Враг императора

Глава 18 Сентябрь. Окрестности Мценска

…громко, что Лешка даже оглох на некоторое время.

Хлестал ливень, и частые вспышки молний озаряли трясину. Ну вот он – пень, тот самый – большой, трухлявый, покрытый опятами и зеленоватым мхом. Приносила ли Ульянка ценности? Получала ли их бабка Федотиха? Черт! Надо было спросить про девчонку у старосты! Забыл! Черт побери, забыл! Да и какая она теперь девчонка – поди, почтенная женщина, мать семейства.

Снова ударил гром, кажется, над самою головою, и синяя молния змеиным безжалостным жалом впилась в стоящую рядом сушину. Этак еще и убьет – болотце-то ровное, кроме высохших деревцев, один Лешка и выделяется этакой каланчой, притягивает к себе молнии – бейте, бейте!

Ну их к черту, так и убьет! Кто тогда разыщет Ксанфию и Сеньку? Искать, искать… Но сейчас, пожалуй, лучше всего вернуться обратно в село, переждать. Заодно узнать про Ульянку… Господи, экая непогодь!

Вокруг сверкало и ухало, тугие струи дождя били в лицо… вот опять ударила молния. И снова рядом!

Лешка побежал к лесу – уж там-то хотя бы ливень казался не таким уж и сильным – потоки дождя задерживали густые кроны деревьев… А бежать в село – плохая идея! Пока еще добежишь-то. Лучше вот здесь, спрятаться под сосенкой… нет, лучше под елкой…

Бабах!

Пораженная молнией ель с треском переломилась пополам и вспыхнула.

Господи, спаси и помилуй!

Перекрестившись, Лешка побежал к оврагу и, не останавливаясь, рванул по склону вниз. Упал, зацепившись ногой о корягу, и, больно ударившись о камень, растянулся во мхе у узенького, быстро наполнявшегося водой ручья.

Во льет! Этак еще и затопит! И громыхает, гремит… Когда же все это кончится-то, а? Никогда, похоже…

Гроза закончилась неожиданно, резко, так же, как и началась. И так же резко оборвался ливень. Робкий солнечный лучик, прорвавшись сквозь пелену туч, озарил мокрые вершины деревьев. Подул ветерок, и вот уже засияло над головой чистое, умытое дождем небо, а рядом, в лесу, радостно защебетали птицы.

Улыбнувшись, Лешка напился воды из ручья, ополоснул лицо и, выбравшись из оврага, зашагал к дороге. Хорошо стало кругом – светло, солнечно, благостно! Жарко пригревало солнышко, от щедро напоенной дождевой влагой земли шел пар, деревья – березки, осины, липы – были еще зелены, даже не верилось, что на дворе осень. Хотя – самое начало сентября, по сути – еще продолженье лета. Даже лучше, чем лето, поскольку – грибы, ягоды, орехи…

Наклонившись, Алексей зацепил рукой горсть брусники и, отправив ягоды в рот, скривился – кисло. Выйдя на небольшую полянку, остановился, сбросив с плеч кафтан – подставил вымокшую рубаху солнцу и зажмурился – хорошо! Только вот где, блин, дорога-то? Вроде бы тут должна, недалеко от овражка… А не было! Ни тут, ни там, нигде!

Снова выбравшись на полянку, Алексей понял, что ходит кругами. Заблудился! Черт возьми, ну надо же! Вот уж никогда б не подумал. Однако надобно что-то делать, не кружить же тут, пока рак на горе свистнет. Лес – дело такое… Самое верное – это вернуться назад, к болоту, а уж дальше плясать от него. Ага, вернуться… Где только оно, это болото? В какой стороне? Так… Лешка ненадолго задумался, осмотрелся. Вот он, овраг. Значит, если пойти вдоль него, во-он к той переломленной елке, то можно выйти к болоту. Да, так и есть!

Ободренный, Алексей зашагал вдоль оврага, время от времени останавливаясь и нагибаясь за ягодами. Миновал обожженную молнией ель, обошел сосновый бор, кочки… А болота все не было! Вот незадача-то!

