Время учеников, XXI век. Важнейшее из искусств

Игорь Минаков БАЛЛАДА ОБ ИНОЗВЕЗДНОМ ПРИШЕЛЬЦЕ

«Отдаленный взрыв встряхнул старые стены казармы. Задрожали оконные стекла, куски штукатурки осыпали спящих солдат сухим дождем. Несколько человек подскочили, таращась в багровую, мигающую белыми вспышками выстрелов полутьму за окнами. Остальные продолжали спать как убитые, вымотанные вчерашним марш-броском. Этих разбудил ворвавшийся в казарму капрал Шкодра.

– Взвод, подъем! – заорал он. – Боевая тревога!

Вопль капрала способен пробудить даже мертвых, а уж о полумертвых и речи нет. Не прошло и десяти минут, как весь взвод, одетый и полностью экипированный, с оружием в руках, высыпал на плац, построился в две шеренги и замер в ожидании дальнейших приказаний. Глядя прямо перед собой, рядовые все же косились на исполосованное прожекторами небо и зарево в стороне порта, тревожно прислушиваясь к несмолкаемому автоматному треску, доносившемуся с побережья.

– Взвод, слушай мою команду! – снова возвысил голос Шкодра. – Первая линия, оцепить перешеек! Вторая – прочесать квадрат сто шестьдесят один! Оружие с предохранителей снять, но применять только в крайнем случае! Диверсантов нужно взять живьем. Кто первый заметит их, получит увольнительную! Командир первой линии – ефрейтор Фашти! Вторую линию веду я. Выполнять!

Захрустел гравий под каблуками. Прижимая автоматы с приткнутыми рожками к груди и растопырив локти, как того требует устав, первая линия со всех ног кинулась к воротам, ведущим на широкий перешеек, соединяющий полуостров Собачья Голова, где находились казармы Третьего батальона морских егерей, с побережьем острова Хребатого. Вторая линия во главе с капралом выдвинулась вглубь полуострова.

Рядовому Премету выпало идти слева и чуть позади капрала Шкодры. Придерживая автомат, чтобы не сильно колотил по ребрам, Премет изо всех сил старался не отставать от товарищей и одновременно не свернуть себе шею. Фонарики капрал включать запретил, приходилось ступать наугад. Шагая, словно зомби из синемы, рядовой мучительно пытался припомнить свой сон, так грубо прерванный взрывом. Подробности ускользали, но Премет был уверен, что ему снилась та самая брюнетка…

Видел он ее лишь однажды, на цветной вырезке из довоенного глянцевого журнала, что висела на обшарпанной стене разбомбленного дома в рыбацкой деревне. Светлый, даже сияющий мир. Зеленоватые волны без единого пятнышка нефти накатывают на золотистый незамусоренный песок. Вдоль полосы прибоя, босиком, в легком белом платье, идет темноволосая девушка с босоножками в руках. А за нею встают корпуса высоких зданий, шпилями достигающие небес.

Ефрейтор Фашти, тоже видевший эту картинку, заявил, что, скорее всего, снимок был сделан на одном из курортов Южного архипелага. До войны это было райское местечко, а потом, во время Стодневной блокады, туда вбили такое количество атомной взрывчатки, что, кроме пепла, оплавленных скал и радиоактивной воды в лагуне, ничего уже не осталось. Рядовой готов был убить ефрейтора за излишнюю рассудительность, но их разняли. А брюнетка навсегда поселилась в воображении Премета. И не как роскошная деваха, с которой недурно было бы провести веселую ночку, а как чистая, почти детская мечта. Премет даже имя ей придумал – Рада!…

Хрустнул камешек. Рядовой замер, прислушиваясь. Звук пришел со стороны казарм. Там не должно было остаться никого из своих. Премет хорошо понимал это. Значит, диверсант движется позади облавной цепи! Что ж, умно, но не очень. Стараясь не обнаружить своего присутствия, рядовой опустился на корточки, вглядываясь в белесую полумглу неба. Теперь его призрачное мерцание было Премету на руку.

