Враг Системы

Глава 18

Если мой визави и был действительно древним немощным стариком, то внешне это никак не угадывалось. Все тот же здоровенный зеленый крылатый ящер размером чуть больше пассажирского Боинга.

Держался дракон ровно так же: твердо и уверенно.

Все остальное в пещере было по классике: мрачные, грубо обработанные своды с чадящими факелами и гора золота посередине, на которой, собственно, драконий старшой и возлежал. Шаблонно аж до тошноты.

— Мы пришли, — оповестил дракона кот, как только мы вошли внутрь обиталища ящера. — О чем вы хотели поговорить с Трудовиком, уважаемый Антиквар?

Антиквар? Это по аналогии с Боливаром и Холиваром имя у него такое или все-таки профессия?

— Я желал говорить только с ним, а не с тобой, о мелкий домашний хищник… не помню, как ты называешься, — удивленно вытаращился на нас дракон. — Тебя я вообще не приглашал.

— Так получилось, что Трудовик временно не может вам отвечать, господин Антиквар, — торопливо объяснил кот, словно боялся, что его тотчас выставят за порог. — Но он все слышит. Если задавать вопросы, на которые можно ответить да или нет, то, возможно получится нормальный диалог. И если не возражаете, я бы хотел поприсутствовать. Так сказать, проконтролировать, чтобы он лишний раз рта не открывал, во избежание неприятностей для нас всех. Кстати, меня зовут Эрвин.

— Мне абсолютно плевать как тебя зовут, — без капли стеснения ответил дракон. — Можешь присутствовать, если не полезешь в разговор. В противном случае я тебя спалю и всего делов. Только объясни сначала, а как так получилось?

— Выпил слишком много эликсира усиления голоса, — с готовностью пояснил тот. — Если он начнет говорить, мало тут никому не покажется.

— О как! — понимающе сказал дракон. — А прихватить с собой отменяющее зелье никто, естественно, не догадался, так?

В ответ кот лишь виновато развел лапами.

— Эх, молодежь! — презрительно скривился ящер. — Ни ума, ни фантазии… В мое бы время вас за такое… Да ладно, чего это я ворчу? Теперь уж давно не мое время. Ладно, давай попробуем как-нибудь покоммуницировать. Догадываешься, почему я тебя позвал?

Очевидно, этот вопрос предназначался мне. Я, к своему стыду, совсем не догадывался, а потому помотал головой.

— Ну точно, — заключил дракон. — Как я и говорил: ни ума, ни фантазии. В общем все просто: тебе нужны драконы, чтобы напасть на Черную Цитадель, а мне эти терки с повелителем, как думаешь, нужны?

Я пожал плечами.

— Вот-вот, — правильно понял меня тот. — Не знаешь! А я тебе скажу: нафиг не нужны! Это молодым вы золотые горы наобещали, и они радостно поскакали, задрав хвосты. Шутка ли, разрешить принцесс воровать? Хоть и по квотам, но все-таки. Нет, я все понимаю: на то они и молодые, кровь горячая, хочется настоящих подвигов. К тому же так есть шанс с настоящими рыцарями подраться, да еще и не по пьяни, а по делу. Но, как ни крути, а политическую ситуацию в мире это обостряет. Понимаешь, о чем я?

Я согласно кивнул.

— Так вот, — продолжил ящер. — А там, где есть обострение политической ситуации, обязательно возникает что? Правильно! Конфликт интересов. А дальше уже и до войны недалеко. Ты не пойми меня неправильно, мы вовсе не боимся отстаивать собственные интересы, но война — это очень плохо для бизнеса.

— Если это не бизнес по продаже оружия, — хихикнул Эрвин.

— Цыц, козявка! Не перебивай! Спалю к чертям собачьим, — рыкнул на него дракон, но потом добавил: — Хотя, в общем и целом, твой мохнатый друг прав: кому война, а кому мать родна. Только загвоздка в том, что наш бизнес исключительно мирный, и рынок логистики лучше всего себя чувствует как раз когда процветает торговля и высока деловая активность, то есть всякие там семинары, конференции, конгрессы и прочие симпозиумы. Чувствуешь, к чему я клоню?

Я не чувствовал, но, чтобы не показаться совсем уж дураком, вынужден был согласиться с ним очередным кивком.

