Война Смотрителя (СИ)

Первый вариант, самый опасный и вероятный. Враг, о котором нельзя знать. От опасности на масштабах глобальной физики до чисто меметической угрозы. Да, у Персонала есть методики защиты от подобного... но какова их надёжность? И какова степень угрозы? Во-первых, угроза постепенная, иначе некому было бы блокировать память, да и незачем - она была бы заражена. Частично, временно остановимая стандартными средствами опасность. Во-вторых, в конечном итоге, стандартные средства... вообще все средства в моём распоряжении оказались бессильны перед врагом. Мне требуется не просто усовершенствовать уже имеющееся, а разработать новый класс, а то и несколько классов метемической защиты.

Второй вариант. Безусловно, реальный и даже более вероятный, чем третий, но совершенно непонятный. До какой глубины рефлексии я рассчитывал? Вероятно, до очень большой. Могу ли я полагаться на себя? С одной стороны, да, с другой...

Сочетание вариантов. Тоже реально. И в этом случае полагаться на себя нельзя. Но и спешить тоже не стоит. Лучше перестраховаться. И набрать из иерархии Томико несколько новых НИГ, ориентированных на противостояние ментальным и меметическим угрозам. Ещё стоит предупредить Иллу, чтобы не совалась в Помещения - понятия не имею, каков будет исход столкновения её и неведомой угрозы.

- Илла, Томико...

Глава 17.

Алое солнце опускалось над столицей Империи Фэйре, мир Окрус. Министр Острам Дэрир торопливо спускался вниз. Впервые за неделю он покидал здание Ведомства. Нет, не обычным путём. Секретная ветка метро и три молчаливых агента, самых опытных, самых верных, чемодан-компьютер и отданный приказ.

Острам был человеком, шедшим к высшей власти долгие годы, привыкшим принимать ответственность и тащить её на своих и прежде всего своих плечах. Давно уже он был не просто опорой трона, но вторым лицом в государстве. И вскоре должен был стать первым. Во имя Империи. В конце концов, он был лучшим руководителем и лучшим лидером, чем император или его наследники. Власть была выстрадана им и заслужена. Он считал Империю своей. И потому долго колебался, но отдал приказ.

Час ракет с ядерными боеголовками пришёл. Если у него не получится. Если ему не помогут. Если никто и ничто не отменит приказ - Империя взлетит к чертям. Он не отдаст души и воли своих людей каким-то иномировым тварям. В конце концов, это почти что его планета. Кому, как не ему, решать? Главное теперь - успеть. Он поставил Империю на кон и не имеет права проиграть.

Поезд на магнитной подушке разгонялся и разгонялся. Он неторопливо вводил агентов в курс дела. Они внимали. Лучшие его люди, наделённые чрезвычайными полномочиями, они должны были заменить его в крайнем случае. Поезд остановился на военной базе. Министр остался сидеть, продолжая отдавать приказы с коммуникатора. Он собирался имитировать своё присутствие в кабинете максимально долго. Тем временем, агенты вернулись в обмундировании и при оружии. Острам принял свой комплект, торопливо переоделся, вернулся к управлению. Поезд вновь разогнался.

Ещё десять часов. Министр успел поесть и выспаться. По-прежнему никто, включая секретаря, не имел понятия, что он не на месте. Якобы он в очередном рабочем загуле, кабинет покидать в ближайшие сутки не собирается. Благослови Создатель военные коммуникации! Не зря строил. Возможно, все они были нужны лишь для этого момента. Но неважно. Важно, что к точке Дельта-три он прибудет вовремя.

Наконец, поезд остановился. Министр вновь остался в вагоне. Спустя пятнадцать минут прямо на площадку заехал военный джип. Пара шагов, и он внутри. Никто его и не увидел. Безымянный высокий чин с сопровождением. Джип покинул базу и направился в заброшенный храм неподалёку, где, согласно докладу Альфаста, располагался переместительный комплекс.

"Светозарная" и "Разящая", десантные летучие базы, отбомбились по узловой планете мира Спектар и переходили в соседний мир, где, по докладам разведки, базировался средних размеров космофлот, часть которого перемолола защита Ризани. Операцией руководил Гордан, старый опытный тэнгу, капитан "Светозарной". Он висел в стратегическом зале своей лебы, переговаривая с Агнесс, капитаном "Разящей".

- Иннори... - задумчиво молвил Гордан, когда флот вышел недалеко от узловой системы. Красный, медленно гаснущий гигант-звезда и её массивная газовая планета. На её спутнике и базировался флот Союза Миров. - Помню, здесь обитали отступники - но мы вычистили их полностью. Как думаешь, стоит ожидать сюрпризов?

- Да, - немедля отозвалась Агнесс. - Скоро.

- Меняем конфигурацию, - немедля отозвался Гордан. Агнесс была пророком, слабым, достигшим предела развития дара, но пророком. Её видения будущего не были чётки, но она научилась выдавливать из них максимум полезной информации. Потому сейчас три крейсера поддержки выдвигались вперёд, а бортовые маги готовили меняющие скорость ритуалы и, конечно же, "Молоты". Несколько высших ритуалов начали разворачиваться в режим готовности. Волна автоматических боевых чар окружила флот сферой, а разведчары ринулись вперёд, сканировать систему и ставить сенсосети.

- Есть контакт! - крикнул один из операторов. Гордан немедля вызвал изображение. Весь флот врага, теоретически не могущего знать о нападении, был в космосе и окружил спутник, ощетинившийся магическими щитами и ракетами.

- У них нет пророков, - озвучил Гордан свои мысли. - Ошибка разведки, по словам Томико, маловероятна. Мы не регистрировали неверен. Сколько времени занимает развёртывание всех ресурсов? Не меньше суток. Определённо, они планировали повторную атаку... или предполагали, что мы ударим в ответ. Агнесс, что-нибудь странное видишь?

- Безумцы, - хрипло ответила та, зажмурившись. - Там нет людей.

- Что? - Гордан недоумённо поднял бровь. А потом осознал изменение тактической ситуации. База противника разом все ракеты, а флот целиком стартовал в их направлении, ускоряясь, под прикрытием и координируя ракетный залп. Флотилия Гордана поменяла курс, замедляясь и разворачиваясь. Крейсера ушли в тыл. Лебы развернулись носом назад. АЧБ сосредоточились в задней полусфере. Они встретят врага позади себя и разнесут на клочки. - Зачем они это делают?

- Там нет людей, - повторила Агнесс. - Там нет никого живого.

- Автоматика? - недоумённо уточнил Гордан. - Но зачем эта бессмысленная жертва?

- Это флот не Ферета, - после минуты напряжённого молчания ответила, наконец, Агнесс. - Не автоматика, не жизнь, но... там кто-то есть. Я чувствую... голод. Нельзя их подпускать.

Гордан послал волну АЧБ, чтобы замедлить врага, по-прежнему не понимая. Он не понимал, когда сенсосети коснулись врага и различили сквозь щиты управляющих кораблями людей. Он не понимал, когда враг почти без потерь, невероятно точным огнём уничтожил авточары. И лишь когда люди попадали на пол, исторгая из тел хищных духов, роем устремившихся в атаку, он осознал свою ошибку.

Поздно? Нет. Лебы и крейсера разгонялись, открывая беглый огонь, АЧБ летели назад, чтобы не стать пищей хищных тварей. Если стая духов настигнет их, то крейсер, а то и лебу просто уничтожат. Врагов достаточно, чтобы в самоубийственной атаке пробиться сквозь щиты и попросту пожрать экипаж. Если успеют. Ускоряющие ритуалы синхронно дёрнули флот вперёд. Однако вперёд дёрнулись и духи - верно, используя собственную магию. Лебы ударили "Молотом". Космос расчертили духовные лучи. Лебы и крейсера раскрылись, выпуская корветы и фрегаты, вставшие живым барьером за ними. Секунда, другая... столкновенье!

Масштаб уменьшился. Сражение на Иннори вновь стало красной точкой, одной из многих на трёхмерной иллюзии Дома - насколько вообще можно визуализировать перепутанное пространство-время, в особенности - Внешних Пределов. Одна за другой загорались красные точки, свидетельствуя о нападениях. Война началась. И первым этапом стали космические битвы. Акнис модифицировал слабейшие, но быстро множащихся и передвигающихся видов духов Внешних Пределов, вложил в них навыки чар и размножил, получив на выходе многомиллиардное войско. Однако никакого оружия он не раздавал, следовательно, это лишь силы поддержки, не более. Отвлекающий удар, связывающий лебы и миры иилгов непрерывной бойней. Аналитики Сайнура и Томико вместе с разведотрядами Иллы уже работали над вычислением центров, откуда управляются атаки.

С другой стороны - мигающие жёлтым точки, несколько десятков - миры, на которых что-то происходило прямо сейчас. Это "что-то" - духовные процессы высокой суммарной мощностью. Вокруг кружились миллионами в голодные духи - аналог активной защиты. "Провозвестник" как раз подлетал к одному такому, что на окраине Союза Миров Ферета. Но и это было не всей картиной.

Несколько красных точек встревоженно мигало во Внешних Пределах. Мелкие - "плановые" столкновения патрулей Иллы с местными обитателями. Несколько размером больше - спецоперации Третьей Симфонии. Самая крупная - нападение на Варсаммат. Я увеличил масштаб, переходя к трансляции.

Вокруг Оазиса - безмолвные вспышки. Облако молний, магический шторм с поллебы размером, резво перемешается вокруг внешних щитов Варсаммата. То Хоффен развернул ауру и работает по объёмам наравне с двумя десантными лебами и десятью крейсерами. Чуть дальше от щитов по отколовшимся группам духов работает меньший флот: корветы и фрегаты. Варсаммат держится уверенно, но граничные сенсосети засекают очередное подкрепление врагу.

Я свернул трансляцию, уделил внимание другой части карты. Запутанная сеть Коридоров, там и тут касающаяся Пределов. Значительная часть выделена зелёным цветом - наши войска, сборные отряды Сайнура и Томико, расквартированные возле стратегически важных объектов и тактически важных перекрёстков. Столкновений нет. Я сменил режим наблюдения. Прозрачная паутина сенсосетей стала почти чёрной. Внимательно осмотрел её - непрерывная, неразорванная. Всё спокойно.

Во Внешних Пределах вспыхнула новая красная точка. Крупная - меньше только Варсаммат. Это ещё что? Режим трансляции...

Тихий серый туман в очередной раз разорвало потоками пламени и льда, мановением руки направляемыми то'э Аллос.

- Спасибо, - спокойно улыбнулась Эмина. - Новые враги. Новые приёмы. Интересно.

Среднего роста светловолосая женщина, она была облачена в элегантную, наглухо зачарованную, багровую с золотым узором мантию. Ауру Глава Аллос выставила напоказ, развернула за щиты, пользуясь преимуществами аурной сенсорики. Многочисленные малые духи, попадающие в шар метров ста диаметром просто вбирались аурой в себя, твари покрупнее или поматериальней удостаивались ледяной или огненной бури: Эмина обращала туман и дух вокруг Твердью и Пламенем, реже - Водой или Воздухом. Работа полноправного мастера стихий по меркам Диэрака. Из таких выходят прекрасные маги-творцы - почему она пошла путём боевого чародея, личного палача Владыки? О чём и осведомился у Иллы.

Особенности Кристалла, - шепнула та. - Ей самой не нравилась эта роль, но позже вошла во вкус; как своеобразный протест против диктата Кристалла - превратила себя из воина в палача-ликвидатора, Кристалл же - подчинила жёстко. Всех родственников от Кристалла отлучила, весь род свой распустила... интересная, сильная, полезная - и верная. Во многом Лиодором недовольна - а жизнь свою на благо в жертву принесёт.

Распустила род? - выудил из памяти совсем иное я.

Старый распустила, но новый собрала себе - элиту при Владыке, его убийц и палачей.

Занимательно.

Подле Эмины летели ещё двое: Илла, полупрозрачная девочка, увенчанная серебром, и Хильда в лёгком доспехе, внешне - стальном, за спиной - неизменные крылья. Вторая Симфония с интересом наблюдала за действиями Эмины, с каждым километром пробивающей путь сквозь всё более и более плотный натиск.

- Неплохо, - наконец, прокомментировала она. - Быстро адаптируешься.

- Могло быть по-иному? - с лёгкой насмешкой бросила Эмина, неожиданно рванув вперёд, выставив перед собой тысячи огненных и ледяных копий. - Прибыли.

Туман и твари (стражи, - хмыкнула Илла) остались позади. Троица вылетела на зеленоватый простор, и туман оказался одной из бесчисленных туч, окружающих ярко-голубой шар. Шар был размером примерно с планету, жёсткие гамма-фотонов от него буквально впивались во внешние щиты то'э Аллос и Хильды.

- Здесь пропали разведгруппы мои, - молвила Илла. - Наша задача - исследовать эту любопытную шту...

Сонм лазерных лучей без предупреждений ударил в троицу - точнее, в их иллюзию, безропотно рассеявшуюся белёсым дымом. Следом, уже в настоящую... нет, тоже в иллюзию, но более качественную - прилетело нечто эфемерно-чёрное.

- Набор проклятий, - хихикнула Илла, отводя в сторону разноцветные лучики точечных чар. - Автоматическая защита - любопытно как! Сейчас я подберу ключи...

- ОСТАНОВИТЕСЬ, - ровно, мощно прогудел чей-то голос. - ЭТО МЕСТО ЗАПРЕТНО.

- Мы уполномочены Яалшем, Старшим Смотрителем Дома! - немедля ответила Хильда. - Откройся! - повеление лишь утонуло в яркой голубизне.

- СМОТРИТЕЛЬ ЯАЛШ МОЖЕТ ПРОЙТИ, - донеслось после короткой паузы. ­- МЫ БУДЕМ ЖДАТЬ.

- Уходим, - коротко решила Илла. - Прорываться сюда - иль с Младшим кем, иль Старшего позвать, иль лебу потерять, а то и не одну.

Исследую подробней, - прокомментировала мне. - Защита изощрённей, чем видела хоть раз я в жизни; погоди.

Я свернул трансляцию и вновь вернулся к карте. Что-то знакомое напоминает мне структура этой защиты, что-то давно забытое - но что? Память-память...

