Возвращение Смотрителя (СИ)

Голая поверхность, тем не менее, искрилась от переполняющей энергии. Я спикировал вниз, не обращая внимания на догоняющий отряд. Здесь! Вот оно. Центр силы, материальное воплощение ритуала. Начертанный на гладкой поверхности четырёхугольник со сторонами разных размеров.

- Командир! - Вэйсор сотоварищи выстроились вокруг меня, готовые защищать.

- Большой Знак Порядка, - задумчиво произнёс я, глядя на четырёхугольник. Эта штука - главное средство защиты против... против чего? Хаоса? Энтропии? Чего? - Надо унести его в Лиодор.

- Как? - только и спросил Вэйсор.

- С куском камня под ним, - я встряхнул головой. В памяти, словно дожидаясь этого момента, проснулись новые воспоминания, прокручиваясь перед мысленным взором. И, главное, я понял то, ради чего мы сюда прибыли. - Забираем и летим... домой, - и хмыкнул сам себе. Башня в Сэйране и Личные Покои Старшего Смотрителя - вот что является моим настоящим домом. Однажды я их верну.

Лезвием из стихии Воздух, Вэйсор срезал Знак Порядка, подвесил его около себя левитацией, по моему приказу окутал слоем щитов. Мы вернулись обратно, тоже прямым порталом, экономя время. К сожалению, внутри Служебных Помещений такие порталы не работают, а для межмировых перемещений надо сперва знать относительные координаты. Не представляю себе, где по сравнению с Лиодором-Сарсией находится Саавет.

Закрыв за собой Дверь, я скомандовал:

- Аска, отключить мир Саавет от обслуживания.

- Вы подтверждаете данное действие, Младший Смотритель? Предупреждение: отключение мира подразумевает остановку всех духовных и материальных процессов внутри него.

- Подтверждаю.

- Выберете тип отключения: полное или временное.

- Каковы отличия? - поинтересовался я, примерно представляя.

- Временное отключение означает остановку ходя времени и заморозку межмировых связей. При полном отключении межмировые связи отключаются, текущее состояние мира стирается с записью во Временную Память АСК и возможной резервной копией в Служебный Архив. Заметка от Яалша, - и моим голосом. - Пару раз натолкнулся на неточности воспроизведения. Не рекомендую использовать этот способ кроме как крайнюю меру.

- Отключай полностью, - выбрал я. В самом деле, Саавет пустынен, точно, без ошибок - всё одно. - И скажи, почему ты выдала мне полную справку?

- Справка неполна, поскольку мне запрещён доступ в Малую Библиотеку и Служебный Архив, - заметила Аска. - Вам разрешена справка при выборе из потенциально опасных для Дома и миров манипуляций.

- Возвращаемся, - сказал я группе сопровождения. Для них мой разговор с Аской выглядел разговором с самим собой: её голос слышен только Персоналу, если того не оговаривать случайно. Ну а свою речь я заглушил. Чтение по губам? Иллюзорная маска на лицо. Нет, я не параноик, это разумные меры предосторожности.

Я почувствовал неладное у последней Двери из Саавета. До этого гудение ритуала заглушало духовное восприятие, теперь же я приноровился. Сосредоточившись, выделил тончайшую, будто флер иллюзий, аномалию. Иллюзий? Я замер, остановились и остальные, изготовились, почуяв моё напряжение. Я ювелирно послал вопрос на Та-Рете:

- Кто ты, иссис? - и готов отразить любую атаку.

- Я обещала скорую встречу. Можешь звать меня Илла, - тем же образом ответила она.

- Сей час и здесь, - предложил я.

- Не против.

- Вэйсор, ждать в боевой готовности, чуть что - уведомлять меня вспышкой света.

- Принято.

Я окутался чарами звуковой конфиденциальности. С непринуждённостью неверены, иссис явила свой облик мне одному, широко улыбнулась:

- Можешь называть меня Илла.

Глава 16.

- Моё имя ты знаешь, - специально не фокусирую на ней взгляд.

Древняя иссис, действительно древняя, из тех, против которых рисковали выходить в одиночку из Младших только Тулдор, Савэри и Томико. Такая способна заворожить обликом, взглядом, запахом, даже простым присутствием рядом - и это невзирая на щиты, буде те не заготовлены заранее. При встрече поможет только воистину стальная воля - противостояние само собой переходит не на мощь форм, искусство или опыт, но на некую интегральную "силу личности". Не уверен, что я достаточно силён, чтобы противостоять ей.

- Верно, Андра, - улыбка - глаза сами собой задерживаются на ней. Замечаю, что она в облике Эланы. Вот, значит, кто это был... Усилием воли отрываю взгляд, фокусирую где-то за ней. - Или, может, мне назвать тебя Яалш, Старший Смотритель?

- Пока что Младший, - сухо отвечаю, лихорадочно думая, откуда она могла узнать. Неужели подслушивала один из наших разговоров с Сайнуром? Неужели моя паранойя оказалась недостаточной?

- Не думаю, что надолго, - её улыбка странным образом неестественная и одновременно верх естества. Как ей это удаётся? - Гадаешь, откуда? Видишь ли, я живу долго... очень долго, Старший. Конечно, девочка рядом с тобой, - звонкий смех. - Выловила парочку Старших Помощников, кто ещё пытался исполнять долг перед Домом. Они помнили, каков твой атрибут - помню и я... теперь.

- Ты выпила их, - бесстрастно констатирую, не понимая, почему она до сих пор не пытается заворожить меня? Это мягкое влечение, скорее, сопровождает её постоянно, часть её естественности, её веэре, её сущности и личности. Сдаётся мне, она специально сдерживается. Зачем? Или, напротив, пытается обмануть и заворожить более тонко, чем я могу представить?

- Я хочу говорить, а не сражаться, - улыбка пропадает. Она смотрит совершенно серьёзно - эта серьёзность излучается вокруг неё некоей аурой, настраивая на спокойный, вдумчивый лад. Попытка не манипулировать, но облегчить общение. - Да, я читаю эмоции - эти щиты... недостаточны. Твой самоконтроль ослаб после возрождения, Старший. Именно поэтому я могу надеяться на успех. К нашей взаимной выгоде, Яалш!

- Вот как, - чего она хочет? Все до единого иссис, встречавшиеся мне, являлись ярко выраженными эгоцентриками. И эгоистами, соответственно, готовыми обманывать до предела. А отличить ложь иссис от её же правды - возможно ли в принципе? - Взаимной, значит.

- Взаимной, - кивает, продолжая излучать серьёзность. - Я предлагаю заключить сделку. Если коротко, ты отдаёшь мне право полноценно, без страха, что однажды придёт Старший и сотрёт из реальности, жить здесь. А я даю тебе клятву о помощи. Волшебную клятву на Та-Рете, клятву душой и сущностью, клятву, которую мы составим и проверим вместе. Тебе ведь нужны помощники, так? А мои возможности велики.

- Велики, - задумываюсь. Скольких она убьёт? О, верно уж не человека в год или даже месяц, скорее речь идёт об одном в день. Обмануть я себя не дам, полагаю, благо подходящие формулировки клятв знаю, как и соответствующие ритуалы. Никогда за всю историю иссис не рассматривались как добровольные помощники и помощницы. Но сейчас, когда у меня практически нет людских ресурсов, нет положенной по должности власти...

- Клятва не обязана быть постоянной, - замечает она. - Хотя бы на пару лет вперёд - а там расторгнем или подтвердим.

- К тому времени ты узнаешь мои уязвимые места.

- А ты - мои, - отражает аргумент.

- Стоят ли жизни и души этих семисот сорока (3) - по одному в день? - людей двух лет службы? - озвучиваю свои сомнения. Прикидываю шансы убить её сейчас. Они есть, но малы. Выследить позже - сколько веков на это уйдёт? - Откуда вообще у тебя такие идеи?

- Стоят, - твёрдо смотрит на меня. - О, видишь ли, я недавно познакомилась с настоящей свободой. Тот иилг, что держал меня на привязи клятвы... невкусный, - морщится. - Это неинтересно. Слишком привыкла к риску. Я терпелива, я шла к свободе не один век, и теперь, когда вырвалась... Представь, что вернулся Творец и убрал твою должность, мол, сам справлюсь, и отпустил на волю, - тень чувств сама собой всколыхнулась в душе - достаточно слабая, чтобы не счесть нападением, достаточно явственная, чтобы понять.

- Иссис, потерявшая смысл жизни... - не могу поверить.

- И правильно делаешь, что не веришь, - улыбка. - Итак, я предлагаю сделку.

- Нет, - решаю, наконец. - Эти души - того не стоят.

- Вот как? - она ловит мой взгляд - и в ту же секунду мы стоим на берегу бушующего моря. Запредельным усилием воли освобождаюсь от иллюзии, чтобы обнаружить себя в другой. Только постоянный самоконтроль позволяет заметить крохотные, уже исчезающие несоответствия внешней картины - она попыталась подделать даже духовный фон! Меняю восприятие атрибута, разрушаю иллюзию, возвращаясь в реаль...

Внезапно осознаю, что всё воспринятое с начала разговора - иллюзия. Разрушаю и эту иллюзию, следующую за ней, следующую, ещё одну - она вела меня со встречи с Вэйсором или раньше? Моя воля и холодный гнев крушат окружающую якобы действительность, и та осыпается осколками грёз. Тысячи пейзажей, вихри образов, мириады чувств и желаний - всё горит в моей ярости, осыпаясь пеплом, леденеет и бьётся осколками в тисках воли.

Иллюзия за иллюзией, обман за обманом, грёза за грёзой, нереальность, прячущаяся в тени реальности за очередной ложью. Я не мечусь, не рвусь из стороны в сторону, но методично очищаю восприятие и душу от наносного, а она столь же методично возводит новые видения. Под её мелодичный смех понимаю, что половина иллюзий, якобы маскирующихся под реальность, и есть реальность - она демонстрирует мне их разрушение. Становлюсь аккуратней, с трудом игнорируя попытки расшевелить душу. Стержень тэу отделяет моё от чуждого, пусть и близкого, пока всё не заканчивается. Неожиданно обнаруживаю, что последняя иллюзия разбита. Она всё ещё висит передо мной, не атакуя.

- Остановись и послушай, Смотритель. Просто послушай.

- Почему я не должен убивать тебя? - сила атрибута окружает её, чтобы раздавить - или промазать.

- Послушай, - повторяет Илла. - Знаешь, почему с тобой тяжело сражаться? Ты скучен. О, не делай такое лицо, это именно что так. Скажи, чем ты ярок, Смотритель, чем яр, где твои желания, где мечты, где твоя ярость, где любовь и радость? Они прошли, - чем дальше она говорит, тем более сознаю, что это правда. Не попытка заворожить - бдительно наблюдаю за своей душой. - Раньше - о да, раньше они были ярки, пусть в прошлом, но ты был личностью, кем-то, достойным своей должности не только опытом, но и харизмой. Зато сейчас - посмотри на себя со стороны! Ты жалок, Смотритель. Долг и необходимость, спокойствие и самоконтроль, сила воли, возведённая в абсолют... И всё. Ты ещё горишь - то в тебе, что досталось от Андры.

- Откуда ты знаешь об этом? - кажется, она затронула-таки ту струну души. Мелькает мысль, что если это правда, могут быть проблемы в свете того, что вспомнил у Знака Порядка.

- Я вижу больше, чем ты думаешь, Яалш. Ты обрёл тэу и потерял веэре. И с каждым мигом теряешь даже надежду на возвращение себя-былого. Ты помнишь свои чувства? Свои мечты? О чём ты думал тихими ночами, как встретил уход Творца, была ли у тебя любимая - или только сухость и долг?

- Зачем ты это говоришь? - медленно спрашиваю я, возвратив самоконтроль, оставив в сознании лишь морозную сухость и невероятную чёткость. Пожалуй, сейчас мой шанс её убить удвоился.

- Я ­- властительница иллюзий, - никакой рисовки, констатация факта. - Никто из неверен не сравнится со мной. Эмоции, чувства, мечты - это иллюзии, в определённом смысле. Я могу вернуть их. Тени подвластны мне, а память - тень жизни.

