- Род Цээ уничтожен, - Сайнур ничем не показал отношения к моей идее. - Остался единственный источник знаний - род Пророчицы. Боюсь, даже Илле не выкрасть один из подчинённых её роду Кристаллов. Если эти знания вообще не сокрыты в Родовой Силе Пророчицы.
- Все Кристаллы дарует Пророчица? - уточнил я.
- Все, - подтвердил Сайнур. - Каждый главенствующий род может просить о даровании Кристалла. Если Пророчица сочтёт просьбу обоснованной, Кристалл будет дан. Никто не знает, как это происходит - просто первый Глава рода засыпает в ритуальном зале и просыпается с Кристаллом в руках. В Кристалле начинает копиться Родовая Сила. Всё. Кроме рода Пророчицы, подробности знает разве что Владыка и знали Цээ.
- Аффис то'э Рауд, - вставил я. - Он знает достаточно. И Кристалл создал сам.
- Аффис связан клятвами вместе со своим Кристаллом, - возразил то'э Саат. - Вряд ли мы сможем вытянуть из него что-то. Скорее умрёт.
- Кристалл хранит воспоминания Главы и не разрушается после его смерти? - спросил я.
- Да. Ты хочешь... Да, может сработать, - кивнул Сайнур.
- А с Аффисом буду работать я, - показалась Илла в образе волшебницы с посохом.
- Сначала с поговорим с ним. Возможно, удастся добиться добровольного сотрудничества, - мне совсем не улыбалось ни отдавать Аффиса в лапы иссис, ни убивать, ни взламывать его Кристалл. Политическая, будь она проклята, необходимость. Как бы мне ни был симпатичен этот иилг... - С этим решили. Теперь Архиссо. Нам желательно встретиться, предварительно, с Раданой, а затем с то'э Архиссо. Сайнур, сможешь организовать?
- Да, но не сразу. На той стороне остались кое-какие верные мне агенты и связи.
- Что тебе нужно?
- Только незаметно попасть на Лиодор. Без личного контакта - достаточно соединиться с некоторыми инфосетями. И время. Минимум двое суток.
- После собрания приступишь, - кивнул я. - Илла, проверишь, как будет время, защиту то'э Рауд. Томико, Сайнур, обмен опытом у ваших воинов и магов...
- Налаживается, - подтвердила Томико. - У нас слишком разные базисы навыков и способы обучения - это займёт много времени.
- Ясно, - я прошёлся по мысленному плану собрания. - Томико, с Дверью в Центральный Зал всё в порядке?
- Да, Старший. Я дала права доступа к наблюдательной сети командиру десанта. Мы начинаем проверку всех доступных Служебных Помещений. Собрала отряды со всех леб, не стала ослаблять какую-то одну. Командир - известный вам Даниила Сортэо.
- Дан, - улыбнулся я воспоминаниям. Выжил, старый чёрт. - Прекрасно. Сайнур, выдели в подчинение Дану соразмерный отряд иилгов. Во главе - кто-нибудь с Кристаллом Рода. Пусть делятся опытом. Переходы через Двери маскировать наилучшим образом, - я бросил всем троим мыслеобразы координат нескольких Дверей, в том числе в Ризани. - До маскировки никого через них не перебрасывать. Тысячу сто пятую маскировать немедленно, меня не волнует, как, но узнать путь из Ризани в Служебные Помещения не должен никто, - сама эта Дверь вращалась вокруг местной звезды. Найти, не зная, где её искать, довольно сложно, но кто знает, на что способны шпионы-иссис... - У меня всё. Есть какие-нибудь предложения на обсуждение?
Но Томико и Сайнур промолчали. У них и так было много работы. Стратегическое планирование, в основном, легло на мои плечи. Спрашивать о стратегии Иллу... Так и не понял, не умела она, не любила, не хотела или считала излишним думать на такие темы.
- Нет? Прекрасно. Тогда я на Лиодор, потом в Служебные Помещения и прогуляюсь по соседним мирам. Связь через Аску.
- Постой!
- Да, Сайнур?
- На Лиодор - говорить с Аффисом?
- И посмотрю на военный потенциал иилгов своими глазами.
- Постарайся убедить его, - чувствовалось, что отцу это важно. - Я... очень неприятно, если нам придётся лезть в Кристалл. Не хочу, чтобы до этого дошло.
- Постараюсь, - атрибут легко открывает прямой портал - в этот момент я жалею, что у меня нет Старшего Универсального, который может "отпирать" совершенно не отслеживаемый путь меж мирами. Портал смыкается за мной. Подо мной сияет живыми цветами планета основная планета мира Сарсия, он же Лиодор.
Интерлюдия Королевы.
Её ярость ткалась чёрными иглами, пронзая бездну. Белоснежные крылья за спиной несли её вниз, и обитатели бездны торопливо бежали. Те, кто успевали. Кто оказывался слишком близко - замирал в ореоле её власти и немедля умирал. Они боялись, но просто не могли сойти с пути. Кроме того, единственного, что осмелилась шпионить за ней.
- Остановись! - крикнула она в бездну, и её слова прокатились золотой волной в чёрном тумане, на миг выхватывая миллионы призраков, чёрных пятен и мутных движений. Уносящийся вдаль световой импульс её тяжких слов превратил мрак в густой, пепельный дым серых хлопьев. Бесплотные тени, белёсые призраки, искажённые силуэты - все они замерли. Да и кто мог противостоять её высвобожденной Власти? Только тот, за кем она гналась, та, кто его послала и ещё одна старуха, которая зажилась на свете.
Белые крылья могучими взмахами несли её вперёд. Её Власть раздирала само пространство, и то покорно ложилось у её ног. Встречные не успевали осознать, что происходит, как переставали быть. Её свет слишком ярок для этой бездны - силуэты и тени рассеивались без следа. Как ищейка, она летела по тонкому следу, уверенно разбирая его среди миллионов обманок.
Неохотно, но бездна расступилась, осталась позади. Цепляясь за тающий в воздухе след, крылатая всё глубже уходила в зазеркалье, царство-по-ту-сторону, в личные пространства того, за кем гналась. И даже здесь он не мог скрыться. Серая мгла пропадала под напором крылатой. Хороводы иллюзий рассыпались многоцветным крошевом. Обманки растворялись от одного её пламенного взгляда.
Чары распались, и крылатая оказалась на просторе. Во все стороны, включая верх и низ - если их можно было бы выделить - простиралась багровое сияние. В тёмно-красных небесах виднелись некие громады, смутные, но от того не менее величественные. Каждая - с большой такой астероид. След петлял в сторону одной из них.
Она не заморачивалась маскировкой. Напротив, сейчас её было видно за тысячи миллионов миль, а её Власть освещала весь багровый мирок, проникая в каждую его щёлку. Ничего не могло укрыться от её взгляда. Крылатая рванулась, буквально прошибая полированный камень псевдоастероида насквозь. За ней осталась проплавленная дыра. За пару мгновений она разогналась чуть ли не до световой скорости - и нагнала противника.
- Ну вот ты настигла меня, - обернулся к ней силуэт... тысяча силуэтов, перетекающих друг в друга. - Что дальше?