Я вздохнул. Мы не можем медлить. Я предчувствую: точно чернейшая тень неопределённости накрывает вселенную. Что-то близится. Такое ощущение, будто события выстраиваются в цепь, точно вокруг актёры, которыми манипулирует умелый дирижёр, словно нечто подготавливает сцену для финального акта, чтобы сплести сюжетные нити так, как ведомо лишь ему...

Нет. Я не позволю. Творец доверила мне Дом, и я сохраню его, несмотря ни на что, какую бы цену ни пришлось заплатить. А Полномочия - Полномочия надёжно скрывают мои мысли и решения от пророков. Хватит ли опыта Яалша в сочетании со свободным, молодым воображением Андры, чтобы перебороть чужую предопределённость? Я не знаю. Но приложу к этому все силы и все средства. В конце концов, цель оправдывает всё.

Я почти чувствую неведомого игрока по ту сторону, будь то просто судьба или реальный злой гений. Сплетённые сети вероятностей, завязанные узлы событий, сложнейшая игра... Я не буду играть по правилам. Это не игра. Это война. И если мне не достаёт данных и фигур, чтобы играть наравне, я просто буду воевать. Я разорву сети, разрежу узлы и уничтожу игру. Пусть после этого придётся восстанавливать вселенную... в конце концов, не впервой. Я провёл Большую Ревизию - кому, как ни мне, судить?

Нет, это не паранойя - это тончайшая интуиция, истоки которой даже я не могу осознать, шепчет тихо-тихо. Десятки тысяч лет - я научился смотреть внутри себя, я научился отражать мир в себе в невероятной полноте, мой мозг, перестроенный Полномочиями по вновь восстановленному шаблону, научился думать оттенками мыслей, из тысяч незаметных маркеров формировать верное впечатление - и никогда не отбрасывать предчувствия. В конце концов, именно предчувствие послужило началом Большой Ревизии. И теперь, собирая воедино впечатления, начиная от Симфонии Четырёх и направленной через дар Пророчицы Третьей Песни и заканчивая фразой "СМОТРИТЕЛЬ ЯАЛШ МОЖЕТ ПРОЙТИ", от учащения атак хаотиков в далёком прошлом и к безуспешному поиску по резонансу частей моего атрибута в недавнем прошлом - я чуял тень и игру.

Ещё раз прокрутил в голове цепочки событий, рассматривая карту, сгруппировал их в мысленном многомерном пространстве, несколько раз поменял точку зрения, старательно выискивая закономерности... Мало данных. Слишком много вариантов. Что же, если Илла не сможет найти зацепки, кто скрылся за тем голубым шаром, я прибуду туда во всей мощи. Позже. А пока...

- Томико, - позвал я замершую в центре стратегического зала Смотрительницу.

- Да, Старший? - не сразу отозвалась она.

- Я разрешаю применение процедур класса "Армагеддон" и "Апокалипсис". Без фанатизма. И ускоряйся. Я хочу понять, что происходит на этих планетах, как можно быстрей.

- Контакт! - отрапортировал Симмонс Вестар, капитан "Провозвестника".

"Конфигурация щитов - коррекция импульсов - залп по параметрам - готовность ритуалов, - слитным мыслеобразом среагировала Томико. - Запрос-уточнение полномочий", - а это уже мне.

- Сохранность планеты меня не интересует, - ответил после некоторого размышления. Да, настало то страшное время, когда Персонал разменивает на небольшие победы миллионы жизней смертных - им же взращённых века назад. Такова жизнь. - Но нам нужна информация. Аккуратней.

"Коррекция залпа - параметры движения - распределение энергии", - сориентировалась моя верная Смотрительница. Не подведи же!

"Молот" ударил по курсу, слабый, но достаточный, чтобы родить в атмосфере жуткий ураган. Голубой шарик планеты, такой хрупкий... Томико была осторожна. Опорные города, окружённые слоями щитов, легко переживут и ураган, небольшое цунами. Да, в долговременной перспективе удар по экосистеме планеты ужасен, цивилизация разрушится без поддержки извне - но в ближней сохранилось достаточно, чтобы понять. А леба избежала критических потерь энергии и времени, начала снижение, тормозя ритуалами, оставив выпущенный наружу флот сдерживать духов.

"Коррекция движения - начать расчёт залпа", - одновременно Томико успевала координировать действия всех леб в режиме реального времени - несмотря на различия в ходе этого самого времени в различных точка вселенной. Я тоже держал руку на пульсе, готов поправить в любой момент, держал в уме общую модель происходящего с разбросом возможных событий и раскладками возможных действий. И при этом успевал осмыслять ситуацию - да, пусть я не восстановил все навыки, но сейчас был, как минимум, равен Томико.

Леба вошла в атмосферу и направилась к столице этой планеты, игнорируя ракеты противовоздушной обороны - так экономней, чем сбивать на подходе - и продолжая поддерживать флот на орбите залпами орудий верхней полусферы и АЧБ.

"Флот - новый статус, - приказала Томико, когда я только осознал, что из столицы ударил мутно-зелёный луч, сходу унося двадцать процентов щита. - Коррекция залпа - коррекция щита - синхронизация накопителей, план Y3".

Где-то там, далёкие три лебы-верфи присоединили к "Провозвестнику" свои накопители и источники посредством головоломной смеси чар и ритуалов. В один миг щит флагмана подскочил до двухсот сорока двух процентов, духи на орбите синхронно прекратили борьбу с флотом и устремились вниз, а из столицы ударил новый луч.

"Запуск ритуалов - коррекция движения - коррекция щита - огонь на подавление по схеме Y3-1".

- Перегрузка второго энергоконтура, - доложил механик "Провозвестника".

"Общая коррекция, - немедля отозвалась Томико. - Продолжать подавление. Запрос-уточнение".

- Пять минут, и поправлю, - доложился механик.

"Общая коррекция. Флот - раскладка векторов-целей".

В верхних и средних слоях атмосферы завязалась жёсткая схватка духов, стремящихся прорваться к лебе, и флота прикрытия. Схватка медленно - соотносительно темпу событий - смещалась вниз, к лебе. Флагман, тем временем, аккуратно "сковырнул" парой залпов столичный щит и обрушил вниз несколько ритуалов духовного спокойствия, чтобы подавить всякую магическую активность. Активность подавляться не желала, сотней зелёных лучиков ударив в щит - слабее, чем один большой, но всё равно чувствительно.

"Раскладка по источникам, - доложился Симмонс. - Запрос действий".

"Параметры залпа. Параметры десанта".

В центр города устремились десантные корабли. Град белых молний разом подавил все источники зелёных лучей по краям столицы, заодно обратив их в руины. Схватка на небе заканчивалась - флот откатывался, отстреливаясь, к лебе, которая, в свою очередь, выпускала эшелон за эшелоном АЧБ, изредка озаряя небо водяными молниями. Духов стало слишком мало, чтобы представлять значимую угрозу.

- Используй полный стазис для захвата, - бросил я Томико, переключаясь с окружающей обстановки на общую картину.

Итак, здесь всё складывается успешно. В Варсаммате флот, системы обороны и лично Хоффен перемалывали одну из последних волн атаки (зачем Акнис так растянул удары?). В Иннори Гордан уже закончил с духами, пусть и с потерями, направился обследовать мёртвую базу. В Ризани Морган продолжал играть со стаей духов, умудрившись не потерять вообще ничего и одновременно не подпустить их к планете.

Лиодор. Здесь похуже, несколько колоний торопливо эвакуировались, покуда духи заканчивались с автоматической защитой, но, в основном, это были окраинные для государства миры, малонаселённые и малозначимые. Остальные миры дали духам решительный отпор, а в столице и паре соседних стационарные ритуалы уничтожили врагов за световой месяц от планеты (надо поинтересоваться у Владыки технологиями иилгских накопителей).

Ферет, на удивление, сумел отбить атаки всех стратегически важных точек, оперативно перебросив туда силы с вторичных направлений (стереть заметки о "неповоротливости" его армии и флота, координация выше всяких похвал), кое-где вмешался лично, демонстрируя неплохо уровень владения атрибутом.

Некоторые потери понёс Валаар, но оставленная на дежурстве леба позволила сократить их до минимума. Несколько независимых цивилизаций, не покинувших свои планеты или миры, прекратили существовать. В соседних секторах всё, на удивление, спокойно. Во Внешних Пределах, в целом, тоже - Илла перебрасывала своё "войско из двух чародеек" к Варсаммату тропой иллюзий. В Помещениях без изменений. Прекрасно.

- Томико, работаем по седьмому варианту.

- Старший, возможно, лучше третий?

Я задумался. Третий - более параноидальный, в то время как седьмой ближе к текущему ходу событий... Аваре права.

- Принято, третий. Я свяжусь с Лиодором, подготовь предварительный доклад по этим... зелёным.

- Любопытно, - молвил я, прохаживаясь вокруг неподвижной иллюзии - точной духограммы очередного существа в стазисе. - Идентификатор "лич", - да, Андра, в своё время, занимался несколькими задачами по программированию игр, заодно и ознакомился со сленгом. Духограммы "зомби" и "упыря" висели чуть дальше, уже осмотренные и разобранные по косточкам.

- Значит, "это" было волшебником среднего звена, - скорее для себя говорил я. Или не только для себя? Радана заинтересованно слушала - она вызвалась со мной посмотреть на результаты нашего рейда. - Усиление сродства с наиболее сильной стихией волшебника, знакомо, - я подсветил соответствующие области духограммы. - Здесь прошёлся аналог Ритуала Возвышения, а здесь Разделение Сути. Параметры... - я накидал атрибутом иллюзорную схему. - Примерно такие. Изменения затронули внешние слои души, здесь контакт с заменителем стихийного чувства. А здесь уже знакомая штука...

Взмах атрибута увеличил схему духограммы, разворачивая её на весь исследовательский зал лебы. Она повисла надо мной с Раданой, точно гигантская филлюда. Было что-то в схеме завораживающее, да. Творение в своём роде завершённое и гармоничное.

- Нейросеть. Вырезан центр разума. Свобода воли... врезана вновь, - знакомый почерк. Помню тех духов, что атаковали в самом начале моего прибытия в Лиодор. Акнис, сомнений нет, это Акнис. - И здесь и здесь скорректирована. Оригинально. А здесь практически вставлено целое мировоззрение, надо же! Любопытный метод упаковки... так, это что? А это разъёмы для духовных нитей. Здесь имплантирована база навыков. У вас делается примерно так же? - обернулся я к Радане.

- Не уверена, - покачала та головой. - Я недостаточно подробно изучала эту область. Я же не л'лутри. Но не думаю, чтобы кто-то из л'лутри вмешивался... так глубоко.

- А я думаю, - оглядел саму Радану, сменив спектр восприятия в высокие сферы духа. - Признаки налицо. Но у вас это более... тонко. Свобода воли практически не затрагивается напрямую. Акнис кое-где сделал так же, посмотри, - подсветил часть схемы. - Здесь он просто правильно скорректировал сети ассоциаций. Речь идёт скорее о свободе сознания. Вы делаете так же. Возможно даже, ненамеренно, в качестве побочного эффекта - полезного, но побочного. Слишком рано проходят первые принятия сути. Детское восприятие пластично, принятия достаточно легко его меняют, буквально встраивают новое мировоззрение. Но это происходит достаточно мягко, точно картина, наполовину нарисованная самим иилгом, наполовину сложенная из деталей, предложенных Кристаллом... так, предполагаю.

- Ты считаешь, что мы так сильно затрагиваем свободу личности? - кажется, ей не понравилось.

- Это не "сильно", - улыбнулся я. - Аналогично обычному плотному воспитанию. Как замена, ваш подход быстрее и чётче, но несколько менее гибкий. Впрочем, тот факт, что культура иилгов продолжает развиваться, говорит, что гибкости достаточно. А жёстко - жёстко здесь, - указал атрибутом на схему. - Здесь и мировоззрение по образцу, и несколько жёстких корректоров воли, и возможность прямого контроля со стороны. Впрочем, я отвлёкся. С душепрограммированием примерно понятно, пусть мои... опыты никогда не заходили так далеко. Перейдём к фундаменту.

Я изменил масштаб, и духограмма повисла перед нами цельным сплетением линий и надписей.

- Обрати внимания на связи с телом. Видишь, какие крепкие? У вас - хуже в десятки раз.

- Но почему...

- Почему л'лутри не сделали такие же? - угадал я вопрос. - Это достаточно просто. Естественным образом такие связи не формируются. Здесь требуется либо вмешательство мистических сил, наподобие Полномочий Смотрителя, - Радана непроизвольно оглядела меня, словно что-то могла различить под многослойным щитом. - Полноценную замену возможно создать со стороны с помощью Ключа - я занимался этим - либо высшими ритуалами, целым каскадом. Разумеется, для Акниса это слишком затратно, а живучесть повысить необходимо. Если нельзя усилить связи души с телом...

- Создать новые? Но как?

- Верно, - поощрительно улыбнулся. - Новые. Действительно, как? Для этого, казалось бы, "нет места", а разрыв старых ведёт к повреждению души... но повреждение-то Акнису некритично. Напротив, он использует феномен, чтобы повредить конкретные части души. Судя по вот этим следам, он последовательно разрушает части души, буквально "с мясом" выдирает её из тела. А затем прикрепляет снова, восстанавливая по необходимому образцу. Между прочим, обрати внимание вот на это, - я сместил спектр, подкорректировал окрас. - Видишь чёрные области? Не атрибут и не магия. Могу поклясться, это частицы Первой Симфонии. Эти области ответственны за внешнюю ауру и, частично, магическую силу. Именно поэтому рядом с... образцами ощущается подавленность и страх, а их магия - с очень неприятными... присадками. А вот эта часть обеспечивает устойчивость к простым иллюзиям и воздействиям на разум.

- Зачем ты мне это показываешь? - вдруг спросила Радана.