- Гарантия - клятва, - киваю своим мыслям, просчитывая вероятности. Клятва. Всё зиждется на ней. А опыт клятв при мне, как минимум, большая его часть. Она не обманет. - Да будет так, Илла. Читай.

Атрибут трансформируется в серебряный карандаш. Несколько слаженных взмахов - перед нами является текст. Переплетённые символы Та-Реты являют собой логически завершённую конструкцию. В этом изречении нет слабых мест - точнее, они точно локализованы и использованы. Одно и второе в обмен на третье и четвёртое. Сделка, временный контракт с возможностью продления. Математическая теорема, доказывающая эквивалентность нарушения клятвы и наказания, построенная в полной непротиворечивой системе аксиом. Мистическая сущность, стоящая на страже клятвы, воплощённая той частицей Старшего Универсального Ключа, что ещё принадлежит мне.

Её хватило одного взгляда, чтобы понять, что я предлагаю.

- Я согласна. Что делать?

- Следует снять все щиты и иллюзии с себя, - объясняю я. - Я поступлю так же. Затем соглашаешься с клятвой - надо принять её целиком как непреложную истину. Это следует делать синхронно.

- Одновременно? - понимаю, о чём она.

- Да.

Мир вокруг подёрнулся дымкой - и распался тысячами слоёв. Она всё же сумела обмануть меня - ну да теперь это не важно. Илла избавляется от иллюзорного облика, как человек от костюма, и предстаёт нагая - бесформенным облачком серебристо-жёлтых искр. Я же приспускаю внешний и внутренний щит, расширяю их - и она просачивается сквозь. Сейчас мы так близко, что один победит другого за миг. Удар моего атрибута или её волшебного дара, и противник - труп. Вот только мы видим души друг друга и среагируем на атаку слишком быстро - и проиграем вместе. Отмечаю занимательный факт - ни разу не встречал иссис такого цвета и не представляю, что это означает.

Прикрылась ли она иллюзией? Отнюдь, уверен в этом - сейчас вся тонкость жезла сосредоточена в маленьком объёме. Скрыться сможет разве что Творец да кто-нибудь вроде Мераша - это всё равно пытаться скрыться за камуфляжем в упор. Сам-то скроешься, а камуфляж заметен. Более точная аналогия - как не скрывайся, достигни даже совершенной иллюзии во всех диапазонах, тебя раскусят наощупь.

Она читает символы на Та-Рете. Читаю и я. Мы принимаем их до глубины души. Мы сознаём их как истину в последней инстанции. Мы меняемся. Серебряные строки распадаются мириадами искорок, похожих на огоньки души иссис. И в тот же миг я ощущаю, будто новый орган, будто новое чувство - клятву. Это не передать словами: всё равно, что слепому описывать цвета. Клятва столь же неописуема, сколь неприятна. Она касается самой глуби души, естества - даже не неприятно, а... нет слов.

- Илла, - искренне и устало улыбаюсь ей. Разговор и клятва порядком вымотали.

- Яалш, - с лёгкостью отражает улыбку и выражение лица, вновь принимая обличье Эланы.

- Лучше зови меня Андра. Второе имя - в присутствие, максимум, Сайнура.

- Хорошо, Андра. Рада, что мы договорились. Не ожидала.

- Ещё бы, - усмехаюсь. - Из всех Смотрителей я самый... прагматичный.

- Потому и предложила.

- Как насчёт небольшого аванса, - беру атрибут обеими руками. Она понимает, о чём я, без разъяснений, кивает. - Вообще-то принято становиться на колени или хотя бы одно.

Она звонко смеётся.

- Именем Творца и властью Младшего Смотрителя, - начинаю я - без всяких усилий голос становится повелением. Иссис же рисует пару символов Та-Реты - своё полное имя, - я принимаю Иллу Имфоли в ряды Персонала Третьего Дома и назначаю её Младшей Помощницей до тех пор, пока она не откажется нести эту ношу. Да прибудет с ней Атрибут Служебных Полномочий!

- Услышано и зафиксировано, - отозвалась Аска. - Имя и должность отосланы в Служебный Архив Дома и записаны во Внутренней Памяти АСК. Автоматическая Служба Контроля Служебных Помещений приветствует вас, Младшая Помощница Илла Имфоли.

- К ней можешь обращаться просто "Аска", - поясняю я. - Это нечто вроде компьютерной системы Помещений.

- Я знаю, - конечно, она же поглотила души двух Помощников. - Поговорим позже? Твои сопровождающие немного... волнуются.

- Следуй за нами, - выпускаю её из-под личного щита, вновь ставлю его на параноидальный режим и убираю звуковую завесу.

Успокоив "красных плащей" - у иилгов так называют вояк в целом, независимо от одёжки и направленности - я продолжил движение. Седьмым, а может, восьмым или девятым, чувством ощущал иссис через клятву, но даже специальное сосредоточение атрибута на восприятии не помогало засечь её местонахождение. Властительница иллюзий... Опасная противница и не менее опасная союзница. Таких, как она, надо убивать или держать под контролем.

Безопасная Дверь распахнулась перед нашим отрядом и дежурящим красным плащом. Добрались без проблем. Предполагаю, некто - я, кто-то из Младших? - позаботился закрыть все Двери, до которых дотянулся. Возможно, опечатаны все Служебные Помещения, а эта Дверь - исключение. Как вариант, заперты лишь Двери в населённые миры, и разумные в них не успели добраться до открытых входов. Что заставляет поторопиться с получением Старшего Универсального Ключа, позволяющего довольно быстро закрывать целые массивы Дверей, или же набором новых Служителей, Помощников и Ключников, которые могли бы проверить все Служебные Помещения.

Закрыв Дверь на пароль, я приказал Вэйсору некоторое время подежурить у Двери, прежде чем расходиться, забрал у него Знак Порядка и вылетел в свой особняк. Теперь Илла скрывалась хуже, изредка то тут, то там демонстрируя то иллюзию серебристого мерцания, то лёгкой дымки, то грозной тучи внизу, то перистых облаков в вышине - так убедительно и ненавязчиво, что не прощупывай я окружающее, не раскинь сенсосеть, счёл бы реальностью. Уж не знаю, развлечение это или тренировка - выходило красиво. Я-Яалш любил красоту именно в природе, в её естественности, задуманной Творцом, и я могу любоваться ей долго, отмечая малейшие изменения. В творениях Иллы я не видел ошибок. Можно ли назвать совершенное подражание искусством? Копировала она или придумывала?

- Понравилось? - шепнул ветер. Да, мой щит был ослаблен в угоду сенсорике - и иссис легко проникла там, где Сайнуру понадобились бы многие минуты. Впрочем, он боевик с упором на разрушение, а не диверсии или разведку.

- Да, - честно ответил я ветру.

- Говорят, у местных есть некий Фестиваль Иллюзий, - заметила иссис.

- Хочешь поучаствовать? - приподнял я бровь. - Соревноваться с детскими поделками...

- Вы, люди, так любите сводить к соперничеству, - тихий смех. - А мне бы хотелось человеческой оценки, и только. Интересно, как мои филлюды - забавное понятие - в будут смотреться в ваших глазах.

- А не признания ли захотелось? - пошутил я. И действительно, признание смертными искусства бесконечно опасной неверены, которая питается их страданиями - это смешно.

- Почему бы и нет? - с лёгкостью согласилась она. - Это было бы... любопытно. А завистников можно съесть. По одному в день, как договаривались, - и снова этот шепчущий смех - так, наверное, и смеялся ветер, буде умел бы.

- Ты серьёзно? - поинтересовался я, замедляясь и транслируя защите особняка код-пропуск.

- Почему нет? - повторила она. - Ты слишком мало знаешь о таких, как я. Убиваешь, не говоришь. Среди нас есть даже... вегетарианцы, ха! - смешок. - Казус - они отказываются от чужих страданий, питаются удовольствием!

- Это не шутка? - я обернулся к сотканному из дрожащего воздуха силуэту, парящему рядом.

- Не шутка, - фыркнула она. - Придурки водятся везде, даже у нас. Я тоже пробовала - та ещё тоска, хотя жить можно. Всё становится таким розовым, светлым... - силуэт с отвращением помотал головой, отчего от неё полетели голубые искры. - Не понимаю их. Как вам нужен белок, так нам нужно полноценное питание. И плюс, и минус, и приятное, и неприятное, и симпатия, и антипатия, и боль, и наслаждение. Впрочем, боль всё равно вкусней.

- Никогда не слышал, чтобы неверены питались наслаждением или счастьем, - покачал я головой, проскальзывая в брешь первого защитного слоя и ожидая проверки системами безопасности. Последние иссис игнорировали. Вот тебе и надёжность. Переделывать, всё переделывать!

- Или не встречался с такими? - ухмыльнулась она, являя лицо, на котором, казалось, застыли тысячи выражений, просвечивая друг сквозь друга. - Единицы из нас знают меру, это сейчас таких больше, а вот в старые времена... Это, знаешь ли, одинаково сводит с ума - упиваешься удовольствием ли, страданием ль. Просто вторые обычно выживают, а первые - слишком мирные. Естественный отбор, знаешь ли.

- А теперь, - мы прошли последний слой защиты и оказались во дворе. Теоретически, здесь всё было пронизано сенсосетями, не то что мышь - атом лишний не пройдёт незаметно. Практически, неверена умудрялась оставаться видимой мне и невидимой всем окружающим формам и ритуалам, - не расскажешь, с чего ты пошла на такой серьёзный шаг?

- Помнишь тех иссис, что устроили из бала балаган? - Илла приняла облик Эланы.

- Разумеется. Ты знаешь, кем они подосланы?

- В общих чертах, - кивнула она. - Ты - не единственный активный Младший на этот момент. Самый везучий, безусловно, с лучшими перспективами, но не единственный. Тот, что подослал иссис,- большее зло. Со мной он говорить не будет, а опыта и силы не занимать. Мне нужен союзник и перспективы на будущее. Твоё появление - прямо-таки судьба.

- Перспективы? - прежде чем уточнять, что она знает о Младшем, следует разобраться с её позицией.

- Говоря откровенно, я мечтаю, чтобы ты зачистил эти гадюшники: Великую Арену, Большой Полигон, Великий Иллюзион. Все Внешние Пределы. Убей их всех, Яалша, всех моих сородичей и прочих тварей, - спокойно-просительная интонация, ни ненависти, ни отвращения - она просто выражала своё мнение. - Отвратительное место, отвратительные существа, головная боль для Дома и мои природные враги. А я помогу - уж Внешние Пределы знаю лучше многих.

- Зачистки проводились часто, однако... - начал я.

- То же мне зачистки, - отмахнулась иссис. - Облавы на особо опасных, да и только. Уж не знаю, что за наказы оставил Творец, но вот моё условие. Хочешь, чтобы я поддерживала тебя всегда - убей их. Сожги, я знаю, атрибут способен на невероятное, ты можешь включать и выключать миры, можешь очистить их по одному, тебе это просто... - выжидательная пауза.

- Не имею ничего против, - Творец оставил какие-то особые инструкции насчёт Внешних Пределов? Или дело не в них, а каком-то моём давнем решении? - Как только верну полный атрибут - сделаем.

- О, не сомневайся, моя помощь будет соразмерна, - радостно улыбнулась она. Эмоции Иллы явно не имеют никаких внутренних фильтров, если вообще не иллюзия: тяжело представить человека, который будет излучать спокойную радость после согласия с геноцидом.

- Теперь насчёт этого Младшего... или он не один?

- Я знаю о двух, - пожала она иллюзорными плечами, меняя обличье на маленькую девочку и ещё раз, на сморщенную старуху. - Один использует иссис и покоряет миры. Не ради власти - он ищет путь в Служебные Помещения, да только все Двери заперты на Старший Ключ. Другой действует более тайно. Изредка силы первого сталкиваются с агентами второго. Агенты вкуснее, - Илла приняла облик Эланы и облизнулась. - Может, кто из них и хочет навести порядок в доме, но методы, думаю, тебе не понравятся. Оба любят подчинять души, не брезгуют использовать неверен и других тварей из Внешних Пределов.

- Тот инцидент...

