Время долга (СИ)

Глава 6

Ночью Нае снова приснился Аангрем, но теперь долина была наполнена бесплотными тенями, хаотично перемещавшимися вокруг высившихся среди снега врат, рядом с которыми стоял Тольд. Великан сосредоточенно вылавливал тени, направляя их в нужном направлении, и на Наю не обращал внимания. В конце концов, закружившийся серый вихрь утянул и ее, оглушив гомоном десятков голосов, и проснулась она с гудящей головой и в подавленном настроении.

Шум, впрочем, никуда не делся: даже сквозь запертую дверь пробивались доносящиеся с первого этажа крики — и Ная, спешно одевшись, почти бегом спустилась вниз, едва не навернувшись с последней ступеньки. Кто знает, вдруг случилось что-то неприятное, и Луизе понадобится ее помощь.

Она ожидала увидеть что угодно, от налета бандитов и недовольного гонораром музыканта до скандального булочника из соседней лавки, но точно не сдвинутые в центр зала столы, сдернутый занавес, кучей сваленный на сцену, и не снующих вдоль стен незнакомых людей. Наблюдал за творящимся безобразием Дорг, время от времени с отчаянным видом кидавшийся наперерез кому-то из людей, грудью закрывая столы, чтобы их не начали двигать по углам.

— Что происходит? Выглядит как конец света.

— О, ты проснулась. Нет-нет, не кладите картину на пол, давайте лучше сюда, — он подхватил и прижал к себе небольшой пейзаж с видами Лангрии в объемной раме. Изображенный на картине сюжет, возможно, не отличался оригинальностью — самая обычная улица, которую можно было каждый день видеть из окна — но она принадлежала кисти известного художника, была подарена им на открытие кабаре и тщательно оберегалась всеми сотрудниками.

— Так все-таки? — Ная не нашла стул, не заваленный вещами, и села прямо на стол.

— Крейг захотел последний осенний прием провести у нас. Бал, конечно, мы не потянем, места не хватит, так что пусть отдуваются слуги его резиденции, но развлечь аристократов сможем. Не знаю, чего там ее сиятельство наобещала вчера вечером принцу, но сегодня он прислал ребят для обновления интерьера к празднику и даму для руководства ими. Кстати, познакомься, — Дорг с трепетом положил картину, сбегал в подсобку и вернулся с девушкой, которую Ная уже видела в доме Лиса. — Таша, организатор мероприятий принца.

— Церемониймейстер, если точнее, — вежливо улыбнулась она. — Вы, должно быть, Гильрани, бард, о котором говорил его высочество?

На Наю Таша смотрела вроде бы дружелюбно, но взгляд ее был цепким и оценивающим, больше подходящим сотруднице службы безопасности, чем распорядителю церемоний. Впрочем, ничто не мешало ей совмещать; это должно быть удобно, нет необходимости привлекать еще кого-то, и отчасти бы объяснило ее нахождение в доме Лиса-Роя. Может оказаться, что она подчиняется напрямую ему и приглядывает за домом в отсутствие хозяина, чтобы не бросать на растерзание недоброжелателям, которые наверняка захотят сунуть нос в чужие секреты.

— Да, я.

— Он просил передать приглашение на завтрашний прием, — Таша достала из закрепленной на поясе сумочки плотный запечатанный конверт и протянула Нае. — Будет неловко, если вас развернет стража от двери.

Ная повертела конверт в руках. Хорошая бумага, тиснение, оттиск личной печати принца на сургуче — не той, которая стоит на документах государственной важности, но все же хорошо известной дворянству и используемой для личной и полуофициальной переписки.

— Его высочество просил прийти раньше хотя бы на полчаса, чтобы вы находились в зале, когда начнут появляться первые гости.

Это становится интересно. Крейг мог передать приглашение и наставление вечером через Луизу, но отчего-то предпочел сделать это через церемониймейстера. Будь Ная рядовым гостем, вопросов бы не возникло, обычная практика, но на приеме она будет не развлекаться, а работать, о чем должно знать ограниченное число людей, иначе теряется всякий смысл ее присутствия.

Принц назвал Таше ее имя, наверняка посвятил в какие-то, пусть и не все, детали, отправил с поручением… она настолько приближена, хм, ко двору, что знает о плетущихся там интригах и пользуется доверием?

Любопытно, но очень, очень опасно — идею ненавязчиво расспросить ее стоит пока забыть. Если Ная не ошиблась в выводах, то Таша правильно поймет интерес к ее персоне со стороны барда — она же южанка и, даже если сама не владеет способностями, уловку распознает. Хуже всего, что ее поведение невозможно предсказать — служанка, даже очень внимательная и недоверчивая, рано или поздно бы разговорилась с в меру участливым собеседником, любовница тем более, а вот сотрудница службы безопасности болтать совершенно точно не станет.

— Спасибо, — кивнула Ная и спрыгнула со стола. Как бы ни было интересно посмотреть, во что превратится зал, в первую очередь стоило выяснить у Лу, насколько она в курсе происходящего, и речь не только о смене интерьера.

Луиза обнаружилась безмятежно валяющейся в кровати в своей комнате с книгой в руках. Несмотря на довольно позднее утро — часы в зале показывали начало одиннадцатого — она не спешила приводить себя в порядок, оставаясь в домашнем платье и с распущенными волосами. На ворвавшуюся без стука подругу Лу посмотрела осуждающе и со вздохом отложила книгу, явно распрощавшись с планами мирно провести первую половину дня, отдав кабаре на растерзание принцевым служащим.

