавр не думал, что станет единственным, кто оценит магичку.

- Слушай, а чего это народ на меня смотрит так странно? - недоуменно поинтересовалась Татьяна, как только они переступили порог трактира.

- Твой наряд несколько отличается от приличной одежды женщин данного мира. Мягко говоря, - просветил ее эльф, делая заказ.

- А раньше ты мне об этом не мог сказать? - раздраженно поинтересовалась Татьяна.

- А смысл? Ничего другого я тебе все равно предложить не мог.

- И во что мне переодеться надо согласно местным традициям? - нахмурилась Татьяна.

- Все женщины носят платья с пышными юбками.

- Ты хочешь сказать, что платья - самый удобный наряд для путешествий и сражений? Издеваешься?! Ты в пышной юбке ходить хоть раз пробовал?

- Ты умеешь сражаться? - уточнил Лавр, лишний раз убеждаясь, что его интуиция его не подвела.

- Я много чего умею, - ушла от ответа Татьяна.

- В данном мире я не видел ни одной женщины, которая владела бы магией на твоем уровне, умела бы держать в руке меч и без смущения носила бы мужскую одежду. Я все больше и больше хочу услышать твою историю. Надеюсь, теперь ты не будешь отнекиваться? Заметь, я свое обещание выполнил и за ужин заплатил, - сообщил Лавр, не без ехидства наблюдающий, как свалившаяся на его голову бесцеремонная девица расправляется с едой.

- Блин... с чего же начать-то? - задумалась Татьяна.

- Попробуй сначала, - язвительно посоветовал Лавр.

- Легко говорить, - вздохнула Татьяна. - Ладно, попробую. Все началось с того, что я решила утопиться от безответной любви. И не смотри на меня так! Дура была беспросветная, что поделаешь? Однако умереть мне не дали. Меня похитил Шерес, который решил воспользоваться моими талантами. Он надел на меня магический браслет подчинения, и начал натаскивать. Постепенно я стала тем, кем он хотел меня видеть - наемным убийцей-магом. Честно говоря, я даже не хочу вспоминать, что я пережила по милости Шереса. И мне совершенно не понятно - как я оказалась в твоей квартире?

- Шерес, который подчинил тебя себе, был кольдером? - задал уточняющий вопрос Лавр, хотя ему и без этого уже все было ясно.

- Да. А что? Это имеет какое-нибудь отношение к делу? - насторожилась Татьяна.

- Уже больше полугода назад в резиденции его величества короля Нортона произошел довольно странный инцидент. Неизвестный кольдер по имени Шерес, прибыв из другого измерения вместе с необычной статуей, угрожая магией, начал требовать признать его Властителем.

- И что? Где он теперь? - вскинулась Татьяна.

- Неизвестно, - вздохнул эльф. - Несмотря на наши с Террелом старания, этот тип сумел воспользоваться артефактом и телепортироваться из дворца. Больше я о нем никогда не слышал.

- Ну, что же... значит, есть шанс, что Шерес жив, и что он находится в данном измерении, - хищно улыбнулась Татьяна, предвкушающе потирая руки. - Я очень сильно мечтаю с ним встретиться, чтобы свести счеты.

- Террел тоже мечтает, - хмыкнул Лавр.

- А Террел - это кто? - тут же поинтересовалась любопытная Татьяна.

- Террел это маг. И мой наставник, - вздохнув, объяснил эльф. - И он тоже был недоволен тем, что кольдер исчез.

- Он сильный маг? - уточнила Татьяна. Эльф кивнул. - Тогда я хотела бы с ним познакомиться.

Лавр кисло сморщился, вспомнив, в каком "замечательном" (по его вине) настроении находился Террел, но деваться было некуда. Не мог же он и дальше скрывать у себя человека, который мало того, что владел магическими способностями, так еще и был женщиной! Последнее, впрочем, эльфу как раз таки нравилось. Более того, глядя в огромные серые глаза черноволосой обладательницы шикарной фигуры и идеальных ног, мысль делить с ней одну квартиру казалась Лавру вполне здравой. И очень заманчивой. Бр-р-р!!! Мало ему недавнего наказания было? Нет уж, факт существования Татьяны нужно довести до сведения Террела как можно скорее. И пусть вампир сам с ней разбирается.

- Хорошо! - решился, наконец, эльф. - Мы можем отправиться к Террелу сразу же после ужина.

- В этих шмотках? - выразительно скосилась на свою одежду Татьяна. - Уволь! Ты обещал, что я смогу здесь заработать. Но прежде... может, поделишься со мной информацией?

- В смысле? - искренне не понял Лавр.

- Расскажешь мне о своем мире как можно подробнее, чтобы я не нарушила никаких законов. И заодно хотелось бы выяснить, смогу ли я здесь найти какую-нибудь работу, какие в ходу деньги и сколько стоит мой талант мага.