— Эх, молодежь! — в ответ на это проворчал дракон. — Ничего-то ты не чувствуешь! Не обманывай! По глазам вижу, что не дошло. А клоню я к тому, что нужно либо сохранять хрупкий мир любой ценой, либо уравнять шансы, чтобы в будущем войны между драконами и остальными разумными не повторилось. Сечешь?

Ну тут и ежу было понятно, поэтому на этот раз я кивнул уже с легким сердцем.

— Мы хоть и большие, и сильные, не чета вам, — продолжил ящер. — Но уж больно нас мало: последняя ваша война с драконами стоила нам слишком дорого. А следующая, да если еще в ней полноценно задействовать современную магию да гномскую технику в придачу, вообще грозит оставить этот мир совсем без драконов. Чего мне, как ты сам понимаешь, очень бы не хотелось.

— ТО ЕСТЬ ВЫ НАМЕРЕНЫ ЗАПРЕТИТЬ ИМ СРАЖАТЬСЯ ЗА НАС? — уточнил я, забывшись.

И немедленно об этом пожалел: гору, в которой была выдолблена драконья пещера как следует тряхнуло, с потолка посыпалась пыль, камни и даже приличные валуны. К счастью, гора выдержала и не обрушилась полностью. Нас с котом только каким-то чудом не задело, а дракону, который занимал куда как больше места и соответственно имел большую площадь, даже большие камни особого вреда не причинили. Уж с его-то бронированной шкурой надо думать этот камнепад был ненамного страшнее щекотки.

— Тьфу ты! Окаянный! — прокомментировал ящер, когда пыль чуть улеглась и мы смогли друг друга рассмотреть и оценить общий ущерб, который, к слову, оказался не таким уж и большим. Камней не полу и до того было навалено предостаточно, так что новые вовсе не так уж сильно испортили окружающий ландшафт, скорее наоборот, даже добавили ему привлекательности, ну а дополнительная пыль… Да я вас умоляю! Кто в действительности считает, что хозяин пещеры хоть как-то заморачивался с уборкой, тот просто совсем ничего не понимает в драконьем быте. — Чуть бездомным меня не сделал, хулиган! Так и быть, помогу тебе, на этот раз бесплатно. А то диалога как-то у нас совсем не получается.

Он что-то протянул нараспев на незнакомом гортанном языке и слегка махнул крылом в мою сторону.

Впрочем, слегка для такой огромной туши, это вполне достаточно чтобы порывом ветра меня чуть не сбило с ног, а кот вообще кубарем укатился к самому выходу. Ему-то было сложнее: пушистость ведь повышенная, а отсюда и парусность.

— Спа… — осторожно и очень тихо сказал я, почувствовав, что стоявшая до этого тяжесть в горле куда-то исчезла, а закончил уже громко и уверенно, своим обычным нормальным голосом: — сибо! А почему вы раньше так не сделали?

— Вот еще, мою магию на всяких прохиндеев без повода тратить! — фыркнул ящер. — Откуда я знал, дурака ты валяешь или и вправду настолько мало мозгов что поди целую бутыль усилителя в один присест выхлебал?

— Именно в один присест и именно целую, — признался я, выразительно посмотрев на растрепанного кота. — А все потому, что кое-кто, кое о чем, предупредить забыл. Или не счел нужным из хулигански побуждений.

— А что я-то? — с видом оскорбленной невинности, округлил глаза пушистый. — Ты сам виноват! Как хапнешь! Как хряпнешь! Как гаркнешь!

— А хочешь, я его все-таки поджарю? — миролюбиво спросил дракон. — Глядишь, в следующий раз внимательнее будет?

— Пожалуй, не стоит, — пожалел я кота. — Лучше давайте вернемся к моему вопросу: итак, вы можете запретить молодым драконам участвовать в битве на нашей стороне. Но можете и разрешить, иначе вовсе не стали бы искать со мной встречи. Так в чем же ваш интерес?

— Не буду скрывать, — вздохнул дракон. — Интерес есть, и он как раз в том, чтобы уравнять шансы. То есть сделать нас чуть сильнее и тем самым обеспечить лучшую выживаемость, случись что.

— И чем же я могу вам с этим помочь? — искренне удивился я. — Как по мне, любой дракон, это даже не летающий танк, это прямо-таки летающий бастион со встроенным огнеметом. Его же даже Стингером хрен собьешь.

— Ни про какой Стингер я не знаю, — проворчал старый ящер. — А вот хорошим вполне заклинанием можно сбить и не только. Что, кстати, твои собратья успешно и делали лет семьсот назад. Ты ведь из людей, если я не ошибаюсь? И где гарантии что еще лет через триста они не захотят тот опыт повторить?