— Что успело тебя так взволновать прямо с утра?

— Ты знаешь про приставленного к нам соглядатая? — Ная махнула все еще зажатым в руке конвертом в сторону лестницы и бесцеремонно села на край кровати.

— Ты о церемониймейстере? Да, — Лу недовольно поджала ноги. — Для каждого официального мероприятия есть свой протокол. Таша займется оформлением кабаре и проследит, чтобы все соответствовало статусу… в том числе поведение моих сотрудников, так что будь добра, перенеси ваши посиделки с Доргом хотя бы в комнату, а лучше в кабак.

— И у тебя нет ощущения, что основное ее назначение — надзирать за нами? Доверяй, но проверяй, а?

— Не могу отрицать. Мне это не нравится, но в нынешней ситуации ждать чего-то другого… У Крейга есть свои люди, не только твой загадочный детоубийца, естественно, что он заботится о своей безопасности. Тем более, сколько я помню, Таша всегда находилась при дворе Крейга с момента его, хм, ссылки.

— Ты же сама распиналась, как он тебе доверяет и как давно вы знакомы.

— Я всего лишь владелица кабаре, а не агент тайной службы. Мое дело — развлекать людей и иногда торговать информацией и твоими услугами, но никак не прикрывать спину, — улыбнулась Луиза, но встретилась взглядом с Наей и уже серьезно сказала. — Начинаю подозревать, что не стоило тебя втягивать. Ты доходишь до паранойи, еще немного — и выдашь теорию заговора.

— Я этого не говорила. Но мне придется работать с незнакомыми новыми людьми, и от моих действий будет зависеть не только мой гонорар. Судьба всей страны и все такое, о чем мне говорят все окружающие. Имею же я право знать хоть что-то о своих напарниках, что от них можно ожидать и каков предел доверия ко мне лично!

Лу снова вздохнула, откинула одеяло и, сев рядом, взялась за расческу, так и не ответив и полностью сосредоточившись на спутавшихся за ночь волосах.

— Не поможешь с косой? Самой плести неудобно, а сегодня меня ждет много работы, не подразумевающей легкомысленную прическу, — попросила она, протягивая расческу и поворачиваясь боком.

Ная покорно прикоснулась к волосам, разделяя их на пряди. Делать высокие изящные укладки она не любила и не умела, но заплетать традиционные для Инеистых островов косы научилась мастерски, что на себя, что на других, чем иногда бессовестно пользовалась Луиза. Да и для выступлений оказывалось полезным, добавляя северного колорита в образ.

— Мне, кстати, недавно предложили взять псевдоним — Вельва. Как думаешь?

— Красивое слово. Оно что-то значит?

— Если упростить, то так называют ведьм на моей родине. В некотором смысле.

— Иронично, — признала Луиза, поморщившись, когда Ная неосторожно дернула за прядь. — Надо обдумать.

— Мне нравится, так что подумай, — Ная кончиками пальцев дотянулась до столика, подцепила ленту и завязала конец косы. Она бы и так не распустилась, Лу повезло с волосами, мягкими и покладистыми, но это бы добавило небрежности в облик, чего графиня себе позволить не могла. — Так что насчет соглядатаев и всех остальных? Ты в курсе, что Таша живет в доме Лиса… в смысле, Роя?

— Ты точно уверена, что дом его? — нахмурилась Лу и тут же одернула себя. — Если они оба работают на Крейга, в этом нет ничего удивительного.

— Абсолютно. Хочу покопать о ней информацию, разрешаешь? А то только вчера отчитывала за это.

— Только, умоляю, очень осторожно, не спрашивай в лоб. И подай, пожалуйста, платье, крайнее в шкафу.

— Спасибо, — Ная наугад сдернула с вешалки платье и, прихватив приглашение, поспешила сбежать, пока на Луизу не напало рабочее вдохновение и желание занять всех попавшихся бездельников.

Возвращаться в зал она не стала, взяла чистую стопку листов, карандаш и устроилась на пустой кухне — служанка ушла на рынок и вряд ли скоро вернется, а больше никто не заглядывал сюда без крайней необходимости.

В центре первого листа Ная крупно написала имя принца, главного виновника всех происходящих событий, ниже набросала тех, с кем пришлось столкнуться: Таша, Лис-Рой, Дарита, чуть в стороне после некоторого размышления вписала и Луизу. Навскидку соединила имена линиями и склонилась над получившейся паутиной. Крейг оказался соединен с Ташей, Луизой и Лисом, Дарита — только с Лисом, тот же, в свою очередь, оказался связан с ней, Ташей и принцем. Всех четверых объединяла только Ная, но себя отмечать она не стала — и так очевидно.

Второй лист озаглавила Лисом — он интересовал больше всего — и дотошно перечислила все, что знала. Зовут Роем, имеет дела с шинтийским Домом бардов и неплохо осведомлен об их делах, живет в Лангрии, служит принцу и выполняет некие грязные поручения. Скрытный, себе на уме, следит за эмоциями, но не производит мрачного впечатления законченного злодея и детоубийцы. При случае надо будет разузнать в народе, что еще ему приписывают, и предстоящие приемы — отличные возможность что-то выведать.