Хруст повторился. Премет был уверен, что слышит шаги – осторожные шаги человека, натренированного передвигаться бесшумно, но, похоже, обремененного тяжелой ношей. Когда силуэт диверсанта проявился на фосфорическом небесном фоне, рядовой Премет едва не завопил от страха. На миг ему почудилось, что это сам Черный Дьявол, персонаж солдатских баек, рассказываемых первогодкам перед выходом в караул. Будто бы бродит по укрепрайону Черный Дьявол, печальный и неуязвимый, и задает караульным странные вопросы, и, если ответы ему не нравятся, забирает солдатские души в свой заоблачный ад…

Тьфу, пропасть!

Лишь усилием воли рядовой заставил себя остаться на месте. Само собой, крадущийся в ночи – никакой не Дьявол, это диверсант, с ног до головы затянутый в черное. И он не один. На плече у диверсанта лежал человек, то ли уже убитый, то ли просто без сознания: Премет успел заметить, что руки лежащего безвольно болтаются, как у тряпичной куклы. По уставу полагалось заорать со всей мочи: „Руки вверх!" – и дать предупредительный выстрел. Но рядовой уже не первый год служил в морских егерях и соображал, что диверсант может и не поднять руки, а, сбросив свою ношу на землю, в один прыжок достичь туповатого солдафона и свернуть ему без лишнего шума шею.

Ну да Премет не из таковых. Не давая противнику опомниться, рядовой рванулся и сбил того с ног. Правда, диверсант успел сгруппироваться и откатиться в сторону. Товарищ его остался лежать мешком, а сам он опять вскочил и вдруг оказался с Преметом лицом к лицу. Рядовой почувствовал, как в горло ему вцепились жесткие, словно абордажные крючья, пальцы. Отбросив мешающий теперь автомат, солдат выхватил из-за голенища тесак. Он уже забыл о приказе брать диверсанта живьем. Однако тот не дал Премету нанести смертоносный удар. Не отпуская горла противника, диверсант перехватил сжимавшую тесак руку и с хрустом завернул ее за спину. Не помня себя от боли, рядовой умудрился провести подсечку. Диверсант попытался устоять, но потерял равновесие и ослабил хватку. С хрипом втягивая в освобожденную гортань ледяной воздух, Премет навалился на врага, занося над его грудью закаленную сталь…»

Пришелец поднял голову и обвел съемочную группу просветленным взглядом.

Ну, в общем, где-то так, – сказал он дрогнувшим голосом.

Под просторным серебристым тентом, который киберы натянули над поляной, чтобы укрыть людей от палящего зноя, стало совсем тихо. Только шумно, с поскуливанием зевнула огромная псина, похоже назначенная на роль голована Щекна.

– Это литературный сценарий. Основа, – продолжал Пришелец. – Наверное, можно было и получше написать, но…

Возражений не последовало. «Киношники» – мужчины и женщины, люди разного возраста – одинаково терпеливо ждали, что Пришелец скажет дальше.

– Я говорю это для того, чтобы вы поняли главное, – сказал он. – Я прибыл сюда, за тридевять миров, чтобы помочь вам в воплощении вашего, не побоюсь этого слова, грандиозного замысла. Знаете, там, на родной планете, меня отговаривали. Дескать, зачем тебе это нужно? Они инопланетяне, у них другая психология, да что там психология, просто другое видение «Трилогии». Отправил бы им свой сценарий, и ладно. А без твоего личного присутствия как-нибудь обойдутся. Ведь обошлись же они, когда снимали «Обитаемый остров»? Обошлись. Ну и теперь обойдутся. Я не стал спорить со скептиками, а просто взял и прилетел. И вот я здесь!

Пришелец улыбнулся открытой, почти детской улыбкой, чтобы всем присутствующим стало понятно, что скептики на его родной планете и впрямь были не правы, что его присутствие на съемках остро необходимо, что без него ровным счетом ничего не получится.

– Мы рады вашему прибытию, – взял ответное слово один из присутствующих, рослый, худой и лысый пожилой мужчина. – Вы и в самом деле можете нам серьезно помочь. Когда мы снимали первый фильм, то столкнулись с трудностями именно в области психологии. Порой нелегко понять мотивы поведения инопланетных существ. Добро пожаловать!

Он протянул руку, и Пришелец, чуть помедлив, пожал ее.

– С чего начнем? – спросил он.