- Кто-то из них подсуетился. Скорее второй, но не угадаешь. Миры иилгов на очереди в борьбе за влияние. Ризань, например. Пока первый готовится к масштабной атаке, второй баламутит аборигенов. Но это ведь не должно тебя интересовать? Зачем бороться с организациями, если можно устранить лично Смотрителей? Я помогу спрятать Дверь так, что её никогда не найдут. Нам не понадобиться эти... крепости, - она презрительно обвела рукой обстановку особняка. - Меня не волнуют границы между мирами. Тебе достаточно сказать, когда вернёшь достаточно сил, и мы убьём Младших.

- Как просто, - я покачал головой.

На самом деле, иссис мыслила на удивление здраво. И действительно, положение на Лиодоре, все эти балы, даже этот дом - демаскируют. Лучше не продумывать идеальную защиту, а идеально скрыться. Хотя бы на Саавет, спрятав Дверь в Помещения усилиями Иллы. Внутрь Саавета не пройдёт ни один Младший, Главного Ключника нет, а пароль я давал Савэри и Томико. Перебрать память по винтику, приготовить пару тысяч боевых ритуалов и устранить врагов, а уже затем спокойно устранить неразбериху в Доме.

Эффективный план, но, к сожалению, слишком рискованный. Нужно держать руку на пульсе, а не прятаться. Нет времени на подготовку. Неизвестно, что сейчас делают Младшие, что они могут задумать, не доберутся ли в ближайший момент до Двери или даже Операционного Зала. Сколько душ гибнет каждый день? Гибнет не от рук неверен - те всё-таки оставляют ядро души, её суть - а от безжалостной силы атрибутов, стирающей самый центр разума, само "я", что эквивалентно окончательной смерти? Это так просто - уйти, накопить силу, вернуться и победить. И не менее опасно. Когда речь идёт и судьбе вселенной, имею ли я право рисковать? Правильней рискнуть собой, а не долгом. А потому...

- ...так просто, но нет, - отрезал я. - Я должен быть в курсе событий, кроме того, для войны у меня с, хм, отцом меня-Андры, Сайнуром, есть некоторые ресурсы.

- В таком случае, вам понадобиться информация, - иссис совсем не огорчил отказ. - Информация и разведка. Я их обеспечу, будь спокоен.

- Теперь - буду.

И я улыбнулся расчётливой эгоистичной Илле, которая выбрала из всех сторон ту, с которой можно договориться, ту, с которой возможен долговременный союз, ту, которая не предаст, а прямо сообщит, что не так, и попытается сначала поговорить. О, Илла сделала верный выбор, выгодный для нас обоих. А если она будет достаточно полезна в качестве Помощницы, то можно смириться с семьюстами сорока смертями в год - в конце концов, от автоаварий в империи больше гибнет. Ещё можно ограничить иссис определёнными слоями населения - тогда она и здесь будет пользу приносить. После небольшой паузы я добавил, приподняв атрибут:

- Как Смотритель, назначивший тебя, приказываю подчиняться другим Смотрителям только по своей воле. С подробностями о Младших пока повременим. Хотя... назови мне их имена.

- Ферет и Акнис, - на мой требовательно-вопросительный взгляд продолжила. - Ферет Рраил и Акнис. Просто Акнис.

- Просто Акнис... - эхом откликнулся я. - Второй, верно? Ну что ж, старый "друг", на этот раз наша встреча пройдёт очень... горячо, - и погладил атрибут, сам собой превратившийся в шпагу-фламберг.

Я не помнил подробностей, нет. Лишь тот факт, что с Акниса всё началось. Что именно он обратил против меня Тулдора, что именно его подозрения заставили меня уйти на много тысяч лет. Но Акнис мёртв. Этот момент я помнил ярко: моя шпага пронзает его сердце, его меч-атрибут выпадает из слабеющих рук. С другой стороны, смерть тела не означает смерти даже Помощника, не говоря уж о Смотрителе. Душа... Я помню, что отправил её в надёжное место, но какое? Ничего, "друг", придёт время, и мы встретимся. Возможно, на этот раз ты будешь более откровенен со мной.

- Она опасна, - первое, что сказал отец, когда смог оторваться от расследования и прибыл для личного разговора.

- Я опасна, - тихий смех неверены заполнил помещение. Где именно она находилась, неясно.

- Она - нечто большее, чем просто иссис, - молвил отец, серьёзно смотря на меня. - Я... Саат... Я-мы чувствуем за ней что-то громадное.

- Почему же ничего такого не вижу я? - надо же, Илла умудрилась обмануть Силу Рода! - Быть может, потому что это иллюзия?

- Слишком тонко, - что-то в голосе Сайнура подсказывало, что он считает свои ощущения истиной. - Мы слишком долго учились ощущать Силу Рода, даже если она скрыта - это напоминает её. Понимаю, клятва безвозвратна, но поостерегись. Не уверен, что моего Кристалла хватит противостоять тому, что стоит за ней.

- Так ли это, Илла? - прямо спросил я.

- Что его Кристалла не хватит? - на этот раз она явилась в образе длинноногой блондинки в бальном платье. - Всё верно. Но видишь ли, это знание для вас бесполезно. Эту... силу я не буду применять без крайней нужды. Клятва - не крайняя нужда. Моя жизнь - тоже.

- И зачем же нужна такая сила? - спросил Сайнур.

- Считай её чем-то вроде регалии, - пожала она плечами. - Скажи, Андра, ваш император когда-нибудь дрался своим скипетром? Применять это по пустякам - святотатство.

- Не думал, что у неверен есть какие-то... чины, - я заинтересованно наклонился к Илле. - Не говоря уж о традициях.

- О, эта традиция была почти всегда, - спокойно ответила иссис. - Ты прав, у нас царит анархия, но есть вещи, которые выше любой из нас. Даже такой, как я. Когда-нибудь расскажу, - однако выражение её лица намекало, что скорее "никогда".

- Меня больше интересует, есть ли что-то такое у других иссис, - бросил я вопросительный взгляд. - Ты собираешься уничтожить их всех.

- О, я применю её, если они посмеют обратить их против меня, не волнуйтесь. Это дело будущего. Ты хотел услышать о наших врагах? - она растаяла и явила себя подле Сайнура. Тот не вздрогнул, однако я уловил миг напряжённости. Отец не заметил её перемещения, как, собственно, и я. Не в первый раз подумал, что эта союзница могущественней нас двоих вместе взятых. - Так слушай! Первый, Младший Смотритель Ферет,- властитель и полководец. Он покорил пять десятков миров, в основном техноразвитых, но перемещается порталами, не вашими ритуальными, а похожими на Андрин, но более громоздкими. Армия... затрудняюсь сказать, на уровне Империи Фэйрэ, но больше раз в сто. Магов мало, но искусны, много артефактов, несколько Младших Помощников. Второй - Акнис, древний Младший, искусней Ферета и слабей. В услужении у него волшебники, Младшие Помощники и неверены, причём всех их много меньше, чем у Ферета, и они сильней. Полагается на мобильность, быстро строит межмировые порталы, точно так же, как это делает Яалш. Стоит за беспорядками в Ризани и паре других миров, скорей всего, именно он устроил этот ваш теракт на балу. Ну как, сойдёт за краткую аналитическую справку? - она беззаботно рассмеялась, словно не понимая, о каких вещах только что рассказывала.

- За краткую, - кивнул Сайнур. - А теперь давай подробней.

- Подробней? - хитрый прищур. - Извольте.

И мир вокруг потёк тысячей цветов и звуков, обретая новый облик, а затем ещё один, и ещё, ещё...

Пустыня. По подобию дороги, больше напоминающему широкую тропинку, тянется колонна бронетехники. В безоблачном небе упорядоченно кружатся тёмные точки. Одна из них растёт и над колонной пролетает истребитель хищно-вытянутой формы.

Лес. Ночь. Беспорядочная перестрелка. Люди в камуфляжной форме. Неожиданно всё озаряет вспышка, которая не гаснет, а формируется в огненный смерч, сметающий с пути и деревья, и один из враждующих отрядов. Волшебник в ничем не отличающемся от остальных камуфляже вытирает пот со лба рукавом и что-то приказывает в рацию. В следующий миг это место исчезает в грохоте и бело-оранжевом свете, а когда проясняется, видна трёхметровая воронка и вывороченные остовы деревьев.

Стартующие с авианосца бомбардировщики сцеплялись с зенитными батареями. Стартовали ракеты всех классов и типов, погружая планеты в огненный ад, летели пули и чары, гремели масштабные войны, и холодный голос Иллы за кадром повествовал об очередной тактике, командире или заклятье армии Ферета. Покорение миров давалось Смотрителю нелегко, каждое проходило кроваво, а без массовых чар подавления воли, базирующихся на особых артефактах, и вовсе было бы бесполезно. Однако Ферет побеждал, и каждая новая победа давалось ему проще.

А вот и сам он, пышущий жаром мощи, широким клинком атрибута повелевающий тысячами форм и ритуалов, парой взмахов гасящий в зародыше ядерный взрыв, легко принимающий на себя тактические ракеты десятками и сотнями, огненными столпами рушащий самолёты, сосредоточенными ударами пронзающий глубоко спрятанные бункеры, способные удержать тот самый термоядерный ад. А потом размеренно и неторопливо развёртывающий поисковые ритуалы, отдающий соответствующие приказы: Дверь должна быть найдена. Во что бы то ни стало.

Этот каскад иллюзий погас, чтобы смениться другим, в чём-то более пугающим. Всего пара десятков людей, из них десять - иилги. Пара сотен разговоров, из них совсем немного развёрнутых. Предатели и разведчики, агенты и диверсанты. Слуги Акниса, пёстрый контингент подкупленных, убеждённых, подчинённых атрибутом или съеденных иссис, что теперь играла роль, людей. Отчёты и заверения, просьбы и угрозы, намёки и шантаж тайная, закулисная жизнь, полная интриг и грязных тайн. Агенты Акниса стремились к той же информации, что и дознаватели Ферета, вот только средствами помягче, и в чём-то не менее отвратительными. Не брезговали и открытыми операциями - тогда, когда можно подделаться под других или когда любое расследование зайдёт в тупик. Сам Смотритель так и не показался: слишком скрытен, слишком искусен, слишком параноик.

Последнее видения прекратилось, и мы вернулись в гостиную особняка. Лишь едва заметный запах дождя из последней сцены говорил, что всё это взаправду. Вероятно, иссис оставила его специально. Ну что ж, теперь известно, с кем предстоит столкнуться, что уже большой шаг вперёд.

- Спасибо, Илла, - поблагодарил я.

- Я полечу, - приняла она облик девочки. - Надо подкрепиться после такого концерта, - и растворилась в воздухе.

- Это... было сильно, - больше задумчиво, чем впечатлённо произнёс отец.

- И полезно, - добавил я. - Как насчёт переработки нашего плана?

- Начнём, - кивнул отец. И мы пошли в мой рабочий кабинет, развернули простую и понятную после выходок Иллы многослойную иллюзию и начали обсуждение, изменяя итоговую схему.

Глава 17.

- Мы знаем, что делать, - синяя с алым мантия качнулась в такт словам. Первая Пророчица, миловидная, без особых примет блондинка, оглядела всех строгим взглядом. - То, что расследование зашло в тупик - подтверждает. Мы столкнулись с настоящим врагом.

- Будущее... - многозначительно молвил Элтар, пронзительно глядя на Пророчицу.

Однако Первая Пророчица лишь покачала головой:

- Будущее не определено, - тихо произнесла Пророчица, и все замерли, ожидая откровения. - Есть лишь одна судьба - та, что творима нами. Вмешательство в такие вещи... опасно. Более я не имею права сказать.

- Сейчас не время молчать! - воскликнул Цотур то'э Кортус. - Это угрожает всему Лиодору.

- Мы должны объединить все ресурсы, - добавил Аскорт то'э Аян. - Каждая крупица информации бесценна.

- Соллана... - обратился сам Владыка Лиодора, высокий юноша, увенчанный чем-то эфемерно-серебристым.

- Мне... мне запрещено говорить больше, - тяжело вздохнула Пророчица.

- Кем, чем запрещено? - негромко, но с каким-то внутренним рыком вопросил Цотур. - Вам достаточно слова, Пророчица, чтобы я нашёл и уничтожил то, что сдерживает вас!