- Ответ! - даже сейчас её голос был невыразимо красив, а силуэт в белом ореоле крыльев притягивал взор. Медные волосы вились до плеч. Яркие голубые глаза с демонической искоркой пронзали насквозь. Она немало работала над этим образом. Само совершенство. - Я ищу твою госпожу, иссис, и только её. Сообщи мне, где она, или отведи - и не смей лгать!
- У меня нет господ, - сотней улыбок ответил её собеседник. - Я помогаю ей по доброй воле - и по доброй же воле не выдам. Ты можешь убить меня, Хранящая Власть.
- Ты знаешь, рано или поздно мы столкнёмся, - спокойней произнесла крылатая - крылья чуть померкли, из однообразно-белого обращаясь строгими и плавными контурами перьев. Вслед за ними сияние приоткрыло её нагую фигуру - лишь приоткрыло, но и этого оказалось достаточно, чтобы он отшатнулся. О, она опасна отнюдь не только грубой силой! Сам её облик завораживал, очаровывал, подчинял...
- Она никуда не торопится, Власть Хранящая. Но я могу сказать. Она во Внутренних Пределах. Из всех нас только ей хватает тонкости просачиваться туда.
- Вот как, - крылатая прищурилась. - Передай, что я жду встречи. И найду её даже там, - сосредоточилась, готовясь уйти, но собеседник привлёк внимание:
- Ты ведь ищешь противников?
- Да, - её пристальный взгляд вновь заставил его дёрнуться.
- Младший Смотритель Акнис устроит тебя? Он часто бывает здесь.
- Слишком мобилен - не настичь, - покачала она головой, осыпая багрянец золотыми искрами.
- Жаль, - вздохнула многоликая тень. - Если я найду путь во Внутренние, сообщу.
- Зачем тебе? - её подозрительность окатила горячей волной.
- Ты - единственная из трёх, кто не жаждет убить остальных, - молвил он. - Единственная прямая иссис. Я готов подчиниться тебе - если ты сохранишь наш род.
- Многого требуешь, - хмыкнула она. - Только тех, кто будет подчиняться моей Власти.
- Этого достаточно. Я буду искать, - его образ потёк куда-то внутрь самого себя. - Просто убей их, Хранящая.
- Ну разумеется, - сухо кивнула она опустевшим небесам. А затем шепнула самой себе. - Скоро, Илла Искусница, скоро мы встретимся.
Глава 5.
Я несколько раз дотронулся силой атрибута до сенсорной сети, из вежливости предупреждая хозяина чар, ступил в её паутину. Предварительно окружил себя отталкивающим щитом, плавно отклоняющим сенсонити. А то пережжёт внешним щитом - извиняйся потом перед хозяином после атаки АБЧ. Оно мне надо?
Окружающую магию я чуть ли ни пробовал на вкус. Ажурный узор и могучие стихии, сплетённые воедино. Да, с прошлого визита защита стала в разы сильней. Нет, до Латтора, города-дома Куидэ, ещё не дотягивает, но близко. И, в отличие от главенствующих родов, всё творил единственный человек - почерк Аффиса я запомнил. Хозяин этого великолепия явился без всяких спецэффектов - просто возник передо мной. Почти наверняка, обменный (2) ритуальный телепорт.
- Светлого вечера, Андра, - кивком поприветствовал он меня. - Не ждал вас на Лиодоре.
- Светлого вечера, Аффис, - отзеркалил я. - Вижу, вы довольно осведомлены.
- После случившегося я интересовался вашей судьбой, - мы неспешно подошли к дому-храму. В этот раз каменная плита-дверь не отодвинулась, а растворилась. - Больше всего информации было у Раданы то'Архиссо. Она многое сокрыла, но многое же прояснила. Причины своей... неприязни к то'э Куидэ и то, что вы с то'э Саат живы, например.
- Вы знакомы с Раданой? - несколько удивился я. Аффис, согласно сведениям отца, мало с кем контактировал, ведя странную для иилгов жизнь мага-отшельника.
- Не по своей инициативе, - знакомая плита плавно стремительно опустила нас вниз, где уже дожидался горячий чай с печеньем. - Достучалась до меня во время очередного своего расследования. Интересная собеседница, - мы расселись. - Она беспокоится за вас.
- Вот как, - мысленно отметил, что ощущаю к Радане недопустимую симпатию. Безусловно, влияние души меня-Андры. Несмотря на весь объём, на всю мощь и яркость меня-Яалша, я-Андра не растворился, будто сахар в чашке чая. Андра словно расширил замкнутую, самодостаточную сущность Яалша, дополнил её, освободил. Я-прежний, я-в-воспоминаниях казался теперь довольно косным. И не столько ценностями, сколько мышлением. Ну а довольно-таки убогая система ценностей Андры легко присоединилась к столь же аскетичной у меня-Яалша: в отсутствие пересечений, объединение произошло безболезненно.
- Она ждёт весточки от вас или то'э Саат, - добавил чародей.
- Мы обязательно свяжемся с ней - чуточку позже, - улыбнулся я всплывшему образу Раданы. Краткий миг в душе потеплело - но холод тэу и прохладная гармония веэре унесли это чувство. Я запил печеньку и поднял взор на то'э Рауд. Наши взгляды встретились.
- О чём вы хотели поговорить, Андра? - серьёзно спросил он.
- Кристалл Рода, - коротко ответил я.
- Я уже отвечал вам, - помрачнел Аффис.
"Он не отступит от слова, - понял я. - Уговоры, угрозы, магия души - всё не сработает". И... я знал, что надо делать. Достаточно усилия воли, и атрибут направит несколько десятков подавляющих ритуалов. Не факт, что Аффис выживет и сохранит рассудок, зато защиту пробьёт и его спеленает. Каким бы могучим не был Кристалл, против внезапного нападения это не поможет. А сам Аффис - далеко не боевой маг, сколь бы искусным не был в обороне - это не поможет.
А ещё я понял, что не хочу атаковать. Глава рода Рауд вызывал симпатию и глубокое уважение - душа Андры слишком смягчила меня. И это удержало меня. Пусть бесполезно - буду честным. В конце концов, Аффис этого достоин.
- Во-первых, пожалуйста, не делайте... резких движений, - я вздохнул. - На вас направлено больше полусотни ритуалов. Мне достаточно пожелать - не уверен, что вы выживете.
- Ясно, - лицо Аффиса закаменело, он преувеличенно медленно поставил чашку на блюдце. То дзинькнуло, капли чая оросили белую скатерть.
- Мне жаль, - искренне признался я. - Но нам нужна технология Кристаллов Рода. Вы должны понять: мы отрезаны от Лиодора, но не автономны. Каждый наш Кристалл - невосстановимая ценность. У нас нет выбора - род Цээ мёртв, род Пророчицы... слишком опасен.
- Ясно, - повторил Аффис. - Я понимаю.
- И? - не хочется. Просто не хочется этого делать. Видимо, после слияния я-Андра оставил мне какие-то зачатки совести. Хотя, казалось бы, у него она тоже отсутствовала. Или проснулась совесть Яалша, погребённая под десятками тысячами лет ожесточения? А может, это постороннее влияние? Вряд ли - слишком уж плотно себя контролирую.