– С чего, думаю, начинают во всех обитаемых мирах, – сказал «киношник». – Со знакомства. Я Помощник Режиссера, а зовут меня… называйте меня Помрежем.

Словно по команде, остальные загомонили, задвигались, кинулись пожимать Пришельцу руки и похлопывать его по широким плечам. Прихваченный с корабля портативный переводчик не справлялся с потоком аборигенской речи, и до слуха Пришельца доходили только обрывки фраз. И хотя они свидетельствовали об исключительном дружелюбии хозяев, гость вздохнул с облегчением, когда Помреж велел всем разойтись по своим рабочим местам. Через несколько мгновений под тентом остались только он сам, невысокая темноволосая девушка, Пришелец и фальшивый голован, который, невзирая на суматоху, умудрился заснуть.

– Позвольте представить вам мою ассистентку, – сказал Помреж. – Она будет вашим гидом и соратником в работе.

Девушка протянула руку.

– Рада! – сказала она и, заметив, что брови Пришельца поползли вверх, пояснила: – Это мое имя, вы не ошиблись. Ну… и чувство, конечно. Я много читала о вашей планете, неплохо знаю ваше кино и литературу. Это у меня от родителей. Они горячие поклонники творчества Авторов, а «Трилогия о Максиме» – их любимая книга.

– Поэтому они вас так и назвали? – спросил Пришелец, поцеловав руку девушки чуть выше запястья.

– О, вы знаете этот старинный жест! – усмехнулась Рада. – Да, вы не ошиблись. Меня назвали в честь героини «Обитаемого острова».

– Ну вот и отлично! – встрял Помреж. – Уверен, что вы сработаетесь! Рада, покажите нашему гостю съемочную площадку и… что полагается. К ночи все должно быть готово, – добавил он загадочно. – До встречи!

Оставшись наедине с «гидом», Пришелец смутился. Похоже, что вот так, запросто, общаться с инопланетянками ему еще не приходилось.

– Пойдемте, – сказала Рада. – Я покажу вам нашу площадку. Она оборудована по самому последнему слову. И кстати, общаясь со мною, вы можете отключить своего переводчика. Я ведь филолог по первому образованию, специализировалась на языках гигандийской метагруппы. Защитила магистерскую диссертацию, но страсть к кино возобладала…

– А почему гигандийской? – удивился Пришелец. – Разве наши языки имеют что-то общее?

– О, да вы, я вижу, полный профан! – рассмеялась Рада. – Прочитайте хотя бы популярнейшее «Введение в галактическое языкознание» Ругга, там все очень доступно изложено.

– Возьму на заметку.

– И выключите наконец свой агрегат! – потребовала Рада на родном языке Пришельца. – Мне он только мешает, ибо умудряется самую обычную фразу превращать в нечто цветистое! Если понадобится, я сама буду вашим переводчиком.

Они вышли под плоское жаркое небо.

Съемочная площадка впечатляла. Над тщательно выстроенными декорациями, изображавшими мощные береговые укрепления, парила сложная дискообразная конструкция. От нее к земле тянулся толстый кабель, придававший всему сооружению вид жутковатого инопланетного чудовища с черным лоснящимся хвостом.

Вроде того, что обитает в единственном океане Яйлы, подумал Пришелец, и называется просто и без затей «хвостилой перепончатожаберным»…

– Это наш съемочный комплекс, – пояснила Рада. – Состоит из осветительных приборов, микрофонной сети и множества больших и малых камер. Экспериментальная модель на антигравитационном шасси, как нельзя лучше приспособленная к творческому методу нашего Режиссера.

– Кстати, его ведь не было на церемонии знакомства? – спросил Пришелец.

– Он был, – улыбнулась Рада. – Но… инкогнито!

Она подвела Пришельца к прозрачному куполу кабины управления, составляющей наземную часть съемочного комплекса. За широким дуговым пультом сидел серьезного вида парень, имени которого Пришелец не запомнил; кажется, он был одним из младших ассистентов Оператора.

– Вот, полюбуйтесь. – Рада обвела ладонью россыпь небольших мониторов. – Оцените масштаб работы!