Что важнее, Лис — друг Крейга, и двенадцать лет назад именно его обвинили в убийстве принцессы. Можно допустить, что в юности его высочество водился с детьми простолюдинов, но нет, слишком разные слои общества, им просто негде было встретиться, да и в семнадцать лет наследника престола должны были привлекать к государственным делам хотя бы по мелочи, откуда бы взялось время на знакомство в городе? Отметать это предположение сразу не стоит, но, вероятнее всего, Рой происходит если не из знатного, то точно влиятельного рода, представители которого допущены ко двору. Опять же за простолюдина не вступилось бы дворянское собрание и не устраивало долгих процессов, казнили бы и его смертью закрыли бы дело об убийстве.

К тому же догадка о том, кто он такой, появилась у Луизы, а она знаток Вернийской аристократии, и пусть давно не бывает в столичном высшем свете, но информацию добывать умеет: что-то рассказывает Ная, что-то — заезжие музыканты или посетители, а что-то доносится со слухами.

Последний вопрос — имеет ли Лис отношение к лорду Мейсому? Убийство графа, очевидно, выбило его из колеи, но из-за чего? Горе от потери ценного союзника в политических делах или личные более теплые чувства? Хороший друг? Нет, слишком разный возраст, лорд Мейсом ощутимо старше Лиса, им должно было быть сложно найти общие темы; тогда родственник? Брат, племянник, кто-то со стороны леди Авильон? Возможно, но у него по-вернийски короткое имя, в Нилье, на родине Эллен, предпочитают более мелодичные и длинные, вроде того же Максимилиана.

У имени лорда Ная поставила вопросительный знак и взяла следующий лист, отведенный под Ташу. На нем получилось всего несколько пунктов, но только напротив одного не стояло вопросов: живет в доме Лиса. Его родственница? Жена, подруга, любовница или просто служанка? Нет, последнее вряд ли, тогда бы не работала на принца.

С принцем дела обстояли куда проще: вся его биография была общеизвестна, он постоянно находился под пристальным вниманием лангрийской общественности, а любое происшествие в резиденции стараниями слуг за пару дней разносилось слухами по всему городу. Впрочем, в народе Крейга любили и почти не говорили о нем плохо.

О Дарите же, напротив, информация почти отсутствовала — глава Дома бардов, занявшая с ее же слов свою должность при помощи Лиса и тепло принявшая в свое время безмозглую девчонку с амбициями барда. Своего покровительства, конечно, не дала, но не обделила благосклонностью; она же посоветовала обосноваться в Лангрии и позже не раз помогала, а иногда, как сейчас, сама обращалась за содействием. Хороший дипломат и, вероятно, интриганка.

Ная оперлась локтями о стол и со вздохом помассировала виски. Похоже, в ее окружении в последнее время только Дорг тот, кем кажется — простой помощник хозяйки кабаре, который время от времени берет на себя обязанности управляющего. Будет смешно, если в конечном счете и он окажется каким-нибудь шпионом, причем даже не королевским, а какой-нибудь Даргии или Нилье.

Нет, одернула она себя, Дорг совершенно точно не шпион, не наемный убийца, не лидер подполья и не пришелец из других миров, даже думать о таком не стоит. Уже сочинила про Лиса историю об опальном королевском советнике — и как назло, попала в точку!

С таким талантом предсказателя пора уходить из бардов и начать писать книги, угрожая недоброжелателям, что они станут прообразом для героя, который трагически погибнет во цвете лет. А что, хорошая идея, Лу наверняка оценит: вот так пишешь для заказчика рассказ об интересующем его человеке, а тот потом приходит и сам все выкладывает, прямо как персонаж. Или грабит банк. Или тихо умирает в постели. Вариантов много, но каждый, что ценно, не оставляет следов. Никакого риска, никаких доказательств, чистое творчество и незамутненная фантазия.

А может, в шутке про пророчество и правда что-то есть. Лис ведь говорил, что у нее глаза светятся, когда они обсуждали сюжет про бывшего королевского телохранителя, а происходит это только при использовании способностей.

Нет, пожалуй, без такого дара прожить можно — разобраться бы с тем, что уже есть.

Ная переборола малодушное и ничем не способное помочь делу желание побиться головой о столешницу, вместо этого взяла из стоявшей тут же корзины яблоко и собрала листы в одну стопку. Впереди — праздничные приемы, а значит, и хорошая возможность разжиться информацией обо всех, кто ее интересует. Гости на таких вечерах, как правило, позволяют себе расслабиться и мало следят за языком, особенно если как следует выпьют. В конце концов, никто не заставляет ее неотрывно находиться рядом с Крейгом, и можно будет пройтись по залу, прислушаться к разговорам, расспросить самой.

Лу обеспокоена ее интересом к происходящему, но поразительным образом забывает о прописной истине, наверняка известной и ей — владеющий информацией владеет и миром. Конечно, это слишком громко сказано как для маленьких лангрийских шалостей, но суть верна.

Но даже честолюбие — не единственная причина. Можно забыть про Дариту и Ташу, но когда в поле зрения появляется такой человек, как Лис, к которому тянутся ниточки от разгорающихся катастроф, недостаток информации, в конечном счете, приведет к личной трагедии просто потому, что не сумеешь вовремя уйти с пути большой игры.

Но что еще занятнее — сведения о нем слишком противоречивые, что в свое очередь раздразнило простое человеческое любопытство. Дарита полагает его своим союзником, но боится до дрожи, Крейг доверяет, Луиза искренне считает детоубийцей, а Ная увидела человека пусть опасного — помнила еще свои ощущения от встречи в трактире в Квирне — но не ожесточившегося, не убивающего каждого встречного и попросту уставшего. И кто-то из них ошибается, но кто?