- Я буду молчать, - во взгляде - решимость и обречённость.
- Пойдём со мной, - озвучил неожиданную мысль. - Есть вероятность - ничтожная, но всё же,- что мы найдём иное решение. Безопасность не гарантирую, но новые знания и знакомство с тем, что ты представить себе не мог - вполне.
- Это... внезапно, - молвил то'э Рауд. Его "маска" слегка "оттаяла". - Вы не оставляете мне выбора.
- Вы всё ещё можете попробовать защититься или ударить первым, - заметил я. - Наверняка вызвали какую-нибудь подмогу, только она не успеет. Решайте.
Аффис нахмурился. Пару секунд он буравил меня тяжёлым взглядом, затем опустил глаза и тихо произнёс:
- С вами.
Я сделал отметку в памяти: приказать Илле незаметно проникнуть в его память. Или - в память Кристалла. Не получится, так хоть узнаем о структуре духовной защиты.
Поднявшись со стула, взмахнул атрибутом - привычка, не реальная надобность,- открывая прямой портал. Сделал приглашающий жест. По крайней мере, без кровопролития. Пока что.
Стойка располагалась у входа в Латтор. Высокие его стены переливались очередной филлюдой. Солнце уже взошло, но ещё не выглянуло из-за деревьев. С холмов от порталов один за другим выходили иилги. Спонтанная очередь у стойки многажды формировалась и рассасывалась. Некоторое время Илла наблюдала за процессом, одновременно дёргая за ниточки тысячи марионеток-неверен по всей вселенной. Когда очередь снова закончилась, Илла воплотилась в облик Эланы.
Только мантия - не белая целительская, а жёлтая, чуть посверкивающая золотом, с фиолетовым узором растения, вьющимся около шеи. Жёлтое - сфера культуры, золотистые отблески - знак высокой магии, фиолетовый символизирует власть. На левом плече красуются два фиолетовых кольца, одно в другом. Цвет этого значка и его форма не важны, важно количество раздельных элементов: два символизируют второй круг искусности. Да, скромностью она не страдала: второй круг, уровень гения... по её мнению, подошёл бы и первый, но его уже нельзя. Мастеров второго круга единицы. Искусников первого - всего двое. Никакого родового герба, а на лицо ложится иллюзия белёсо-мерцающей дымки, подобно брызгам высокого водопада на солнечном свету.
- Светлого утра, ло'э, - твёрдый, высокий голос мёртвой целительницы и проглядывающий сквозь дымку контур улыбки.
- Светлого, магистр... - поклонился мужчина в бледно-жёлтой мантии. Цвет означал, что он сосредоточился прежде самого творчества на побочных его аспектах. В данном случае, очевидно, обслуживал регистрационную стойку. - О, прошу прощения, вы желаете анонимности. Вириар ло'Симин. Желаете принять участие в Фестивале?
- Определённо, да, - спокойно подтвердила Илла. - Будьте добры кристалл анонимной регистрации.
- Разумеется, ло'э, разумеется, - он протянул тёмно-оранжевый полупрозрачный камень размером с кулак. Илла коснулась его, кивнула:
- Благодарю.
- Через два дня в полдень ждём вас у этого входа, - сообщил регистратор. - Необходимы ли какие-то предварительные приготовления, быть может, вам нужны помощники для грубой работы?
- О нет, - хихикнула иссис. - Сама справлюсь, не беспокойтесь. Удачи.
И крутанулась на месте, рассыпаясь золотыми искрами. Она не рисовалась, красочный эффект сотворила скорей инстинктивно. Если можешь покрасоваться - почему бы и нет? Служитель восхищённо поцокал языков, а неверена ступила на тропы иллюзий. Столько дел, столько дел!..
Я устал. Или устал я-Андра? Давно пора привыкать, я-Андра и я-Яалша - одно целое. Не разделять. Я устал. Новая, получившаяся после объединения душа, не привыкла к такой ответственности. Слишком велик груз. Нужно расслабиться. Вопрос - как? Мне-Андре достаточно было творчества. Творить не хотелось совершенно. Мне-Яалшу... Я-прошлый не расслаблялся. Совсем. Не требовалось этого, веэре было настолько завершённым, что усталость не возникала в принципе.
Первое правило руководителя: не делай сам, что можешь поручить другим. Конечно, если эти другие действительно компетентны, иначе есть альтернативное правило: хочешь, чтобы было идеально, делай сам. А мудрость руководителя - это подбирать таких подчинённых, чтобы пользоваться первым правилом всегда, а вторым - никогда. За исключением стратегического руководства, разумеется. Кто знает всё о развлечениях? Правильно, Илла.
- Аска, передай Младшей Помощнице Илле, что я хотел бы её видеть. Это не срочно.
В уме решив пару текущих проблем, я отдал указания Томико и Сайнуру... Сайнур, да, чувствую, с ним ещё будут проблемы, пусть выглядит спокойным и собранным. Ничего срочного нет, поэтому можно восстановить внутреннее равновесие. Я переместился на несколько световых лет от планеты Ризань и отпустил себя в ускоряющееся падение на голубого сверхгиганта. С учётом расстояния, падать мне ещё недельку.
Защитившись от излучения, раскинув сенсосеть пообширней - что, кстати, значительно увеличивало её чувствительность - и поставив парочку барьеров от иссис, я аккуратно разделил внимание на два потока. Первый, меньший, перевёл в наблюдательный транс, принимая данные от сенсосети. Второй, больший, сосредоточил на моей душе, продолжая сложное дело "принудительной гармонизации".
Спустя неопределённое количество времени я закончил с гармонизацией принудительной и приступил к естественной. Здесь уже нельзя работать извне. Только изнутри. Второй поток сознания начал медитацию, постепенно вбирая в себя внутренние качества и ассоциативные связи. "Оставаясь собой, становить кем-то большим", "не изменяясь, изменись", "будь и не будь". Я не смог бы объяснить суть внутренней работы обычными словами. Возможно, Та-Рета - да только некоторые её словоформы нельзя объяснить через другие. Их можно передать, и только гибкий разум воспримет смысл в должной мере.
Сенсорная сеть дрогнула. Чуть заметно. Это можно было бы списать на флуктуацию, если бы дрожание не отразилась сразу на участке сети, чётко обрисовывая область с эпицентром. Пока большая часть меня выходила из медитации, меньшая без промедления обрушила на окружающее пространство пяток заготовленных ритуалов. На долгую секунду всё вокруг меня обратилось хаосом духовных и плазменных взрывов. Очнувшись окончательно, я пару раз "дёрнул" окружающий мир Младшим Универсальным Ключом и восстановил сенсосеть, разворачивая пошире.
- Смотритель Андра, Помощница Илла передаёт, что вы параноик.
- Передай ей, что может показаться, - проворчал в ответ. Специально это сделала или я действительно её засёк? Скорее первое. Просто шутки ради.