Пришелец увидел бетонные капониры, мотки колючей проволоки на пляже, усеянном обломками досок. Длинный серый, в рыжих пятнах ржавчины корпус морского судна, ошвартованного у причальной стенки небольшого порта. Ископаемые колесные и гусеничные механизмы. Допотопные огнестрельные орудия, нацелившиеся стволами в море. Киберы поднимали на борт судна желто-зеленые продолговатые ящики. Ископаемые механизмы рывками перемещались с места на место. А у орудий возились группки людей.

– И все эти приготовления ради одного-единственного эпизода?! – ахнул Пришелец.

– Да, – сказала Рада. – Режиссер считает, что в настоящем кино не должно быть проходных эпизодов, которые можно было бы сделать шаляй-валяй. Кроме того, он сторонник реалистического подхода. В чем-то даже натуралистического. Впрочем, скоро вы и сами убедитесь в этом.

– А чем занимается он? – Пришелец кивнул на ассистента.

Рада перевела его вопрос.

– Тестирую системы, – пояснил ассистент. – К ночи должно быть все готово.

– А почему к ночи? – удивился Пришелец, выслушав перевод. – Помреж тоже упомянул о ней. Я решил было, что ослышался. Разве вы будете снимать именно ночью?

– Разумеется, – улыбнулась Рада. – Если по сценарию ночь, мы будем снимать настоящей ночью. И зритель разглядит на экране ровно столько, сколько разглядел бы, окажись он на месте реальных событий. А если бы в сценарии был шторм, поверьте мне, наш Режиссер сделал бы все, чтобы зритель увидел и ощутил все прелести шторма. Ну или почти все. Собственно, для этого и создан этот комплекс. Он позволяет снимать со всех точек одновременно, и не только в обычном диапазоне, но и в инфракрасном.

– А это для чего? Неужели вы рассчитываете, что зрителю понравится мешанина расплывчатых пятен, видимая в инфрасвете?

– Нет, конечно, – покачала головой девушка. – Потом, при монтаже картины, инфракрасное изображение будет переведено в тепловое излучение, чтобы зритель мог почувствовать жар настоящего боя… Впрочем, здесь я не специалист и могу что-нибудь напутать. Пойдемте дальше.

Они вышли из кабины управления и направились к реквизиторской – просторному павильону, возведенному поодаль от площадки. Павильон впечатлял не меньше. Вдоль стен тянулись стеллажи с оружием, обмундированием, предметами быта, множеством мелочей, изготовленных очень тщательно. Такое внимание к подробностям вещного мира далекой исторической эпохи повергло Пришельца в благоговейное изумление. Он как мальчишка заметался между стеллажами, то хватая длинноствольную винтовку с тубусом оптического прицела, то примеряя железную каску, то взвешивая на руке парадный офицерский палаш с позолоченными витыми шнурами на эфесе. Рада и заросший до самых глаз огненно-рыжей бородой Реквизитор, хозяин всего этого великолепия, наблюдали за ним, как родители наблюдают за расшалившимся малышом. С немного тревожными улыбками.

Наконец Пришелец спохватился и, протянув руку к автоматическому оружию с коротким стволом и длинным, изогнутым в виде рожка магазином, спросил:

– Вы позволите?

Реквизитор, одетый так, словно сам намеревался принять участие в ночном бою, понял его без перевода. Мотнул бородой – берите. Пришелец попытался взять неожиданно оказавшийся тяжелым автомат на изготовку, но ему помешали собственные руки. Едва не выронив оружие, Пришелец вцепился в рожок и, услышав сухой щелчок, почувствовал, что магазин перестал быть единым целым с автоматом.

Рыжебородый усмехнулся и пробормотал что-то, чего Пришелец, конечно же, не понял. Он беспомощно оглянулся на Раду.

– Сейчас он вам объяснит, как этим пользоваться, – сказала она.

– Пусть попробует, – кивнул Пришелец, возвращая бородачу разобранное оружие.