Бывать в резиденции Крейга Нае раньше не доводилось, как и работать с его высочеством, о чем она особо не жалела и справедливо полагала, что чем меньше лезешь к приближенным к трону, тем меньше проблем на свою голову имеешь. Время от времени проходила мимо, поглядывая на высокий забор с вечно запертыми коваными воротами, над которым виднелся только второй этаж особняка.

Сегодня же ворота были распахнуты, открывая путь во двор, и рядом с ними уже ждал лакей. Нае он коротко кивнул и, рассмотрев приглашение, проводил до фонтана в середине выложенной брусчаткой дороги, у которого ее встретил лично принц, уже одетый в парадный фрак.

— Какая честь, — заметила Ная, неловко подбирая подол платья.

Как бард она привыкла к допустимости некоторой вольности в одежде, вечерние наряды носила редко и чувствовала себя неуютно. Радовало одно — современная мода давно ушла от пышных юбок и тугих корсетов, и единственное неудобство составляла только чрезмерно длинная юбка. Луиза рассказывала, что еще лет тридцать назад дамы на светских раутах носили объемные верхние платья с драпировками, красиво выглядевшие со стороны, но совершенно неудобные в носке.

— Внутри уже хватает людей, и как бы я им ни доверял, разболтать лишнее может каждый, — Крейг сделал приглашающий жест в сторону парадного входа. — Спасибо, что учли мою просьбу.

— Разумеется… но я не до конца понимаю необходимости своего присутствия здесь. Это не распугает гостей? Все-таки барды имеют определенную славу.

— Вдоль ограды стоит стража с мушкетами и саблями. Как думаете, добропорядочным людям, которые ничем мне не угрожают, стоит опасаться? Так в чем ваша с ними разница? Вы точно так же подчиняетесь мне. Тонкий намек для, скажем так, оппозиции.

— Намек, что им не рады?

— Что за ними присматривают и не позволят зарываться, — мягко поправил ее Крейг. — Стражу они давно не боятся, тайную службу в лицо, к счастью, не знают, а Роя, который одним своим присутствием устрашал две трети нашего дворянства, сейчас нет.

— Хотите, чтобы я его заменила?

— Да. В начале вечера не отходите далеко, а потом пообщайтесь с людьми. Можете не церемониться с ними, у вас неплохо получается, — улыбнулся Крейг, и Ная только фыркнула.

— Извините, конечно, но вы что, в самом деле ждали от меня реверансов?

— Я не первый год работаю с бардами, пусть и не напрямую, и к манере общаться привык.

— Скажите об этом Луизе, а то она считает, что вы оскорблены до глубины души.

— Говорил и повторю сегодня, — пообещал он и совсем тихо, чтобы не слышал стоявший на крыльце у двери мажордом, сказал. — Сегодня приглашены не случайные горожане, меня интересуют настроения среди них. Что беспокоит, о чем говорят, что планируют. Не думайте о безопасности, для ее обеспечения хватает служб, но от вас я хочу именно информации.

— То есть слухов и сплетен?

— В том числе, — серьезно сказал Крейг, поднимаясь на первую ступеньку ведущей к двери лестницы и подавая Нае руку.

— Не понимаю, — Нае остановилась, проигнорировав его любезность. — Вы хотите, чтобы я припугнула возможных бунтовщиков, но при этом ждете, что со мной будут разговаривать? Не противоречит ли одно другому? Светская беседа о погоде — максимум!

— Пугать одних, общаться с другими — это разные категории. Тех, кого опасаюсь я, на откровенность, разумеется, не выведете, остальные же… Бардов окружает флер загадочности, щекочущий нервы риск, которые притягивают любого, особенно тех, кто успел выпить. Они захотят проверить сами себя, покрасоваться после перед своими друзьями, так воспользуйтесь их слабостями.

Ная помедлила, кивнула и поднялась на крыльцо, к предусмотрительно распахнутой двери, тем более, что со стороны ворот уже раздался цокот копыт и шелест колес кареты кого-то из первых гостей.

Велеречивые слова Крейга сводились к простой мысли — не думать о людях слишком хорошо, большинство на праздничном приеме предпочтет провести время в компании вина и приятных собеседников, а не интриг. Но и недооценивать их тоже идея плохая — самое безобидное на вид явление может оказаться смертельным, и барды здесь лучший пример.

Быть человеком, способным влиять на судьбы мира — незавидная участь, если каждый раз перед тем, как сделать шаг, приходится десять раз его обдумывать. С кем и о чем разговаривать, как поступать, к чему приведет то, что сейчас может казаться не стоящей внимания ерундой; выдерживать постоянное внимание со стороны не просто ближайшего круга или хотя бы города, а всего королевства, и треть из наблюдающих — стервятники, надеющиеся на ошибку, чтобы растерзать.

Ная передернула плечами и взяла бокал вина с накрытого стола, чтобы занять руки и заодно отвлечься, но получалось скверно. Гости подтягивались неторопливо, каждый подходил приветствовать Крейга, но среди них не было ни одного, кто бы испытывал неприязнь. И каждый из них с нескрываемым, заметным даже на лицах любопытством посматривали на саму Наю; взгляды приходилось терпеть — уйти не давали просьба принца и путающийся в ногах подол платья. При случае надо будет озадачить швею Луизы, чтобы подшила юбку, единственным достоинством которой было то, что она закрывала обувь. Несколько часов в узких туфлях на модном неустойчивом каблуке вместо сапог Ная бы точно не выдержала.