- Некоторые путы добровольны, - слабо улыбнулась Соллана. - Повторяю, мы столкнулись с настоящим врагом, с тем, кто способен сокрушить нас всех. И встретились слишком... рано. Юфар, - обратилась она к Владыке. - Я предлагаю мобилизацию военных сил. Не следует рассредоточивать их, но нужно обеспечить мобильность. Враг показал, на что способен в маскировке. Мы же покажем скорость реакции.

- Игра от обороны заранее обречена на поражение, - поморщился Цотур.

- Разведка всех миров, - предложил Элтар. - Всех, до каких дотянемся. Как минимум, мы будем уверены, что нас не поджидает пара армий. Что бы ни мог враг, замаскировать достаточно большую военную инфраструктуру от всех поисковых чар и ритуалов невозможно. Перемещаться тоже возможно лишь между соседними мирами.

- Это ты так думаешь, - скептически сказала Онора. - И как ты собрался обследовать миры, звёзды - это не рисунок на небесном куполе, а далёкие светила? Даже расстояния между ними меряется световыми годами - тяжело представить, сколько пролетит свет за год.

- Предлагай, - сухо ответил Элтар, сощурившись.

- Предбоевая готовность, как и предложила Пророчица. Сформировать смешанные военные отряды из разных родов. Распределить важные отрасли по всему Лиодору, - как-то лениво начала Онора. - Децентрализовать Гильдии. Усилить охрану и проверку безопасности порталов - это наше слабое звено. Начать строительство тайных баз. Сразу создать несколько секретных военных лагерей с дополнительными силами, где будет находится отряд быстрого реагирования из наиболее могущественных магов. Насытить атмосферу АБЧ, развернуть планетарную сенсосеть. Колонии оставить неприкрытыми, но и наличные силы оттуда не отводить. Начать переформирование экономики в кризисный режим согласно приложению десять точка пять. Начать полномасштабный военный набор и подготовку простых людей, немагов, к воине. Начать массовое производство боевого снаряжения для них. Закрыть второстепенные исследования и начать новые, в области военной магии. Как можно быстрее закрыть все внутренние склоки, даже в ущерб обеим сторонам. Совпадения, Владыка?

- Шесть новых пунктов, два спорных, - скупо кивнул Юфар. - Развёрнутый список жду от каждого завтра в этом же месте. Есть идеи, которые моим аналитикам стоит обдумывать уже сейчас?

- Общественная паника, - молвил Аскорт Аян.

- Учитываю. Ещё, дамы и господа?

- Вероятность, что нам всё это не понадобиться, - молвил Элтар.

- А также быстрый откат к мирному существованию, - подхватил юный Владыка. - И разработка наименее болезненного и максимально быстрого перехода туда-обратно. Принято. Ещё?

- Мне понадобиться несколько отрядов специального назначения, - взяла слово Пророчица. - Необходимо противостоять чужим пророкам и разведчикам.

- Половины Аллос хватит? - уточнил Юфар.

- О да, хотя я хотела бы большего... разнообразия.

- А нам нужен точный запрос, - пожал плечами Владыка. - И ещё один вопрос, который требуется решить прямо сейчас. Цээ и Царрус.

Воцарилось молчание, задумчивое и напряжённое.

- Предлагаю голосовать, - наконец, нарушил его Элтар. - Варианты старые. Мы достаточно консультировались с аналитиками, думаю, мнение каждого установлено, осталось его изъявить.

- Не время для сомнений, - поддержала его Онора.

- Голосование инициировано, - констатировал Владыка. - Элтар?

- Жёсткий вариант, - без колебаний ответил он.

- Мягкий, - выдохнул Цотур.

- Мягкий, - поддержала Онора.

Взгляды скрестились на Аскорте то'э Аян. Старый Глава потёр вспотевший лоб и выдавил:

- Жёсткий.

- Теперь твоё слово решающее, Соллана, - заметил Владыка, обращаясь к Пророчице.

- Жёсткий, - молвила она. - Элтар, доставай свой кристалл.

- Разумеется, - взмахом руки он переместил к себе прозрачный камень лимонного цвета, водрузил на середину круглого стола, около которого заседали шестеро. В тот же миг кристалл скрылся за разворачивающейся многослойной физической иллюзией повисших в воздухе символов Та-Реты. Иллюзия попарила несколько секунд и пропала. - Возражения?

- Я бы советовала выделить некоторые силы для подстраховки, - начала Пророчица. Осеклась. Нахмурилась. - Нет, пожалуй, не стоит. Осталось так мало...

- Так мало чего? - быстро спросил Элтар.

- Некоторые вещи я не имею права разглашать, - улыбнулась Пророчица. - Есть ли у кого-нибудь ещё возражения?

- Нет, - коротко ответил Юфар. Остальные промолчали, соглашаясь. - Ну что же, завтра определим дату. Так понимаю, твои силы, Элтар, провели первичную разведку и подготовку диверсий?

- Конечно, - подтвердил он.

- Что же, выделите необходимое в распоряжение Сайнура, - и чуть тише. - Да простит нас Основательница.

После этих слов Главы родов молчаливо и синхронно встали со своих слов, чтобы пропасть в ритуальном телепорте. Пророчица же вышла из сумрачного, покрытого красным мрамором зала через массивную дверь, и только Владыка остался сидеть, нахмурившись, среди пустующих монументальных кресел.

Иллюзия растаяла, и Сайнур констатировал:

- Отличная работа, Илла. У нас проблемы, - это мягко говоря. Очень удачно воспользовались мы помощью иссис, которая смогла проникнуть в святую святых - Зал Заседаний Высшего Совета. Сейчас он заседал в неполном - за отсутствием Цээ и Царрус - составе. Что, кстати, грубое нарушение протокола, однако, судя по всему, рода Цээ и Царрус окончательно потеряли статус главенствующего и особого соответственно.

- Да уж, представляю, - я потёр лоб, в точности повторяя жест Аскорта. - Сколько твоих сил будет задействовано согласно этому плану?

- Все свободные, - выдохнул Сайнур. - И потери ожидаются высокие.

- Боюсь, нам придётся начинать немедленно, - теперь вздохнул уже я.

- Я не готов, - признался отец. - Мы потеряем слишком многих.

- Скажем так, у нас всё ещё есть козырь, - молвил я. - Если надавят, разыграем, - пауза. - А надавят в любом случае, причём с двух сторон. Нет, отец, я не буду говорить, что это. Рано. И реализовать можно только после выполнения твоего пункта клятвы, Илла.

- Хочешь вернуть себя? - хихикнула чему-то она. - Я готова, но готов ли ты, Смотритель?

- Это необходимо, - пожал я плечами. - И лучше прямо сейчас. Сайнур, на всякий случай последи, чтобы она... не перестаралась.

- Прослежу, - он сверил неверену хмурым взглядом.

- О, как трогательно, - снова хихикнула она, мигом посерьёзнела. - Ляг на диван и расслабься.

- Щит?

- Можешь оставить, - махнула она рукой.

Светлая гостиная. Я лежу на диване. Вокруг вьётся серебристой дымкой иссис. Подле замер Сайнур. Я воспринимаю всё отстранённо, введя сознание в пассивно-созерцательное состояние. Илла начинает. Перед глазами сами собой плывут воспоминания, неожиданно яркие. Не боюсь, что их увидит неверена: её способ и ручное восстановление - это как удаление раковой опухоли хирургически и сжигание её излучением. В этом есть определённые плюсы и минусы: например, единственная обратная связь Иллы - её восприятие, с другой стороны, воздействие равномерно на всю сознательную память, кроме закрытой, как выразился Мераш, "где-то там".

- ... таким образом, статистический анализ показывает, что этот препарат опасен, - закончил короткий монолог я короткий монолог.

- Хорошо, Андра, - чиновник Имперского Объединённого Военного Ведомства, ИОВВ, бросил на меня странный взгляд. - Вы подтвердили мнение двух предыдущих независимых экспертов. Теперь меня интересует лично моё поручение.

- Любопытная задачка, - произнёс я. - Но, знаете, ваша задача имеет решение в приведённых условиях, правда, единственное. Дозировка и распределение указано здесь, - я вытащил папку и положил на уже лежащий на столе отчёт. - Мы действительно можем получить преимущество на фронте без значительных потерь среди принимающих препарат... солдат. Но вы должны понять, что это статистический эффект, господин...

- Без имён, - резко вставил чиновник.

- Да-да, прошу прощения, - отмахнулся я. - Так вот, это чисто статистический эффект. Если объяснять на пальцах, то наши солдаты будут умирать чаще, но сражаться сильнее, и в итоге потери баланс потерь сместится в нашу пользу. Однако гарантировать, что эффект будет, можно лишь на достаточно больших масштабах, господин... - прервал сам себя.

- Насколько больших? - требовательно вопросил чиновник.

- Формула здесь, - я открыл папку и показал. - Здесь расписаны различные случаи. Если коротко, то выгода применения появляется уже при тотальном применении в составе средней бригады. Если вас интересуют конкретика, то любой военный аналитик сможет указать, где применение допустимо, а где выгодно, следуя данным формулам.

- Чудно, - вздохнул чиновник. - Вот только всё это придётся рассчитать лично вам.

- Если вы корректно поставите задачу. Я не военный и не стратег, а привлечённый гражданский специалист. Боюсь, заменить деятельность штаба или хотя бы квалифицированной группы аналитиков не в силах, - развёл руками.

- В таком случае, мы будем работать более... тесно, - кивнул своим мыслям чиновник. - Возможно, в ваше подчинение поступят другие аналитики, если это столь уж необходимо. Разумеется, вы получите достойную... награду.

- В таком случае, согласен, - кивнул я. - Но учитывайте, всё, что я сказал - это расчёты, основанные на ваших данных. Если они недостоверны...

- Не беспокойтесь, лояльность и компетентность тех специалистов достаточно высока, вы самостоятельно убедитесь в этом, - тонко улыбнулся чиновник. - А теперь обсудим детали нашего сотрудничества. Я переведу вас на базу...

На единственной населённой планете мира Каасс, близ реке в умеренных широтах близился вечер. Прохладный весенний ветер скользил по поверхности личных комплексных защит Смотрителей, сидящих на большом камне у берега. Стоило мне подойти, как оба они вскочили.

- Старший, - лёгкая улыбка ученицы.

Савэри давно перешла рамки беспрекословного подчинения, стала не просто проводницей моей воли, но и ближайшим доверенным человеком. Нет, я не отделял её от остальных, пожалуй, мог бы пожертвовать ради сохранения Третьего Дома... но она не против. Она и собой готова пожертвовать. Как и я. Здесь, на вершине, сознаёшь истинный смысл выражения "жизнь - ничто перед долгом" очень быстро.

На этот раз на Савэри свободные штаны, футболка и куртка грязно-зелёного цвета, который, теоретически, должен помочь скрыться среди листвы, травы и земли даже без магии. Теория, конечно, с практикой расходилась, но Савэри не была бы собой, если б выбирала одежду исходя не из крайних случаев. Либо практицизм, либо красота. Впрочем, это не мешало ей накидывать на своё жёлтое платье собственноручно созданный Плащ Тысячи Проклятий, во многом схожий с моим Плащом Тысячи Ритуалов, просто несколько иного принципа действия. Да и платье у неё отнюдь не из обычной ткани.

- Старший Смотритель, - эхом отозвался Тулдор. Молодой, перспективный Тулдор - и слишком прямой, слишком идеалистичный, слишком честный. Тулдор, не разделяющий нашу с Акнисом доктрину "ради жизни вселенной нет ничего запретного: все средства хороши". Своих соратников Тулдор ценил, пожалуй, даже слишком берёг. Как бы не сорвался он однажды... Но пока ценность этого Смотрителя достаточно велика, а риск мал, и Савэри спокойно беседует с ним вместо быстрой ликвидации.

- Тулдор, ситуация Вэй-три в мире Сарсия, - бросил я. Миг, и тот исчез в прямом портале.

- Больше никого туда не направил? - подняла бровь моя ученица.

- Там Фаххар орудует, - хмыкнул я. - Берегу Тулдора. Пусть страхует других, чем сорвётся в неподходящий момент. Возможно, когда-нибудь он поймёт не умом, а сердцем...