- Я думаю, - ответил честно. - Всё это очень интересно, у меня есть результаты исследования тех, кого можно назвать "банши" - мобильная тварь со способностями к маскировке, вескому слову, проклятиям и координации прочих... созданий. Есть то, что я назвал "нахцерер" - медлительное существо из нескольких душ, своеобразный "узел" армии, может обращать в зомби и упырей и вызывать несколько неприятных болезней. Есть стржига - мобильный аналог нахцерера. Упыри и зомби были вооружены, личи - ещё и экипированы. Помнишь те лучи? Их вызывали личи, используя ресурсы нахцереров. Судя по количеству планет, у Акниса появилась сильная армия, способная к восполнению практически на поле боя, используя неотлетевшие души и тела. Но у нас нет ключевого элемента. У нас нет полноценных трансформированных особей, способных создавать личей, нахцереров и банши. И у нас нет способа уничтожать этих тварей, кроме как вместе с планетами.

- Всё так серьёзно? - подобралась Радана.

- Ещё как, - невесело усмехнулся я. - Пока мы сидим тут в ускоренном времени, - возможности атрибута-Ключа плюс стационарные ритуалы лебы, - там медленно умирают планеты. Акнис потрудился на славу. Скоро мы захватим первые образцы полноценных... перерожденцев. Но "погонщиков", преданных ему Помощников, достать вряд ли получится. Отступят, создадут новую армию, вернутся.

- И Лиодор? - я лишь кивнул на обеспокоенный взгляд. - Чем я могу...

- Ничем, - пожал плечами. - Специалисты по пространственной магии сейчас не так уж нужны. Духология... в ней достаточно разбираются и ваши л'лутри, и Гильдия Жизни, но они ничего не подскажут в таких аспектах. Мне всё больше кажется, что пришло время пожертвовать малым.

- Что ты хочешь сделать? - судя по выражению лица - догадывается. Умная женщина... когда не надо.

- Зачистить их все, - наконец, отвечаю. - Всё, кроме Лиодора и Валаара. Все возможные источники ресурса для этой... нежити, кроме достаточно оригинальных цивилизаций.

- Но...

- Но я колеблюсь, - покачал головой. - Пока - колеблюсь. И думаю.

Глава 18.

Мы всё ещё находились в зале исследований "Провозвестника". Каждый из нас сообразил себе удобное кресло. Я - на основе телекинетических форм, покраской не заморачивался - в видимом смертным людям спектре так и вовсе уселся попросту на воздух. Радана - из знакомых мне чёрно-бело-зелёных узоров. Любопытная у неё родовая магия, разобраться бы... когда-нибудь позже. Я погрузился в расчёты и размышления, изредка задействуя главный вычислитель лебы, покуда Радана не отвлекла вопросом.

- Что такое - Персонал?

- Персонал... - протянул я это слово. - Персонал, - произнёс на Та-Рете, синхронно вычертив соответствующий символ. - Так понятней?

- Те-кто-служат-Дому/-обслуживают-Дом, - Радана попыталась перевести на иилгский. - Те-кто-стоят-на-страже. Неукоснительно-следующие-воле. Как интересно... Скажи, зачем Творец оставила вас? Кто вы такие, почему необходимы вселенной?

- Сайнур рассказывал тебе о хаотиках, - не вопрос, но утверждение. - Но это самый очевидный наш смысл, - медленно молвил я. - Можно сколько угодно говорить о воле Творца, о том, что мы должны ограждать виды разумных и редкие, перспективные цивилизации от уничтожения. О том, что должны следить за популяциями тварей Внешних Пределов, которые, в свою очередь, готовят нас к схваткам с хаотиками. Можно размышлять о стабилизации межмировых связей и сохранении единого пространства-времени целую вечность - это всё теория, - я потёр лоб. - Видишь ли, Радана, на практике лишь один человек определял методы и стратегические цели Персонала после ухода Творца.

- Ты сам? - в голосе её мешалось удивление и некоторое уважение. - Получается...

- Получается, что вся текущая ситуация, - переборол желание ещё раз потереть лоб, - это моя заслуга. За всё, что происходило в Доме после ухода Творца, ответственен я и прежде всего я. Не знаю, с чем сравнить, - вздохнул. - Как вести корабль сквозь шторм, и шторм никогда не закончится, корабль можно чинить только на ходу. Гаваней нет. И не будет. Капитан уплыл куда-то, оставив главным штурмана и боцмана в одном лице. Персонал - команда корабля, смертные - пассажиры.

- Всегда один... - а у неё хорошее воображение. Или это потому, что я приправил парой мыслеобразов?

- Не всегда, - покачал головой, вспоминая. - Даже во время Большой Ревизии, - заметил, что она не понимает, и соединил мыслеобраз с Та-Ретой. - Даже во время Большой Ревизии, - выразив, таким образом, тень событий, - со мной был Акнис. Во время постоянных прорывов хаотиков - со мной был Акнис, Ирвис, Савэри, Томико... нет, только Ирвис, мы с Акнисом уже... отдалились друг от друга.

- Кем он был тебе? - видимо, заметила, что я не прочь поговорить о прошлом.

На самом деле, таких интроспекций у меня много, случались часто - даже у меня-Андры. Но - в далёком прошлом. Просто в определённый момент ты начинаешь понимать всё так ясно, что нужда - отпадает. Вся душа под твоим внутренним взором. Ты гармоничен и цел. Ты принял, всё, что прошло и что будет. Это совершенное единение тэу и веэре. Действие-без-действия, выбор-без-выбора, осознание-без-осознания. Сейчас, однако, моя душа не нашла новую гармонию, не вошла в это состояние заново.

- Акнис Дораго, - имя, образ, сущность. - Он был Младший Смотритель, тогда как я - Старший, но, фактически, он разделял мою ношу. Он был вместе со мной в самом начале. Нас учил Творец, и он был одним из лучших учеников. Как и я, первосотворённый - наши души Она создавала первыми, вложила всё искусство и вдохновение. Мы вместе были раньше смертных, мы были друзьями, больше чем друзьями...

- Братьями? - подсказала Радана, удерживающая на лице маску спокойствия - но в голосе чувствовалась, что не просто интересно, а очень интересно.

- Нет, - хмыкнул я. - Неточно. Соучениками. Братьями-по-духу - какое-то время, недолгое. С самого начала он был... решительней. Решительней, быстрей, в чём-то проницательней и менее осторожней, а в чём-то - более слепцом и параноиком. Потом мы были... друзьями-по-делу. Товарищами? Соратниками? Что-то среднее. У нас был один смысл, одни цели и разные способы реализации, но мы были уверены друг в друге, как и в том, что там, где я не замечу или не справлюсь - заметит и справится он. И наоборот. Это более чем сближает, когда смысл - сохранность вселенной и воля Творца, - неторопливо излагал я. - Мы никогда не спорили из-за смысла или дальних целей. Я доверял его чутью, он - моему расчёту. Мы спорили из-за средств и методов, но не так уж и долго - тысячу-другую лет, потом - в редчайших случаях. Он был моим отражением. Где я лёд - там он пламя. Как, как мы могли разойтись так далеко? - пауза, возможно, гнетущая её и полная воспоминаний для меня.

- Это как-то связано с тем, что случилось с Персоналом? - наконец, нашлась Радана.

- Косвенно, - я нахмурился, ухватив тень мысли. - Или - прямо? Да, он был не первым отступником, но первым посеял среди нас зёрна сомнений. Но почему он предал Творца в такой момент? Тогда, когда пропал Главный Ключник? Насколько это совпадение?

- Расскажи, - она подалась вперёд. Взгляд синих глаз полон духовно ощущаемого любопытства. Мила в своей прямоте.

- А ты расскажешь прочим. Своему деду, Пророчице, Владыке...

- Я поклянусь! - встретился с ней взглядом. Догадываюсь, сколько труда ей стоило выдержать мой - на лбу выступили капли пота. Не отступила.

- И Сила твоего Рода...

- Подтвердит клятву, - уверенно закончила она.

Это так?

Да, - шепнула Илла. - Малышка Радана пойдёт на многое, чтобы быть с тобой рядом и разделить твою ношу.

Как Савэри, - не то вопрос, не то утвержденье - усильем воли подавил вихрь эмоций-образов.

Как Савэри, - эхом откликнулась Илла. - Савэри любила тебя. Не как учителя, не как лидера, не как...

Хватит, - оборвал её. - Это... интересное замечание. Но я не верю. Савэри - и любовь? В любом случае, это не важно. Я задал конкретный вопрос.

Слепец, - мысленная улыбка. - Радана видит в тебе не только источник знаний - ты мог понять бы сам, сухарь. И не предаст. И ради рода тоже. Ты можешь положиться на неё... но клятву требуй. С подтверждениями Силы Рода и то'э Архиссо не добьётся ничего, и даже жизнью твоей шантаж клятву ту не обойдёт.

- Клятва, - вслух сказал я. - Я сформулирую. Ты подтвердишь Силой Рода.

- Я согласна, - без колебаний. Возможно, стоит...

- Тебе придётся связать свою жизнь с Персоналом, - лишь кивок в ответ. - Пока я могу дать тебе только должность Младшей Помощницы.

- Стать циарэ... - она прикрыла глаза, решаясь. - Почему бы и нет?

Небо уж посветлело, когда джип лихо развернулся и замер возле неприметного входа в светло-коричневой горе. Острам и трое агентов молча выбрались из машины, расчехлили оружие: автоматические винтовки у агентов и именной, как следует пристрелянный пистолет Острама. Ноктовизоры или фонари не понадобились - стоило войти в подземный ход, как он осветился прохладно-жёлтым светом. Следуя карте комплекса, заученной наизусть по время поездки, Острам со свитой быстрым шагом направился к цели, пока Вистра, старший из агентов, не сделал жест "внимание-стоп".

Вистра некогда входил в группу "Зет" и обладал некоторыми паранормальными способностями, в том числе, умением чувствовать ближайшее будущее. Ценнейший и опаснейший дар - Вистра был бы устранён, не будь министр уверен в его верности Империи и лояльности лично ему и его планам. Жестом Острам разрешил ему действовать, и Вистра исчез за поворотом, предварительно оставив винтовку, перевооружившись на пистолет. Десять минут, звук глухого выстрела - Вистра вернулся.

- Допросил и убил охранника, - сообщил он. - Совсем расслабились тут, предатели. В комплексе ещё один охранник и оператор портальной установки.

Несколько секунд размышленья:

- Сигнал тревоги, камеры...

- Ничего, - усмехнулся Вистра, укладывая пистолет в карманчик разгрузки и подбирая винтовку.

- Диритрий, со мной, Вистра, Синт - ликвидировать охранника, взять живым оператора. Оборудование сохранить в целости. Спешим, возможно, здесь... магическая сигнализация, - министр в который раз поморщился - не любил он такие авантюры, не любил, когда слишком много случайностей влияет на исполнение плана.

Два агента скрылись впереди. Диритрий остался дежурить рядом. Спустя двадцать минут вернулся Вистра, доложил:

- Выполнено, господин министр. Оператор... выразил согласие помочь нам в перемещении и готовит установку к запуску.

- Веди, - бросил Острам.

Установка располагалась в большом светлом зале. Стены и даже потолок покрывали потрескавшиеся, но сохранившие былое изящество барельефы. Посреди зала стояла арка белого камня, оплетённая какими-то проводами. Вокруг - куча компьютеров и какой-то громко гудящей аппаратуры. Возле неё под прицелом винтовки Синта суетился низенький человечек - оператор. Труп охранника валялся у входа.

- Скоро? - властно вопросил министр.

- Уже-уже-уже, - дрожащим голосом откликнулся оператор. Воздух в арке точно завибрировал.

- Он пойдёт первым, - уведомил министр. - С тобой, Синт, под ручку. Туда и обратно. Диритрий, минируй тут всё, как уйдём - пусть взлетает на воздух. Вистра - страхуй.

Усевшись на какой-то контейнер, министр выдохнул сквозь сжатые зубы. Скоро всё решится.

Несмотря десятки метров камня и сотни слоёв изолирующих чар моя аура дрожала от массивов энергии, коими оперировала леба. "Провозвестник" выполнял одно из предназначений, заложенных изначально, ещё при постройке. Будучи флагманом, он мог перераспределять энергию между различными лебами. В целом, такими же особенностями обладала и каждая из леб-верфей, однако, в отличие от них, "Провозвестник" мог и сосредотачивать в себе много больший запас. После того боя главный механик флагмана исправил ныне очевидные недостатки энергоцентралей, и теперь эту функцию можно было использовать без опаски.

Флагман разогнался до половины световой. Весь его источник работал на изменение окружающей физики высшими ритуалами, позволяя крайне быстро менять вектор скорости. Флагман сейчас приблизил свои параметры к самому быстрому и манёвренному объекту вселенной - Смотрителю Дома. В узком спектре возможностей Ключ заменила высшая ритуалистика.

Так, как и задумывалось - в конце концов, мы, Смотрители, заняты более важным делом. Я взял на себя координацию текущей ситуации, перехватив нити управления Томико, а она занялась прямым вмешательством. В конце концов, флагман у нас один, свободный Смотритель тоже из двух может быть только один - кто-то должен проводить оперативную координацию. Так что сейчас флагман творил небольшое чудо, заменяя Младшего.

"Провозвестник" изящно - действительно изящно, ведь инерция почти что перестала иметь значение - вошёл в портал, который я открыл филигранно точно. Сейчас моё сознание и сознание Симмонса работали в прямой спайке. Мой разум-душа сместился к вычислителю лебы, лишь малой частью оставшись в теле, зависшем в центре стратегического зала, в переплетении инфотоков и своеобразном центре флота. Сознание Симмонса сместилась в управляющие системы лебы, мгновенно обрабатывая мои запросы.

Я - каждая леба. Я - каждый корабль. Я видел миллиардами сенсосетей, вместе с вычислителем обрабатывал громадные массивы информации. Я полурастворился в информационном пространстве, стал спрутом, растянутым между сотнями миров и мировых областей. И пусть нормальный интерфейс координационного зала недоступен, здесь и сейчас я - Дежурный Смотритель Дома.

Флагман вышел в очередном мире. Пространство-время-физика пульсировали пузырём искажений вокруг и внутри летучей базы. Я отметил краем внимания Радану, замершую подле меня в глубокой медитации - попытка постичь эти искажения, разработанные некогда ведущими НИГ Персонала. Интересно, получится ли у неё что-то? Ведь НИГ опиралась на грубую, но всё же модель определённой области Слова. Конечно, потом я стёр эту информацию из их душ, но - опиралась.