Реквизитор сначала вернул автомату первоначальный вид, потом стал разбирать его на отдельные детали, не забывая давать объяснения. Рада переводила. А Пришелец радовался, что слышит ее живой, веселый голос, а не нудное бормотание портативного переводчика у себя в ухе. К тому же стандартная машинка, входящая в малый борткомплект грузо-пассажирского «Пингвина», вряд ли обладала достаточным словарным запасом. Несколько раз разобрав и собрав автомат, Реквизитор потребовал, чтобы Пришелец проделал то же самое. Тот принялся за дело, но лишь с десятой попытки ему удалось ничего не забыть и не перепутать. Бородач высказался в том смысле, что неплохо бы довести процесс до автоматизма, но Рада сжалилась над инопланетным гостем. Сказав ретивому Реквизитору несколько проникновенных слов, она подхватила Пришельца под локоток и вытащила из павильона.

– Уф! – выдохнул гость, вытирая с чела обильный трудовой пот. – Укатали сивку…

– Зато вы получили наглядный урок начальной военной подготовки, – сказала Рада серьезным тоном. – Мы все проходим такую.

– Но зачем? – удивился Пришелец.

– Скоро сами поймете зачем, – ответствовала «гид».

– Ну, не знаю, – пожал плечами Пришелец. – Я еще понимаю, актеры…

– В том-то и дело, что у нас нет актеров! – сказала Рада. – Вернее, актером может стать любой член группы по выбору Режиссера.

– Простите, не понял, – пробормотал ее собеседник. – Как это любой? А если у человека нет способностей к лицедейству, что тогда?

– Не волнуйтесь, – сказала девушка. – Наш Режиссер способен пробудить скрытые возможности в каждом!

– Так уж и в каждом, – не поверил Пришелец. – Даже во мне?

– Даже в вас, – отозвалась Рада, провожая задумчивым взглядом трусившего через плац псевдоголована. Между подушечками собачьих пальцев взрывались фонтанчики пыли. – Ну что, достаточно экскурсий или продолжим? – спросила она.

– Знаете, я бы отдохнул, – выдохнул Пришелец. – Выпил бы чего-нибудь… А то голова кругом от всех этих ваших загадок!

– Нет ничего проще, – откликнулась Рада. – У нас в буфетной неплохой выбор.

И они направились в буфетную, которая располагалась в центре киносъемочного городка. В середине рабочего дня в ее прохладном светлом зале не было ни души. Шелестел кондиционер. Пощелкивали раздаточные автоматы. Пришелец уселся за столик и принялся оглядываться в поисках того, кто мог бы предложить меню и принять заказ.

– Так вы долго ждать будете, – сказала Рада. – Быт в киноэкспедиции предельно простой, киберы-официанты для нас слишком большая роскошь.

– Ой, простите! – Пришелец подскочил, но девушка мягко надавила ему на плечо и усадила обратно.

– Вы гость, – заявила она. – Следовательно, имеете привилегии. По крайней мере сегодня. Я принесу вам чего-нибудь по собственному выбору.

Она легкой походкой подошла к буфетной стойке, поколдовала возле нее и вскоре вернулась с подносом, где красовались прозрачный запотевший кувшин, два бокала и тарелочки с немудрящими закусками.

– Мне кажется, вы должны были проголодаться, – прокомментировала она появление закуски. – Вот отличный бодрящий напиток. Попробуйте. Вашей физиологии он безвреден. Я тоже немножко пригублю.

Пришелец разлил светло-коричневую пенящуюся жидкость по бокалам, и они с Радой сделали по глотку.

– Рекомендую эти орешки, – сказала девушка, пододвинув к Пришельцу одну из тарелочек.

Тот осторожно взял несколько желтоватых ядрышек и положил их на язык.

– Соленые! – удивился он.

– А как же? – усмехнулась Рада. – К пиву и полагаются соленые. Разве у вас не так?

– Я просто редко пью пиво, – признался Пришелец.

– И правильно, – поддержала его девушка. – И не стоит злоупотреблять, тем более в разгар рабочего дня.

– Да… – протянул Пришелец. – Еще скажете, что я отвлекаю вас от работы.

– Вы? – удивилась Рада. – У вас короткая память, вы забыли, что Помреж назначил меня вашим гидом и соратником. Не обольщайтесь – нам сегодня еще предстоит помозговать над вашим сценарием…

– А что с ним такое?

– Режиссера не устраивают некоторые реплики голована Щекна.