Илла явилась роскошной блондинкой в красно-белом платье, подошла по дорожке мерцающих искр, игнорируя внешние щиты. Сенсосеть заметила неверену дрожанием нитей на пределе чувствительности. Видимо, она не скрывалась специально. Или проецировала свой образ сюда, на самом деле находясь далеко-далеко. Иссис подошла вплотную, шепнула в ухо:
- Расслабляйся лучше в Саавете, - тихо рассмеялась, отпрянула, неожиданно серьёзно спросила. - Что-то случилось, Старший Смотритель?
- Мне просто нужен совет, - я только вздохнул её поведению, и то про себя.
- Просто? - игривая улыбка - резкая смена эмоций, включая демонстрируемых душой, сбивала с толку. - Если совета просит всезнающий Яалш, просто быть не может.
- Всезнающий, - чуть грустно произнёс я. Имей я хотя бы всю память... А помогло бы это? Не зря отрезал её от себя, не зря. - Мне нужно отдохнуть.
Илли вопросительно подняла брови.
- Хорошо отдохнуть, душевно, - пояснил я. - Не знаю, как. Просто нет идей.
- Доверишься мне? - её силуэт смазался и оформился рыжей девчушкой лет десяти.
Я смерил её взглядом. И не скажешь, серьёзно ли спрашивает. Если несерьёзно, то какая разница, как отвечу? Если серьёзно... Она странная, слишком честная для иссис, прямая - как будто не из их проклятого рода. С другой стороны, лучшая в иллюзиях из всех мне встреченных. Как многое она скрыла, в чём обманывает?
- Конечно, нет, - истолковала иссис молчание. - Такой, как ты, не можешь верить такой, как я, - грустная, вот только искренняя ли улыбка? - Позволь напеть тебе. Показать. Сними щиты, если хочешь, могу поклясться...
- Одной клятвы достаточно, - прервал я. - Показывай.
- Смотри, - напевное слово. - Смотри, смотри, смотри...
И слова свиваются видения, видения следуют странной, чуждой песне, навстречу которой что-то откликается в душе.
- Скажи, ты умеешь мечтать? - спрашивает своего брата молодая иссис.
Братья и сёстры неверены - редкое исключение из бесконечной вражды и одиночества Внешних Пределов. Те, кто родились из одного видения Великого Иллюзиона. Близкие друг другу, ощущающие друг друга, разделяющие единое благо. Вместе до конца жизни. Родство не кровное, а духовное. Родство на уровне инстинктов. Бывало даже, что брат не отделял себя от брата - одна неверена в двух обличьях и вдвое опаснее.
- Мечтать? - спрашивает он её тогда, не совсем понимая.
Самыми мирными, уравновешенными, с наилучшим самоконтролем были как раз "семейные" неверены. Это значит, что подавляющее число иссис имеют или имели сестру или брата - без инстинктивной осторожности во Внешних Пределах до разумности не доживёшь. И чем разумней становилась иссис, тем более осознанной была братская или сестринская любовь. Да, иссис способны любить, действительно любить, а не наводить на себя глубочайшую иллюзию.
- Не рисовать образы, не строить иллюзии, не искушать и не пугать кого-то, а мечтать самому. Нечто несбыточное, чего бы ты хотел всей душой, - уточняет она.
- Я мечтаю о свободе, - наконец, отвечает он. - Чтобы не нужно было убивать и умирать за еду, а просто рисовать и летать. И чтобы не было голода.
- Мы похожи, - светлая улыбка вспыхивает и гаснет во тьме. - А я ещё хочу, чтобы мы были вместе и жили вечно.
- Это само собой. Я не говорю об очевидном, - они плывут по общему их видению, рассекая изменчивые бездны Иллюзиона.
Где-то там, за видением, в тонкой и грубой реальности резвятся и едят неверены, бьются грагаты, источают скверну скверцы, хранят орфады и возвышенно парят йоллы. Но они выше - или ниже? - всего этого. Они оторваны от реальности, пусть и придётся когда-нибудь в неё вернуться. Здесь, в своём видении, в небольшой стране чудес, они - боги и свободны от всего. Если бы не голод, они никогда бы не возвращались обратно.
Они самодостаточны. Во всём, кроме первородной нужды неверен. Им нужны души, напоенные чувствами. Они не могут чувствовать сами. Их эмоции гаснут, видения рассыпаются, силы истончаются, а жизнь покидает полуреальное тело. Это не больно, совсем нет. Это окутывающее безразличие, апатия, гложущая до глубины души, это память и воля, рассыпающаяся осколками. Это не больно. Это в тысячу раз хуже, чем боль.
Скажи, ты умеешь мечтать?
С этого вопроса начинается их путь. Вдвоём ищут они способ. Способ освободиться от голода и хоровода смертей. И если с хороводом всё понятно - достаточно сотворить видение и закрыться в нём - то голод... Вечное проклятие.
Они убивают. Мечтательные йоллы, мудрые орфады, гневные грагаты, ненавидящие скверцы и одержимые иссис. Тысяча за тысячей смертей, череда убийств и долгий ход по тонкому, грозящему исчезнуть следу. Тысячу раз они теряют его и тысячу находят. Они пролетают Иллюзион, проносятся сквозь Арену, путаются в Кружеве Абстракций, тихонько проскальзывают Мёртвые Миры, дальше и дальше, их путешествие охватывает все Внешние Пределы, и не один уже Младший Помощник умирает от их иллюзий. Но даже Помощники не знают ответа на вопрос.
И чтобы не было голода. Как сделать, чтобы его не было?
Годы сменяют годы. Вот они встречают того, кто готов с ними говорить и знает действительно много. Старший Помощник, старый, как сама вселенная, и столь же мудрый. Этот не рвётся убивать, он спокойно принимает видение о мирных намерениях, стандартное для этой части Большого Полигона.
- Имя моё - Фарион, детишки, - представляется Помощник. Его Служебные Полномочия простираются на километры искажённого пространства, отпугивая хитрейших из иссис. Но не их. - Какого хрена вам от меня сдалось?
- Мы ищем ответ, - говорит она.
- На странный вопрос, - подхватывает он.
- Как можно избавить неверену от голода?
- Навсегда избавить.
- Есть ли способ?
- О, ну вы даёте, детки, - ухмыляется он в усы и задумывается. Минута тянется за минутой, а он всё молчит, нахмурив лоб и потирая усы. Наконец, изрекает. - Такого способа я не знаю. И, боюсь, не знает никто. Поймите, этим не занимался никто и никому этого не надо. Вы - первые на моей памяти, кто не напал сразу или из засады. Но, верно, такое должно было случиться. Иссис, преодолевшие свою природу... Даже Старший Смотритель, помнящий Творца, не даст вам ответа. Он-то ответ знать может, но кому нужны не связанные голодом, ещё более опасные неверены? Никому.
- Это возможно? - восклицает она.
- Хотя бы... теоретически? - тяжело спрашивает он.
- Я не знаю, - качает головой Фарион. - Могу предложить искать самим. И знаете? Есть среди иссис Хранящие Симфонии. Говорят, им надо... питаться - реже. Но это только слухи. Вы должны знать больше меня.
Скажи, ты умеешь мечтать?