Нет, вон там, позади – овраг. Там – папоротники, ель, бор. Ага! Бора-то вроде бы не было, когда бежал. Значит – не там болото, а… где? А слева! Да-да, левей надо брать, левее.

Алексей так и сделал и вскоре почувствовал, что идти стало значительно легче – суше. Значит, не к болоту идет! Да и черт-то с ним, с болотом! Чертыхнувшись, Лешка по привычке перекрестился. Лес-то стал реже, светлее, наверняка скоро покажется какая-нибудь нахоженная тропинка… Ага! Вот она!

Обрадованный, старший тавуллярий зашагал по неширокой тропе, гадая, куда она выведет. Ну, куда б не вывела, а все же лучше, чем блуждать в неведомой чаще! Да и денек-то какой стал – распогодилось, развиднелось! Солнышко, голубое небо, птички… И радуга ведь должна бы быть.

Лешка повертел головой и неожиданно для себя увидел впереди синь! Нет, не небесную синь – блестящую, даже, можно сказать, сверкающую. Река! Или озеро. Лучше б река, тогда бы можно было пойти вниз по течению по рыбацкой тропке…

Прибавив ходу, молодой человек вышел к неширокой речке, плавно обтекавшей широкое, местами поросшее густым камышом плесо. На песчаной отмели волны слабо покачивали небольшую плоскую лодку.

Господи! Люди! Наверное, рыбаки. Вот у них и спросить дорогу. Алексей с разбега перепрыгнул небольшой, пересекавший тропинку ручей – больно долбанула по бедру сабля в сафьяновых ножнах. Лешка замедлил шаг – а, может. припрятать пока сабельку-то? Не напугать бы рыбачков. Скажут, что это еще за леший по лесу с саблюкой шастает? А если это еще не взрослые рыбаки, а детишки – так те точно в бега от испуга пустятся, позабудут и про свой челнок.

Да, сабельку лучше спрятать. Хорошая сабля, богатая – по пути в мценские леса у одного татарина в кости выигранная! Ах, и удалая же игра была! А сабля-то, сабля – рукоять злаченая, в изумрудах, смотреть – глазам больно. Спрятать, спрятать этакую красу! Но недалеко, чтоб в случае чего можно было быстро сыскать. А вот тут, у деревца… во-от, в папоротниках. И незаметно, и легко достать можно.

Припрятав саблю, Алексей пригладил руками несколько отросшие волосы и, сбив легким щелчком приставшие к бородке иголки, насвистывая что-то из репертуара «Арии», бодренько зашагал к челну…

И, не дойдя нескольких шагов до отмели, в изумлении остановился. Никакой это был не челнок. Байдарка! Байдарка-двухместка. Легкая, обтянутая брезентовой прорезиненной «калошей» основа из дюралюминиевых прутьев. Удобная вещь, только при обращении некоторой сноровки требует – на прутья-«кости», вылезая, встанешь – точно перевернешься, как вот Лешка лет пять назад, когда ходил в водный поход еще в детском доме.

Байдарка… Так значит, все же удалось! Удалось проникнуть туда… куда надо! Не зря, не зря молнии плескали! Удалось! Теперь выйти к деревне – поспрошать людей, может, и видал кто-нибудь красивую молодую женщину с маленьким ребенком? Да вот, хоть у этих, байдарочников, и спросить. Интересно только, где они? Прячутся от дождя? Так дождь-то уже кончился. А и в самом деле – где?

Приложив ладони ко рту рупором, Алексей закричал:

– Эй-гей! Туристы!

Никакого ответа.

Лешка закусил губу – а не утонули ли они, часом? Очень может быть!

Обойдя плесо, старший тавуллярий пристально всматривался в реку. В принципе, не так-то там уж было и глубоко – моторка вряд ли пройдет, только плоскодонка, да вот байда. Алексей снова подошел к лодке, нагнулся… осмотрел какие-то странные бурые пятна, подтеки… Кровь?! Дотронувшись до одного из пятен пальцем, понюхал, лизнул… сплюнул. Точно – кровь! Однако дела-а-а-а…

Позади хрустнула ветка. Лешка резко обернулся и видел идущих к нему двоих: один был в джинсовой куртке, а второй – в милицейской форме с погонами старшего лейтенанта. Участковый уполномоченный Бобриков. Иван Ильич, кажется – Лешка его знал.