"Провозвестник" в пару секунд нагнал планету. На орбите зелёно-голубого, такого живого, хрупкого шарика уже парили спутники и станции. Человеческая цивилизация только вышла в космос. Одна из многих возможных жертв Акниса и его "нежити".

Я ощутил, как сосредоточившееся в ритуальном зале лебы напряжение достигло апогея. Как духовная энергия, спрессованная до слепящей белизны, задействовала триггер и начала каскадный переход. Как запылали символы Та-Реты, как полыхнули линии, распределяя, преобразуя, направляя... Я очертил область. Цепочки белых рун сферой окружили планету повыше нижних из искусственных спутников. А потом стала тьма. Вместо планеты - будто бы дыра, поглощающая свет.

Следующий этап! Корабельный маг активировал другой ритуальный каскад короткой фразой. Красные линии овились плотной паутиной около чёрного шара на месте планеты. Овились - и ринулись во все стороны, точно душеядные растения Внешних Пределов. А я отдал приказ, и флагман устремился в очередной портал, кривя физику вокруг.

Белые крылья парой взмахов перенесли Хильду на тысячи тысяч километров ближе к цели. Планета, отравленная Скорбящей и Смотрителем-отступником. Рассадник заразы. Рядом вынырнула из тактического телепорта Томико Аваре. Хильда оскалилась ей, демонстрируя острые зубы. Томико едва заметно кивнула. Они развернулись к цели. Хильда ощутила, как сплетаются нити ритуалов, толстым пучком пронзая атмосферу планеты и распространяясь где-то в океане. Работай, Смотрительница. А она займётся кое-чем более интересным.

Взмах крыл. Ещё один. Рой хищных духов рванулся навстречу. Она почувствовала, как они пребывают телепортом, и закрыла этот способ перемещения. Она взмахнула мечом и высвободила свою Силу огненным солнцем. Сноп пламенных молний - бывший меч - в её в один миг развернулся на километры вокруг, расчистив пространство. Она отправила огнемолнии в свободный поиск, а сама спикировала в нижние слои атмосферы. Никакой магии - секрет её скорости кроется в крыльях, на короткий миг создающих-разрушающих тропу иллюзий. Увы, она слишком тяжела и тверда для творенья длинных троп или полноценных пространств, но даже кратчайшие её тропы - очень далекобыстры.

Она вынырнула у поверхности планеты. Некогда живой город, ныне полный полумёртвых тварей и закрытый хорошей такой противовоздушной обороной. Глупцы рассчитывали на эти неповоротливые "лебы" или тот "флот". Не на неё.

Взмах-рывок! Зелёная смерть проносится мимо. Свет разгорается на её ладонях. Вспышка! Направить вниз. Рывок! Взрыв! Рывок обратно! Купол чар разрушен. Рывок! Лучи проходят мимо. Взмах крыл! Вражьи АЧБ рвутся на куски. Свет на ладонях. Рывок! Навести и отпустить. Рывок! Вернуться. Всё... чисто. Остатки тварей - по окраинам города. Не важны. Духи слетаются из-за границы телепорт-блока. Заготовленный ритуал - спустить курок.

Рывок. Шар светло-синего пламени накрывает горизонт за спиной. Цепь рывков - она летит ко второй по крупности цели. Огонь в руках - огонь в сердце. Выпустить, рывок в сторону. Свет в ладонях. Рывок, направить, отпустить, рывок. Грохот взрыва. Выпустить свои АЧБ - подавить воздушную поддержку. Серия рывков, набрать скорость до следующей цели.

Каскадом взрывов прошлась она по планете. Миллионы смертей за спиной - мелочь, не боле, на фоне миллиардов тварей живых. Они гнались за ней. Они сосредоточили на ней все силы. Она воевали с ней - порою, приходилось туго. Она атаковала и отступала, маневрировала, обманывала и убивала, убивала, убивала. А потом отпустила блок и ушла наверх, к Аваре. Вовремя.

С удовлетворением наблюдала она результаты военной операции. Там, внизу, нити ритуалов оплели все океаны, все реки, все озёра - и ринулись вверх, из гидросферы в атмосферу. Облака вмиг стали дождём. А потом Томико повела рукой. Гидросфера, послушная воле новой госпожи, сокрушающим цунами прошлась по континентам. Конечно, духи попытались найти Смотрительницу - тщетно. Аваре предусмотрела - нити топорщились в космос отовсюду, сама сокрыта ритуалом - поди найди управления исток. Или пробуй оборвать их все!

А океаны планеты, презирая гравитацию, распределились равномерным слоем на континентах и островах, обнажив морское дно. Томико снова повела рукой. Стихия Воды титаническим вихрем взвилась, сжижая воздух, вверх. Томико развела руки. Стихия смяла растерянно кружащихся подле атмосферы духов. Томико прижала руки к груди - стихия покинула атмосферу, духовной энергией воспарила к ней. Томико подставила ладони. Стихия собралась в них шариком жидкости. Внизу осталась планета, чистая от отродий Скорбящей, с сушей, покрытой толстым слоем льда... это ненадолго. Солнце растопит лёд и восстановит порядок вещей. Работа здесь - закончена.

- Повторим? - рывком появилась она у Аваре.

- Тяжело её держать, - выдохнула та. Ещё бы - стихия целой планеты! - Веди скорей.

Третья Симфония обхватила Смотрительницу за плечи. Крылья её рванули вширь, мигом став длиною с диаметр небольшой планеты. Взмах: рывок!

- Владыка? - то'э Аллос буквально продралась сквозь внешнюю защиту своим телепортом, экономя время. Экстренный срочный вызов - что может быть гаже? Какая жуть заставила отозвать с фронта - её?

- Эмина, - как всегда, поморщился. Доставляло какое-то особенное наслаждение заставлять морщиться второго по влиятельности иилга. - Час назад мною зафиксировано самое масштабное копирование информации за историю Лиодора. Источники - тысячи Родовых Кристаллов, включая даже мой. Только л'лутри Пророчицы и я смогли вовремя пресечь процесс. Этот... акт осуществили члены Гильдии Жизни - лучшие из них, включая двух из трёх магистров. Предположительно, при помощи л'лутри-предателя или тайной поддержке одного из главенствующих родов...

- Что требуется от меня? - прервала она Юфара. Неужели нельзя хоть раз просто чётко сказать цель и предоставить средства?

- Нейтрализуй и захвати хотя бы одного из магистров, если нет - так хоть кого-то из мастеров. Форт Гильдии в осадном положении, лояльный магистр готов оказать помощь при штурме. Мы блокировали все виды пространственных перемещений... но уверенности нет. Я должен знать, зачем магистры нас предали, как и куда собираются бежать. Резерв Аллос в твоём распоряжении, - она отдала соответствующий приказ, поднимая свой род. - Поддержка моих аналитиков... - подхватила духовную нить, - и дежурного пророка, - ещё нить.

- Мне бы не помешала поддержка со стороны, - она прикинула расклад ситуации. Определённо, это будет... интересно. Фронт подождёт.

- О чём ты? - всё он понимает, но хочет, чтоб озвучила сама.

- Только что освободилась Хильда, Вторая Симфония. Она не откажется помочь, - ещё бы! А заодно оценит Хильду - в своих условиях.

- Без лишних разрушений, - кивнул Владыка. Вот и чудненько. Не разочаруй же, Хильда!

Взмах! Рывок! Просто чудесно - из боя в бой. О, она не жалела, что присоединилась к Яалшу. И пусть такая плотность событий только временно - в будущем обязательно повторится. И не раз. И Яалш обещает, что это будущее будет - в отличие от Акниса. Имфоли, Третья, с нею - они договорятся, что делать, если Яалш обещаний не исполнит.

Медленно, красуясь, она расправила крылья на сотню-другую метров, легонько пустив по ним пламя своей Песни. Многие из иилгов зачарованно уставились на неё. Чувствуют её Силу. Она неторопливо уменьшила крылья и тело, опустилась на твердь - утёс, с которого открывался вид на крепость, занимающую небольшой остров в море неподалёку. Иилги расступились, а она шагнула к воззвавшей её. Эмина то'э Аллос, человек с родственным пламенем в душе.

- Эмина, - улыбнулась. Слабые люди (Считают себя выше людей? О, иилгам так далеко до подлинных изменений не плоти, но духа... возможно, она займётся их возвышением - позже, когда станет Старшей; как минимум, Илла не откажется помочь) не могли отвести от улыбки взора. Пусть.

- Хильда, - кивок-приветствие. - Уверяю, тебе будет, как минимум, любопытно.

- Верю, - хищная улыбка - привлечь взгляд! Она поправила волосы, мимоходом отмечая, как восходят семена чувств, посеянных ею в душах иилгов. Смертные, слабые, но порою такие полезные... - Веди! Или... - окинула взглядом пламенным людей. - Или желаешь взять их с собой?

- Не внутрь, - ответствовала Эмина.

Вполне вероятно, Аллос войдут в её властную иерархию. Осталось дождаться, когда Старший вернёт все Полномочия. Она не прочь ждать и тысячи лет. В конце концов, она - вечна. А короткий путь - не всегда верный. Но так хочется, так тянет тысячей мотивов схватить, взять уже сейчас то, что положено ей по праву рожденья... "нельзя", - говорят мотивы воли и расчёта.

- Охрана периметра, - согласилась-угадала. - Я чую нарождающийся ритуал. Они прорвут вашу "надёжную" блокировку. И уйдут.

- Как? - о, ты очаровательно лаконична, Эмина! Такое чудесное владение собой, такая точная передача смысла - без властной речи! Драгоценность, которая будет в её коллекции.

- Не ваши ритуалы, - она протянула руку - Эмина взяла её после короткого колебания. "Короткого" - ключевое слово. Даже то'э попадает под очарование - не бессознательно, но не сознавая всей опасности происходящего. Иилги-иилги, ну как можно быть такими беззащитными перед меметической угрозой? Ничего. Она обучит их. - Акнис или Ферет. Возможно, кто-то ещё, - тот голубой шар. Маловероятно, но о нём известно слишком мало. Илла нашла уже не один такой. Враг - иль нейтрал, соперник, друг? Неизвестно.

Рука в руку. Распустить крылья. Силу в глаза и звук:

- Покажись! - духовная волна высвечивает контуры защит крепости.

Вычислить нужную точку. Взмах-рывок!

- Сгинь, - отмахнулась от десятка зелёных лиан подле служебного входа. Растения истлели. Она - мастер властной речи.

- Мы... - Эмина отдёрнула руку и активировала каскад динамических защит.

- ...под куполом защит, - закончила она. - И отсюда можно сделать так.

Свести руки. Волею и разумом формировать чары, питая их Силой Симфонии. Сгусток белого сияния - аккуратно упорядочить. Контур управления, контур наведения, алгоритм поиска уязвимых точек. Выплеснуть огонь на волю. Белые лучи разошлись от её ладоней, ударили по защитному куполу изнутри - и разорвали его на куски.

- Развейся, - велела она: куски чар, всё ещё опасные, стали лишь облаками духовной энергии. - А теперь - внутрь. И пусть им будет, чем меня удивить.

Глава 19.

Одним за другой гасли фигуры в ритуальном зале. Энергоконтуры лебы возвращались в нормальное состояние, и главный механик "Провозвестника Творца" уже спешил проводить техобслуживание. Флагман прошёл последний портал, выровнял скорости с тремя лебами-верфями. Мы рассекали рассветные небеса Саавета, одного из безопаснейших мест Внутренних Пределов, мира, связанного лишь с временно или постоянно выключенными мирами - как и задумывалось когда-то в далёком прошлом. Координаты Саавета неизвестны даже Акнису, а если и будут известны - мы уже запустили самомножащиеся антипортальные чары, охватившие относительно небольшой, примерно в световой год радиусом, шарообразный мирок. Прямые порталы закрыты, магическим путям это место недоступно банально из-за отсутствия узловых точек, даже вычислить параметры мира косвенно, для ритуального телепорта, с помощью связей с окружающими мирами - нельзя. Конечно, блокировка порталов обходится - но этот тот самый случай, когда защита имеет преимущество перед нападением.

Радана всё ещё пребывала в трансе. Я задумчиво кивнул, глядя на новоиспечённую Младшую Помощницу, которую уже окутывала легчайшая аура Служебных Полномочий. Да, нам, Персоналу, нужна любая помощь и любое усиление, но верно ли я поступил, воспользовавшись её отношением ко мне? Часто после отступничества Акниса меня посещали подобные мысли. Какое право мы имеем вот так вот, коротким обращением к Аске и Слову, обрекать смертных на вечное служение? Кем бы она стала, будучи просто иилгом? Что бы она могла сотворить, кому подарить счастье, какой бы была её судьба? Сейчас же она будет служить, служить заветам Творца и мне лично - пока не устанет и не уйдёт дальше. Каково оно - это "дальше"? Даже Директор Отдела Душ не знает.

Я расслабленно наблюдал, как Томико взлетает в центр стратегического зала, как подключается к инфопотокам, как берёт на себя текущую координацию Персонала. Она выполнила свою задачу - зачистила с Хильдой заражённые миры. Все до единого. Выполнил свою и Симмонс со мной - мы погрузили как можно больше планет с населением от одного миллиарда в полный стазис, развесив около них чувствительные сенсосети и узел быстрого перемещения. Пара леб в любой момент готова прыгнуть на сигнал тревоги и отбить попытку стазис снять. В случае чего, на подмогу приду я, Илла, Томико или Хильда, чтобы блокировать личное вмешательство Акниса или Скорбящей. Конечно, закрыли мы лишь нейтральные планеты, территорию Ферета не трогали - сначала следует уничтожить самого Рраила.

Таким образом, сейчас воцарилось несколько неустойчивое равновесие. Силы Акниса, "нежить", медленно разрасталась за счёт миров Ферета, сдерживаемая его же армией, а также направляемая для постоянных атак с разных направлений на Лиодор, Ризань и Валаарский Архипелаг. Точно так же Акнис поступал с духами - текущее прибавление (мы так и не вычислили все места во Внешних Пределах, где они множатся) направлялось для атак. Вероятно, это было не всё прибавление и весьма вероятно, что часть "нежити" тоже скапливалась для мощного удара - но место их дислокации Илла так и не нашла. Кстати об Илле.