Мечта ведёт их у цели. Силой мечты избегают они зачисток, скрываясь до последних крох сил в видениях. Силой мечты становятся на новый след. Теперь их цели - сородичи. Так не принято, и раньше они убивали "своих" по необходимости. Тогда, когда не было выбора, когда бились за добычу или когда неверена - единственная добыча, а голод сжимает в смертных тисках.
Память сородичей тесно гнездится в их душах. Всё больше и больше узнают они о Хранящих, но это обрывки. Наконец, очередной след приводит их в тёмное царство Крайнего Мира, в страну одиноких огней и космической тьмы, место, где природная темнота пугает даже неверен.
По тёмным лестницам спускаются они, по вереницам фонарей, то гаснущих, то вспыхивающих. Среди агрессивного мрака проходит их путь, и только чудом тени не поглощают нежданных гостей. Мрачные тропы, лабиринт во множестве измерений, искривлённый сумрак и безысходность. Но брат и сестра не останавливаются, тем более что возвращение предстоит не менее тяжёлое. Вечность спустя они чуют новый запах и летят на него.
Вот они поднимаются по серым, мягко светящимся ступеням среди предвечного мрака. Спустя сотни сотен ступеней и десятки побед над здешними стражами, чёрными тенями, призрачные девушка и юноша ступают на шестиугольную площадку, возвышающуюся над царством тьмы - или находящуюся в её центре? Здесь ощущается присутствие кого-то могущественного, но иссис не видят ничего. Однако некто вскоре замечает их.
Он сгущается слабо сияющим силуэтом. Бледное лицо полно скорби, однако в глазах мелькает тень любопытства. Кутаясь в плащ цвета хмурых туч, он вопрошает:
- Кто вы, дети, и зачем посетили край моего уединения?
Они отвечают. Рассказывают о мечте, о долгих поисках и надеждах, о пути через Крайний Мир. С новым интересом оглядывает он их, и взгляд древнего иссис проникает в самую душу, минуя каскады защитных иллюзий.
- Вы искренни, - печально улыбается он. - И вы не первые. Я помню. Я помню, с чего всё началось. Моя Симфония, - он словно приподнимает занавес, и мировая скорбь, лики боли и отчаянья, страха и угасания, овевают их, заставляя отпрянуть, - поёт об этом. Я храню печаль нашего рода, а печаль хранит нашу память. Я не знаю, есть ли решение. Никто не знает. Я не ищу; это не мой путь. Я храню и буду хранить до тех пор, пока... - здесь он делает паузу. - Вам не стоит этого знать. Это лишь моя, Хранителя Страданий, ноша. Я буду рад, если вы найдёте путь. Да, Две Симфонии даруют независимость, но мы не живём вечно. Я медленно гасну - мой же дар выпивает меня, чтобы найти нового носителя. Хранящая Симфонию Власти гибнет в бою - раз за разом, и путь её ведёт в никуда. Если вы положите начало новой Великой Симфонии, даже это не будет решением. Творец Симфонии вкладывает в неё душу и гибнет. Я ничем не могу вам помочь. Голод - судьба неверен, никакая магия не исправит этого. Только предвечный Творец нашей вселенной или, может, Яалш, Старший Смотритель, но помогут ли они вам? Ответ однозначен - нет.
Долго говорили они. О многих тайнах поведал Хранящий Печаль, но о многом и умолчал. И разговор, и то, к чему он привёл, позже стали легендой. Легендой о том, что не всё тщетно - да только легенду эту ведают единицы.
Скажи, ты умеешь мечтать?
Всё началось с вопроса. После разговора брат и сестра летят прочь. Вновь проходят они пестрящий смертью и тягостным небытием Крайний Мир. Они врываются в свободные Внешние Пределы, и сердца их ожесточены. Теперь они ищут путь любым способом, и не только для себя. Хранитель Скорби и Боли был убедителен. Они охотятся за знаниями и секретами, за тайнами и искусством волшебства. Они совершенствуются.
Помощники и Ключники - главные их жертвы. Несущие древнейшие умения Персонала и новейшую информацию из Внутренних Пределов... Опасная добыча. Вскоре в своей охоте брат и сестра объединяют небольшой отряд преданных идее иссис, грагатов, даже йолл. Избавить Пределы от голода неверен - разве это не благородная цель? Ещё позже к ним присоединяется Хранящая Власть. Носительница Второй Симфонии - грозный противник, и если искусством она не сравнится с братом и сестрой, то могуществом, харизмой... кто с ней поспорит?
Увы, самый могучий союзник привлекает больше всего внимания. С помощью великого ритуала Персонал выслеживает отряд, и два Младших Смотрителя с отрядом поддержки убивают почти всех. Пока Хранительница Власти отвлекает Смотрителей, брат и сестра ускользают в своё видение, в иллюзорный мир, в полную безопасность, где можно отдохнуть и набраться сил...
Смотритель Акнис, искуснейший из всех, кроме, быть может, Яалша, восходит на дороги иллюзий в величии своих Служебных Полномочий. Воля его и вера раздирают царство снов - но двое иссис не сдаются. Будь та битва известна, она была бы увековечена в анналах Третьего Дома как первое из столкновений колдовства и чар иссис против магии и власти атрибута Смотрителя - на равных.
Воля и мощь, тонкость и ум Акниса борется с изощрённым, отточенным мастерством, соборным знанием сотен тысяч погибших и поглощённых обитателей Внешних Пределов и Помощников. Долго колеблются чаши весов, и кажется, что Акнис дрогнет, отступит. Однако Смотритель не привык уступать. Он приводит в действие Белую Смерть, более известную как Окончательный Ластик. Иллюзии перестают быть, тысячи слоёв просто исчезают, а следом за ними гибнет брат. Но сестра, не иначе как волей Творца, ускользает, пока Акнис разрушает обманки.
Скажи, ты умеешь мечтать?
Она вспоминает эту фразу. Она вспоминает слова Хранящего Печаль. Она бездумно кружится над Пределами, и сила её чувств в тот долгий миг столь высока, что голод исчезает. Год или век - неизвестно, сколько она летает в одиночестве. Но вот решение принято. Она выходит в реальный мир и начинает новую охоту. Свою последнюю охоту.
Неведомо, скольких она поглощает и насколько могучей становится. Такую мощь нельзя переварить, такую силу невозможно удержать, безболезненно избавится от неё - тоже. Достигнув предела, иссис начинает последний танец, вкладывая в него всю душу.
Видение, которое поддерживает само себя. Иллюзия настолько устойчивая, что не нуждается в поддержке. Очарование, захватывающее в себя саму реальность. Безудержная страсть и надежда, проглядывающая из-за безысходности. Власть, превзошедшая Младшего Смотрителя, жертва, отданная добровольно.
Она поёт о мечте. Она поёт о свободе. Она поёт о силе, данной неверенам от рождения. Она поёт о мраке и тенях, о свете и вечности. Она поёт о брате. Скажи, спрашивает она, ты умеешь мечтать? Она сгорает. Вся, до последней частицы души. Но не исчезает, и каждая её нота влечёт мириады иллюзий, бывших, настоящих и будущих, вплетается в них и вплетает их в себя. И в один прекрасный миг, когда она перестаёт существовать, песне уже не требуется певица. Симфонии нужна лишь привязка.