— Я вижу, ты полностью довольна жизнью, — Лу ловко подхватила ее под локоть и оттащила на два шага в сторону от принца, с вежливым участием разговаривающего с не слишком представительным господином. — Тебя развеселит, если я расскажу, кто есть кто?

— Местных я знаю и сама. Ральф Гонгрет, владелец главной лангрийской газеты, — Ная качнула бокалом в сторону принца, после, развернувшись, на важных мужчин, шушукающихся в углу под балконом второго этажа. — Безземельные дворяне, так называемая новая аристократия. Не помню имен, но присмотреться стоит, эти поддержат любое движение. У столов Кристиан Шварне, владелец ломбарда, перебрался к нам из Нилье. Говорят, у него можно сбыть краденое, но не афиширует.

— А этих знаешь? — Лу махнула сложенным веером в сторону двух дам, стоявших несколько в стороне.

Ная присмотрелась и покачала головой. Строгая женщина в возрасте, одетая в темное закрытое платье с вышивкой, хотя по ее поджарой фигуре, резкости и четкости движений и почти офицерской выправке можно было предположить, что обычно она носила куда более практичную одежду, рядом с ней — совсем девчонка лет пятнадцати в легкомысленном платьице, любопытно вертящая головой по сторонам. Мать и дочь, бабушка с внучкой или юная аристократка с гувернанткой? Хотя что бы ей в таком случае делать на приеме…

— Баронесса Гвен Эрнот с дочерью. Древний, но обедневший род. Говорят, в юности она пробовала пробиться в свет в столице, но у ее отца из наследников оставалось только ее недалекая кузина, которой нельзя доверить управление даже таким клочком земли, как имение Эрнотов, так что Гвен пришлось вернуться и взять дело в свои руки. Я как-то встречала ту кузину, дура дурой, — шепотом поделилась Луиза, настороженно поглядывая на баронессу, которую ощутимо побаивалась. — Вышла замуж за такого же бедного барона-соседа, так что разорившихся земель, как и головной боли стало в два раза больше.

— Обычный брак по расчету. Но это не повод ее так боятся, как делаешь ты, — заметила Ная и заинтригованно уточнила. — Там все не так просто? Драматическую паузу ты уже выдержала, выкладывай.

— Пару лет назад барон неудачно съездил на охоту — посреди угодий в рукояти его ружья взорвался порох, до дома довезти не сумели. Громкий был случай и хороший аргумент для противников огнестрельного оружия, но тут я не знаток, поспрашивай других.

— И первым делом подумали на баронессу, естественно.

— Само собой. Ходят слухи, что она подвизается при герцоге Брамсе, причем не любовницей или наставницей его дочерей, а кем-то вроде, — Лу оглянулась и, встав совсем близко, на грани слышимости прошептала. — Кем-то вроде детоубийцы при Крейге, только о ее… подвигах известно куда меньше.

От рассматривания баронессы отвлек подошедший к ним статный мужчина; он казался незнакомым, но Луиза, похоже, его знала и благосклонно позволила поцеловать руку. Ная удивилась такой обходительности: в последние годы даже в высоком обществе манеры упрощались, становясь все менее изысканными.

— Добрый вечер, Ульрик, — тепло улыбнулась Лу. — Не ожидала встретить сегодня… Слышала, вы уезжали в Даргию?

— Разобрался с делами быстрее, чем ожидалось, — развел руками Ульрик. — Вы сегодня не одна?

— Гильрани, мой добрый друг, — спохватилась она. — Бард.

— Ульрик Рандо, — он окинул Наю взглядом, в котором не было давно привычных напряженности, страха или угрозы, только неприкрытое любопытство. Хотя чего-то мужчина все же опасался, старательно давя вспыхнувшее после слов Луизы беспокойство, но собой он владел определенно хуже, чем Лис, и спрятать эмоции до конца ему не удавалось.

— Приятно познакомиться, — кивнула Ная и, ощутив невысказанное, но ярко ощущающееся желание Ульрика остаться наедине с Луизой, с трудом подавила усмешку. — Не буду мешать.

Люди почти полностью заполнили зал и теперь хаотично перемещались, обмениваясь полагающимися по этикету приветствиями и постепенно расползаясь на отдельные группки. У стены, на отдельном возвышении, драпированном оранжевой и золотой тканью, настраивали инструменты музыканты, и к ним Ная, помня о последних событиях, присмотрелась внимательнее, но ничего предосудительного не обнаружила. Струнный квартет, все явно выходцы из центральных королевств и навряд ли могут нанести вред больший, чем кровь из ушей от плохой игры.

— Вы видели? Первый день празднований, а верный пес Крейга так и не вернулся.

Ная огляделась и ненавязчиво пристроилась с другой стороны колонны от примеченной компании представительных господ, жарко перешептывающихся между собой, и с показным интересом уставилась на музыкантов.

— Думаю, больше о нем и не услышим. Говорят, его отослали в Даргию с посольской миссией, и уже несколько месяцев не появляется при дворе.

— Думаете, убили?

— Или принц наконец-то осознал, что детоубийца — последний, с кем стоит водиться.

— От него мы хотя бы знали, что ожидать. Компания барда устраивает тебя больше?

Один из гостей неудачно обернулся и вздрогнул; Ная отсалютовала ему опустевшим бокалом, который так и держала в руке, и поспешила уйти, чтобы еще сильнее не смущать окружающих.