Свободна? - далеко не для удобной, надёжной, неперехватываемой связи начертал я этот канал. В конце концов, были АСК-диалоги, более неповоротливые, но вполне достаточные. Но Илла о них так и не узнала. И не узнает, чтобы не возникло подозрений. Эта связь даёт возможность найти, хм, раскиданную по вселенной сущность Третьей. А ещё примерно, очень приблизительно, но очерчивает её... квазидушу. Как минимум, я могу стереть большую её часть Ластиком. Этого недостаточно для гарантированного уничтожения, но лучше, чем ничего. Со связью Илла была подконтрольна хотя бы частично.

Конечно, - мысленная улыбка, такая искренняя, ведь связь, казалось бы, не допускала иллюзий... если не знать, что собеседница и есть самоткущаяся иллюзия.

Скажи, как много в тебе от той, кто спела Третью Симфонию?

Не спела, - многомерный мыслеобраз с её стороны, поясняющий, - не спела, но поёт. Не как душа, не как личность, но как воля и как эмоции, чувства. Она вечна - во мне.

Вот как?

Она отдала себя - всю себя! - на сотворение меня. То был обмен неравноценный, то искра, звезду запустившая. Она - это я, но я - не только она. Я - миллионы, миллиарды существ. Сородичей. Прочих смертных. Персонала. Я - свет и тьма их душ. Не вся - в конце концов, я не хочу распасться ничего не значащей мотивов кучкой. Я соборная сущность. Но боле всего во мне неверен. Я воплощаю их - наше, моё! - искусство. И надежды. И мечты. И стремленья. Я - их последняя воля. Я - их последнее желание. Их вера и их пути ширят веру и пути мои.

Тебе не требуется питаться душами. В нашем первом договоре - ты обманула меня.

Нет, - хрипло рассмеялась Илла. - Себя сам ты обманул. Я говорила лишь правду. Мне не требуется - но я хочу! Я хочу струю нового в себя. И беру его. Меньше, чем договорились. Чем недоволен ты?

Остальные Симфонии таковы же? - поинтересовался я, перебрав память. И действительно, Илла никогда не утверждала, что требуется - ей. Она говорила о иссис и неверенах - но разве она неверена? Она - иное, совсем иное.

О да, - подтвердила догадку. - Нам души не нужны. Самодостаточны все Песни. Скорбящая не обманула в этом брата и сестру - пусть обманула в том, что в форме Песни личность не исчезнет. Но мы можем и желаем питаться. Хильда согласилась на душу врага в год - почему, что можешь ты предположить? Она ищет сильнейших, она вплетает их в Песнь Власти, Гнева и Войны. Их гнев - её гнев. Их воли - её воли. Их силы - её силы. Мы растём и сами, но душ поток со стороны - рост ускоряет.

Скорбящая? - всё же уточнил я.

Вбирает по десяткам душ в день. Самых горестных, полных боли, страданья и тьмы внутри себя. Она сильней, чем я, она сильней, чем Хильда, она сильней, чем ты сейчас... но неразборчивость - контролю помешала. И от атак её мы можем ускользнуть...

Как её убить? - спросил, осмыслив сказанное.

Неведомо то мне, - плотный комок противоречивых эмоций приправил эти слова. - Возможно, вместе с нею мир иль сектор отключить?

Нет. Если бы всё было так просто... нет, мы не можем отключать мир, в котором слишком много слишком плотной духовной энергии. Мы не можем отключать миры с великими магами, равно как и миры со Смотрителями внутри... по крайней мере, из Залов. Запрет программный, а не аппаратный.

Есть иной ли способ? - немедленно вопросила Илла.

Да, - правильно ли я делаю, открывая эту информацию? С другой стороны, для неё она бессмысленна сейчас, а позже, после срока договора, уж буду верить ей - или убью. Одно из двух. - Есть "ручное управление", конечно, Творец должна была его предусмотреть. В Технических Помещениях среди множества Консолей есть и та, что называется просто - Техническая. Лишь трое, обладатели допуска ноль, могут работать с неё. Высшие лица Дома: Старший Смотритель, Главный Ключник и Технический Директор. Но безопасное отключение миров оттуда требует долгой, долгой подготовки... я думал о ловушке, но позже, много позже, когда верну Полномочия Старшего, когда очистим Дом от неведомой угрозы.

Закрыть её Ключом Универсальным?

Это возможно, но только Старшим. Гипотетически возможно. И если будет в одном месте большей частью. И если буду больше знать об иллюзорных пространствах.

Я покажу и расскажу, - с готовностью откликнулась она. - Смотри и слушай...

Толчок ладонью, сложный духоимпульс - защита двери пала, дверь сорвало. Они вошли. В лицо прыгнула какая-то мерзкая тварь - ударилась о щит Эмины. Взгляд - расплывается кашей органики. Для Третьей реальность - лист для рисования. Для Первой - нечто эфемерное, что легко продавить, придавить своею Силой. Она же реальностью повелевала. Одним только взглядом приказать: "умри!" - легко и естественно для Симфонии Власти.

- Что дальше? - вопросила она. - Какова наша цель?

- Захватить двух магистров жизни и, по возможности, мастеров.

- Карта есть? - в этом нагромождении чар чувствовался замысел, но даже она не способна вникнуть достаточно быстро - и сформировать поисковое заклятье. Даже взгляд пробивался сквозь соседние лишь стены. Стены, покрытые зеленью, экранирующей и даже поглощающей волшебство. Не хотелось бы сжигать, замысел - перспективный.

- Да, - приняла инфопакет. Какая... безумная проектировка. Но прорваться в центральный ритуальный зал будет непросто. - Это - пророк операции, это - аналитик, - приняла духовные нити. Пророк? Интересно и важно. Её дар даже после тысячи поглощённых пророков не продвинулся дальше одной секунды. Интересно, как её видят полноценные пророки?

"Видишь меня?" - шепнула пророку.

"Вихрь, подчиняющий будущее, - без труда догадался о сути вопроса человек по ту нити. - Сложнопредсказуемо. Быстро меняешься".

Она позволила личности-имени на миг распуститься на отдельные мотивы-песни, составляющие Симфонию, рассеяв сознание-волю по всей себя. О да. Быстро меняется. Вновь "собралась" воедино, меняя материальное воплощение.

"Поспешу", - пояснила Эмине, аналитику и пророку - и скользнула вперёд порывом ветра.

Первые десять преградивших путь щитов ветер просто пролетел. Скользнул сквозь щель на ярус ниже. Просочился между побегами хищного куста, упёрся в многотонную плиту, увешанную барьерами. Единственный путь ниже. Ветер обратился привычным телом.

Эмина, - шепнула, позволив слову коснуться затронутой её ритмами души. Духовная нить вмиг соединила их разумы - свой путь через тропу иллюзий проложив. - Слышишь ли меня?

Что? Как?

Успокойся, - велела она. - Такой вид связи. Чтобы не медлить - я позову тебя сквозь все эти щиты. Представь себе мой образ - и потянись к нему желанием, - такое общение замечательно точностью передачи смыслов. Не нужно никаких слов власти - душа к душе. Или, в её случае, Песнь к душе, душа к Песни. Давай же, решайся...

Хорошо, - Хильда кивнула очередной победе, протянула руку - и "достала" Эмину сквозь пути иллюзий. Высокомерная то'э даже не заметила, как образ Второй намертво отпечатался в её сердце. Половина работы уже сделана. Гораздо проще работать с душой, когда в неё пустили добровольно.

- Однако, - только и сказала Эмина, оглядев плиту и спалив парочку не то птиц, не то летучих рептилий, спикировавших сверху, из зелени зарослей.

- Я переброшу себя ниже, - молвила она. Миг размышлений, уточнение. - Сколько метров плита?

- Полтора в толщину, - выслушав ответ, видимо, того лояльного магистра, ответила Эмина. - Внизу шахта лифта на полсотни метров вниз.

- Ясно, - жаль, прорезать путь мечом будет слишком долго. Возможная ловушка? В таком случае...

Образ её мигнул, Песнь поделилась надвое - две Хильды стоят пред то'э Аллос. Она улыбнулась парой губ. Одна из аватар взмахнула крыльями, переносясь ниже. Тёмная шахта, лифт где-то внизу. Внизу - или... Образ внизу направил мощь Песни прямо под себя, образ вверху схватил Эмину и перенёсся выше. Хильда внизу не успела - разогнанная каменная кабина лифта с каким-то артефактом внутри затормозила лишь немного. Лифт взорвался о плиту с такой силой, что весь грузовой зал обрушился в духовном огне, вспышке плазмы и осколках камня.

Она прыгнула обратно, взмахом ладони умерила жар. Эмина же убрала пыль и осколки. Немедленно укрепили они потрескавшиеся стены шахты. Она сочла это недостаточным - и отправила вниз волну огня, спекая камень. Вновь подхватила Эмину - та уже привыкла - распустила крылья и прыгнула вниз.

Взрыв! Половину щитов, что её, что Эмины, снесло - но не более. Правильно оценила силу этой... бомбы. В нижнем грузовом зале уже встречают маги, синхронно атаковавшие место взрыва веером проклятий - сжечь! Она отпускает Эмину. Взмах-рывок! Клинок рассекает колдуна вместе со щитами. Взмах! Смерть. Взмах! Смерть. Взмах. Сжечь проклятье - убить. Взмах. Встретить взгляд - заворожить. Эмина также испепелила парочку и сковала одного. Разделить аватару. Одна берёт пленников - прыжок наверх!

- Покажись! - повеление разошлось, детонируя некоторые чары, вернулось примерной структурой. Неясно, неясно, неясно...

"Аналитик - кратчайший путь до главного ритуального зала с учётом такого типа движения, - послала инфопакет с описанием. - Пророк - время до активации!"

Выслушать ответ. Мало, мало времени. Расчёт. Варианты. Возможности. Зачерпнуть Силу Песни. Спросить у Эмины... Два белых луча сорвались с ладоней - её и то'Аллос - буквально пробуривая путь сквозь зачарованный камень. Луч Эмины периодически обрывается, её - бьёт непрерывно. Ещё немного... стоп!

Расправить крылья. Взять Эмину за руку. Взмах-рывок вниз... поздно! Магистров уже нет - ушли в арку странно искажённого прямого портала. Отпустить Эмину. Взмах. Волю в лезвие. Рассечь портал. Взмах. Волю в образ, волю во взгляд - волю в слово.

- Замрите.

Всё?

Помощник Сеадор был недоволен. Только что ему доложили, что в соседний мир ускользнул военный министр Фэйре, некто Острам Дэрир. Неверены даже раздобыли доклад, который сподвиг труса бежать. Да, без министра, которого планировалось взять под контроль или завербовать на последней стадии, будет в разы сложней удерживать контроль перерождения планеты - но всё же возможно, он провёл хорошую работу. Проблема в том, что министр, как и любой трусливый властолюбец, попытается выболтать тайну перерождения враждебному Персоналу, что поставит план под угрозу. Конечно, Персоналу делать нечего, как возвращать власть таким, как Острам, но превентивная бомбёжка планеты - это совсем не то, что приблизит цель Акниса. Поэтому министр не должен дожить до контакта с группировкой Яалша или союзными ему иилгами.

Первым делом Сеадор послал отряд духов-убийц. Затем выявил парочку предателей из числа якобы лояльных завербованных им людей. Да уж, идеологическая обработка в Фэйре поставлена на уровне. Даже жаль немного - из этой цивилизации могло бы вырасти что-то интересное. Чуть позже, когда отряд не вернулся, Сеадор решил, что проще и надёжней проверить самому. Он позвал приданного Акнисом иссис по имени Краас, захватил парочку перерожденцев - и переместился порталом в храмовый комплекс. Контроллеры перемещения взорваны, сам храм не обрушился чудом - но портальная арка рабочая, зачарована на совесть. Заменить контроллер собственной волей - нет ничего проще.

Портал распахнулся. Сеадор со свитой вошли. Скоро ошибка будет исправлена, а Акнис - доволен.

- Андра, - она до сих пор обращается ко мне так. Впрочем, я и вправду имею полное право на это имя, - где у вас на флагмане можно найти целителя?

- Целителя, значит, - кажется, она столкнулась с первыми... "симптомами". - Что тебя беспокоит?

- Голод. У меня пропало чувство голода. Могу есть, но... но не голодна. Диагностические чары ничего не выявили.

- Да, первым, обычно, уходит голод, - молвил я. - Поскольку я тебя принял в ряды Персонала, мне и просвещать. Твоё тело изменяется, Радана, изменяется под влиянием Полномочий Младшего Помощника. Адаптируется к обязанностям, что возложила на нас Творец.

- Я не знала... - несколько растерянно начала она.

- Мы редко предупреждаем, - хмыкнул я. - Даже Полномочия Младшего Служителя - очень заманчивы простым смертным. Мы не разглашаем, как они влияют на тело и душу, кроме как уже вступившим в наши ряды.

- И - как? - она взяла себя в руки, на первый план выступило - любопытство.

- Первым изменяется тело, - неспешно начал я. - Происходит адаптация к более высоким нагрузкам, повышается выносливость, скорость регенерации и иммунной реакции... исчезает предел деления клеток. Все механизмы старения перестают работать. Твоё тело вечно, Радана, оно не будет стареть, ему не требуется помощь целителя, кроме как в тяжелейших случаях, оно может отрастить заново все конечности, а простые порезы будут затягиваться в считанные минуты.

- А...

- Нет, никакой компенсации, - перебил я. - Никакие системы организма не перестают работать. Напротив, всё работает быстрее, точнее, эффективней. Мышцы, сердце, мозг... Пищеварительная система тоже. Тебе не надо многого, чтобы наестся, ты перевариваешь практически всё, а твоё тело научилось извлекать энергию из Полномочий, восполнение питательных веществ необходимо только в случае потерянного пальца или руки. Полномочия позволяют душе брать прямой контроль над процессами тела. Скоро ты сможешь усилием воли ускорять рост волос или менять внешность - в некоторых пределах.

- Это то, к чему стремимся мы сами, - наконец, собралась с мыслями она. - Контроль над всем телом, улучшения, вечная молодость...

- Это минимум, который обеспечивают Полномочия, - пожал я плечами. - Далее они дадут возможность более существенных телесных трансформаций. А само твоё тело уже сейчас ограждено Полномочиями от изменений физики. Ты cможешь существовать в любом из миров любого из Пределов - в определённых рамках, разумеется. Кроме того, тебе почти не требуется сон, но это уже ближе к изменениям души.