Так появилась первая Хранящая Мечты, Иллюзии и Искусство. Хранительница Великой Симфонии иссис, воплотившей в себе стремление к свободе, мечте и творчеству. Младшая из трёх и самая независимая, Симфония эта жива до сих пор и будет жить, покуда жива и чарует в Доме хоть одна неверена.
Глава 6.
- Знаешь, почему я не пользуюсь Симфонией постоянно? - тихо спросила Илла.
Я зачарованно смотрю на неё - перед глазами мелькают образы давно минувших времён. Я помню и ту операцию, когда Акнис столкнулся с двумя - как он считал - сильнейшими неверенами. Он сказал, что убил их, уточнил, что вторую - Ластиком. Крайний же Мир... давно его не посещал. Даже тогда - давно. Пустынное место с безмолвной стражей, установленной ещё Творцом. Пустынное, без прорывов хаотиков, без колыбелей тварей Внешних Пределов, вроде неверен и грагатов. Вроде неверен... Нет, я не преисполнился сочувствия, однако не мог теперь считать их поголовно - монстрами.
...всего лишь кричала своей сестре, чтобы бежала! - слезы текут ручьём - вспомнил я. Я знал о феномене сестринства и братства, но никогда не догадывался, насколько это тесная связь. Единственная близость неверен. Насколько искренна была та реакция? И, главное, кто ты такая, Илла Имфоли, Хранящая Симфонию Иллюзий?
- Нет, - внешне спокойно ответил я, неспешно гася внутреннюю бурю эмоций и выводов. Обождёт.
- Ты сможешь понять, - её негромкий, горький смех звучал диссонансом. - Симфония... поглощает... стирает... затмевает... Она больше, чем я, - Облик иссис колыхался, колебался меж десятками образов. - Я спрашиваю себя: ты ли это, Илла, или кто-то другой, частица Песни, занявшая это тело? Ответа нет, - снова негромкий, но усиливающийся, с ноткой истерики. Иссис расплылась синей дымкой, смех стал откровенно безумным... Всё стихло. Печальная, она-Элана стояла передо мной. - С каждым погружением в Симфонию я рискую не вернуться. Но если рискну - Томико не сможет мне противостоять. Ты тоже.
- Акнис? - и отшатнулся от вспышки злобы.
- Акнис! - прошипела она - лицо искажено, как у безумной. - Я покажу ему границы воображения, познакомлю с Симфонией... - жуткий оскал. И вновь резкая, сбивающая с толку смена эмоций. Голос едва слышный, проникновенный, - Скажи, ты умеешь мечтать, Яалш и Андра?
- Сейчас - не знаю, - честно ответил я. - В прошлом - нет.
- Завершённый Яалш не предполагал эфемерных мечтаний? - злой смешок. - То не предначертано Творцом, верно?
- И, знаешь, Илла, - холодно молвил я. - Как бы ты не относилась к Акнису, каким бы ублюдком он ни был - это наш ублюдок. И он умеет мечтать.
- Действительно? - приподнятая бровь.
- Теперь показываю я, - скомпоновал наскоро воспоминания, отфильтровал от лишних ассоциаций и знаний. - Смотри! - и непрерывным потоком обрушил на иссис, ничуть не смутившуюся, жадно поглощающую прошлое.
Двери Большого Координационного Зала распахнулись. Я вошёл. Принизанный Служебными Полномочиями Плащ Тысячи Ритуалов, шпага-атрибут в руках, уверенный, быстрый шаг... Шмыгающие туда-сюда духи, работающие с бумагами или обсуждающие что-то Помощники, степенно сидящие Ключники, даже работяги-Служители - все замерли.
- Я обвиняю тебя, Акнис Дараго, в превышении данных Творцом полномочий, - мой голос разнёсся по всему помещению, квадратному, со стороной более пятисот метров.
Вокруг словно распространялся холод - окружающие ёжились, опускали головы, скорее отходили. Персонал начал покидать зал. Быстро, но не торопясь, будто боясь привлечь внимание. Менее опытные или достаточно уверенные в себе оставались, отходя к стенам, прикрываясь щитами и ритуалами, призывая все доступные Служебные Полномочия. Конечно, сила не уберегла бы их. Только искусство и скорость.
Откуда такая реакция? Эту фразу Персонал успел заучить наизусть. Именно с такими словами Савэри Талиа увольняла "неугодных Старшему Смотрителю". Если неугодны Помощники, то неудовольствие Старшего могло вылиться в понижение, ограничение Полномочий, даже их блокировку, наконец, полностью отобранный атрибут и ссылку в захолустный мир без надежды на возвращение. Открытое недовольство Смотрителя кончалось одним - смертью. На памяти большинства почти всех присутствующих, за исключением совсем уж древних, лично Яалш "выражал неудовольствие" лишь во время Большой Ревизии, о которой даже вспоминали шёпотом.
Акнис не стал бежать. Он вышел в центр Координационного Зала, на открытую площадку-возвышение, мощённую тёмно-серым камнем. Место, откуда проводились важные мероприятия. Я ступил на площадку, полный холодного гнева и уверенности в том, что делаю. То чувство, что называют просто "долгом перед Творцом", "ответственностью за Дом", то, что было краеугольным камнем моего мировоззрения, путеводной нитью, проведшей через десятки эпох, соседствовало рядом с гневом. Гневом - и горечью. Мало мне Аски...
- Я готов ответить на твои обвинения, старый друг, - длинные пепельные волосы сами собой завязываются в косу, а глаза горят. Они всегда горят тем яростным, праведным пламенем, отражая душу, саму суть Акниса. Верный своим принципам до конца. Готовый на всё во имя высшего блага. Один из единиц, поддержавших меня во время Большой Ревизии, разделявший мою точку зрения до конца, но...
- Ты переступил границы, - говорю устало - то усталость в глубине души, усталость и боль от потерь, въевшаяся за долгие годы. И никакой перенос в пси-пассив не помогает. Однако усталость выплёскивается по моей воле - попытка обмануть его, спровоцировать недооценку противника. На самом же деле, я напряжён, как взведённая пружина. - Может, признаешься сам, Дежурный Младший Смотритель?
- Разумеется, - сухой кивок, а левая ладонь сжимает длинный меч. - Да, я признаю, что подчинял души разумных. Я признаю, что поставил под скрытный контроль семьдесят два государства смертных. Признаю, что собирался свергнуть тебя, Яалш. Что же, придётся действовать раньше, чем хотелось бы. Жаль, не подготовился как следует, но... - усмешка.
- Причины! - требовательно бросил я.
- Почему бы и нет, - передёрнул он плечами. - Если победишь, сделаешь ещё одну запись в свой знаменитый "Дневник Отступников", снова подкорректируешь идеологию Персонала? Паранойя и основательность - мы с тобой братья-близнецы. Мне осталось пару шагов, но твоя преданность Творцу... - он скривился. - Однако я понимаю и принимаю. Жаль, что так вышло.
- Зато не понимаю я, - вглядываюсь в малейшие чёрточки его лица, силясь увидеть что-то новое. Нет, никакого влияния Хаоса, мы регулярно проверяемся... Тогда - что?