До первого танца она успела покружить между столами, прислушиваясь к разговорам и собственным ощущениям; кто-то, заметив ее, спешно умолкал и отходил в сторону, кто-то, наоборот, провожал заинтересованным взглядом, а особые смельчаки пытались завести разговор. Первые были неуловимы, вторые быстро стали вызывать раздражение, но встречались и те, кто так увлекался собеседниками, что переставал обращать внимание на происходящее вокруг.

На них Ная возлагала больше всего надежд, но ее ловко подхватили под руку и утащили в центр зала.

— Мне крайне необходим хоть один человек, не пытающийся выразить своего почтения, — вымученно улыбнулся Крейг. — Не возражаете против танца?

Она кисло посмотрела на подол платья, отдала бокал проходившему мимо слуге и кивнула, позволяя приобнять за талию. Танцевать Ная умела, хотя и не любила — подол платья мешал, а партнеры в большинстве своем пытались усугубить ситуацию, наступив на него, а заодно и на ногу. У других дам проблем не возникало, двигались они легко и изящно, а платья красиво, как в романе средненького писателя, струились по ногам… и совершенно не казались унылой тряпкой, метущей пол.

— Почему не с Луизой или баронессой, которая к вам подходила? Решили подкормить высший свет поводом для сплетен?

— Полусвет. Действительно высший сейчас можно встретить разве что в столице, и то с каждым годом все реже, а в нашем городе дельцов о нем точно давно не слышали, — с совсем уж кривой усмешкой поправил Крейг. — Про меня сплетен ходит достаточно, одной больше, одной меньше… А с графиней меня опередил господин Рандо.

— Вы его знаете?

Он рассеяно посмотрел за плечо Наи, и она обернулась, едва не оступившись и не завалившись на пол, но у принца хватило опыта, чтобы поддержать и избежать неприглядной ситуации.

— Он занимается недвижимостью. Скупает, продает, сдает в аренду. По нему не скажешь, но хватка удивительная, мне время от времени приходится сталкиваться. Хотя не отрицаю, что ему могут помогать со стороны. Эффектный, но благообразный фасад позволяет проворачивать самые темные дела.

— Кстати, отсутствие вашего, хм, помощника — главная тема вечера, раз уж мы заговорили о темных делах. Люди гадают, что вы с ним сделали. Он правда убил вашего младшего брата?

— Расчленил и съел, — поморщился Крейг. — Этот слух кто-то настойчиво распространяет, мы никак не можем найти его источники. Один из немногих, который нам совершенно не на руку.

— Вы так верите Рою? — спросила Ная, стараясь подбирать слова. Наглость — это прекрасно, но забывать о границах не стоит, велик шанс однажды проснуться с перерезанным горлом… точнее, не проснуться. Не единственный же на всю Лангрию был убийца, в самом деле.

— Да, — отрезал он. — Рой вытащил Лику из столицы и привез ко мне, после ее спрятали на севере под новым именем. Стормгрит не полезет в политику центральных королевств, а затеряться там не сложно. Особенно на Инеистых островах.

— И она согласилась? — искренне удивилась Ная. Север — не просто расположение на карте и специфичные нравы, не всегда понятные выходцам из других королевств, но и суровая природа, ломающая слабых духом. И если в городе только зима была лютой, то архипелаг испытывал своих обитателей круглый год, и далеко не всех хватало жить там долго. — Почему не Нилье, Даргия, да хотя бы юг? Вы девушку из огня в полымя бросили, причем в прямом смысле.

— Нилье слишком мелкое, Даргия, не афишируясь, но явно поддерживает отца, а Рой хоть и дружен с бардами, но — с вернийскими и связей на юге не имеет.

— А на севере?

— Госпожа Арна помогла пристроить Лику помощницей к своей наставнице.

— Кто?!

Ная резко остановилась, и не ожидавший такого маневра Крейг самым неподобающим для принца образом прошелся по подолу. К счастью, танец закончился, и их заминка осталась почти незамеченной.

— Арна. Насколько я знаю, известная… гм… провидица в Стормгрите, — с некоторым смущением пояснил он, явно не доверяя такому дару, а оттого испытывая неловкость, что приходится говорить о нем вслух. Что, конечно, неудивительно — в Верне хватало шарлатанов, предсказывающих будущее, и около принца их должно было виться особенно много с обещаниями трона и абсолютной власти.

— Я знаю, кто это! Но она же никогда… в смысле, у нее такой сложный…как вы ее уговорили?!

Тетушку Ная по-своему любила и из всех родственников со стороны матери считала самой нормальной и приспособленной к человеческому общению, но одно дело — забавляться гаданиями, и пусть люди сами разбираются с полученным пророчеством, и совсем другое — помочь конкретным делом. Тем более устроить судьбу чужака, тем более — на островах!

Арна не была плохим человеком, просто… своевольным, предпочитавшим не вмешиваться в дела других. И чтобы помочь, она должна была или чем-то заинтересоваться судьбой Лики, или увидеть нечто, неподвластной для осмысления простому разуму.

В любом случае, Ная Лике не завидовала и могла только посочувствовать. Наставница тетушки была древней старухой, почти не имевшей дара, но требовательной и пытающейся обучать молодых ведьм некой старинной и давно устаревшей мудрости. И она же — не единственная, но одна из причин, по которой Ная в свое время предпочла сбежать с севера.