Милиция! Только ее тут и не хватало – Алексей быстро сообразил, что он-то сейчас выглядит подозрительней некуда, а посему – первый кандидат в задержанные, а потом, кто знает – и в обвиняемые? Что тут случилось – сейчас не важно, некогда с милицией связываться, да и ни к чему – бежать!

Больше не раздумывая, Лешка столкнул байду на быстрину и, ухватив весло, погреб!

– Стой! – запоздало закричал участковый. – Стой, стрелять буду!

А его напарник в штатском – опер, наверное – вытащив табельный пистолет, шарахнул вверх.

Бабах! – глухо прозвучал выстрел.

А вторая пуля просвистела где-то совсем рядом. Черт побери – серьезные дела, оказывается!

Алексей приналег на весла и быстро поплыл вниз по течению реки. Оглянулся – плесо с бегающими по нему смешными фигурками, быстро удалялось, а вот и вовсе скрылось. Ну теперь попробуйте, догоните! Байда сейчас шла, по всем прикидкам, километров пятнадцать в час, а то и все двадцать. Правда, если на берегу имеется параллельная реке дорога… Мотоцикл лодку догонит легко. Да-а-а… Хотя пусть даже дорога и есть, так уж наверняка не асфальтовая, грунтовка или того хуже – обычная лесная дорожка, раскисшая от недавнего ливня и, хочется надеяться, превратившаяся в совсем уж непролазное месиво.

А места вокруг расстилались – красивейшие! По обеим берегам ласково клонились к воде уже чуть-чуть тронутые желтизной плакучие ивы, кусты смородины спускались прямо к реке, а чуть выше белели стволами березки. Яркое солнце играло на перекатах россыпями драгоценных камней, в попадавшихся на пути затонах отражалось бирюзовое небо и белые величавые облака. В камышах деловито шныряли утки, на плесах играла рыба.

Вообще-то должна бы уже показаться какая-нибудь деревня. Вот, скорее всего, за излучиной… Так и есть!

Щурясь от солнца, Алексей заметил показавшиеся впереди, на крутом берегу, дома – серые деревенские избы, зиявшие пустыми глазницами окон. А деревенька-то брошенная, не жилая, каких много стоит по всей России-матушке еще с шестидесятых годов. Заросшие травою выгоны, борщевик в два человеческих роста, перевернутые рассохшиеся лодки, коим уж никогда не коснуться ласковой речной волны. Вниз по реке, километрах в двух за деревней, виднелся окутанный туманной дымкою мост. Дорога!

А что, если у участкового – рация? Сотовый телефон здесь не берет – «абонент недоступен». Тогда где-нибудь рядом с мостом могут уже и поджидать одинокую байдарку. Он-то, Лешка, на месте милиции, так бы и поступил – уж постарался бы, сообщил бы. Да-а-а…

Сделав резкий гребок, Алексей, едва не перевернувшись и щедро черпанув низким бортом воду, причалил к старым деревянным мосткам, почерневшим от неумолимого хода времени.

Выбравшись на берег, подтащил лодку, заодно и полюбопытствовал, что там, внутри, под брезентом? Разувшись, Лешка закатал штаны и, зайдя в воду, быстро выгреб из байды все ее содержимое. Брезентовая куртка, старые рваные кеды, обломки удочки, полипропиленовый туристский «нажопник» – «пенка» – с сделанными шариковой ручкой надписями «Кавказ-2007», «Лагерь «Юность» и «Хибины» – ага! Рюкзачок! Правда, уже больше чем наполовину выпотрошенный – видать, кто-то тут хорошо порылся. Точнее сказать – нехорошо, не по-хозяйски грубо. Все вещи перевернуты, скомканы…