- Скажи, - наши глаза встретились, и две воли, две системы ценностей, две веры схлестнулись в незримом противостоянии. Будь в его иль моей душе хоть капля сомнений... но иногда случается, что каждый прав по-своему. И не признаёт компромиссов, - Старший, почему ты не любишь их всех, - неопределённый взгляд. - Люди, феи, горгульи, все свободные, не скованные долгом разумные - ты не любишь их, так?
- Не совсем, - не так многие слушают нас, но победа, вернее, устойчивая позиция в этом споре означает куда больше, чем предстоящая схватка. И я, и он готовы, несмотря на внутреннюю уверенность, мы отнюдь не закостеневшие фанатики. Научились адаптироваться. Иначе не стояли бы здесь. Прошедшие эоны многому научили нас, но первое, главное - это меняться, сохраняя суть. И если он предложит нечто действительно стоящее, нечто, что я не смогу опровергнуть сейчас или даже такое, что поколеблется моя позиция и я заберу обвинения назад... - Видишь ли, Творец не заповедовала любить всех. И милосердие она не олицетворяла. Она не ставила нас проповедниками, она всего лишь велела присмотреть за Третьим Домом и сохранить богатство его устройства - от неверен до людей. Мы олицетворяем не развитие, но стабильность.
- Я не согласен, - снова столкновение взглядов и воль. Духовный фон настолько напряжён, что невооружённый взор отмечает блики на краю зрения. - Стабильность. Что ж, это верно. Но стабильность бывает разная. А некоторые состояния, как ты знаешь, более устойчивы. Сейчас эта стабильность на наших плечах. Мы не вечны, но Творец даровала смертным достаточный потенциал - когда последний из нас закроется в Служебных Помещениях и умрёт, он должен быть уверен, что мирам ничего не грозит. Что маги и учёные способны бросить вызов Хаосу и победить его. Разве ты не видишь, Яалш? - его голос гремел на весь зал, и яростная вера пронизывала эти слова. - Большая Ревизия - ты сам затеял её! Улучшение, новое, более устойчивое состояние. Наставниками, учителями, воспитателями должны мы стать - но не сразу. Наш эксперимент показал, что сами смертные не способны уберечь себя от саморазрушения - так почему бы не помочь им? Сначала тайно, потом явно, а потом наши воспитанники подхватят идеи, наконец, когда система станет устойчивой, наша миссия будет завершена!
- Таков твой план, да? - внутри промелькнул и погас интерес. - Возможно, изложи ты всё это явно, лично мне, я бы подумал. Мы бы подумали. Я, Савэри, Тулдор... Те, кто движет Персонал вперёд, наш актив - мы бы нашли решение, удовлетворяющее всех. Компромисс. Теперь же, нарушив запрет на изменение душ, направив Служебные Полномочия на достижение личной власти, неважно, каких ради целей - боюсь, я не могу простить тебе этих жертв. Даже ради прогресса и развития, даже во имя стабильности. Есть некий предел, Акнис, переступив который, тебе уже не будет оправданий. Этический предел. Иногда цель не оправдывает средства. Тем не менее, - с сожалением покачал головой, - считай, что твои идеи рассмотрены и одобрены в целом. Принимая во внимание все смягчающие обстоятельства, я задаю контрольный вопрос: готов ли ты сложить с себя всю набранную власть, полностью откатить все изменения, вернуть миры смертных в первоначальное состояние, сложить с себя Полномочия Дежурного Смотрителя и способствовать расследованию должностных преступлений? - прежде чем он ответил, добавил. - Я понимаю тебя, Акнис и предлагаю исправить ошибки.
- Ошибки, значит, - процедил он. - Откатить изменения, вернуть обратно, одобряешь - и ещё один проект, навсегда погребённый в Служебных Архивах. За опасностью, которую тоже оцениваешь ты, тиран всея Дома. Но не в этот раз. Твоей волей исчез Ирвис, уж не знаю, что ты с ним сделал. Быть может, "уволил", - горькая усмешка. - Ирвис, тот, кто открыл Печати Порядка! Нет, этому пора положить конец. Ты слишком стар, слишком косен, слишком закостенел и тянешь в пропасть весь Дом. Я думал... - вздох. - Я надеялся, что сейчас, что ты сможешь переступить через себя, что вдвоём мы направим Дом в светлое будущее, вырвем из предрассудков, возвысим смертных, исполним истинный долг перед Творцом! - казалось, из его глаз вырываются лучи разочарования, горечи и бешеной ярости. Своим пламенем он отражает сковавший мою душу лёд - мы отличаемся лишь знаком, а чувства те же. Вот только мы не противоположные заряды, чтобы притягиваться, образуя нечто новое, как кварки дают нуклоны, а электроны и нуклоны - атомы. Скорее частица и античастица, готовые уничтожить друг друга во вспышке аннигиляции.
- Да будет так, - киваю я. - Ты сорвался, Акнис, презрел законы наши и смертных. Такой прогресс, развитие такой ценой... Но тебя не убедить, ведь так? - поднимаю атрибут в боевую позицию.
- Так, - зеркально отражает мои действия. - Уверен, будь Она здесь, встала бы на мою сторону.
- Я же уверен в обратном, - увы, это не проверить. Творца нет, Она ушла - и возвращаться не собирается. - Я увольняю тебя, Акнис Дораго.
- Я не признаю твоих решений, Старший Смотритель.
Со звоном тонкая шпага сшибается с длинным клинком - воплощения нашей воли, они не признают физических характеристик, вроде массы и инерции, только силу воли, желания, эмоций, твёрдость духа, вкладываемую каждым из нас. Потому шпага спокойно держит удар меча, что режет с равной лёгкостью и металл, и дух, и стихии, и мистику.
Что такое атрибут? Всего лишь эффектор? Это то, что воплощает волю-представление и дарует восприятие - настолько глубоко и сильно, каков разум, душа его носителя. Что такое реальность для носителя атрибута? Это нечто вязкое, но мягкое, готовое прогнуться под его волей, сломаться и восстановиться, исчезнуть и появиться. Мы с Акнисом стояли на том уровне постижения, когда формы и заклятия, ритуалы и повеления - сливаются в нечто единое. И когда столкнулись наши атрибуты, окружающая вселенная поплыла.
Воля на волю, постижение на постижение, знание на знание, опыт на опыт, интуиция на интуицию. Мы сошлись, изменения закружились невиданным вихрем. Зал вокруг в считанные мгновения успел побывать магмой, вакуумом, ядром звезды и ледяной пещерой. Наши атрибуты равны. Мы равны. Небольшие преимущества Старшего Смотрителя отнюдь не давали мне решительного превосходства. Его давал Старший Универсальный Ключ, но мы оба понимали, что использование прервёт продолжающийся разговор и будет фатально - не факт, что для Младшего.