- Душа? Это не изменит... мою личность? - с тревогой вопросила Радана.

- Нет, - покачал головой. - Напрямую - нет. Изменяются внешние части души, что ещё ответственны за психику - и самые внутренние, которые ответственные уже не за психику. Повышается устойчивость к духовным воздействиям - как на тело, так и на душу. Меняется сам механизм контакта с телом. Все важные структуры мозга полностью, а не частично, как у смертных, отражаются в душе. Духовное доминирует над телесным. Тело становится - лишь оболочкой. Любой из служащих Персонала неуязвим против воздействий на материю. Твоё тело может умереть, но душа не уйдёт дальше. Она извлечена из круговорота перерождений. И может создать или найти себе иное тело - уже не помню, которое по счёту у меня.

- Не представляю, как это возможно, - вздохнула она. - И как с этим жить. Как вообще можно жить... так долго?

- Творец позаботилась и о духовной старости, - успокаивающе улыбнулся я. - Ты сможешь более-менее свободно оперировать психикой и сделать веэре и тэу - идеальными. Но самое главное - ты властна не только над текущим... содержимым души, как мы его называем, пси-активом, но и над опытом, памятью, личностями прошлых жизней - пси-пассивом. Это откроется не сразу, я объясню и покажу, как обращаться к пси-пассиву и как не раствориться в нём. После определённого срока ты сама будешь свободно убирать лишние воспоминания, эмоции и навыки туда, в пси-пассив, закрывать их - и возвращать по мере надобности.

- Звучит, как сказка, - как часто я слышал эти слова... Смертные. Смертные не меняются.

- Если и так, то сказка недобрая. Лишь бы со счастливым концом.

Один из магов - вышел из-под контроля? - повернулся к ней и сбросил капюшон.

- Ты? - одновременно вопросили они.

Она встретилась взглядом с давним врагом, от которого уже терпела поражение. Встретила властный взгляд неоново-синих глаз. Ныне короткие пепельные волосы. Чёрный плащ, пронизанный Полномочиями. Явившийся в руке длинный меч-атрибут.

Он выпустил ауру Полномочий на весь зал и дальше. Где-то там, вдалеке, что-то кричали аналитик и пророк операции. Она не слушала. Она отпустила себя-Песнь наружу - белым нимбом, огнём крыл, властью воль и грохотом войн. Взгляд на взгляд. Воля на волю. Власть на власть.

- Смотритель Акнис, - в подобие улыбки скривились её губы. Песнь кружилась дымкой света вокруг аватары - зачерпни и направь! Уничтожь этот зал, сотри врага с лица земли, обрушь твердыню его духа! Пока - рано.

- Вторая Симфония, - спокойно произнёс он. - Хильда. Мы встречались.

- Ты победил тогда, - она надавила взглядом. Парочка магов близ него упали без сознанья. Слабые людишки.

- Ты жаждешь реванша, - констатировал он. - Я уничтожу тебя ещё раз. Столько раз, сколько потребуется. Но здесь и сейчас... Откройся! - взмах атрибута рассёк плоть пространства, отворяя портал. В этот раз - явный, точно пылающий маяк для Персонала. Но из Персонала здесь лишь она. - Ты же не хочешь, чтобы они все погибли, Хранящая Власть? В портал!

Один за другим маги разворачивались к открытым вратам - ну уж нет!

- Стоять, - велела она.

Люди застыли.

- Это глупо, - заметил он. - Именем Творца - в портал!

- Именем Творца - замрите, - парировала она.

- Вы убьёте их! - воскликнула Эмина.

- Действительно, - склонила голову Хильда. - Выпусти я всю власть слов, а ты свою - их души вырвет из тел.

- Это так, - едва заметный кивок. Она всё ещё не разрывала контакт взглядов, продолжая давить всей мощью Песни. Не уступал и он. - Что скажешь, "миротворица"? - лёгкая насмешка.

- Половина магов остаётся здесь, половина уходит, - предложила то'э Аллос. Умница. Вариант взаимовыгодный.

Они ответили одновременно:

- Согласна.

- Согласен.

- Согласуем список, - не отрывать взгляда! Он - слабей. Его поддерживают лишь Полномочия, её - мириады воль. Миллиарды воль миллиардов существ и сущностей, вплетённых, поглощённых, являющихся её Песнью. Она видит капли пота на его лбу. Сдавайся же! Ты - проиграл.

Три секунды быстрого обмена инфопакетами между ними тремя. Ещё несколько магов упало без сознания от напряжения духа в зале. Контакт взглядов всё длился и длился. Полномочия окружали его уже видимым ореолом белых разрядов. Её свет стал, верно, уж нестерпим для смертных. Всё новые и новые воли внутри неё-Песни выстраивались вместе. Воздух между ними искажался, пульсировал, потрескивал, гудел...

Стоп. Сильнее нельзя. Сильнее - она навредит смертным. Она хранит смертных, а не убивает. По крайней мере, в данном случае.

Тем временем, список согласовали - не без помощи магистров жизни с той стороны портала и лояльного магистра на связи с Эминой. Один за другим маги покидали зал. Кто через выход, кто в портал, кто один, кто - неся на руках потерявших сознанье. Вот последний уходит в портал, вот Акнис ступает за ним... взмах-рывок!

Я вернусь, - Эмине.

Конечно, он обманул её. В последний момент изменил координаты выхода. Они оказались вдали от Лиодора, на серой пыльной пустоши какой-то далёкой планеты. Ни жизни, ни атмосферы, девственно чистый духовный фон, лишь звёзды с чёрных небес. Пустой мир. Чудесно. Здесь они никому не повредят.

- Скажи, ты умеешь мечтать? - не оборачиваясь, спросил он.

- Нет, - честно ответила она, не торопясь нападать - всегда успеется. - Я - не Илла и не Печаль Несущая. Мои чувства сонаправлены моим целям. Я конкретна и прагматична. Как Яалш, - и улыбнулась.

- Вот как, - он развернулся. - Мы не поймём друг друга. Я иду к мечте. Но к мечте идёт и Яалш. Почему ты встала на его сторону?

- О, в данном случае я решала не прагматично, - встреча взглядов - война взглядов. Он разорвал контакт - не уверен в своей победе? Логичное решение. - Илла пригласила меня защищать порядок и стабильность. Ты же предлагаешь лишь хаос и нестабильное, неясное развитие. Путь Яалша работает. Лиодор - доказательство тому. Твой же путь не пробовал никто. Но ты можешь победить. А Яалш тоже будет менять Дом. Это выбор между риском и риском. И я заняла сторону не "за". Я заняла сторону против, Смотритель. Против Скорбящей. Скорбящей - и тебя.

- Жаль, я не могу тебя стереть, - он потянулся десницей ко лбу - а в следующий миг атрибут вытянулся и разрубил аватару надвое.

- Жаль, - согласились две аватары.

И начался бой.

Глава 20.

За порталом Острама встретила каменистая пустошь. Горизонт застилала какая-то дымка, лишь в одной стороне из-под неё пробивалось что-то вроде гор. Жаркое солнце, сухой воздух, потрескавшаяся земля, проглядывающая из-под многочисленный камней и глыб, щедро разбросанных природой вокруг.

Группа поспешно отошла от портала. Секунда, другая - призрачная рамка растворилась. Оборудование уничтожено. Остаётся надеяться на лучшее: теперь путь сюда закрыт. И готовиться к худшему. То есть - не тормозить.

Министр вздохнул. Никто не говорил, что будет легко. Группа собралась в тени большого валуна. Острам велел распаковать и активировать мощные радиомаяки. Надежда на них, конечно, призрачная: эфир был девственно чист, ни намёков на радиопередачи.

Однако уже через несколько минут невдалеке распахнулся портал. Группа воинов в алой униформе, окружённых едва различимым сиянием (магия?) немедля взяла их на мушку футуристичных винтовок. Острам приказал сложить оружие. Ещё конфликта с местными и глупой смерти им не хватало. Часть воинов держала министра со свитой под прицелом, часть чуть ли не обнюхала, много раз замирая на месте портала в Фэйре. Наконец, один из местных, видимо, воин, что-то спросил на неизвестном языке.

- Не понимаю, - ответил Дэрир. А затем показал на рот и затем на свою голову. Поймут?

Поняли, пусть и не так. Острам предлагал прочесть его разум - если, конечно, местные это умеют. Командир же местных сделал сложный жест, и министр со свитой едва не упали от приступа головной боли. А затем почти растворились в вихре букв и образов.

Более получаса потребовалось, чтобы прийти в себя. За это время воины разместились на то ли материализованных, то ли телепортированных стульях - не все, часть бдительно держала как их, так и местность под прицелом. Наконец, сознание полностью вернулась к министру, и он осознал, что владеет ещё одним языком в дополнение к своим трём. Вот так вот, щелчком пальцев, научить языку? Магия...

- Вы меня понимаете? - вопросил командир "алых".

- Да, - слово на чужом языке далось на удивление просто, пусть и непривычно.

- Кто вы такие? - терпеливо продолжил командир.

- Острам Дэрир, - представился он. - Имею честь занимать высокий военный пост Империи Фэйре.

- Как вы оказались здесь?

- Возможно, будет проще изложить полную версию, чем отвечать на отдельные вопросы?

- Разумеется, - хмыкнул командир.

- Могу ли я предложить сначала переместить нас в более... уютную обстановку? - он обязан попытаться уменьшить риск.

- Нет, - моментальный отказ. - Ваш статус не определён, вы можете быть опасны.

- Что же, слушайте...

Он только закончил краткое описание своего мира, когда это произошло. На месте портала в Фэйре что-то вспыхнуло. Местные среагировали моментально. Шипение белых лучей из их винтовок и несколько глухих взрывов - на месте вспышке лишь воронка, затянутая паром.

- Ксантар, сенсосети, - скомандовал допрашивающий министра. - И отходим туда, - он указал на большущую каменюку метрах в семидесяти от них. - Ариз - мины. Вы - следуйте за нами, не отставать! - бросил он министру.

Как только "алые" заняли оборону, на этот раз оградившись сразу несколькими полупрозрачными куполами, их командир вновь обратился к Остраму:

- Коротко - возможная угроза?

- Духи, не разбираюсь, какие, - ответил Острам. - И маги, которые контролируют их и, их посредством, большую часть Империи.

- Я запрошу центр, - кивнул командир и прикрыл глаза. Телепатическая связь? Вероятно.

Спустя минуту он открыл глаза, потёр лоб.

- Эр-офицер? - обратился один из воинов.

- Демоны бы их побрали, - сплюнул командир. - Центру не до нас. Очередная волна десанта. Тэм-офицер "передаст запрос выше". Эвакуацию запретили.

- ...! - выругался кто-то.

- Именно, - ещё раз сплюнул эр-офицер. В следующее мгновение портал открылся вновь.

Флот неторопливо разгонялся. Один за другим набирали ход поднятый срочным приказом космические корабли по всему Союзу проводили диагностику, отходили от баз, открывали прямые порталы и собирались вместе здесь, в секторе номер двадцать семь, перевалочной базе, неизвестной ни внезапно вернувшемуся Персоналу, ни тварям, подчинённых Акнису. Скоро они будут готовы к атаке. Скоро он будет готов к ней.

Он задумчиво стоял на обзорной палубе, наблюдая звёзды. Скоро будет репетиция - очистит один мир от жизни и Акнисовой гнили - а затем и настоящий удар. Этот флот - тысяча огоньков в космическом мраке - собран со всего Союза. С миру по нитку. Зато - незаметно для Акниса и Персонала - Смотрительницы Томико и Смотрителя Яалша. Или того, кто называется им - Универсального Старшего Ключа-то нет.

Да, ему придётся прямо управлять всем флотом лично - экипажи не сработались совершенно. Но это стоит эффекта неожиданности. А если встретится "леба", эта их летучая база, - ей же хуже. И для соперников-Смотрителей он подготовил сюрпризы.

О нет, он не считал предстоящую серию битв окончательной. Не считал её и простой. Он мог проиграть. Но иного пути нет. Он должен перехватить инициативу. Он прошёл долгий путь к власти. От принятия атрибута своего предшественника и старательного овладения могуществом до долгого, полного проб и ошибок, установления власти сначала на одной планете, потом на двух, трёх...

Он достиг всего сам. И теперь вышел на финишную прямую. До власти над мирам всей вселенной - рукой подать. Не века, как прежде, и даже не года. До времени, когда он сможет без опаски объединять все миры всех секторов в единую, устремлённую в будущее, империю, осталось меньше года. Он, Ферет Рраил, выполнит последнюю волю Смотрителя Тулдора, во что бы то ни стало.

Стоило из портала показаться троим силуэтом, как ещё один возник между прибывшими и их группой. Министр не успел даже вздрогнуть, как того, что посредине, буквально разорвало на куски магией - магией? - с обеих сторон. Дэрир пригнулся. А затем окружающая их волшебная защита вспыхнула ярко-ярко - и сделалась непрозрачной. Лишь гул и вибрация выдавали, что с той стороны пытаются пробиться. В следующую секунду защитные купола пропали, маги-воины синхронно выстрелили, мелькнули лучи, вспышки, жар... всё замерло.

Острам медленно приподнялся, огляделся. Все и вправду замерли, точно их сковала незримая сила. К отряду эр-офицера неторопливо шагал тот человек, которого, вроде бы, убили в первый момент боя. Теперь Острам смог разглядеть его подробней. Чёрнокожий, лысый, спокойный и чем-то неуловимым чуждый, в полурасстёгнутой рубашке с узором из пальм, он шёл свободно и расслабленно, словно на прогулке.

- Достали, чувак, - пожаловался он, приблизившись и ослепительно улыбнувшись. - Прикинь, второй уже раз такое - стоит портануться, как аватара того-этого, на кусочки. Ты, это, должен меня понимать лучше всех, да?

Дэрир понимал. Имперский, диалект самых северных провинций, с неуловимым акцентом и, конечно же, сленгом, достаточно старым сленгом.

- Кто ты? - спросил Острам.

- Я, типа, странник меж вселенными и теперь помощник Огнетворицы, добровольно-принудительный, блин, - приблизился тот. - Звать Мераш. А тебя, чувак?