Алексей высыпал содержимое рюкзака на мостки: рваный и невообразимо грязный свитер грубой вязки, джинсовые девичьи шортики, синий купальник, ремонтный набор в автоаптечке, толстая автомобильная карта-двухверстовка. Отлично! Карта – это просто здорово… Жаль только, нужных листов не хватает – выдраны с мясом. Жаль…

Лешка вздохнул: ни те консервов, ни те одежки – не будешь же ходить в женском купальнике и грязнущем свитере, да и шорты не налезут – малы… А вот брезентовая курточка и кеды, пусть даже рваные – это то, что надо! Уж куда лучше, чем кафтан и высокие узорчатые сапоги синего сафьяна.

Старший тавуллярий померил кеды – подошли, лишь чуть-чуть жали, накинул поверх рубахи куртку – эх, узковата, да и коротка зело! – и, спрятав байдарку и оставшиеся ненужные вещи в кустах, быстро поднялся в деревню. С полпути вернулся – прихватил «нажопник» – «пенку» – может, хоть так сойти за туриста?

Серые брошенные избы пялились выбитыми глазницами, пахло тленом и запустением. Часть домов была сожжена – в траве зияли черные проплешины гари, миновав их, Алексей выбрался на заброшенную дорогу – именно по ней, по старой, заросшей иван-чаем и высокой травой колее – вилась узкая тропка. Рыбаки находили – кому еще-то? Небось в какой-нибудь из изб и ночевали, скорее всего… Вернуться – поискать что-нибудь поесть? Нет, пожалуй, это было бы глупо – ведь преследователи-то не дураки, не дождавшись лодки, вмиг сообразят про деревню. Так что, стоит пока придержать голод, стоит…

Скользнув липовой рощицей, тропинка вывела путника на лесную дорогу, превращенную лесовозами в совершенно непроезжее месиво. Пешком-то едва пройдешь – лишь по краешку, да с осторожностью – того и гляди, ухнешь в какую-нибудь лужу! Когда дорога стала наконец суше, Лешка принялся думать – как быть дальше? А поразмышлять требовалось – милиция, еда, более-менее приличная одежда: все эти проблемы нужно было как-то решать, ибо, нерешенные, они создавали большие препятствия на пути поисков любимой супруги и сына. Ну как искать-то, ежели за тобой по пятам милиция гонится? А одет ты – хуже некуда, как есть гопник, да еще и голодный. Значит, перво-наперво требуется резко изменить облик – скажем, помыть – а лучше покрасить – волосы, сбрить бороду и усы. И, главное, одежда – можно ведь так одеться, что никакой милиции и в голову не придет спрашивать паспорт. А уж тогда и можно будет начинать все расспросы – в вызывающем полное доверие людей виде.

Ох, господи – одежда, еда, респектабельность… Где все это взять-то?

Ну, хоть с погодой повезло, слава господу! Солнышко уже разогрело воздух градусов этак до двадцати, а то и больше, так, что Лешка даже вспотел, шагая по лесной дорожке, которая стала заметно суше, а деревья вокруг – реже. Видать, уже совсем скоро должны были начаться более-менее обжитые места…

Они и начались!

Начались, ворвавшись в тишину ревом тракторов и многоголосым ребячьим гамом! Старший тавуллярий настороженно прислушался и, свернув, тихонько выглянул из кустов.

Поле! Бескрайнее картофельное поле… Нет, ну, не бескрайнее, конечно, а лишь таковым казавшееся. По коричневым бороздам с пожухлой буровато-желтой ботвою деловито полз синий колесный трактор с картофелекопалкой, к выбросу которой то и дело подъезжали другие трактора – с телегами – загружаясь только что выкопанной картошкой, остатки которой подбирали идущие позади картофелекопалки школьники – человек тридцать, целый класс, а то – и все три – учитывая специфику малокомплектных сельских школ.

Молодцы, не бездельничают – помогают колхозу, сиречь местному ООО. Борьба за урожай – вот как это называется!