– Хм… можно подумать, что ваш Режиссер лучше меня разбирается в голованах, – проговорил Пришелец. – Если хотите знать, я когда-то специализировался по ним как ксенолог.

– Наш Режиссер, – Рада подчеркнула интонацией слово «наш», – разбирается не хуже, можете мне поверить!

– Ага, – хмыкнул Пришелец, – и поэтому решил взять на роль Щекна эту толстую ленивую псину, что околачивается в окрестностях?

– Как вам не стыдно! – возмутилась Рада. – Говорить такое о милом, симпатичном существе… Вы его просто не знаете!

– И не стремлюсь.

– Ну-ну, – лукаво улыбнулась девушка. – Будем надеяться, что вы такой смелый не только со мною, Инозвездный Пришелец.

– Как вы меня назвали? – спросил он.

– А-а, это такая песенка, очень сейчас у нас популярная… Она так и называется: «Баллада об Инозвездном Пришельце», – пояснила «гид». – Приличествует случаю, не правда ли?… Сейчас я ее поставлю!

Рада отошла к стойке, а когда вернулась, по буфетной поплыла медленная мелодия с легким оттенком грусти и тревоги.

– Ну что же вы? – Девушка капризно надула губки. – Пригласили бы даму на танец.

Пришелец, не зная, как совладать с ослабевшими вдруг ногами, поднялся, едва не опрокинув столик. Шагнул к Раде. Она положила руки ему на плечи.

– Признаться, я незнаком с вашими танцами, – пробормотал он.

– Не смущайтесь вы так, – тихо, словно вокруг было полно других танцующих, сказала она. – Это очень простой танец. Его фигуры способен освоить любой гуманоид, примат, обладающий способностью к прямохождению… Обнимите меня за талию. Да не бойтесь, я не стеклянная. Скорее, наоборот…

– Стоять! – раздалось за спиной Пришельца на чистом русском языке. – Не оборачиваться! Руки за спину!

– Что за шутки?…

– Молчать! – приказал незнакомец.

– Молчу, – проговорил Пришелец и метнулся в сторону.

Он еще падал, снося легкие столики и стулья, когда протрещала короткая автоматная очередь, зазвенели осколки чего-то стеклянного и истерично завизжала Рада. Перекатившись через голову, Пришелец рванул стрелявшего за широкие, испятнанные камуфляжем штаны на себя. Видимо, странный русский не ожидал столь решительной контратаки, потому что не успел оказать сопротивления. Пришелец насел на противника, одной рукой прижимая к полу, другой – занося над ним автомат.

Опустить тяжелую железяку на светловолосую голову красивого, непонятно чему ухмыляющегося парня Пришелец не успел. В следующую секунду он был сметен стремительным прыжком огромного зверя. Взметнулась широкая, мягкая с виду лапа, и автомат отлетел в сторону, глухо звякнув о никелированную колонку барной стойки.

– При-шерь-з… из Коз-мо-за! – рявкнул зверь и, распялив в хищной ухмылке черные с розовым губы, добавил: – Dumkopf! Rotznase!

– Щекн, как вам не стыдно, – сказала Рада. – Выражаться при даме, фи!

Голован оставил Пришельца, подошел к девушке и уселся возле ее ног как ни в чем не бывало. Он уже опять напоминал пусть огромную, но в остальном самую обыкновенную собаченцию. Даже язык вывалил из клыкастой, слюнявой пасти.

Светловолосый парень поднялся и протянул Пришельцу

– Прости, дружище, за несколько неудачный экспромт, – сказал парень. – Но ты тоже хорош… Мы думали – шпион!

В разгромленную буфетную вбежал запыхавшийся рыжебородый.

– Массаракш… – пробормотал он и добавил уже по-русски, но с заметным акцентом: – Вот это кино!

– Да уж, перестарались, – покачал коротко стриженной головой светловолосый. – Кто же знал, что он окажется таким прытким, Зеф?

– Ладно, – отмахнулся Зеф. – Сто бед, один обед!

– Ответ, профессор, – с укоризной поправила Рада.

– Да, мой прелестный магистр, – согласился рыжебородый. – И ответ этот нам предстоит держать сейчас перед шефом. Идемте, друзья. Странник велит предстать пред его зеленые очи.