Эльф пожал плечами, но решил, что стоит рассказать Татьяне все, что ее интересует. Хуже от этого точно не будет. Если магичка пройдет проверку Террела, эти знания ей пригодятся. А если вампир сочтет ее слишком опасным существом... что ж. Значит, ей не повезло. В любом случае, Татьяне не помешает узнать чуть больше о мире, в котором она очутилась. Может быть даже, эти знания, помогут ей выжить. И магичка прекрасно это понимала, поскольку слушала Лавра очень внимательно, забрасывала его вопросами и выдавала порой совершенно сногсшибательные комментарии. Мышление Татьяны было настолько иррациональным, что просто не поддавалось никакому описанию. И уж тем более пониманию. За все долгое время неспешной беседы эльф сделал по поводу магички весьма неутешительный вывод. Эта циничная, хладнокровная и хищная особа отнюдь не врала, когда говорила, что Шерес сделал ее наемным убийцей. И вполне вероятно, что знакомить Татьяну придется не только с Террелом, но и с Ролумом, который с удовольствием примет в клан Охотников столь опытного бойца. Тем более, что к небельсам оборотень относится более чем лояльно. Интересно, какое впечатление на оборотня произведет Татьяна?

Магичке самой было интересно, какое она произведет впечатление на своих потенциальных работодателей. Обдумывая выуженную из Лавра информацию, она тоже делала определенные выводы. То, что в данном мире не было женщин-магов, было несомненным плюсом. А вот то, что дам не было и среди клана Охотников, в который вознамерилась вступить Татьяна, представляло определенную проблему. Разумеется, магичка докажет, что владеет мечом не хуже, чем любой из наемников, но почему она все время что-то кому-то должна доказывать? Тьфу! Это ж сколько времени пройдет, пока хотя бы часть воинов начнет воспринимать ее, как равную. А некоторые так и не смогут смириться с мыслью, что женщина владеет мечом. Им же обязательно надо утвердить собственную мужественность и крутость! Причем любым способом! Вон, уже нарисовался один из таких любителей. Как пить дать сейчас привяжется и начнет нести всякую ересь. Вот, и эльф его заметил. Напрягся и приготовился нанести удар. Ну надо же... давненько о Татьяне никто не заботился. И не защищал ее. У магички даже возникло желание позволить Лавру проявить рыцарские качества, но... она тут же вспомнила, что в данном мире ей надо найти работу. А значит, следовало произвести впечатление. В первую очередь, на того же самого Лавра, который потом сможет в нужном ключе охарактеризовать ее бойцовские качества. Да и магические тоже. Конечно, обычно Татьяна скрывала свой дар, но сегодня явно был не тот случай. Она должна было показать все, на что способна. И тогда, может быть, ей удастся занять в данном мире не худшее место.

Возжелавший привязаться к Татьяне тип тем временем подошел ближе. Лавр нахмурился, потянулся за мечом, но магичка остановила его взглядом. Она и сама в состоянии разобраться с этим придурком. Что? Она не вооружена? Зато противник по уши увешан колюще-режущими предметами. Татьяна с удовольствием заберет их как военный трофей, и тогда ей не придется тратить деньги на покупку оружия. Хм... кажется, Лавр настроен весьма скептически? Его проблемы! Главное, чтобы эльф не вмешался не вовремя. Правда, Лавр, в знак того, что он тут вообще посторонний, демонстративно сложил руки на груди, но кого это может обмануть? Зная, что скорость реакции бельсов намного превышает человеческую, Татьяна прекрасно понимала, что эльф может вытащить свой меч в любую минуту, но намеревалась справиться сама. И получилось у нее это очень даже неплохо. Никто из сидящих в трактире даже не понял толком, что произошло. Рослый воин, явно принявший на грудь больше положенного, начал приставать к хрупкой женщине, облаченной в мешковатую мужскую одежду. Однако та совершенно не реагировала ни на его оскорбления, ни на угрозы. Еще бы! С эльфом сидит, известным бойцом и дуэлянтом! Однако девушка вовсе не стала ждать, когда ее кавалер за нее заступится, тем более что эльф, казалось, вовсе и не собирается вмешиваться в происходящее. Ободренный равнодушием эльфа и явной беззащитностью потенциальной жертвы, разошедшийся воин вытащил меч и... тут произошло нечто совершенно невероятное. Хрупкая девушка, еще секунду назад сидевшая совершенно спокойно, подскочила и каким-то невероятным финтом поднырнула под руку воина. Ложный захват, удар, и меч перекочевал в руку девушки.

- Я могу его убить? - хладнокровно поинтересовалась Татьяна у эльфа, не желая в первый же день своего пребывания в данном мире нарушать закон или попадать на бабки.

- Вполне. Он напал на тебя первым.

Татьяна кивнула и снесла неудачливому противнику голову, эффектно засветив заклинанием прямо в лоб. Стоит ли говорить, что после подобного происшествия отношение к магичке сразу же изменилось? И что она без труда заработала денег, подзарядив своей энергией пару артефактов? Тем более, что посредником в этих сделках выступал эльф, прекрасно разбиравшийся и в местных ценах, и в денежных знаках. Разошедшаяся Татьяна готова была торговать своей магией хоть всю ночь, но Лавр посчитал, что это уже слишком. Подобный потенциал лучше было не светить. Он вздохнул, встал из-за стола и подал Татьяне руку. Встречу с Террелом в таких обстоятельствах лучше было не откладывать.