Трактора с телегами, довольно урча, по очереди выехали на грунтовку и покатили прочь. Тот трактор, что тянул картофелекопалку остановился, тракторист – здоровенный мужичага, в котором Лешка тут же признал старого своего знакомца Иваничева – распахнув дверцу, выпрыгнул на поле и, махнув рукой, громко заорал:

– Перекур!

Обрадованные детишки стайкой бросились к лесу. Прятавшийся в кустах Лешка попятился, правда, убраться вовремя не успел – слишком уж быстро прибежали дети – а потому просто затаился, надеясь, что уж сюда-то никто не пойдет – слишком уж густые кусты, да еще и с колючками.

Потянуло дымком, и вскоре запахло печенной на углях картошкой. Старший тавуллярий сглотнул слюну и, вдруг услышав позади чьи-то шаги, обернулся.

– Ой… Здрасьте, дяденька.

Двое пацанов класса из шестого-седьмого смотрели на него, моргая глазами. Один темненький, стриженый, второй светловолосый, темноглазый… Черт! Тоже знакомец – Вовка! Который трактор сторожил на Черном болте, когда Лешка застрял. И которого потом – стрелою… Татарский разъезд. «Белевцы» Улу-Мухаммеда… Жив! Значит, не навредила бабка Федотиха!

– Дяденька, а вы турист? – похлопав ресницами, спросил Вовка.

– Я-то? Конечно, турист. – Лешка вспомнил про прицепленную «пенку» и улыбнулся.

– А где же ваш рюкзак? – тут же поинтересовался второй пацан, темненький. – Потеряли?

– У палатки, на поляне остался. С нашими. Я вот в Касимовку иду – тушенки подкупить, кончилась. Есть в магазине тушенка-то?

– Да была… – Мальчишки переглянулись. – Дяденька, а можно мы тут покурим? Вы только никому не говорите.

Алексей ухмыльнулся:

– Да уж не скажу.

– И это… спичек у вас, случайно, нет? Или зажигалки?

– Спичек? Нет… Впрочем, постойте… – Похлопав себе по карманам, Лешка обнаружил дешевую пластмассовую зажигалку и, вытащив, бросил ее парням. – Нате, пользуйтесь. Правда, не знаю – работает ли?

К его удивлению, зажигалка работала. Вытащив пачку дешевых сигарет, пацаны прикурили и затянулись с таким важным видом, словно курили дорогущие сигары в обществе какого-нибудь английского лорда.

– Дяденька, а вы сами, что, не курите?

– Берегу здоровье, я же турист!

– А-а-а… Так вы, значит, тоже своих ищете? Ну, тех, что недавно потерялись.

– Ищу. – Старший тавуллярий насторожился, однако не показал тому вида.

– Милиция тоже ищет… и нас просили сказать, если вдруг что заметим. И это… о всех незнакомцах тоже чтоб сообщали. Трое бандюг из тюрьмы сбежали, слышали?

– И не из тюрьмы, а из машины. Когда везли, – авторитетно поправил Вовку приятель. – Шофера каменюкой по голове…

– И не шофера, а охранников. Автоматы забрали – я сам слышал!

– Да брось ты заливать, Вовка! И не автоматы вовсе, а только один пистолет… Или два.

– Так-так-так… – Алексей озадаченно покачал головой. – Бандиты, говорите? Ох, за наших ребят тревожусь… Особенно – за девчонку.

– Да, Маринка – девчонка симпатичная, – так же озабоченно кивнул Вовка. – А сколько ей лет? Пятнадцать?

– Шестнадцать. – Старший тавуллярий отозвался, не моргнув глазом. – Эх, не хотели ведь их отпускать… Едва упросились!

– Я же говорил – шестнадцать! А ты, Федька, не верил.

Федька обиженно засопел:

– А че я-то? Я знаю, что Михе, ну, что с Маринкой плыл, шестнадцать, а Маринка чуток его помладше. Вот и сказал.

– Они ж в Касимовке причаливали, в магазин, – вспомнил Вовка. – Своими глазами их видел, дня три тому… Ну да, в субботу. Правда, не разговаривал – они уже отплывали. Дяденька, а страшно на байдарке плыть?