- Надеюсь, - вздохнула Савэри.

На вздох она имела право: в последнее время два Смотрителя "слетели с катушек". Обеих успокаивала именно она. Ну как "успокаивала"... Одна планета тогда перестала существовать. Самое плохое, я не мог отобрать должность и атрибут так просто, только сократить Служебные Полномочия до минимума. Подразумевалось, что назначенцы на пост Младшего Смотрителя должны, в случае чего, "подхватить атрибут" из моих "слабеющих рук" - ещё одна недоработка Творца. Сколько таких я устранил... Тем более, третье высшее лицо Дома с некоторых пор недоступно благодаря мне же. И тройственного голосования для полного снятия с должности не будет. Поэтому отставка теперь столь... экстравагантна.

- Тут главное - время, - улыбнулся я ей и уселся рядом, на место Тулдора, чуть изменил щиты, давая проникнуть ветру.

Порывы холодного, но не ледяного воздухе освежали. Я почувствовал, что Смотрительница тоже открылась ему. Я сидел, бездумно смотря на воду, несомую могучей рекой вдаль, смотрел на раскинувшиеся над нами широкие небеса, ощущал мягкое тепло души Савэри, такое близкое... Меня охватила гордость и отеческая любовь: благодаря мне она стала такой. Преемница. Поймал себя на этой мысли и взвесил её. Да, именно так: именно ей я передам свою власть, если...

- Аска, - тихо произнёс я.

- Да, Старший Смотритель? - откликнулся бесплотный голос. Савэри заинтересованно повернулась ко мне.

- В случае моей окончательной смерти Смотрительница Савэри Талиа получает мою должность и Служебные Полномочия в полном объёме, доступ к копии моей памяти и всю силу моего атрибута. В этом случае все инструкции и директивы, относящиеся ко мне и как к Старшему Смотрителю, и как к личностной душе Яалшу переносятся на Савэри Талиа.

- Инструкция зафиксирована, - своим холодно-безжизненным голосом отозвалась АСК. - Внимание, данная процедура условной передачи требует подтверждения одного из высших лиц Дома, каковыми считаются имеющие Старший Универсальный Ключ разумные.

- Будь добра, передай эти слова Ирвису и спроси подтверждения, - бросил я, отмечая шок на лице Савэри. Неужели это настолько неожиданно для неё?

- Подтверждение получено, Смотритель Яалш, - спустя несколько секунд ответила Аска. - Главный Ключник Ирвис Рэлу передаёт вам, - её голос сменился на голос Ирвиса. - Давно пора, Яалш.

- Яалш, - тихо произнесла Савэри. - Ты не можешь умереть.

- Я понимаю тебя, - надо же, привязанность к учителю оказалась неожиданно крепка. Приятно, что ни говори - и вредно, с другой стороны. - Но я не вечен, - криво улыбаюсь. - Просто обещай, что если это случиться, ты будешь исполнять долг перед Домом за меня, а не бессмысленно скорбеть.

- Обещаю, - серьёзно ответила она. Лицо будто разгладилось маской невозмутимой уверенности. - Обещаю, Старший. Я никогда тебя не подведу.

Быстрым шагом мы шли по городу. Тут и там раздавались крики. Кое-где - звон стали. Томико подле меня бесстрастно молчала, удерживая над нами простой физический щит. Собственные личные щиты мы носили пассивно, на условной активации. Опасно, зато менее заметно, прежде всего, посторонним из числа магов и Персонала. Не раз и не два на нас пытались напасть, но, осознав, что имеют дело с волшебниками - так им думалось - отступали или, чаще, уходили.

- Иногда мне думается, что люди во многом хуже зверей, - тихо произнёс я, переступая через лужу помоев. Камень, коим мостили этот город, видимо, не мыли никогда. Столь же грязными казалось окружающие дома.

- Не думаю, Старший, - отозвалась Томико. - Люди просто... разные.

- Тебе ли судить, морская фея? - очередной не то грабитель, не то мародёр, не то воин, неясно, из защищающихся, штурмующих или пользующихся моментом, попытался подойти, чтобы ткнуть мечом, стукнулся немытой головой о щит и растянулся на камне. - Грязь к грязи, - хотелось сплюнуть.

- Я много кем командовала, Старший, - заметила Томико. - Люди ничем не выделяются среди прочих. Феи, люди, орфады, йоллы, горгульи, тэнгу, даже элементали и грагаты - все схожи в разности.

- Особенно грагаты, - хмыкнул я. - И знаешь, я тебе в целом скажу, - на пути у нас два человека разбойной внешности выбили дверь и ворвались внутрь каменной халупы, по недоразумению называющейся домом. Раздались женские крики. Томико, не глядя, бросила форму паралича. - Разумные - недалеко от зверей ушли. И не обязательно вверх. Не знаю, почему Творец... - я прервался, чтобы сотворить ещё одну форму поиска, а затем парочку сенсорных. - Впрочем, неважно. Но защищать этот сброд я не намерен, - на самом деле, хорошо бы превратить из сброда в кого-то получше... вот только заканчивается такое плохо, в большинстве случаев.

- Даже грагаты, - упрямый взгляд. Прямо как у её учителя. - Просто у них другой... разброс. И условия жизни. Разум - это шанс вознестись, что дал нам Творец.

- Или упасть ещё ниже, - бесполезный спор. Ничего, ещё поймёт. - Идеи самосовершенствования, творчества и служения Дому собрали лучших у нас. А всякие, - очередной "воин" в далеко не сияющих доспехах налетел на форму-щит и с грохотом растянулся на камнях, - ублюдки остались здесь. Разве что маги, да и те...

- Вы слишком пессимистичны, - передёрнула плечами Томико. - Им нужно время. Время, чтобы стать кем-то больше. Они ведь начали объединяться, посмотрите вокруг...

- А, ну да, чтобы увеличить плотность подлости и страданий десятикратно, - вокруг смотреть не хотелось. Совсем. - Ничем хорошим это не закончится. Это "развитие" ведёт к ещё более глобальным войнам. За власть, за ресурсы или просто так, - мы вышли на площадь. Там и тут валялись мертвецы. Некоторых обшаривали мародёры. - Они даже за интерпретации личности Творца друг друга убивают! Звери хоть не вырезают себе подобных тысячами. Иногда сам не понимаю, зачем нужен Персонал? Этих, - я пнул труп с торчащей в спине стрелой, - беречь?

- Старший Смотритель, вы не правы, - резко сказала Томико. - Мы нужны Дому, чтобы жили лучшие из них.

- Не люблю людей, - покачал я головой. - Те же тэнгу лучше и честней. Здесь, - ткнул я в массивное здание, видимо, изображавшее администрацию города. Относительно чистое, но из того же уныло-серого камня. Окна даже застеклены... были до штурма. Внутри вовсю орудовали захватчики, у дверей выставлена стража, с десяток воинов, вооружённых мечами явно плохого качества, щитами, у парочки - луки. Стрелы с последних сухо щёлкнули о кинетический барьер.

- Эй, маги, чего вам нужно? - крикнул воин с более-менее качественным мечом. Не говоря ни слова, парализую всех. Томико разделяет щит на два малых гибких, слегка повторяющих форму тела. Дверь уже кто-то закрыл изнутри. Смотрительница взмахом атрибута прорезает её насквозь вместе с запором, толкает. Мы входим. Щелчки. В зале нас поджидает аж десяток лучников - и когда успели организоваться? Пара стрел зачарована, одна даже контактным проклятьем. Томико не допустает их и до личного щита, поймав неуловимым движением шпаги. Бросаю ещё один паралич, продавив пару амулетов.

Горе-вояки защищали второй этаж. Мы благополучно игнорируем эти попытки, уложив отдыхать пару самых резвых, направляемся к подвалу. Возле лестницы я морщусь от гнилостного запаха:

- Точно он. Томико, по команде.

- Жду, - она замирает в обманчиво-расслабленной позе, опираясь на шпагу. В этом прелесть атрибута: он проявляет произвольные физические свойства и форму. Например, не гнётся, когда не надо.

Я внимательно осматриваюсь через атрибут, отмечая лёгкие аномалии духовного фона. Скверец, а это именно он, скрывается как следует. Собственно, проблем этот скверец особенных не приносил, просто прятался как не всякая неверена, и только. Это сейчас. А в будущем, если разъестся, если станет достаточно могущественным, начнёт охотиться на Служителей и Помощников. Прецеденты были. Всё равно это не защита окружающих людей. Они того явно не стоили. Это вложение в будущее, очередная страховка.

Я осторожно шагаю вперёд. Тянет чем-то сладостно-кислым и настолько резким, что тошнит. Скверна, её запах. Разъедающая сам духовный фон сущность, скверна, что дала название своему источнику - скверцу. Пол под ногами шершавый, выщербленный скверной, а физический щит начинает размываться. Не будь его, скверна уже пыталась бы проесть лёгкие, кожу и глаза.

Нужно нащупать его, не выдавая себя и... есть! Короткий сигнал Томико, и та срывается вниз. Я же раскрываю изолирующие ритуалы, один, второй, третий, четвёртый, пятый... Пачка за пачкой, ложатся они на местность. Скверец сперва пытается бежать. Поздно. Тогда он молниеносно атакует Томико, там, внизу, раздаётся протяжный вой - и скверец, осознав, кто удерживает его, вырывается сюда. Я поднимаю Старший Универсальный Ключ, по совместительству атрибут, и...

Глава 18.

Я очнулся. Странное ощущение: будто возвращается чувствительность в отлёжанной конечности. Вот только этой конечностью является не нога или рука, а душа и память. Вместо нахлынувшей ожидаемой неуравновешенности - равновесие. Моё веэре, моё естество, сформированная за тысячи лет сущности - возвращались, становясь одним целым с собственной волей. Ледяной стержень, прочный лишь из-за толщины, распался тысячами водяных струек - а между ними начала расти игла холодной стали. Я обретал и терял, становился собой и переставал им быть. Моя воля и моё сознание только начали восстановление до давней гибкости и мощи, и прошлое, вихрь воспоминаний, дало процессу толчок.

- Как ты? - незамедлительно спросил отец, стоило открыть глаза.

- Изумительно, - улыбнулся я - и наконец не почувствовал в своей улыбке неискренности. Впервые со своего возрождения я испытывал искреннюю радость и душевный подъём - не только, отнюдь не только их. Казалось, всё тело искриться от переполняющей силы - и доброй, и злой, и приятной, и болящей, и светлой, и тёмной. Эмоциональный пласт, даже не всей жизни, одновременно подавлял и угнетал, возносил и вдохновлял. - Изумительно странно. Но я не собираюсь рефлексировать. Ты отдал приказы? Получил указания Элтора?

- Да, - ответил он на всё сразу. - Твоя ручная иссис улетела насыщаться.

- Пусть, - в душе легко взвилась смесь ненависти к иссис в целом и лёгкой приязни к данному экземпляру. Она была честна. Для иссис, вечно плетущих сети обмана, так и кристально честна. Что само по себе вызывало уважение - возвысилась над своей природой, укротила себя, не сломав. Учитывая, что только Ирвис считал, будто неверены способны освободиться от изначальных ограничений, а даже я, со свойственной годам критичностью, это отрицал,- невероятно. И мотивы достаточно эгоистичны, чтобы не вызывать подозрений. С другой стороны, если и обманула, есть ещё клятва.

- Я начинаю?

- Именно.

Я приоткрыл личный щит в заранее оговоренных местах. Сайнур послал в открывшиеся щели духовные нити. Они аккуратно состыковались с внешним слоем моей души. После некоторого согласования протоколов и параметров энергии, я сообщил:

- Всё, - и закрыл нити так, чтобы не осталось щелей. В свою очередь, Сайнур открыл щель в своём щите и буквально выбрал из себя участки нитей. Таким образом, я оказался подключённым напрямую к Кристаллу Саат, а его посредством - управлению ресурсами нашего рода. Не принятие сути, конечно. Достаточно эффективная временная замена, в обществе иилгов практикуемая редко - доступ к чужому Кристаллу есть огромное доверие. Для самого Сайнура, кроме неприятных ощущений, ничего побочного: число подключений к Кристаллу он мог увеличивать неограниченно, духовные нити делились в чём-то подобно делению клеток. Любопытный процесс... но не время для его описания.