— Из людей, — согласился я. — Но к тем событиям никакого отношения не имею. Я вообще, если хотите знать, только вчера тут появился да и задерживаться ни на триста лет, ни на сто, ни даже на пару лишних дней не собираюсь. Вот как только власть захвачу, так сразу же и свалю. С превеликим удовольствием.

— Вот и славно! Вот и хорошо! — просиял дракон. — Это же просто замечательно! Значит и последствия, в случае чего, тебя никак не заденут.

— Да какие такие нахрен последствия? Последствия чего? — уже теряя всякое терпение от того что старый ящер ходит вокруг да около, почти прорычал я.

— Ну как чего? Передачи авторских прав, конечно же! — сказал дракон.

— Каких таких нахрен ав… — собирался рявкнуть я, но тут меня осенило и пришлось заткнуться на середине фразы. Продолжил я уже другим тоном: менее агрессивным и более озадаченным: — И на кой черт они вам сдались? Вы что их собираетесь тиражировать и продавать через местный Айтюнз?

— Не понимаю о чем ты, — совершенно искренне ответил дракон. — Ничего мы продавать не будем. Мы их будем петь! Петь и летать! Очень быстро и практически неуловимо. Так, что ни одно заклятие не догонит! Это и будет наша маленькая гарантия безопасности.

— Ну допустим, — согласился я. — А при чем тут авторские права? Пойте себе на здоровье! Я ведь так понимаю, у драконов практически идеальная память. Значит Боливар и Холивар запомнили все до последнего слова и смогут рассказать другим. От меня-то что нужно?

— Мы не можем вот так запросто, — грустно сказал дракон. — Все-таки у нашей способности к полету магическая природа и летаем мы не благодаря аэродинамике, а скорее вопреки. А это как раз и накладывает много ограничений. Подари свои песни нашему народу и сегодня мы будем сражаться за тебя так яростно, как никогда и ни за кого не сражались. Да что там говорить… Так, как даже за себя не сражались. Потому что это для нас давно утерянная надежда. Только посмотри, во что мы превратились: некогда свободное племя нынче сплошь извозчики да грузчики. Тьфу! Аж самому противно!

— Тем не менее, упорно продолжаете этим заниматься, — заметил я. — А судя по внушительной горе золота под вами, еще и довольно успешно.

— Мы тут собрались не мое финансовое благополучие обсуждать, а как раз успех вашего самоубийственного мероприятия. Вы хоть представляете сколько драконов погибнет в бессмысленной отвлекающей атаке на Черную Цитадель? — спросил он и сам же ответил: — Много! Очень много! И каждый, между прочим, на вес золота! А мы всего-то просим подписать вот эту бумагу.

В лапе ящера материализовался увесистый свиток. Тот тряхнул им и документ размотался, явив мелкий убористый текст. Очень много мелкого убористого текста.

Металлический цилиндр, державший пергамент с этой стороны, съехал вниз по куче золота, докатился по полу до моей ноги и стукнулся об нее. По прикидкам длиной «портянка» была никак не меньше десяти метров. Вот тебе и «всего-то». Да тут только читать его придется пару дней! А если читать внимательно и проверять все формулировки, то можно зависнуть на весь месяц. И все ради жалкой кучки в триста драконов, которые еще и не факт, что чем-то помогут.

Не думая долго, все эти соображения я и высказал предприимчивому ящеру. Добавив в конце что подобным подозрительным документом я еще и не очень-то доверяю. И тем более подписывать их не глядя не собираюсь.

— Ну, вы сами выбрали, как хотите, — пожал плечами тот. — Тогда я отзываю драконов. Справляйтесь без нас.

— Ваше право, — кивнул я. — Ну и мы тогда пойдем. Было приятно познакомиться и все такое. Всего хорошего!

— Не так быстро, парень, — усмехнулся он. — Я, как-никак, дракон! А вы были в моей пещере и видели сокровища. Теперь мне все же придется вас поджарить, так сказать в профилактических целях. Мало ли вы захотите кому-то рассказать о том, сколько золота здесь хранится, а то и сами решите вернуться и ограбить старика. Ничего личного, всего лишь вопрос безопасности.

— Э-э-э! Мы так не договаривались! — возмутился кот. — Нам гарантировали безопасность сделки!