– Да ничего себе.

– Они, говорят, часто переворачиваются?

Лешка усмехнулся:

– Бывает. Ну, пока, парни. Как мне до Касимовки быстрее добраться?

– А вот, по грунтовке. Но лучше дождались бы трактора, попросились в кабину, правда, они еще не скоро приедут. Ну мы тоже пойдем, а то Василина, классная наша, заметит, что долго нет – скажет, опять курили! До свиданья, дяденька!

– Физкульт-привет!

Выйдя на грунтовку, Алексей быстро зашагал в указанную ребятами сторону, моля только об одном – лишь бы не встретить милицию. Хотя – уж мотоцикл-то издалека услыхать можно. Значит, милиционеры приняли его за одного из сбежавших бандитов! Чудненько! Вот не было проблем-то. А этим юным туристам из брошенной лодки, похоже, не повезло. Похоже, они как раз на бандитов и нарвались! Жаль ребят… А, может, просто испугались и убежали, теперь заплутали где-нибудь? Рыщут по лесам, дорог ищут, как вот и сам Лешка не так уж и давно.

Примерно через час пути, молодой человек, так никого, кроме трех – с телегами – тракторов, и не встретив, уже подходил к деревне. Вдалеке, за рекою, белели трехэтажки, виднелся деревянный клуб, почта… Не стоит туда сейчас идти в таком виде. Лучше – с окраины пробраться вдоль ручья.

Путник так и сделал – увидев впадавший в реку неширокий ручей, свернул на тропинку, и через полчаса был на окраине деревни, где в основном располагались брошенные дома и дачи. Тут же, кстати, проживала и бабка Федотиха. А вдруг у нее… Нет, это было бы слишком! Вряд ли, вряд ли Ксанфия знает про бабку и ее возможности – Лешка ведь ей не рассказывал. А теперь, выходит, жаль!

Где-то рядом послышался надрывистый звук мотора. Нет, не трактор, автомобиль и, похоже, что легковой…

Ну конечно – «Шевроле-ланос» Лешкиной знакомой дачницы Ирины Петровны – между прочим, кандидата исторических наук. Ага! Вон елозит в грязи белая украинско-американская тачка! Холм-то хоть и небольшой, а ведь после дождичка дорожка раскисла и… Ей бы песочка под колеса кинуть или хотя бы лапника.

Нарвав поблизости еловых лап да еще прихватив хвороста, Алексей подошел к машине и, не говоря ни слова, принялся раскладывать на дороге лапник. Дачница от удивления вырубила двигатель.

Лешка поднял глаза:

– Лопатки у вас не найдется?

– Сейчас посмотрю в багажнике… Ой, а мне и не выйти-то! Впрочем, ладно…

Нашлась лопатка-то, нашлась – а уж Лешка действовал умело и быстро.

– Заводите… И осторожненько так, поначалу не газуйте слишком…

Подтолкнул машину плечом, почувствовал – пошла, пошла, родная!

Взобравшись на холм, дачница остановила машину и вышла:

– Спасибо вам, молодой человек. Не знаю, что бы без вас и делала.

– Да ерунда…

– Вы турист, я смотрю? – Похоже, женщина увидела «пенку». – Я сама когда-то в молодости занималась, даже в соревнованиях участвовала, по ориентированию. А-а-а… Вы, верно, своих потеряшек ищете? Ну тех ребят, что пропали.

– Ищем, – грустно кивнул Алексей.

– Милиция тоже ищет. Вчера участковый заходил… Ой, а вы знаете, из местного СИЗО трое подследственных убежали во время перевозки. Вся милиция на ногах – тоже ищут. Так, может, и ваших теперь быстро найдут!

– Лишь бы они первей с бандюками не встретились.

Лешка нахмурился и сплюнул в траву.

– Ой, а про это я и не подумала! – дачница горестно всплеснула руками. – Господи… Кстати, что же мы стоим? Прошу ко мне, на чай! Вас как зовут?

– Алексей.