- Острам Дэрир, - осторожно представился министр, покосившись на замерших воинов, его спутников и противников вдалеке. Кто этот... человек? Он, безусловно, опасен более чем все окружающие. Странник между вселенными? Мирами - или именно вселенными?

- Будем знакомы, бро, - кивнулся Мераш, одарив ещё одной улыбкой. - Короче, проблема такая - мне надо прикинуть временной масштаб. Чтобы типа не промахнуться. Да-да, знаю, время идёт по-разному, всё такое, в теме, я тут сверяюсь с базовым временем Дома. Чувак, суть в чём. Нужен кто-то из Персонала, но не Смотритель. Подскажешь?

- Эмн, - не сразу нашёлся Острам. - Возможно, лучше спросить кого-то более сведущего? Например, эр-офицера, - кивнул на командира защищающей их группы воинов.

- Проблема, чувак, в том, что я не знаю их языка, - махнул рукой Мераш. - А языковые схемы выковыривать - влом. Долго это... Переводчиком будешь?

- Без проблем, - Острам взял себя в руки и отзеркалил интонацию.

- ОК, размораживаю, - и театрально хлопнул в ладоши.

Первым делом "размороженный" эр-офицер навёл винтовку на Мераша.

- Ты это брось, чувак, - отмахнулся тот. - Патроны на ветер, я, типа, не совсем здесь. А, ты же не понимаешь! Чувак, переведёшь ему, а?

Министр перевёл, следом кратко изложил разговор с Мерашем. Эр-офицер нахмурился, винтовку не опустил:

- Что ему нужно? - перевёл пришельцу Дэрир.

- Ты же Младший Помощник, да? Только сейчас дошло, - хмыкнул Мераш.

- Верно, - сухо ответил эр-офицер. - Младший Помощник Синрист ло'э Саат.

- Синрист, чувак, суть такова. Мне бы текущее стандартное время. Ну, если не в теме, просто скажи "АСК, системное время, тип три".

Синрист хмуро произнёс требуемое, не отрывая холодного взгляда от Мераша. Прикидывал, как бы его убить.

- Сто восемь тысяч девяноста один целых, тысяча пятьсот двадцать один десятитысячных стандартных лет, - министр уже не вздрогнул от мелодичного голоса, раздавшегося, казалось, со всех сторон. Не удивило и то, что слова явно незнакомого языка было вполне понятны. Магия...

- Спасибо, чувак! - тут Мераш замер. - Эм, неудобно получилось. Типа, разморожу вас - тут бойня будет? Мне же нельзя вмешиваться... идея! Так. Так. И вот так, - Синриста развернуло точно в ту позу, из которой его разморозило. - Это, чувак, они через секунду все отомрут. Удачи! - и исчез. Острам сообразил броситься за ближайший камень, прежде чем продолжился бой.

Пока люди Аллос разбирались под её удалённым контролем с системами безопасности на верхних уровнях, Эмина брала управление над системами нижних уровней, в чём ей помогал магистр жизни. О да, гильдийцы оказались жутко параноидальными... но рассчитывали совсем не на атаку кого-то вроде Хильды. Наконец, этот сектор подземелий оказался в её руках - Эмина машинально перекинула удалённое управление на магистра жизни и устало прислонилась к ближайшей колонне.

Хильда. Эта... это существо занимало сейчас её мысли. Сначала - соперница и вероятная угроза, чьи возможности стоит изучить подробней. Затем - более явная союзница. Теперь... кто? Она чувствовала, что Хильда сделала что-то с ней, когда вытянула своим странным способом перемещения. Но не могла понять, что.

Идти к целителям душ, конечно, нельзя, а самой разобраться... что же, кое-какую конфиденциальную информацию по этому вопросу раздобыть она может, а уж с помощью своего Кристалла - поправит всё, что натворила Хильда... если, конечно, это что-то опасное. Зачем Хильде вредить? Ведь неза... стоп, или... незачем, да? Главное, чтобы она там сама не погибла. Хотя какое ей дело? Нет, потеря сильного союзника... даже больше, чем просто союзника...

Хильда вернулась в нездешнем ореоле света, сворачивая, уменьшая в этот раз просто гигантские, из конца в конце зала протянувшиеся крылья. И улыбнулась. Что-то ёкнуло в груди, но Эмина отбросила лишние ощущения и спросила:

- Что там случилось? - демоны, она же хотела узнать совсем не это! Нет, надо, надо срочно проверить, что там Хильда...

- Всё по плану, - у неё такая светлая улыбка... да что ж такое! - Акнис победил, но я оставила одну аватару подальше и отступила. Я знаю о его возможностях теперь - хоть и в общих только чертах. У вас тут, вижу, всё схвачено? - оглядела магов жизни, в свою очередь, не отрывающих от неё взгляд. - Ох! Какие они... слабые!

- Что ты имеешь в виду? - выбросить лишние мысли и эмоции из головы!

- Люди со слабой волей ломаются так просто, - покачала она крылами. - Они уже видят во мне - госпожу, повелительницу, властительницу их судеб. Они преданы мне - всей душой. Я была... слишком неаккуратна, извини, - извиняется перед ней? - С тобой тоже. Сейчас приглушу. Ты свободна.

Точно свежий ветер подул изнутри - лишние мысли и чувства сдуло куда-то вглубь. Она потрясла головой. Великая Основательница, что это вообще было?

- Что ты сделала? - на краю сознания метались образы боевых чар - стоит потянуться, и...

- Тихо, тихо, - серебристо рассмеялась Хильда. - Ты пустила меня себе в душу. Расслабься, Эмина, это - необратимо. Клянусь, я не починяла тебя. Просто ты чувствуешь сходство между нами. Как мотылёк летит к огню - так твоя душа тянется к Песне Могущества и Власти.

- Что ты сделала? - она сосредоточилась, безуспешно взывая к своей ярости - но та молчала, точно подчиняясь команде Хильды. "Точно"? Да нет, натурально подчиняясь!

- Успокоила тебя. Я не ожидала... такого сильного эффекта первого запечатления, - покачала головой. - Руку!

Рука будто сама собой легко сжала руку Хильды. Та развернула на весь зал крылья - махнула, причём казалось, что они прошли сквозь стены. Этот переход Эмина смогла различить. Не телепортация - а точно скольжение через пространство хаотически пульсирующих красок - меньше секунды. И вот они приземлились в ином мире, на вершине каменного столпа посреди бушующего моря. Порыв ветра едва не сбил вниз - она инстинктивно закрепилась заклятьем.

Хильда замерла, слегка покачивая крыльями, уставилась куда-то вдаль, за линию горизонта. Замерла и Эмина. Было что-то величественное в картине бушующего бескрайнего океана. Наконец, она привела мысли в порядок и нарушила молчание:

- Объясни, что ты сделала.

- Я - Симфония Власти и Войны, - спокойный ответ. - Воплощённая воля и ярость. Я подчиняю реальность и людей - это настолько же естественно, как тебе - дышать или колдовать. Я могу... питаться душами. Не душами, не совсем - личностями, душу целиком уничтожить - почти невозможно. Но я давно выросла из простого душеедства - пусть и продолжаю делать это, подобно тому как ты выросла с тех пор, как единственными желаниями были "пить", "есть" и "спать". Просто сильных, волевых существ я могу... съесть. Они не умирают, нет - их тэу и их веэре вливаются в Песнь. Но тех, кто воистину властен, умён и ярок...

Хильда обернулась - Эмина с трудом не отшатнулась. Сквозь совершенное тело словно просвечивала бездна. Это... нельзя, невозможно передать словами. Она почувствовала, ощутила ветер, звук, касание, гармонию, сияние, переливы, потоки Великой Симфонии. Тысячи, миллионы... не душ, но воль и осколков личностей, поющие в унисон и разнобой. Она не могла понять даже, как восприняла Песнь. Звуками? Видениями? Тактильным контактом? Прямым контактом мыслей? Всем сразу? Синестезией всего сразу?

- Я не намного выше тебя разумом, Эмина то'э Аллос, - продолжила Песнь, "притушив" ощущения от себя. - Но я настолько выше личностно, что ты - как свеча рядом с солнцем. Но ты - уникальная, красивая, близкая мне чем-то свеча. Я не хочу тебя тушить - и не хочу вбирать. Это будет... утратой. Я хотела, чтобы ты горела рядом - возможно, росла в моём свете. Шла за мной по своей воле. В таких случаях оставляю своеобразную... печать. Отголосок, тень Песни внутри тебя - отдельная, но в то же время цельная со мной. Это могло бы дать мне полную власть - но зачем? Я просто показала бы себя - и ты сделала бы выбор. Но ты оказалась слишком... близка мне. Резонанс. Мелодия твоей души будто стремится влиться в меня. Так быть - не должно! - последние слова разнеслись духовным ударом, буквально кроша камень - и странным образом обходя Эмину.

- И... что ты будешь делать? - поможет ли информация из архивов целителей душ? Возможно ли уничтожить эту... печать? Варианты, варианты, варианты...

- Я пригасила Песнь в тебе, - молвила Хильда. - Но боюсь, теперь у тебя нет выбора. Ты не можешь покидать меня надолго - иначе некому будет сдержать в тебе печать. Такова цена твоей свободы - жизни твоей личности. Но поверь - ты не пожалеешь! - неожиданно руки Хильды сжались в кулаки, а по крыльям пробежала волна пламени. - Я - не убийца Скорбящая. Я не лишающая свободы сладкой ложью Илла. Ты веришь мне? - она протянула руку - пламя схлынуло с неё.

- Пока - нет, - отрезала Эмина. Но руку взяла. Хильда лишь кивнула и взмахнула крыльями.

- Политика, девочка моя, это грязная игра, и ставка в ней - жизни людей. Мне жаль, что тебя в неё ввязали, жаль...

И вновь Эвите почудилась фальшь в дядиных словах. И холодность. Сила Рода изменила её. Теперь она видела намёки, улавливала оттенки эмоций по отблеску ауры, положению мимических мышц (теперь она знала их все!) или позе... и снова, раз за разом ловила какую-то фальшь со стороны дяди. Чем дальше, тем больше он казался ей чужим человеком, скрытным, недобрым... совсем не пекущимся о подданных Куидэ. Нет, не какие-то явные детали - ведь он обладал куда большими доступом к Родовой Силе, контролировал себя буквально идеально.

Совмещение с принятием профессии - 70%. Извлечение из памяти...

- Проектировщица. Хочу стать магом-творцом...

Уточнение-коррекция: 83,3%, случай следует считать уникальным.

Взаимоусиление далёких друг от друга профессий и принятий: статистика за последние три века: {мыслеобраз-таблица}.

{данные ограниченного доступа}

Комплексная обработка данных: запрос отклонён.

Она с трудом удержалась от того, чтобы потереть лоб. Тесная, даже теснейшая связь с Кристаллом Рода... благословление и проклятие - всё вместе. Да, ужасно жаль, что она не может просто разорвать эту связь и...

{запрос отклонён}

{мыслеобраз - схема причин}

- Эту Силу можно направить по-разному.

- Ты будешь властна над родом, потерпи, девочка, потерпи...

- Ты можешь освободить их всех! Я давно предлагал - хватит с нас, пора бы уже становится особым родом. Свобода, Эви, нам всем нужна свобода, посмотри, во что превратился наш то'э!

- Власть - не то, с чем можно так просто расстаться, ты ведь чувствуешь это, да?

- Сначала Куидэ должен пережить тяжёлые времена - сама Соллана после будет не...

"Хватит! - прошипела она мысленно, буквально затыкая голоса в голове. - Потише. Прошу вас, потише. Есть идеи, как понять, что задумал дядя?"

- Нет возможности узнать, если Глава рода...

{Расчёт вероятностей исходя из открытых тебе источников}

- Она достойна, чтобы...

- Она дитя. Необученное дитя.

- Но мысли её чисты. Пусть нам не позволено...

{запрос истинной раскладки вероятностей временно отклонён}

Она подавила тяжёлый вздох. Дядя сузил доступ к Кристаллу Рода - насколько вообще мог. А мог он, к удивлению, не всё. Существовали определённые внутри базовой информационной структуры Кристалла схемы, согласно которым он мог ограничить доступ. Дядя выбрал схему с максимальным ограничением к базам данных - но практически без ограничений к аналитической и военной мощи Кристалла. Один из обучающих режимов. Аналитик и воин. Не так уж и мало. В конце концов, информацию она может добыть сама, а вот защитить себя или сделать верные выводы из добытого - вряд ли. С другой стороны, теперь Элтар... да, точнее будет сказать "использовал её" больше в планировании военных операций. Она ненавидит войну!

- Ничего не поделаешь, - наконец, ответила она дяде - как можно более ровно и спокойно. - Мы закончили?

- Да, можешь идти, - устало (деланно устало?) махнул рукой Элтар, откидываясь на спинку кресло и прикрывая глаза.

Она молча покинула кабинет. Надо найти Виссо. Дядя уже который день отправляет его куда-то - и не сообщает, куда. Найти Виссо и Сайнура. И Аллеану. Она слишком устала и слишком мало понимает.

Дальнейшее помнилось Остраму урывками. Все и всё, кроме него и его свиты да, пожалуй, тверди под ногами, двигалось так быстро, что ускользало от восприятия. Столкновение сгустков неведомой энергии, разноцветных, но одинаково слепящих лучей, силуэты противников, движущихся быстрее тренированного бойца раза в два, возникающие и распадающиеся плёнки колдовских защит... А потом всё закончилось. Остались лишь трупы, он и Вистра за защитной плёнкой да один из противников, совершенно невредимый, в чёрной кожаной куртке, с небрежно опущенным мечом ("палаш", - вспомнилось министру).

- Это было несложно, - смерив министра взглядом, покачал головой неизвестный. - Жаль терять такой перспективный материал... - защитная плёнка исчезла, несмотря на отсутствие видимых действий. Взмах клинка. Рывок Вистры - и две половинки агента падают на камень. Бежать бесполезно...

Вспышка! Жар! Острам отшатнулся, а когда выпрямился...

Белые крылья, по которым будто струились капли огня. Доспех точно из лазурного света. Валькирия! Валькирия, слово сошедшая из старых мифов Фэйре, скрестила клинок с палашом его преследователя. Короткий миг он удерживал её давление - затем она попросту пнула преследователя. Несколько неразличимых движений - он распластался на земле, и меч валькирии занесён над ним.