"Синхронизация... - наконец, я понял транслируемую фразу, на сей раз - на Та-Рете. - Вас приветствует программа обмена сообщениями на низкоуровневых протоколах Кристалла Саат. Попытка установки связи номер шесть... Ожидаемое сообщение: "связь установлена". Пожалуйста, используйте полную Та-Рету или диалекты Та-Рета-плюс, Та-Рета-квилли. Ожидания ответа..."

"Связь установлена", - не разочаровал я программу. Программу! Именно так, не "заклятие", не "чары", не "ритуал", а "программа"!

"Принято. Распознана Та-Рета-квилли. Создаю модуль связи... - модуль оказался немалым и довольно компактным духовным образованием. Надо ли говорить, весьма непонятным? - завершено. Синхронизация времени... завершено. Поправка на расстояние... завершено. Начинаю проверку устойчивости канала связи... - духовные нити резко натянулись, пульсируя информацией и энергией, ослабли, - завершено. Связь установлена. Открыт доступ: командная строка. Открыт доступ: многофункциональная база данных. Открыт доступ: энергетический канал. Открыт доступ: системы внешней связи. Уровень доступа: три. Инициализировать графический интерфейс?"

"Да".

Перед глазами выстроилась вторая, прозрачная картинка, накладываясь на обычное зрение. И пусть - даже не буду рыться в настройках восприятия, которые наверняка там есть. Обычным зрением я пользуюсь постольку-поскольку. Мои глаза и уши - атрибут. А вот с функциями этой связи надо будет разобраться. На досуге. Благо, справка присутствует, а прикладным программированием я-Андра баловался не раз.

- Андра?

- Любопытная у тебя... программа, - это слово было сказано на Та-Рете, так более точно. - Ещё один кусочек мозаики - кто бы ни писал её, инициализация на Та-Рете, - вот уж не знал, что я, оказывается, знаю не "полную Та-Рету", а некую "Та-Рету-квилли", - предполагает техническое образование.

- Вообще-то, она предназначена для л'лутри, - хмыкнул Сайнур. Для мастеров кристаллов? Местные программисты и админы? - Ничуть не удивлён, что ты выбрал её. Разобрался?

"Да", - передал я через Кристалл Рода. "Сетевой адрес" Сайнура был записан в "списке контактов" по умолчанию, и он не замедлил сделать связь безусловной.

"Шифрование включил?"

"Да. Давай пакет с адресами".

"Держи. Все они осведомлены о тебе. И, будь добр, если меня всё же убьют, принять род немедленно".

"Постарайся не умирать", - усмехнулся я в ответ.

"Как получится. Наконец-то началось, - облегчение и азарт в голосе. - Меня вызывает Элтар в этот "объединённый штаб". Ты знаешь, что делать".

"Начали", - обыденный кивок. Теперь назад уже не отступить. И на глаза Элтару или его людям попадаться не стоит: духовные нити от меня к Силе Саат вызовут, как минимум, вопросы, а учитывая личность Элтара - подозрения. Ставки сделаны - пришла пора действовать, Смотритель.

- И зачем я должна на это смотреть? - вздохнула Эвита, стоя на командной летающей платформе и наблюдая за происходящим внизу. Их платформа находилась в центре громадного построения, раскинувшегося на пару километров. В небесах парило центральное из атакующих город Феел-Ра подразделений, где располагались Кристаллы Родов Цээ и Царрус. Как выразился недавно Сайнур: очень большая ошибка - собирать сильнейшие Кристаллы в одном месте. И теперь эту ошибку намеревались использовать шесть родов, составляющий Высший Совет: Тагго, род Владыки, главенствующие рода Аян, Куидэ, Велиссо, Кортус и род Пророчицы при поддержке, соответственно, Аллос, Левимор, Архиссо и Илстони.

Армада летучих платформ впечатляла. Тёмный металл, тысячи и тысячи волшебников, могучие чары, оплетающие своеобразный транспорт. Впрочем, транспорт - это вторично. Платформы изначально предназначались для координации и поддержки с воздуха, а никак не истребительных налётов. Собственно, сила платформ - не в парении, мобильности или грузе, но несомых кристаллах, силовых, вычислительных, информационных, даже Родовых, завязанных ритуалах и подчинённых АБЧ, соединённых в эффективные комплексы. И, разумеется, платформы несли на себе множество ритуалов перемещения всех видов и готовы призвать на помощь войско, и не одно, как наземное, так и воздушное. Однако это вторично - войска не успеют вступить в бой. Задача должна быть решена одним ударом.

С головокружительной высоты открывался великолепный вид. Магия даже не выравнивала давление и температуру - для принявших суть иилгов окружающая среда не представляла угрозы. Эвита с лёгким любопытством наблюдала за совместной эволюцией боевых платформ, расходящихся во все стороны и строящихся гигантским куполом. Рядом хмурился Виссо.

- Главное - успеть эвакуироваться, - молвил он.

- Ты думаешь, мы проиграем? - повернулась она к кузену.

- Вряд ли, - хмыкнул он, охватив взглядом армаду. - Но это сражение, чую, принесёт немало неприятных сюрпризов. Не знаю, зачем отец настоял на твоём присутствии.

- Сайнур всё рассчитал, - заметила Эвита, без труда вычленив дальнюю платформу, где знакомым чувством отзывался то'э Куидэ и мерно пылал то'э Саат. Второй сейчас даже превосходил по количеству духовных связей дядю. Он и командовал сегодняшним сражением, несмотря на возражения Аян и Кортус.

- Сайнур не всеведущ. И в последнее время с ним что-то... не так.

- Андра?

Это имя вызывало противоречивые эмоции, но скорее положительные, чем отрицательные. Андра - отличный собеседник на практически любые темы, живо обсуждающий как наряды на Балу Середины Лета, так и расследование, которым всё закончилось. Однако по сравнению с первым общением, Андра неуловимо далеко отдалился от наследницы Куидэ. Иногда интуиция, не та, что шла от Кристалла, но присущая всем женщинам рисовала на месте парня равнодушного седого старца, глядящего на неё, как на мошку. Девушка поёжилась. И откуда только возник этот образ?

- Дело не в нём, - нахмурился кузен. - Или не только в нём. Но отец отмахнулся, тем более, Сила Рода молчит. Что-то грядёт.

- Это и так понятно, - Эвита проводила грустной улыбкой лихо пролетевшую платформу с портальной аркой. - Угораздило наследовать Куидэ во время перемен.

- Да уж, - сочувственный взгляд.

- Хорошо, что ты рядом, - тихо молвила Эвита. Последние из флотилии платформы занимали свои места.

- Всегда, кузина, - тепло улыбнулся Виссо. - Приготовься! - и сжал поручни. Тысячи синхронных ритуалов разорвали пространство. Дикие леса сменились городским пейзажем с башней Цээ в центре. Началось.

"Гранд-координатор всем - минутная готовность", - это транслируются приказы Сайнура атакующим платформ, а также его комментарии мне, которые могут быть необходимы как ориентир.

Запахнувшись в плотный алый плащ, собственноручно зачарованный, я прошёл порталом в Ризань, где располагались основные войска и базы Сайнура. Ровно те, что не будут принимать участия в сражении. Отец убедил Элтара, что следует продемонстрировать мощь Куидэ с помощью всех свободных сил Саат, приберегая остальные, менее известные, силы про запас. Это позволило мобилизовать их без всяких подозрений. Однако Сайнур не мог отдать приказ к подготовке на Ризань - это-то подозрения бы вызвало точно. Зато это могу сделать я, а делегирование нужных мне полномочий совершенно естественно. Как и паранойя отца, запланировавшего на время атаки предбоевую готовность.

Ризань. Мир, населённый людьми, пошедшими по пути маготехнического прогресса. Однако дальше зачарованных ружей с усиленным порохом не ушли, и неожиданная атака войск Саат через тайно построенные ритуальные порталы попросту смела всякое сопротивление. Ещё бы, магически развитый мир, перешагнувший в постиндустриал! Собственно Ризань имела для Куидэ двоякое значение: шахты с рудами, долгое время пробывшими в насыщенном духовном фоне - весьма важный компонент некоторых разработок высокой артефакторики - и база для дальнейших действий в этом секторе. Дело в том, что ритуальные порталы Лиодора не могут дотягиваться дальше определённого расстояния между мирами или, что точнее, их стабильности не хватало для синхронизации слишком далёких точек. А группа миров с плотным духовным фоном имела единственный достижимый за один "прыжок" мир, причём достижимый только Куидэ, открывшими новый способ синхронизации порталов.

Таким образом, Ризань имела статус стратегически важного мира, будущего оплота для колонизации сектора. Ну, колонизация - это очень дальняя перспектива, ближняя же - полезные ископаемые и влияние на ближайшие миры. Однако этот мир являлся и перманентным источником головной боли Элтара и Сайнура. Местное население, мягко говоря, было недовольно подчинённым положением, и только качественное превосходство армии Саат не позволяло им начать всеобщую партизанскую войну. Локальные же вспыхивали довольно часто, быстро подавлялись и, зачастую, вредили больше именно аборигенам, попавшим под "дружеский огонь" или площадные контратаки иилгов.

Собственно, человеческий ресурс или культура ризанцев вообще не волновали Куидэ. "Пусть сидят тихо, через сотню-другую лет одумаются, поймут выгоды и интегрируются" - таково мнение Элтара, полное почти расового превосходства над не прошедшими принятия сути. Моё же звучало проще: "не следует плодить врагов попусту". Иначе говоря, выбранная стратегия в корне ошибочна. Даже после интеграции, которая, быть может, и не состоится, Ризань станет источником всяческой напряжённости и терроризма. Будь воля Сайнура, он бы захватил шахты, окружил их мощной обороной, развернул бы планетарную сеть наблюдения, взял бы ничейную землю для баз и будущих городов - и всё. Никакого гнёта и контроля, по мнению Сайнура - бесполезная трата ресурсов. Я продвигал бы идеи мягкой интеграции, обмена технологий на шахты, всяческой благотворительности, включая мнимую, вроде предложенного Виссо дарования Кристаллов Рода вместе с вассалитетом. Теперь нам оставалось действовать в атмосфере стеснённости.

Я прошёл порталом, держа в руке ярчайший духовный огонь, по странной прихоти принявший форму прозрачно-розового камня. Воплощённая Сила Рода, Кристалл Саат, кусочек звезды. Внутри него - непонятные процессы, обращающие дух так, что он производит сам себя. Не представляю, как возможен энергетический источник такой мощи, даже осмотрев его лично. Слишком ярок, слишком плотен - и при этом хранит в себе ещё и информацию. Пять кубических дециметров объёма, один килограмм веса - невероятно.

Меня охватывало глубокое уважение, восхищение искусством и идеями того, кто впервые сотворил подобное и желание исследовать Кристалл. Можно не этот, а другой - мне нужен принцип. Этот Кристалл сравним с атрибутом Младшего по силе, когда есть время направить её всю - вещь, за которую любой современный мне волшебник отдал бы половину души. Даже держать на ладони такой источник - непередаваемое ощущение. Твёрдое термоядерное пламя, ещё и не фонящее гамма-лучами, как должна бы настолько концентрированная энергия. Изумительно!

- То'Са... - начал было кланяться приветствие Вэйсор то'э Лоддар, занимающий должность мастер-координатора - на шаг ниже гранд-координатора. Он - заместитель Сайнура и самое доверенное лицо... после меня, конечно. Не самый сильный или умный, в войсках отца присутствуют и магистры, но самый доверенный, а потому имеющий право отдавать приказы от лица то'э Саат. - О Основательница...

- Хватит глазеть, - раздражённо бросил я. - Сайнур начинает операцию "Горящие мосты".

- Да, то'Саат, - последнее название привело Вэйсора в чувство. - Прошу за мной, я покажу место, где Кристалл будет в безопасности.

"Гранд-координатор всем - перенос".

" Гранд-координатор ­- ­Архиссо: начать ритуал".

Летающая платформа с Элтором и Сайнуром выскользнула из общего построения.