— Совершенно верно, — кивнул ящер. — Но ведь сделки-то никакой не получилось. А значит вы здесь находитесь уже как совершенно посторонние лица, а с таким у нас разговор короткий: ПЫХ и все!

— Да нафиг нам ваше золото? Мы его и сами производим, в любых необходимых количествах. При желании можем рядом такую же гору насыпать. Хотите на спор? — попытался убедить дракона я. — И уж тем более, мы не из болтливых. Мы здесь и сами-то, можно сказать, не вполне легально. Куда уж тут лишний раз рот открывать?

— ДОВОЛЬНО БОЛТОВНИ! — гаркнул дракон. — ТЫ ВЛОМИЛСЯ В МОЙ ДОМ, ЧУТЬ ЕГО НЕ РАЗРУШИВ! ОСКОРБИЛ СТАРЕЙШЕГО ИЗ ДРАКОНОВ СВОИМ НЕДОВЕРИЕМ! ДА ЕЩЕ И СОБИРАЕШЬСЯ ОГРАБИТЬ! НАКАЗАНИЕ ТЕБЕ — СМЕРТЬ!

Выговорившись, ящер набрал в грудь воздуха и выплюнул в нас струю пламени.

Чисто инстинктивно, но умом понимая, что это нихрена не поможет, я зажмурился и закрылся от летящего в лицо столба локтем. Эрвин от страха сжался в комок у моих ног.

Ну вот и допрыгались!

Дались мне эти авторские права? Тем более что и песни-то не мои вовсе, а переделки. Надо было подписывать и тикать отсюда со всех ног. И чего я упирался-то? Ну, подумаешь, подпись поставить! Эх! Все мы крепки задним умом. Умирать, тем более таким вот не самым безболезненным способом, категорически не хотелось. Но были и плюсы: заодно и проверю, воскресну я в реальном мире, если умру здесь или это не имеет значения? Что тут, что там, умерла, так умерла.

Кстати, а чего это я до сих пор сгорать не начал?

Нет, температура окружающего воздуха вполне ощутимо подскочила градусов на сто, не меньше. Жарко стало как в сауне для мазохистов. Но вот именно прямо гореть я определенно не горю. Мгновения размеренно текли мимо, шум ревущего пламени ощутимо давил на уши, но обугливаться я так до сих пор и не начал. Хотя, пора бы уже…

Все еще ничего не понимая, я приоткрыл один глаз и увидел дрожащего как осиновый лист кота. Тоже, кстати, ни разу не горевшего.

Немного осмелев, я убрал руку от лица и уперся в чью-то смутно знакомую спину. А при ближайшем рассмотрении оказалось, что это и вовсе моя спина.

Неро, державший перед собой мою секиру, с легкостью рассекавшую и одновременно рассеивавшую сноп драконьего пламени, на секунду повернулся и ободряюще мне подмигнул.

Елы-палы! А он-то откуда тут взялся. И почему мой Огнеборец вдруг… А, ну да… Все же, топор, как-никак, создан благодаря Системе и имеет явную магическую природу. А, как известно, название любого артефакта либо происходит из его уникальных свойств, либо и вовсе наоборот: накладывает на него какие-нибудь необычные фичи. То есть самым непосредственным образом влияет на функционал. Вот, похоже, так и вышло что мое оружие, благодаря своему имени, без каких-либо особых проблем может противостоять любому огню. Как оказалось, даже драконье пламя вовсе не являлось для него каким-то исключением.

— Не боись! — подбодрил меня клон. — Нам его огонь не страшен. Сейчас он выдохнется и будет наша очередь. Эх, блин, руки печет. Ну и когда он там уже? Силен, зар-р-раза… Видать старый, опытный.

После его слов дракон как раз начал сдавать позиции. Видать, перехвалил ящера Неро. Столп пламени из драконьей пасти сначала уменьшился в поперечнике, потом, судя по звукам, упала интенсивность потока, а затем огонь и вовсе съежился и опал.

— Кхе-кхе⁉ — озадаченно сказал ящер, изумленно вылупившись на целых и невредимых нас. — Вы же должны были испепелиться, а не размножится. Что за дела?

— Щас объясню, — пообещал Неро. Он сделал несколько широких махов Огнеборцем, вероятно остужая топор, а потом подскочил к Антиквару и сунул оружие ему под нос. — Чуешь чем пахнет? Догадываешься что это такое?

— Дра-ик! Оконо-ик! Борец-ик! — в ужасе проикал тот. — Не убивай! Я не специально! Меня заставили! Меня подставили!