– Хорошее имя, – улыбнулась женщина. – Пусть даже и не сказать, что редкое. У меня, кстати, есть один знакомый молодой человек – тоже Алексей. Он и тракторист хороший, и в институт поступил недавно, так что, теперь, можно сказать – мой коллега. Ну, садитесь же, ну!

Машина подъехала к симпатичному домику с белыми наличниками и крышей из нержавейки и остановилась у ограды из сетки-рабицы.

– Ну, проходите же! Кстати, меня Ирина Петровна зовут.

– Очень приятно.

Вслед за дачницей Алексей-тавуллярий прошел по выложенной аккуратной плиткой дорожке к крыльцу. Он уже когда-то был в этом доме, еще в той, прошлой жизни. Ничего тут не изменилось – все те же дорожки, плетеная мебель, полки с умными книжками. Хозяйка кивнула на диван:

– Проходите, располагайтесь, обувь можете не снимать. Сейчас организую чай.

Лешка и не собирался разуваться – не босиком же ходить! – подошел к полкам, остановился, проведя пальцем по корешкам книг. Увидев что-то про Византию, насторожился, вытащил пухлый том, распахнул… и, не выдержав, расхохотался.

– Чему это вы смеетесь, Алексей? – Ирина Петровна заглянула в комнату.

– Да так… – старший тавуллярий хмыкнул. – Вот тут нарисован император Константин Палеолог Драгаш. Вовсе не похож! Базилевс совсем не такой.

– Ого! – улыбнулась дачница. – Кажется, мы с вами коллеги.

– Просто я увлекаюсь историей.

– Здорово! Честное слово, здорово. Ой, – хозяйка неожиданно нахмурилась и развела руками. – А электричества-то и нет, а я хотела чайник поставить. Придется теперь плиту растопить, уж подождите, пожалуйста.

– Позвольте помочь.

Алексей опустился на корточки рядом с небольшой печкой и, проворно насовав туда дров, попросил спички… Оп! В плите весело запылало пламя.

– С первого раза! – одобрительно кивнула дачница. – Узнаю бывалых туристов. Кстати, я думаю, с электричеством – это гроза бед натворила. Вот и мобильная связь тоже куда-то пропала – видать, что-то с вышкой.

Пока вскипел чай, пока попили – за окнами стало смеркаться. Решив, что пора и честь знать, Лешка простился с гостеприимной хозяйкой и, чуть пройдя по тропинке к околице, в задумчивости остановился недалеко от избы бабки Федотихи, наблюдая, как прямо навстречу ему быстро шагает какой-то молодой коротко стриженный парень, худой, в синей джинсовой куртке… такое впечатление – женской.

– Кореш, ты в моторках не силен? – сходу спросил незнакомец.

Лешке сразу же не понравился его взгляд – исподлобья, злой, хлесткий.

– В моторках? – Алексей пожал плечами. – С японскими моторами – нет.

– Да обычный там мотор, «Вихрь», кажется, – махнул рукой парень. – Починить сможешь? Мы б лавья отвалили, не сомневайся. Полкуска, а?

– Пятьсот рублей то есть? – уточнил Лешка. Честно говоря, эта сумма ему бы не помешала. Ему бы сейчас любая сумма оказалась не лишней.

– Ладно, идем, посмотрим. Далеко лодка-то?

– Да рядом, на речке.

– Ясно, что не в ручье.

Хохотнув, Алексей зашагал вслед за парнем. Тот шел ходко, не оборачиваясь, в смешной девчоночьей куртке на узких плечах.

– Там фонарь-то найдется? – нагнав, поинтересовался Лешка. – Темнеет уже.

Незнакомец обернулся, зыркнул недобрым взглядом:

– Есть там фонарь, и инструменты. Все есть. Ремонтника только нет, а мы сами, знаешь, в этом не шарим. Да ты не стремайся, с лавьем не обманем.