- Именем Владыки и Пророчицы! - прогремел над городом голос Сайнура. - Высший Совет постановляет рода Цээ и Царрус расформированными. Всем иилгам немедленно деактивировать щиты и выйти из зданий. Отказавшиеся повиноваться будут ликвидированы на месте. Время на размышление - полчаса.

- Зачем они выдвинулись? - почему-то тихо спросила Эвита, сжимая бортик платформы. - Их же...

- Всё будет хорошо, - так же тихо ответил Виссо, не отрывая взгляда от платформы своего отца. - Смотри.

Внизу, где блистало архитектурное великолепие из камня - дворец Цээ и Царрус - продолжалось движение волшебства. Тысячи переплетённых ритуалов и чар - могучая колдовская защита - продолжали меняться по непонятным алгоритмам. Неожиданно магия сосредоточилась в зеленоватой сфере, венчающий один из шпилей дворца, и разрядилась духовным импульсом. Вообще-то, такие атаки невидимы, но в этой концентрация энергии перешла все пределы, и зелёный луч будто бы неторопливо прошёл путь до выдвинувшейся платформы...

- ...! - нецензурно воскликнула Эвита, в то время как третья фигура на платформе, в которой можно было узнать Радану то'Архиссо, взмахнула рукой. Платформа странным образом сдвинулась, словно попала в большую оптическую линзу, и луч попросту обогнул её, устремился в небеса.

- Не думаю, что их сейчас достанешь хоть чем-то, - заметил Виссо. - Архиссо обеспечили всю возможную поддержку, даже не представляю, чем можно сокрушить столько пространственных ритуалов сразу.

- Поэтому они и не сбегут? - спросила девушка, немного расслабившись.

- Именно, - кивнул Виссо. - Осмотрись, - Эвита послушно обернулась. - Приглядись. Видишь - далёкая округа будто дрожит? - и действительно, облака, город, далёкий горизонт - всё чуть мерцало, хаотически смещалось.

- Что это?

- Архиссо изолировали дворец от всего и вся. Отрезали даже ритуальные порталы, уж не знаю, как. Никакой помощи у них не будет, своя защита запускается сразу, так что мы можем проявить милосердие и дать им время на раздумье.

- Да уж, - Эвита уже с меньшим страхом наблюдала, как несколько зелёных лучей, но их постигла та же участь. На этот раз то'Архиссо даже руками не двигала - первый раз был скорее демонстративным. Причём отражены был даже десяток одновременных импульсов в разные платформы.

- Радана сейчас держит всю систему Архиссо, кроме внешнего барьера, - прокомментировал Виссо.

"Гранд-координатор - мастер-координаторам: развернуть АБЧ-комплексы!"

Платформы не сдвинулись с места, в видимом простым людям диапазоне ничего не произошло, кроме закрывших глаза и сосредоточившихся операторов, а в магическом плане сотни тысяч боевых чар, связанных в единые системы, разлетелись над защитой дворца множеством слоёв. Эвита скорее с болью в сердце, чем восхищением чародейской мыслью наблюдала за этим. Очень скоро всё здесь превратиться в филиал ада.

"Гранд-координатор - всем: переход на прямой мысленный контроль".

Теперь закрыли глаза, отсекая себя от окружающей обстановки, не только операторы АБЧ-комплексов, но и большинство остальных. А вот Сайнур, Элтар и Радана, несмотря на то, что перерабатывали громадные объёмы информации, всматривались вниз. Несомненно, инфопоток они пропускали сквозь свои Кристаллы Рода, сознавая лишь малой частью. Виссо напрягся, неотрывно смотря на Сайнура. Кажется, он ожидал неведомой выходки. Тянулись минуты - все замерли в напряжении.

- Тридцать минут истекли, - возвестил Сайнур.

Затем главенствующие рода призвали Силы своих Кристаллов, и картина кардинально поменялась. Секунду назад картина развёрнутых чар затмевала всё прочее - теперь их буквально засвечивали видимые ауры Глав. Элтор, окружённый желтоватым сиянием, Эмина то'э Аллос, светящаяся нежно-розовым светом, окутанная зелёным Онора, пышущий белым Владыка, переливающийся голубым Аскорт то'э Аян - и множество мелких звёзд Глав подчинённых родов. А вот Радана и Сайнур Силу Архиссо и Саат не призывали - у них иная задача.

"Кристалл Цээ, направление... - сложный мыслеобраз. - Огонь!"

Тысячи игл-лучей сорвались с рук Глав синхронно, играючи проткнули защиту дворца, явно не рассчитанную на такие объёмы энергий, и взорвались где-то под зданием. Платформы тряхнуло от мощной ударной воздушно-духовной волны. На месте дворца вспыхнуло маленькое солнце и тут же погасло. А затем изнутри ринулось оранжевой сияние, ударило в перестроившийся порядок АБЧ, смело пару слоёв и угасло. Для дворца же всё прошло гораздо хуже: на месте величественного сооружения остались руины камня и хаотически бушующей магии.

"Кристалл Царрус, направление... - гранд-координатор снова указал мыслеобраз. - Огонь!"

Тысячи лучей прокололи, на этот раз, колдовскую бурю, вонзились под землю... будто в никуда. Никакого эффекта, и...

"Повторно, коррекция координат... Огонь!"

Снова залп, на этот раз чуть слабее: даже душа иилга не способна проводить такое количество энергии часто. Руины дворца как-то аккуратно сложились внутрь себя, оставив лишь кучу камня. Раздался странный звон, и весь этот камень разом полетел вверх, несомый ударной волной. Словно мошки от огня, платформы ринулись вверх и вбок, пропуская около себя каменный град, заряженный магией до предела. АЧБ выстроилось около отдельных платформ, совмещая волшебные щиты. Эвита вцепилась в перила, пусть инерция и не ощущалась. Одна из летящих рядом платформ накренилась и, беспорядочно вертясь, устремилась вниз. Девушка успела увидеть ужас на лице стоящего на ней волшебника.

- Какой ... конструировал эти ... ...! - воскликнул Сайнур, видимо, забыв, что его голос всё ещё усилен волшебством. - Я этих ... заставлю ... ... через ...!

- И действительно, кто их делал? - тихо вопросил Виссо. Эвита проследила за его взглядом: на груду камней будто выпал дождь. Дождь из сбитых платформ. Более сотни. Выжить в бушующей внизу магической стихии не мог никто.

"Операция "Горящие мосты" - старт", - я представил себе, как эти непонятные непосвящённым слова разнеслись возле павшего дворца вместо приказа возвращаться. Тысячи "красных плащей" сейчас осознали выплывший из глуби памяти секретный пакет приказов. И, верные Саат, начали действовать, активируя тайно встроенные в летучие платформы ритуалы перемещения, которые вели на промежуточные базы, принадлежащие вассалам Сайнура. Те, в свою очередь, заканчивали собирать родных и близких этих воинов. Родовые же Кристаллы были эвакуированы заранее - об этом Сайнур позаботился лично.

Я же, в свою очередь, координировал развёртку сил планетарной обороны. Небеса наполнялись АБЧ, разворачивалась громадная сенсорная сеть, занимали места боевого дежурства, эскадрильи флаеров барражировали над местами порталами с Лиодора, АБЧ-комплексы наполнялись энергией запускаемых силовых кристаллов, а их операторы проводили тесты перед запуском... Разумеется, как и в любом мероприятии подобного масштаба, случались накладки и ошибки. Именно ими и занимался я при помощи Вэйсора. Помимо прочего, я нужен был на случай непредвиденных...

- Перемещение сил противника! - сотня с лишком докладов одновременно стукнули внутри головы. Я перешёл на непосредственное восприятие сенсосети. Чтобы осознать, что происходит, потребовалось пара секунд. Силы Элтара и Оноры перемещались с помощью давно заготовленного ритуала прямо от разрушенного дворца и иных ключевых объектов операции по ликвидации Цээ и Царрус. Он знал. Всё это время то'э Куидэ знал и готовил контрплан. Но что он собирается делать? Давать сражение подготовленным силам на своей территории, учитывая поднятую боевую тревогу, подготовленным, пусть и уступающим в числе силам, верным Сайнуру... Верным. Вся эта верность висит на единственном связывающем звене - Кристалле Саат. Следовательно...

Не сказать, что над базой "Светлый Полдень" царила тишина и покой. Но вот упорядоченности там было достаточно. Неспешно, по схеме парили флаеры, курсировали АЧБ, подрагивали нити сенсосетей... Взрыв!

Вихрь пламени возник будто из ничего, резко расширился, охватывая и разрушая все магические и немагические структуры. Флаеры не успели среагировать - пламя мчалось слишком быстро. Вот ярко-рыжая волна докатилась до земли, окатила её, ввинтилась до толстого стального покрова "Светлого Полдня", расплавила пару сантиметров, пронизанных укрепляющей магией и опало. А следом за этим в воздухе начали появляться боевые платформы, флаеры и АЧБ. Без колебаний они обрушили вниз свою мощь. Однако несколько метров сплошной стали - строитель базы явно параноик - взломать не так-то просто. Вскоре вторженцам пришлось отвлекаться на атаки АЧБ со всех сторон и прибывающих истребительных эскадрилий. Казалось, на поле боя воцарилось равновесие...

Ненадолго. Вокруг сотни-другой чародеев на платформах возникли ореолы различных цветов. И небеса вновь озарило ярчайшее сияние. А когда оно погасло, остались лишь те защитники базы, что сидели внутри или находились на расстоянии пары десятков километров. А потом сотни лучей ударили вниз, пропарывая сталь насквозь... совершенно бесполезно пропарывая.

- Вовремя, - криво усмехнулся я погасшему порталу - его двойник на другой стороне только что разрушили. Вместе со всей базой. "Светлый Полдень", "никто о ней не знает", "совершенная секретность"... ага, как же. Сайнур не успел разорвать вассальные узы, и Элтар чувствует его Кристалл где угодно. Здесь - в том числе. Однако здесь, на базе-форпосте, первой из созданных на колонии и крупнейшей на данный момент, его ждал более тёплый приём. Сюда уже стянулись достаточные войска. Я игнорировал атаки в иных местах, тем более они весьма вялые, призванные сковать, а не уничтожить. Зачем, если можно переподчинить?

- Да уж, - Вэйсор покосился на Кристалл Саат в моих руках. - Что дальше?

- А это надо спрашивать не у меня, - хмыкнул, пристально смотря за спину мастер-координатору. Он резко обернулся и увидел, как прямо из стены вынырнул Сайнур, ведомый за руку Иллой в облике девочки. - Отец?

- Управление... - заминка, - принял. Неприятная ситуация.

- Хе! - улыбнулась Илла, в то время как далеко наверху армада Куидэ и Велиссо столкнулась с силами Саат. - Позволишь?

- Не подставляя себя, - кивнул ей, и девочка расплылась сизым дымом. А где-то в небесах первая платформа потеряла управление, из-за того что её оператор сошёл с ума. Другая ударила подвластными АЧБ в своих же. До меня донёсся довольный смех.

- То'э, Кристалл, - напомнил Вэйсор погрузившемуся в сражение Сайнуру.

- Бессмысленно перемещать его куда-то, - разъяснил отец. - У них преимущество в мобильности, - и действительно, платформы от "Светлого Полудня" были уже здесь. - Подготовились... Ты верно сделал, Андра. Выгодней дать им бой на лучших условиях. Но, боюсь, мы всё равно проиграем. Я не рассчитывал на Велиссо. Андра, что ты говорил про последний козырь?

- Положение безвыходно? - уточнил я.

- Я выхода не вижу, - пожал плечами отец. Земля содрогнулась - в базу вонзились духовные лучи, однако не пробили и верхний слой защиты. Пока не пробили.

- В таком случае я начну, - как не хотелось этого делать! С другой стороны, именно для этого и служил подготовленный мной-Яалшем козырь. Ну что ж... Я решился, передал Кристалл Сайнуру, открыл прямой портал и шагнул...