— Что бы о нем ни говорили, с людьми Рой договариваться умеет, — улыбнулся Крейг.

— А еще подчинять своей воле, видимо, потому что в этом случае иных причин я не вижу, — пробормотала Ная.

Разговор прервала подошедшая со спины баронесса Эрнот — на сей раз одна, без дочери. Принц, услышав ее голос, едва заметно поморщился и поджал губы, но обернулся с выражением искреннего дружелюбия на лице.

— Мое почтение, Гвен.

— Я уже начала бояться, что меня избегают, — показательно вздохнула баронесса и неучтиво кивнула на Наю. — Новая охрана?

— На праздники, да. Гильрани, бард.

— А Рой где? Я не застала его дома, а милая девушка сказала, что его там не было уже несколько месяцев.

— В Даргии, — сдержанно ответил Крейг и протянул ей руку. — Сейчас объявят второй танец, не откажешь? Прошу меня простить, Гильрани.

Ная удивленно вскинула бровь и отошла в сторону, чтобы не мешать парам, но взглядом продолжила следить за принцем с баронессой. Интересная женщина, эта Гвен, особенно с учетом того, что имя Роя все старательно скрывают. Вот так запросто подошла, без приветствий и прочих милых формальностей, кинулась прямо расспрашивать о делах, ее не касающихся…

Понятно — возраст, она Крейгу в матери годится, и все же такая вольность в общении выглядела бы уместной только при встрече старых друзей или близких соратников, но при их приближении не морщатся так, как будто разбил тухлое яйцо.

Занимательно было бы послушать, о чем они говорят с такими серьезными лицами, но, увы, повторить трюк с кабинетом Дариты не получится — слишком много людей, мешающих сосредоточиться, стучащих по полу каблуками и пристально наблюдающих уже за ней. Жаль.

Впрочем, совсем в неведении она не осталась: градус разговора повысился еще во время танца, став неприлично высоким после его завершения. Гвен выдернула руку и теперь отчитывала Крейга, как мальчишку, а тот стоял, окаменев лицом, но чувствовалось, что тоже вот-вот сорвется, а их голоса было слышно на ползала.

— …сейчас, когда происходит не пойми что, ты отсылаешь того, кто отвечает за твою безопасность, в недружеское тебе королевство, хотя хватает тех, кто бесполезно проедает жалование?! А он, преданный идиот, слушается!

— Задание было слишком важным, чтобы поручать другому.

— Мальчишка! С тобой кто не свяжется, заканчивает плохо. Шинта в огне, теперь еще и…

— Хватит, Гвен. Если ты забыла, я принц, но если и этого недостаточно, — свистящим шепотом, почти переходящим в шипение, процедил Крейг. — Вспомни, что ты всего лишь провинциальная баронесса, а я герцог Лангрии, в отличие от твоего покровителя не связанный присягой королю и, по мнению многих, нормами морали. Не зарывайся.

Гости с видимым наслаждением останавливались вокруг, прислушиваясь к разгоравшемуся скандалу и готовясь разнести его по всему городу, а то и королевству. Ная распихала их, бесцеремонно подхватила под руки обоих и, воспользовавшись тем, что спорщики опешили от неожиданности, утащила под балкон второго этажа, с которого удачно свисала драпировка, образуя сравнительно укромное место.

— Господа, — она вклинилась между ними, руками раздвинула в стороны и спешно закрылась от эмоций: чужая злость ощущалась как резко выплеснутый кипяток. — Спокойно.

— Не зарывайся, Гвен, — уже спокойнее повторил Крейг, одергивая фрак. — Меня беспокоит долгое отсутствие Роя, и если он погибнет, это будет трагедией. Но сейчас это не твое дело.

— Он жив, — спешно сказала Ная, видя, что Гвен снова заводится, и поспешила закрепить эффект, почти протараторив. — Три или четыре дня назад он был в Шинте. Оттуда уехал искать семью лорда Мейсома.

— Откуда ты знаешь? — резко спросил Крейг и тут же поправился, прикрыв глаза. — Вы. Знаете.

— Лично там видела, — нехотя призналась она, подхватила принца за руку и, отводя взгляд от баронессы, потащила его к выходу из зала. — Идемте, вам нужно привести себя в порядок. И без того устроили представление.

В холле Крейг первым делом подошел к окну и, дернув за створки, высунулся на улицу, опершись руками о подоконник, как будто ему не хватало воздуха.

— Простите, — пару минут спустя сказал он, выпрямляясь и потирая лоб. — Какое-то наваждение. Обычно я себя контролирую лучше.

— Баронесса тоже повела себя неучтиво и, так понимаю, ссору затеяла она, — мягко заметила Ная. — Но вышло действительно некрасиво.

— Некрасиво, — невесело усмехнулся принц. — Завтра весь город будет в курсе. И без того хватало поводов для пересудов.

— Вам нужно успокоиться, — она огляделась и указала на стоявшую у стены банкетку. — Я могу помочь, только придется мне довериться. Садитесь. Нет, не так, боком.

— Надеюсь, вы не собираетесь меня задушить, — мрачно пошутил Крейг, когда она встала сзади и положила руки на плечи. — Хотя не спорю, это было бы эффектное завершение вечера.

— Нет. Расслабьтесь, — Ная похлопала его по плечам и переложила ладони на виски, устроив пальца на лбу. — А я надеюсь, у вас в голове не такая помойка, как у вашего друга.