- Замри! - приказала она.

- Нет, - усмехнулся ей в лицо поверженный и... исчез?

- Неудачно, - хмыкнула валькирия. Повернулась к Остраму. Дэрир замер - казалось, каждая чёрточка её невыразимо прекрасна... с трудом переборол странное воздействие, исходящее от неё:

- Кто вы, леди?

- Хильда, Вторая Симфония иссис, - непонятно представилась она. - Рада видеть столь сильных духом смертных. Что понадобилось от тебя отступнику и где хаотик, что только что был здесь?

- Я... не совсем понимаю. Будет ли вам удобно выслушать подробное объяснение? - предложил министр.

- Это возможно, - величественно кивнула она. - Замкнись и ускорься! - волна чего-то горячего прокатилась от пят до головы, а они двое оказались точно за мутным стеклом. - Теперь у нас время. Воздвигнись! - из ничего явились два стула. - Присаживайся и рассказывай, смертный.

Сеадор буквально вывалился из экстренного телепорта. Он чувствовал, как ритуал "пробивает" блок Хильды, чувствовал, что ему повезло - чуть иные параметры, чуть меньше энергии - и быть его душе пожранной Второй Симфонией. Бр-р-р! Вторая, живая и разумная Власть... Именно она была олицетворением отступничества - а теперь Яалш взял её себе на службу. Мерзкая, могущественная тварь. Как он собирается от неё избавляться? Но неважно.

Первым делом Сеадор послал сообщение мастеру Акнису по их личному каналу. Вместе со слепками своих воспоминаний - так надёжней. И получил немедленный ответ. Начинать трансформу. Немедленно. Что же, главный, очевидно, прав: надо извлечь из этой планетки максимум возможного, раз уж не получилось подготовить армию вторжения на Ризань незаметно.

Он разослал вестников и активировал основные ритуальные связки. В считанные минуты ритуальное плетение охватило всю планету и стабилизировалось, закреплённое на множестве прекрасно защищённых базовых точках. Чудесно. С этого момента каждое умершее существо будет возрождено и присоединится к армии - о нет, не только разумные, но и животные тоже! Последним приказом было объявление о масштабнейшей в истории Фэйре вакцинации от нового опасного заболевания - воины будут гораздо сильнее обычной... "нежити", да.

О, он постарался на славу - в отличие от других подмастерий Акниса. Этот мир будет крепким орешком, о который Персонал разломает свои бессмысленные лебы. Да, его возьмут, но с потерями, и главная из них - время. Мастеру нужно больше времени, и они его обеспечат. Старший Помощник Сеадор потёр ладони и прикрыл глаза в кресле, позволив себе расслабиться перед тем, как всё начнётся.

Глава 21.

Взмах крыльев. Рывок чрез миры. Хильда вышла с тропы иллюзий над узловой планеты мира Окрус. Забавная планетка. И её "почти правитель", Острам Дэрир, - весьма интересный человек. Волевой, а чем-то - и сильнее даже Эмины. Душа, не поддавшаяся на её чары - и с лёгкостью скинувшая их, когда речь зашла о долге. О, он тоже уже принадлежит ей - но не так, как Эмина, нет. Для неё она может стать идеалом и высочайшей властительницей - для него же ведущей вдаль мечтой и верховной командующей, которой можно пренебречь ради тех, за кого ответствен. Она может изменить и это - но зачем ломать? Она - не Третья, не гнушающаяся любыми средствами, даже, казалось бы, противоположными её натуре отчаянием и скорбью - хитрая тварь... но пока что своя тварь. У неё уже есть идея, как можно победить и окончательно Иллу - уничтожить. Стоит Яалшу приказать, стоит Илле предать - сила её гнева будет неотвратима.

Взмах. Чуть ближе к планете. Тысячи спутников на орбите - большинство выведено ИОВВ дорогого министра уже после победы Фэйре над Сонринской Федерацией и превращения биполярной системы в монополярную - зародыш мирового правительства и мирового государства. А дальше Фэйре ждали бы звёзды, возможно, иные миры... но нет. Планете не повезло. Близость к Ризани заставила выбрать её для "набора армии" Акнисова Помощника. И теперь возможное восхождение гордой Империи - невозможно. Вероятность даже того, что человечество в этом мире уцелеет, невелика.

НЕТ! Она - НЕ ПОЗВОЛИТ! Гнев яростным пламенем взвился вокруг неё - вошла в атмосферу. Эти смертные - её подопечные. Они - не умрут. Её власть, её ответственность, её выбор - её воля. Воли. Тысячи, миллионы воль, составляющих Песнь Владычества, вторили её разуму, взмётываясь в пламени ярости - отнюдь, о отнюдь не бессильной! Эта вселенная принадлежит ей! И она никому и никогда не позволит её разрушать.

Что? Она подняла голову. Взор её легко пробился сквозь атмосферу и выше, дальше, там, где близ звезды выходили космические корабли. Ферет. Ферет Рраил, ты хороший властитель - но сама Власть выступит против тебя. Однако кораблей - слишком много. А она не может делиться на много аватар без потери эффективности работы. Она предпочитает множественность в схватке "один на одного", но в "не один на многих". А потому следует звать подмогу.

Ведь сейчас она - не одна. И атрибут, которым стал пламенный клинок, подтверждает это. Она рассекает пространство-время прямым порталом - удобная форма, которой так легко поделился Персонал, признав своей. Они не пожалеют. Ведь она - не предаёт. Она пряма как световой луч. И столь же честна. Она не скрывает своих целей. И Персонал не против её амбиций. И потому Персонал - её, настолько же, насколько она - его.

Могучий импульс духа, послание союзникам - будущим подчинённым - ушёл в портал. Там, в ином мире, начала разгонятся дежурная леба. Она прислушивается. Лёгкое дрожание пространства духа. Атрибут. Она оценивает. С поверхности - один-два, максимум - Старший Помощник. Из космоса - пять-десять Помощников, неясно, каких... и нечто более масштабное, более глубокое, тревожащее саму суть духа... Смотритель. Ферет здесь лично. Ну просто чудесно. Лично же его и ликвидирует. В портал отправляется импульс-уточненье.

Пламенная фигура, зависшая на границе тропосферы, развернулась вверх, взмахнула двадцатиметровыми крылами - и исчезла.

- Это будет занимательно, - молвил себе под нос Сеадор, удобно расположийся внутри крупной горы, оградившись едва заметной антителепортационной дымкой и хорошо зачарованным гранитом - а учитывая, что пещерка-бункерок была почти незаметна, то получилось идеальное убежище. Его найдут в последнюю очередь... когда уже уйдёт отсюда ритуальным телепортом.

О, дела, изначально пошедшие плохо, сейчас выправились, как минимум, до приемлемости. Мастер будет доволен. Следом за Хильдой - упорная сука! - в Окрус прыгнуло мощное боевое соединение Ферета - с ним самим во главе. И летающая база "Стремительная" с поддержкой в виде четвёрки крейсеров. Леба и четыре совершенных крейсера с мелкими корабликами против ста авианосцев и семиста крейсеров с мелочью. Флотом управляет Вариас Танга, опытный Старший Помощник, - против неопытного Младшего Смотрителя Ферета. Занимательно, весьма занимательно - он инициировал бойню, в которой обе стороны понесут значительные потери - к удовольствию и во имя плана Акниса Дораго.

Так, а это ещё что? Мечущаяся по орбите, в атмосфере, на земле, под водой и в космосе аномалия... Хильда. Что ты делаешь, тварь? Заметных духовных всплесков нет - просто рыщет? Но зачем теряет время, вместо того чтобы помочь Танге? Какой-то план? Не важно. Чем больше она отвлекается, тем более кровавой будет победа, Персонала ли, отступника ль.

Сеть телепортов готова. Теперь он может управлять медленно (пока - медленно!), но верно растущей армией нежити, а также армией Фэйре - дистанционно и тайно. И обеспечит или победителю космической схватки, или тому, кто поспешит к планете, горячий приём. Осталось совсем немного.

Итак, Хильда занимается неведомым делом с помощью аналога телепортации иссис, Ферет двинул свои корабли к планете - но неторопливо, точно приглашая лебу напасть, а он сам запустил процессы преобразования в госпиталях и больницах -это здоровых людей, даже обработанных "вакциной", требуется сначала убить, а вот больных... Твой ход, Персонал, твой ход, Танга!

- Что? Повтори! - я резко развернулся к Томико.

Она направила более точный мыслеобраз. Мир Окрус. Ну чудесно. Мой мир. Мир меня-Андры. Почему я не подумал раньше? А, неважно. Придётся отвлечься от меметической защиты, стратегии и страховочных планов. Нет, этот мир я не позволю уничтожить так просто. И лебы там будет явно мало - Хильда передала ещё и план "трансформы" планеты. Оба флота не успеют, скованные друг другом. Сама Хильда... да, Вторая Симфония показала себя чрезвычайно полезной и изобретательной - но это не её область работы.

Она воин, возможно, правитель, но как маг - скорее могуча, чем тонка, эрудирована, чем глубока в каких-то областях. А здесь речь идёт о тонких и глубоких манипуляциях душами и живой материей. И я это остановлю. В конце концов, мы знаем уже достаточно о преобразованиях такого рода, чтобы позволить мне остановить всё. В конце концов, кто, если не я, кто, если не Старший? Сейчас у Персонала нет другого специалиста в этой области. Нет Акниса, нет Ирвиса - никого нет, никого... кроме меня.

Мой новый плащ, пока безымянный - на плечи. Тёмно-синий, точно протаивающий внутрь, в странную смесь расширенного пространства и пространства иллюзий. И из этой глубины светят тысячи звёзд. Созданный вместе с Иллой Имфоли, псевдоживой плащ, который только-только закончил проверять. Стоит накинуть на себя - волна бодрящей энергии прошла по разуму, словно глоток надежды испила душа... не время, не время для эпитетов. Атрибут принял вид тонкой сплошной брони под плащом, что облегает лицо точной копией кожи, а ладони - стальными перчатками.

Отдал несколько указаний Томико. Связался с Иллой. Пусть помогает Томико - там справлюсь сам. Коротко переговорил с Сайнуром насчёт положения Ризани, и открыл портал настолько близко, насколько позволяла защита Акнисовых Помощников. Вошёл в атмосферу. Ну что, начнём?

Первым делом толкнул пачку самомножащихся АБЧ из плаща наружу - займут враждебных духов. Затем построил Ключом мембрану, защиту с одной стороны и своеобразное увеличительное стекло с другой. Духовный уровень мироздания предстал предо мной во всём великолепии, всей палитре энергий.

Я ищу нити конкретного ритуала. И быстро нахожу их. Широкая сеть, охватывающая всю планету - и запутанная донельзя. О да, эта работа совсем не для Хильды. Ритуал самовосстанавливающийся и хорошо защищённый от банальных атак, наподобие ритуала деструкции. Более продвинутые... Разумеется, отступник предусмотрел и их. В конце концов, его план и заключается в том, что ни Персонал, ни Ферет просто не успеют достаточно повредить ритуалу.

Ускоряю время вокруг себя до доступного мне максимума. "Линза" закономерно исчезает - даже Универсальный Ключ не может поддерживать всё, на что я ему укажу. По крайней мере, Младший - возможности Старшего труднопредставимы. Одновременно я выдаю себе всем и вся - от отступника-Помощника и Ферета до Хильды и местных магов, буде таковые существуют. Атаки? О, духи, не одна стая пикирует на меня... и тут же гибнет. Хильда бросает пламенный взгляд и делится на сотню копий. Всё правильно делает.

У меня много времени - но достаточно ли? Ускоряю ещё и субъективное время, но щадяще. Сейчас нужна чёткость мысли. Анализирую ритуал. Несколько раз обращаюсь к Аске. И чем дальше, тем больше понимаю, что идея создать для ритуала вирус или просто самомножающуюся форму, поглотившую бы его в обход различных защит - провальна. Нет, это возможно, но слишком долго.

Итак, я не могу уничтожить ритуальное плетение. Контрплетение? Невозможно. В отличие от единичного ритуала, плетение, стабильная система связанных ритуалов, не нейтрализуется простым контрвоздействием. Что ещё? Я могу изменить условия внешней среды, из которой ритуал черпает энергию... и убью смертных. Всех смертных. Не годится. Могу ли я вычислить центр управления ритуала? Есть ли он вообще? Есть, конечно, я вижу команды, пусть и не могу их расшифровать. Но ритуал развёрнут по всех планете и дополнительно самосвязан многочисленными порталами, а команды отдаются непрерывно. Анализ займёт слишком много времени...

Время. Всё упирается во время. Жаль, как жаль, что я не могу банально шагнуть в прошлое. Нет, это возможно, но причинные кольца запрещены Творцом, что реализуется какой-нибудь случайностью, либо мешающей самому переходу, либо последующему контакту с любой областью, причинно связанной с точкой отправления. Кроме того, путешествия во времени требуют слишком высоких энергий или слишком тонких форм-ритуалов - банально не успеваю. Хотя это было бы идеальным выходом - уйти назад, продумать уничтожение ритуала и вернуться спустя пару секунд.

Промежуточный вывод: у меня нет средств помешать ритуалу. Нет, не так! Я не могу его остановить, но помешать - вполне в состоянии. А это и требуется: помешать, пока Персонал занимается Феретом. Минимизировать потери среди смертных. И Вторая в этом поможет.

- Хильда! - зову я.

- Здесь, - моментально отзывается она, возникнув одной из аватар в зоне быстрого времени.

- Можешь обеспечить синхронный удар с помощью этих чар, - кидаю инфопоток, - по этой гадости, - подразумеваю Акнисов ритуал.

- О да, - довольно кивает она. - Планировала оборону-эвакуацию, расставила маяки по планете. Приступать?

- Да.

Тьма. Не предвечная, нет, но та, что приходит вместе с жизнью. Она и есть эта тьма. Осколки, вскрывающие вены. Отчаянье, вскрывающее душу. Боль - от старой, застарелой, до новой, жуткой, лишающей сознание. Грусть - от лёгкой и светлой до тяжёлой, омертвляющей скорби. Она - тьма. Она - худшее, что существует во вселенной. Она вернулась.