Дон-н-н! С протяжным звоном личный щит поймал штук десять самонаводящихся чар. Ещё один портал, выше, скорей! Вот, здесь я в безопасности. Сражение происходило далеко внизу, за лёгким облачным покровом. Наступающие вызвали подмогу из Лиодора. Воины Сайнура начали уступать. Вот вмешалась Онора, призвав Силу Велиссо, вот к ней присоединился Элтар, и Сайнур вынужден выступить лично, передав часть командования заместителям. Медлить нельзя.

Нельзя и спешить. Атрибут вычерчивает вязь символов Та-Реты, слетая их тысячами комбинаций, описывая неописуемое. Этот ритуал вселенная видела впервые. Вернее, эту часть ритуала. Первая уже работала, но очень давно. И сейчас мне предстояло соединить эти части в единое функциональное целое. Завершив последний штрих, я полюбовался на математическую гармонию подготовительной фазы Великого Ритуала, коротко бросил:

- Аска?

- Слушаю, Смотритель Андра, - ещё одно полезное знание, пришедшее из недавних воспоминаний: Аску можно позвать из любой части Дома, а не только Служебных Помещений.

- Назови мои точные координаты с округлением до десятитысячных.

- Ваши СТТ-стандартные координаты... - на этот раз она явила передо мной образ, вместо произнесения. Немудрено: квадратная матрица сто на сто, где каждое число не менее шести чисел - долго же придётся озвучивать.

- Давай с округлением до тридцати знаков после запятой, - скорректировал я запрос. Получив искомое, скопировал его из личного восприятия - информация подавалась мистической иллюзией высшей пробы - и встроил в предварительную часть ритуала. Хм, а если... - Обновляй каждую микросекунду.

- Делаю, Младший Смотритель.

Немного извратившись, творю автоматическое снятие данных с восприятия прямо в ритуал и приступаю ко второй фазе, взвинчивая скорость мышления до предела - времени слишком мало. Кристалл Саат могут разрушить в любой момент, а тогда - всё зря.

Если первая фаза - это точное определение текущего местоположение и создание математического, алгоритмического, аксиоматического базиса ритуала, то вторая - собственно, его основной этап. Заключается он в создании необходимых модулей, причём - динамически меняющихся согласно изменениям собственных координат. Вероятно, эти формы-модули можно получить сложным алгоритмом из сотворённого в первой фазе, но мы с Ирвисом так и не смогли найти этот алгоритм, а Аска не способна к настолько творческой работе. И потому их приходиться создавать по общим принципам под каждый специальный случай. Этим я и занялся. Правда, есть положительный момент: творящий первую часть ритуала вообще не может ошибаться, не имеет возможности даже протестировать своё творение. Я же беззастенчиво использую Аску, покуда она не констатирует:

- Данная система непротиворечива в данном базисе. Алгоритм не содержит известных ошибок.

Ещё раз проверяю модули. И ещё раз. Нахожу небольшую, правда, некритическую ошибку. Правлю и перехожу к третьей фазе:

- Именем Творца, да отворятся Врата, да будет путь и будет связь! - на середине фразы с непередаваемым ощущением слышу точно такие же слова, произносимые сильным, уверенным голосом Ирвиса Рэлу:

-... и будет связь!

Вторю ему - мы произносим вместе. Ирвис тысячи лет назад и я, здесь и сейчас.

- На маяк, сквозь тьму лет, потому что границ времени - нет, - маяк - это я. Он - лоцман корабля в бушующем море, а наш ритуал - это луч света сквозь бездны времён.

- Именем Творца, да откроется путь! Силой Служебных Полномочий я рассекаю границы. Дарованной мне властью, я прерываю пределы, - я видел его, с гордо поднятым Ключом, и за ним - тень, кутающуюся в Плащ Тысячи Ритуалов - самого себя. Меня они не видели и не слышали - таковы условия ритуала. Ни капли энергии или информации туда, но любое количество сюда. Впрочем, энергия и информация - ничто. Сюда могли пройти даже души. Всё, что угодно, кроме, быть может, Старшего Универсального Ключа.

- Именем Творца, откройся! - такая привычная, такая универсальная фраза. Мой неполный атрибут исторгал всю возможную силу. Её наверняка учуяли внизу - но это уже не имело значения.

- Прими, - не ритуальное, усталое и озарённое удовлетворённой улыбкой Ирвиса слово с той стороны.

- Принимаю, - немного грустно улыбаюсь в ответ, даже зная, что они не видят.

- Помни о долге! - пронизанный силой полного и сильнейшего атрибута, мой собственный голос. Непроизвольно вытягиваюсь, будто воин, отдающий честь:

- Помню, - и шепчу, повторяя то, то же, что я-прошлый там-тогда. - Удачи сквозь века.

А затем картинка пропадает и завершается третья фаза. Один за другим над хмурыми облаками, над вспышками волшебной битвы, над многострадальной Ризанью являются километровые громадины. Сперва вдали, неторопливо рассекая воздух, потом ещё одна, ближе, и ещё, ещё, ещё... Наконец, передо мной возникает флагман титанического флота.

На передней обзорной палубе в строгих серо-чёрных одеяниях, трепещущих на ветру, с левой рукой на шпаге-атрибуте и выставленной вперёд десницей, пронизанная Служебными Полномочиями, стоит Томико Аваре. Резко-неуловимым движением шпага взлетает в знакомом салюте. Она видит, что мой атрибут слабее, но это не смущает Смотрительницу родом из морских фей. Она узнаёт самую сущность моей души и моего атрибута, и слова её сбивают дыхание своей твёрдостью:

- Флот прибыл, Старший. Ваши распоряжения?

- Там, - указываю фламбергом вниз, - терпят поражение наши союзники, - и кидаю мыслеобраз на Та-Рете по нашему личному шифрованному каналу, разъясняя детали ситуации. - Силы Куидэ и Велиссо должны быть ликвидированы.

- Будет исполнено, Старший, - короткий кивок и неожиданно громовое. - Флот, К БОЮ!

"АБЧ-5 уничтожено".

Вправо! Чистая, незамутнённая мощь проносится рядом, обжигая. Против исторгаемой Элтаром и Онорой силы помогут только высшие ритуалы, а заготовок таковых у Сайнура нет. Остаётся уворачиваться, огрызаясь такими же лучами энергии в ответ. Одно попадание - смерть. А следующим ходом они доберутся до Кристалла, испарят и его. Возможности то'э Куидэ в слиянии с Силой Рода сравнимы как бы не со всеми присутствующими войсками, а если они сосредоточатся на чём-то одном... Поэтому Сайнур изображал из себя мошку, прыгая кинетическими чарами меж смертоносных лучей. Опасную такую мошку - Элтар и Онора также не стояли на месте, однако они-то защитными ритуалами были обеспечены.

"Флаер-35 подбит, повторя..."

Попал! Иссиня-чёрный духовный импульс столкнулся с платформой Оноры, обратил её в расплавленные куски металла. Саму же то'э Велиссо отбросило, да и только. Не обращая внимания на отсутствие платформы, она рванула вверх, уходя от повторной атаки, исторгла серию кинжальных ударов и запустила пару заклятий объёмного взрыва, заставляя уклоняться самого Сайнура. Разумеется, противостояние шло не в свободном воздухе, вокруг гремела, гудела и вспыхивала смерть, несомая АБЧ, личной магией защищающихся и атакующих, артефактами с флаеров - но для Глав это некритично. Сила Рода подсказывала, когда и куда уклониться, как защититься, зачастую защищала сама, без сознательной команды, с лёгкостью компилировала десятки и сотни чар в долю секунды, чтобы адаптировать щиты под текущую угрозу, одним своим присутствием рассеивала неплотную магию. Но против атак других Глав это помогало мало: во-первых, у них было всё то же и даже сильнее, во-вторых, их удары отличались точно рассчитанным элементом случайности, в-третьих, они прошивали любые щиты аки нож масло.

"Внимание, наблюдаю десант в секторе 16, отряд из..."

Штурм базы через один из тайных ходов. Предатель, кто бы это ни был, засел слишком высоко. Возможно, ему пообещали место Сайнура. На самом же деле этого человека Элтар устранит без колебаний. Ему предатели и свидетели не нужны, даже после сколь угодно надёжной клятвы верности. Что там Андра возится? Духовный всплеск - его уже засекли, не опоздал бы...

"Мы потеряли сектор 16, повторяю, мы потеряли сектор..."

Когда вверху появились ярчайшие магические источники, схватка на несколько мгновений приостановилось, шла больше по инерции. Трое Глав могущественных родов переместили часть внимания вверх, чтобы понять, что...

- ...! - вслух высказал Сайнур, когда из облачного покрова выплыла первая громадина. Летучий остров - это не невозможно, нет, просто ни у кого из конструкторов и военных не возникала нужда в чём-то подобном. Впрочем, не остров. Крепость. Бастионы ощетинились дулами орудий, тысячи турелей развернулись вниз. Пронизанный магией камень разошёлся множеством колодцев, чтобы исторгнуть наружу меньшие корабли. А за первой громадой явилась вторая, третья, четвёртая... Слепяще-яркая белая молния прочертила небеса и ударила в то'э Куидэ, сметая его вместе с платформой вниз. Это выстрелило одно из крупных орудий летающих крепостей. В следующих миг пространство затопил дождь подобных молний, каждая их которых, конечно, не могла составить конкуренции атакам то'э, но их была - тьма.

"Мы потеряли сектор 17, повторяю, мы..."

Сайнур широко улыбнулся, ураганным порывом ветра круша неосторожно подлетевшую вражескую платформу. Действительно, козырь. А сверху вниз устремилась первая полутысяча малых кораблей и первая тысяча АБЧ...

Эпилог.

Из "Вестей рода", 6452 г. от Основания первого рода, Лиодор:

"С сожалением мы встречаем новость, что в колонии Ризань достопочтимого рода Куидэ разразилось восстание. Миротворческие силы Куидэ и Саат при поддержке союзнических Велиссо были вытеснены повстанцами, к которым примкнули предатели из военного контингента колонии. Огромной потерей стал для нас разрушенный Кристалл Саат. Однако представитель Куидэ сообщает, что..."

"...может быть названа мероприятием года. Напоминаем, что после скандального развода то'э Элтара и Аллеаны то'Архиссо, Главой Куидэ был заключён политический брак с Онорой то'э Велиссо, безусловно, лучшей из свободных партий. Это знаменует переход взаимоотношений Куидэ и Велиссо на новый уровень. Некоторые эксперты полагают, что брак - лишь первая ступенька к крупнейшему объединению родов в истории Лиодора..."

"...Представители Владыки заверяют, что развёртывание планетарной наблюдательной системы связана не с, цитирую, "мифической надвигающейся войной", а с плановой модернизацией системы обороны. С другой стороны, мнение независимых аналитиков, в том числе самого..."

Из "Военного вестника", 2017 г. от Великого Потопа, империя Фэйрэ:

"...победа близка! Сонринская Федерация окончательно потеряла республику Дааго, где располагался основной промышленный потенциал. Аналитики Военного Министерства приводят различные сроки окончательного поражения сонринцев, однако все они не более одного года. Министерство Иностранных Дел сообщает, что совместно с Министерством Экономики и Развития начаты вычисления размера репараций и подготовка нового мирного договора..."

Из "Новостей Союза", 4012 г. Второй Эры:

"...победное шествие. Эртель выражает согласие с условиями мира и готов присоединиться Союзу Миров. Пресс-секретарь Верховного Главнокомандующего заявил, что президент Эртели и сам Ферет Рраил встретятся в течение ближайшей недели, чтобы лично урегулировать процедуру присоединения..."

Сноски:

(1) Ударение "на оба слога", автор не лингвист, не знает, как это называется, причём читается не "со-э", а слитно, "соэ".

(2) Подразумевается число Маха - "отношение локальной скорости потока к местной скорости звука" (c) википедия. Таким образом, можно "определить" скорость: если M = n, значит, объект движется в n раз быстрее скорости звука в этой среде. В данном случае - кусок металла летел бы с удвоенной скоростью звука в воздухе. Разумеется, это упрощение: число Маха для воздуха зависит от высоты над уровнем океана и других вещей.

(3) В стандартном усреднённом году, что в ходу у Персонала, 370 дней. Это означает, что среднее арифметическое число часов периодов обращения всех пригодных для жизни планет после округления в меньшую сторону и перевода в сутки равняется трём сотням и семи десяткам.