Обнимать принца она не решилась, сочтя, что даже для нее это слишком, да и пропускать через себя всю его жизнь не собиралась. Хватит, пробовала так с одним — не понравилось, теперь очищение от лишних эмоций только за дополнительную плату. К тому же много и не требовалось, всего лишь помочь сбросить раздражение и злость, чтобы вернуть человека в душевное равновесие.

Главное, не ухватиться за случайную эмоцию и не размотать целый клубок, но Крейг на удивление пребывал в гармонии с самим собой, а вот весь негатив казался лишним, как будто кто-то заставил его это чувствовать, что само по себе уже повод встревожиться. И как назло, засел крепко, зацепился за другие эмоции, угрожая нарушить равновесие.

— Вы сегодня разговаривали с кем-то необычным?

— Нет, я знал всех, кто подходил. Что вы делаете?

— Помогаю успокоиться. Расслабьтесь, я же прошу.

Без эмпата не обошлось — просто так, без видимых поводов у спокойного человека не могло взяться столько злости, граничащей с ненавистью. Кто-то умело обработал Крейга, а заодно и баронессу, взорвался он после разговора с ней, значит, кто-то из гостей не так прост. Надо будет попросить, чтобы вспомнил точно, кто подходил, хотя эта идея и кажется бесперспективной, короткие вежливые разговоры мало кто запоминает, особенно идущие подряд друг за другом. Побеседовать с госпожой Эрнот? Она явно привлекала меньше людей просто в силу статуса…

Ная выдохнула и закрыла глаза — темнота помогала сосредоточиться и легче представить себя пустым сосудом, который должна наполнить ослепительно полыхающая красным эмоция. Ну же, перекидывайся в пустоту, которую заполнить намного проще, чем вклиниться в удивительно упорядоченный круговорот чувств.

Еще одна вспышка, и алая пульсирующая искра потянулась к пустоте; рукам стало горячо, в голове на мгновение помутнело от гнева на весь мир, но почти сразу отпустило — несуществующий сосуд, который должна была заполнить эмоция, оказался без дна.

Ная открыла глаза, отстранилась и села на противоположный край банкетки, прислонившись спиной к стене. Совсем простое действие, но по ощущениям словно бегала по городу полдня. Против Крейга работал профессионал, предполагавший, что ему захочет помочь другой эмпат, и старательно об этом позаботившийся. Наверняка бард, в свете последних событий такое предположение следует рассматривать в первую очередь, а значит, следует обойти зал и присмотреться к гостям внимательнее, хотя ни среди них, ни среди прислуги определенно не было южан, а уж тем более с флейтой. К тому же такого посетителя наверняка бы вовсе не пустили в резиденцию, предварительно хотя бы не, гм, разоружив.

— Вам лучше?

— Чувствую себя дураком еще сильнее, — признался принц и пояснил на невысказанный вопрос. — На трезвую голову всегда критически обдумываешь свои действия.

— По крайней мере, больше вы ни с кем не лезете в ссору, — заметила Ная. — Уже неплохой результат. Почему баронесса так интересовалась Роем, что даже рискнула ввязаться в пошлейший скандал посреди светского мероприятия?

Крейг вздохнул, всем своим видом выражая твердую позицию не раскрывать чужих тайн, и она поморщилась.

— Да бросьте, какой же это секрет? Все, что знают трое, известно всему миру, а в курсе этого уже минимум четверо. Я всегда могу пообщаться с младшей Эрнот, она наверняка будет сговорчивее. Об остальном можете, так и быть, не говорить, хотя выяснить возможно все, чем я и собираюсь заняться.

— Родственница, которая печется о его благополучии, — ответил он, поворачиваясь лицом, и улыбнулся. — Правда. Гвен предпочла бы, чтобы Рой тоже работал на Брамса, хорошими людьми не разбрасываются. Но предложить нечего. Из-под ее командования сбегали и более дисциплинированные и послушные люди.

— Начинаю думать, что всех нас водят за нос, и принц на самом деле он, а вы так, чтобы не убили раньше времени.

— Вы раскрыли главную интригу нашего королевства, — развеселился Крейг. — Это все спектакль, чтобы при случае эффектно выложить козыри на стол. Правда, как доказать свое родство с правящей династией после? Никаких наследственных родинок в интересных местах у моей семьи нет, увы… Бросьте. Я восемнадцать лет рос на виду всего двора и дворянства, подменить будет нетривиальной задачей.

— Жаль, такой сюжет заворачиваете, — в том же шутливом тоне поцокала языком Ная.

— Вы здесь? — из дверей зала почти выбежала встревоженная Луиза, явно испытавшая облегчение при виде подруги и принца. — Все в порядке?

— Со мной — да, — отозвался Крейг, с неохотой поднимаясь. — Что с Гвен?

— Ульрик попытался ее успокоить, но баронесса переволновалась, плохо себя почувствовала, и дочь увела ее домой. Просила передать извинения и обещала зайти на днях.

— Дочь?

— Баронесса. Не хочу навязывать своего мнения, но вам лучше вернуться, а то, хм, — Луиза запнулась, подбирая тактичные слова. — Гости несколько растеряны.

— Где она остановилась? — влезла Ная, пока ее не бросили в одиночестве, и пояснила. — Хочу с ней поговорить завтра утром.

— Насколько знаю, обычно Гвен предпочитает апартаменты Хорна, это недалеко от площади Трейса Объединителя. Попробуйте поискать там, — посоветовал Крейг и подхватил Луизу под руку. — Идем.