– Я никуда не пойду, – сказал Пришелец, – пока мне не объяснят, что здесь, черт возьми, происходит!

– Если коротко: вы влезли в чужой монастырь, – сказала девушка. – А подробнее, надеюсь, вам объяснит Странник.

– Зачем вы устроили этот… этот балаган? – спросил Пришелец, когда они вошли в небольшой домик того, кто назвался Помощником Режиссера. – Не могли сразу объяснить, в чем дело? Я бы понял.

– А что вы, собственно, хотите, чтобы вам объяснили? – подвигав острыми, как у животного, ушами, сказал «Помреж». – Вы столь внезапно появились в расположении нашей… гм… экспедиции, что мы поначалу не знали, что и думать. И в самом деле, откуда здесь, на Саракше, взяться обыкновенному землянину, если ГСП давно упразднена, а туристические маршруты еще не проложены? Признаться, мы уж было решили, что это внеочередная инспекция Мирового Совета, но своим нелепым поведением вы выдали себя с головой… Кстати, как вы сюда попали?

– На «Пингвине». Собственно, у меня туристическая виза для Пандоры, но я опоздал на прямой рейс и попросился на тот, что шел через Саракш. А потом… удрал.

– Совсем распустились, – буркнул «Помреж». – Любой мальчишка…

– Мальчишка – лучше и не скажешь, – промурлыкала Рада, калачиком свернувшаяся в глубоком кресле и треплющая с машинальной ласковостью большое мягкое ухо Щекна. – Выдавать себя за известного сценариста и не знать, что русский язык входит в так называемую гигандийскую метагруппу языков?! Представляете, Странник, – обратилась она к остроухому, – я ему предлагаю прочесть «Введение» Ругга, которое изучают еще на первом курсе филологического, а он – ничего, внемлет… Я уж не говорю о том, что настоящий специалист по голованам сумел бы отличить разумного киноида от обыкновенной собаки!

Щекн мотнул лобастой головой, освободил ухо и с невообразимым презрением заявил:

– Тебе прекрасно известно, Рада, что только земляне называют нас голованами. Южные выродки называют нас упырями. А в устье Голубой Змеи нас зовут мороками. А на Архипелаге – «цзеху»…

– Знаю, знаю, – бесцеремонно перебила его Рада. – Голован способен заморочить даже специалиста, но тем не менее…

– А драться он здоров! – сказал рыжебородый Зеф. – Это я вам как бывший каторжник говорю. Если бы не Щекн, этот молодец запросто пробил бы тебе тыкву, Мак. Думаю, что уже сегодня ты бы узрел Мировой Свет…

Светловолосый парень в камуфляже, который скромно уселся в сторонке, только усмехнулся. В его руке внезапно появился и тут же исчез здоровенный тесак. Пришелец посмотрел на него с благоговейным ужасом: неужели это тот самый легендарный Мак Сим?

– Будьте любезны, профессор, воздержаться от уголовной лексики, – холодно произнес «Помощник Режиссера». – Мы сейчас говорим о вещах более чем серьезных.

– Прошу прощения, Странник.

– Я уже запросил КОМКОН на предмет поиска злоумышленника, слившего в БВИ информацию о месте проведения наших «киносъемок», – продолжал тот, кого называли Странником, – но они пока что не дали вразумительного ответа. Как бы там ни было, теперь наша легенда основательно подмочена. Следует позаботиться о новой. Но для начала решим судьбу этого юноши. Как, говорите, вас зовут?

– Тойво, – вздохнул самозванец и, вдруг подскочив, встал навытяжку. – Абалкин Тойво Львович!

– Вольно, – отмахнулся Странник. – Так вот, Тойво, во избежание дальнейших утечек информации я, как руководитель экспедиции, принимаю решение включить тебя в число ее участников. Работать будешь наравне со всеми. Никаких поблажек. Станешь ныть – отправим на полярную базу. Там холодно и скучно. На Землю попадешь не раньше, чем мы здесь закончим. С твоей мамой, Майей Тойвовной Глумовой, я попрошу поговорить Атоса. Понятно тебе?

– Понятно! – ответил Тойво и, подумав, добавил: – Экселенц.

– Вопросы есть?