— Расскажешь, как дело было, может и не убью, — сказал Неро. — Но, если вдруг обманешь — вернусь и прикончу. А я проверю. И тогда уж точно будет без вариантов. Ну?

— Двое пришли! Час назад. В масках. Кто такие не знаю. Сказали: из пещеры Трудовик выйти не должен ни при каких условиях. Заплатили вперед миллион золотом. Пригрозили что если откажусь — убьют. А они могли! От них магией перло на километр. Мощной такой. Явно древней. Больше я ничего не знаю! Честное драконье! — скороговоркой выпалил дракон. — А я ничего такого не собирался! Мне только песни нужны были.

— А если бы я не согласился на песни даже без этих двоих? — уточнил я. — Тоже бы спалил нафиг?

— Как можно! — искренне возмутился дракон. — Мы ж не варвары!

— А за миллион, значит, уже варвары? — спросил я.

— Так это… — растерялся ящер. — Жить-то охота! Хрен с ним миллионом! А хочешь — себе забирай!

— Даже не знаю, — притворился что задумался я. — Миллион или красивая драконья башка над камином в гостиной? Эрвин, ты, случайно, не в курсе, почем нынче интерьерные драконьи головы на рынке?

— Натуральные — всяко дороже жалкого миллиона, — охотно подыграл мне кот.

— Э-э-э, ребят, вы чего! — в ужасе отпрянул дракон, попытавшись сныкаться за свою золотую кучу. Но мы его обошли взяв в клещи, а кот запрыгнул на вершину монетной горы и, вздыбив шерсть, угрожающе зашипел. — Я же как договаривались… Все рассказал. Ну чего вам еще надо? Хотите еще миллион от себя добавлю?

— Мало рассказал! — покачал головой Неро. — По твоим приметам мы заказчиков никогда не найдем. Твоя информация мало того, что уже устарела, так еще и толку от нее ноль. Если уж собираешься откупиться деньгами, то добавляй хотя бы два миллиона. Чтобы нам на троих сподручней делить было. Нас же трое.

— Это натуральный грабеж! — громко возмутился дракон.

— Ну ты сам выбирай, — добавил клон, недвусмысленно помахивая секирой. — Либо мы тебя грабим, либо убиваем. Итак, вы даете нам три миллиона, и мы не открываем… Э-э-э… То есть не отрываем вам голову. Даю три секунды на размышление: раз… два…

— Черт с вами! — не выдержал тот. — Забирайте деньги и катитесь отсюда!

— Ну вот, теперь совсем другое дело! — клон хищно улыбнулся, выуживая из воздуха здоровенный мешок. — Держи! Складывай сам. А то потом скажешь что украли.

— Умный, да? — проворчал ящер, нехотя забирая мешок.

— Скорее достаточно информированный, — хмыкнул Неро. — Давай, давай, не ленись! Быстрее загребай! Некогда нам тут рассусоливать, у нас еще эпическая битва сил добра со злом на сегодня запланирована.

— Как подумаю о том, какое вы добро, так никакого зла на вас не хватает, — еле слышно пробурчал себе под нос дракон, однако грести все же стал шибче. Видимо, с деньгами он уже мысленно распрощался, а наше общество тяготило его все больше и больше. Может и не наше, а только Огнеборца, может и не тяготило, а пугало, но факт остается фактом: через пару минут требуемая сумма оказалась в мешке, а сам мешок исчез в закромах Неро.

— Было приятно иметь с вами дело, уважаемый Антиквар, — издевательским тоном попрощался клон и сделал знак Эрвину, уже приготовившему очередной свиток перемещения.

— А мне неприятно, — скорчил в ответ жуткую морду дракон. — Я немедленно телепатирую каждому дракону в этом мире, чтобы никто и не подумал вам помогать! Будьте вы про…

Дослушивать его никто не стал. Кот надорвал печать и… Ба-бах!… и мы вывалились в очередное неизвестное мне место.

Это снова были горы, но на этот раз уже совершенно другие: веселые, зеленые, залитые солнцем склоны, на которых, насколько хватало взгляда, вольготно расположились сотни, если не тысячи драконов, настолько разношерстных и разноразмерных, что от них просто все пестрело в глазах.

Упс… Куда это нас занесло? И главное, что мы тут забыли?

Полагаю, теперь, после того, что мы устроили с их старшим, с авиацией нас обломали уже окончательно. Или все-таки нет?