Пройдя околицей, оба спустились с холма вниз, к реке и остановились напротив старых мостков, у которых покачивалась дюралевая моторка. Двигатель был знакомый – Лешка уже разглядел – «Вихрь-2». Повозиться, конечно, придется, но справиться можно. Только вот этот парень – он определенно вызывал некие подозрения. «Лавье», «стремайся» – слова-то зэковские! Впрочем, молодежь тоже так говорит – от дурости. А может…

– Спускайся, что встал?

У мостков, совсем рядом, спиной к берегу стоял какой-то мужик и сосредоточенно удил рыбу. Судя по пустому ведру – не очень-то ему пока везло.

Нагнувшись над двигателем, Алексей попросил парня посветить… Потом резко поднял глаза:

– А ты, кстати, кто такой-то? Что-то я тебя не знаю.

– А тебе и не надобно его знать!

Быстро повернувшись, стоявший рядом рыбак бросил удочку… и прямо Лешке в лоб уперлось пистолетное дуло!

– Э-э, не шути, дядя!

– А никто с тобой, лошина ты деревенская, и не шутит! – глумливо захохотал парень. – Скажи, Крыж?

– Ты погоняло мое языком своим поганым не полощи, Пескарик, – глухо посоветовал рыбак. – И вообще, помолчи – дай поговорить с человеком.

По-хозяйски усевшись на борт лодки, Крыж – именно так его назвал парень – насмешливо уставился на Алексея:

– Починишь движок – мы тебя отпускаем… Ну, а не починишь – извини.

Леша поспешно спрятал глаза – ага, напугали ежа голой задницей! Отпускают они его… Только вот он вряд ли их отпустит.

Бандиты! Те самые, бежавшие. Вон, и ствол у них – значит, не врали ребята.

– А что б тебе совсем хорошо работалось, еще кое-что поясню, – хрипло проговорил уголовник. – Во-он ту избенку на берегу видишь?

– Брошенную?

– Для кого, может, и брошенную… Так вот, там наш кореш сидит, под стволом бабу с дитенком держит…

– Что?!

– Что слышал! Так что, ежели ты что худое удумаешь – убежать там, ментов позвать – на твоей совести их кровь будет. Мы ведь их, в случае чего, порешим, не сомневайся.

Лешка не слушал. У бандитов в заложниках – женщина с ребенком! Господи… Что же, получается – нашел? Нашел? Господи… Теперь за малым дело – освободить их. Не столь уж и трудная задача, честно говоря… если б не два ствола. Следовало опасаться… не самому, за семью. И покуда согласиться на требования.

– Если починю, отпустите их?

– Конечно, отпустим, – уверил Крыж. – На хрена они нам сдались?

– Хорошо…

Алексей починил двигатель быстро – не такая уж и сложная оказалась поломка. Потом вытер ветошью руки и посмотрел на главаря:

– Заводить?

– Постой… Пескарь, сгоняй-ка за Серпенем. Пусть всех прихватит… Видишь, – Крыж снова уставился на Лешку. – Мы тебя не обманываем.

Наступившая темнота казалась непроглядной, впрочем, внезапно налетевший ветер совсем скоро освободил из облачного плена луну.

– Хорошо, – закуривая, усмехнулся главарь. – Видно будет плыть.

Алексей уже понимал, куда они собрались – вверх по реке, в леса, уж чащобы там знатные, партизанить можно. Скроются – ищи их, свищи, никакой вертолет не поможет. Тем более, сейчас осень – в лесу прокормиться можно. А потом, лесом же выйти – куда хочешь, на три района. Ловкий план, ничего не скажешь… Только если они не местные, обязательно проводник нужен, кто-то знающий…

Где-то вдалеке вдруг залаяли собаки. Послышались быстро приближающиеся шаги… Лешка опустил голову – лишь бы Ксанфия раньше времени не узнала, не вскрикнула. Впрочем, темновато сейчас. Господи, неужели…

– Ну, вон они! – не убирая пистолета (опытный, гад!) ухмыльнулся Крыж. – Все живы, здоровы… Ну, может, только… хха! не совсем в целости. Посвети, Пескарик!

Алексей всмотрелся в идущих… и очумело мотнул головой, узнав в женщине и ребенке… касимовскую почтальоншу Ленку с малолетним…