– Есть… – Тойво помялся. – Это правда, что когда-то вы… вы стреляли в моего отца?

Странник побледнел, вернее, побледнело его лицо, а острые уши и лысина, напротив, побагровели.

– КТО СКАЗАЛ ТЕБЕ ЭТУ ЧУШЬ?

– Я-а… я ч-читал, – с трудом выдавил из себя Тойво.

– Чтобы я больше не слышал об этом! – рявкнул Странник. – Ясно?

– Та-а-ак точно, Экселенц!

– Ступай! – велел тот. – И не смей называть меня Экселенцем!… Младший координатор Гаал, введите юношу в курс дела и найдите ему работу. Мне не нужны бездельники на полигоне.

Рада перышком слетела с кресла:

– Слушаюсь, шеф!

– Только пусть сначала примет душ и как следует выспится. Напоминаю всем, что ночью внеплановый проход полигона.

– А сценарий, Павел Григорьевич? – спросил Мак. – Мы же вроде все отработали.

– Сценарий – Абалкина, – ответил Странник. – Не пропадать же добру. Еще вопросы?

– Уровень достоверности? – поинтересовался Зеф.

– Приближенный к боевой. Имперсонация максимально возможная.

– А мне можно участвовать? – подал голос Тойво.

– Нужно, – буркнул Странник. – Но пока отдыхайте… рядовой!

– Да я нисколечко… – начал было Тойво, но, получив от Рады чувствительный тычок в спину, вылетел за дверь кабинета руководителя экспедиции.

– Какой же я все-таки идиот! – проговорил Тойво, едва они снова оказались под полуденным небом. – Я-то ведь и вправду решил, что на Саракше взялись экранизировать «Жука в муравейнике».

– Думал, что раз в Стране Отцов однажды сняли «Обитаемый остров», – сказала Рада, – то почему бы им не заняться «Жуком», не так ли?

– Ага, – качнул светлым чубом Тойво. – Мне всегда хотелось побывать здесь, увидеть Голубую Змею, развалины Крепости, Последнюю Башню… Откуда мне было знать, что информация в БВИ – липа?

– Не липа, а деза, – поправила его девушка. – Дезинформация то есть. Разбрасывание камней по кустам. Потому-то и сценарий твой приняли. У нас, если по секрету, дефицит свежих сценариев…

– Слушай, – сказал Тойво, – а ты и вправду та самая Рада Гаал?

Рада расхохоталась:

– Скажешь тоже! Я действительно уроженка Страны Отцов, а остальное – плод авторского вымысла. Не хватало еще, чтобы все, что описано в романах, происходило на самом деле!

– Просто камень с души, – обрадовался Тойво. – Значит, ты не любишь Мака?

– Ростиславского, что ли?

– Ну да, легендарного Мака Сима!

– Нисколечко, – помотала стриженой головой Рада. – Мы с ним коллеги, друзья, но и только. Видишь ли, здесь у нас полигон. Мы готовим проникновение нашего резидента на территорию Островной империи. Для этого и существуют все эти декорации, которые довольно точно воспроизводят архитектуру укрепрайона на Южном архипелаге. Мы обыгрываем все мыслимые и немыслимые варианты развития событий, чтобы подготовить группу проникновения к любым неожиданностям. Ну и, разумеется, фиксируем все это, чтобы устраивать потом разбор полетов. Так что в каком-то смысле мы здесь действительно снимаем кино. Тебе нынче тоже довелось поучаствовать в одном… гм… эпизоде, хотя и не совсем добровольно. Злая шутка нашего великого Режиссера!

– Я так и не понял, кто здесь режиссер? Экселенц?

– Нет, милый мой Инозвездный Пришелец, не Экселенц – Щекн!

– Голован?!

– Да, голован Щекн – психократ и имперсонификатор высшего класса. Его задача – подсадка одной личности в другую. Возвратный метемпсихоз – временное переселение душ. Точнее, подселение… Эй, чего приуныл?

– Да так, – смутился Тойво. – Вспомнил солдата, который мечтал оказаться на Синем побережье и встретить там одну девушку.

– А разве он уже не встретил?

Тойво внимательно посмотрел в ее темные, как безлунные ночи Саракша, глаза и сказал:

– Встретил!