О, мы говорим, но не словами и не мыслями. Действиями. Ведомые нашей волей, сталкиваются идеи и сущности, мы призываем в помощь тени Долга, Жизни, Веры и Развития, даже Творца! Две аксиоматики, одновременно проходят проверку на совместность, непротиворечивость, разрешимость и полноту. Две картины мира, два мировоззрения - уже не чистая воля определяет этот бой. Наша вера тверда, и площадку захлёстывают образы и символы. Если сейчас моя позиция окажется слабой, то даже полное уничтожение Акниса приведёт к тому, что все зрители встанут на его сторону. Не знаю, когда наш поединок подхватил в танец идей их души. Сразу, полагаю. Двое-трое смогли удержаться, отстраниться, закрыться. Их спас Младший Универсальный Ключ.
- Смотри! - кричит он мне, воздвигая космические города и маготехнические цивилизации, способные без функционала Служебных Помещений создавать и крушить миры.
- Нет, - качаю я головой, и миллиарды гибнущих, теряющих индивидуальность существ встают против Акниса. А следом - зеркальное отражение его образов, но в тёмном свете. Разумные не загоняют неверен в заповедники, но приручают и используют в вечных войнах. Маги действительно крушат миры... и никому нет дела до их создания. Космические корабли сходятся в вечных битвах, а над городами пышет атомный огонь.
- Разве? - ухмыляется он, и, дёргая за невидимые ниточки, Персонал прерывает все войны, лишает людей оружия, и стремительный прогресс направлен лишь в конструктивное русло...
- Ты уверен? - теперь ухмыляюсь уже я, и развитые разумные легко обрезает те нити, обходят ограничения и новые войны захлёстывают Дом. Не только войны - чудовищные эксперименты и антиутопии, где индивидуальность отсутствует как класс. Кто-то из Персонала погиб, кто-то встал на сторону разумных, а последний оставшийся в живых Смотритель с болью в душе отдаёт приказ отключить все населённые миры.
- Уверен, - и над всем этим встаёт фигура самого Акниса, направляющего и ведущего развитие, воспитывающего, обращающего разумных в нечто совершенное...
Грустно улыбаюсь, и Акнис гибнет через пару сотен веков, а разумные вновь становятся на путь разрушения.
- Лучше так? - я побеждаю в поединке, и структура Персонала распадается, не сразу, но спустя сотни тысяч лет, когда мёртв уже я, разумные развиваются сами, и чудовищность предыдущих видений меркнет перед этим "развитием".
- Да, - спокойно отвечаю я. - Потому что им дана свобода, - вот видение меняется, среди хаоса рождаются оплоты порядка, сперва слабые, потом легко гаснущие, но вот, один за другим, они выходят на новый уровень, и смертные встают вровень с самим Творцом. А затем то же самое, но под контролем Акниса... вот только чтобы подняться над собой в этом случае, им требуется меньше времени, зато накал жестокости куда как выше.
Наши позиции сравнялись. Два будущих, два конгломерата идей, две аксиоматики выстроились устойчивыми системами, не в силах сдвинуть друг друга. Что же. Это не единственное, что мы можем противопоставить друг другу.
Духовная энергия, направляемая мной, являла собой максимум. Не силы источника атрибута, нет - максимум, который я вообще мог контролировать. Неистощимое хранилище Плаща Тысячи Ритуалов и дополнительные источники, а также накопители, к которым я подключился, давали полубожественную мощь. Однако не меньшую мощь имел Акнис, по крайней мере, поток его силы сравним с моим, скорей всего, гораздо меньше запас, только вот до истощения мы дойдём через несколько часов. Невероятно большое время для боя. Исход решит искусство.
Сложно описать этот поединок. Мы оперировали силами, способными созидать планеты и зажигать звёзды, наши Младшие Ключи с лёгкостью двигали физические константы, а ритуалы меняли сами природные законы. На этой стадии попытка применить Старший Ключ обернётся самоубийством: достаточно отвлечь толику внимания от сражения, и сместившийся баланс сил распылит моё тело и оболочку души на мельчайшие части. Мы целиком сосредоточены на сражении, вихри духа и воли захлёстывают многострадальную площадку, ритуалы сминают реальность, гнут её в чудовищные фракталы, постоянно меняющиеся...
Я медленно побеждаю. Узоры ритуалов и потоки духа, управляемые мной, неотвратимо теснят Акниса, заключают его в кокон, сдавливаемый со всех сторон. Я делаю шаг, продираясь сквозь изменённую реальность прямо в ловушку. Он знает, что я знаю о ловушке, предполагает, что я знаю и о ловушках, что сокрыты за ней, внутри неё, поверх неё, за пару слоёв реальности от неё... Я знаю. Но сейчас именно я представляю собой Власть и моя совокупная сила - больше. Ловушки исчезают под напором моей воли, а сработавшие скользят по моей защите. Знаю, что он подготовил нечто большее, не медлю. Резкое движение, в которое вложена как бы ни половина доступной энергии. Шпага протыкает его сердце, лишая душу физического воплощения. Акнис-Акнис, привык к искусству, но никак не грубой силе...
- Закройся, именем Творца! - не то мысль, не то слова, не то порыв воли. Его душа, на секунды дезориентированная, оказывается в замкнутой Старшим Ключом сфере. Её он не откроет. Подхватываю прозрачную сферу и, не теряя темпа, обрушиваю свою силу на весь зал. Вовремя. Последняя его ловушка, искуснейший ритуал, не успевает накрыть меня и расплывается в водовороте духовных энергий. Заодно "размываются" все зрители, за исключением пары закрывшихся Ключом.
Столько потерь... Однако ж, медлить не стоит. Нужно поместить сферу с Акнисом в какой-нибудь мир и прекратить его обслуживать. Хотя... нет. Сначала стоит поискать в его душе следы Хаоса. Вряд ли что-то отыщу, однако проверить обязан. И дополнить Дневник Отступников новой записью. Стоп! Тулдор. Найти его и ликвидировать. Самому? Нет, верней дать задание Савэри. Только не сразу, а при наличии прямых доказательств. Как бы "увольнение" Акниса не стало сигналом к новой Ревизии...
- Вот как оно было, - улыбнулась Илла. - Вы делали с реальностью то, что я творю с иллюзией, только слабей. Несколько идей просто потрясающие, - следующее слово у самого уха прозвучало чувственно и одновременно признательно. - Спасибо.
И прежде чем я успел спросить, добавила:
- Думал, я отреагирую на Акниса... мягко? О, он та ещё тварь, - музыкальный смех. - Но этой твари я обязана. Без него не появилась бы Симфония, без Симфонии не появилась бы я, - резко перешла к низкому, холодному голосу. - Это не помешает убить при встрече. Даже поможет, - и вновь звонкий, светлый глас. - Ну как, я сняла напряжение?
Это было не отдыхом, а встряской. И, как ни странно, я действительно чувствовал себя лучше. В ум вернулись искорки творческого задора Андры, а воля-долг Яалша сияла первозданной чистотой. Ещё мне казалось, будто очнулся от долгого сна. Свежесть восприятия и эмоций, лёгкость и ясность мышления.
- Спасибо, - кивнул ей, осознав, что привычная ненависть-презрение-опаска перед в целом неверенами несколько ослабли, а касательно именно Иллы - на порядок. Кроме того, появились некоторые вопросы. - Почему ты хочешь уничтожить всех неверен?
- Во-первых, Симфония - это не я, - пожала она, точнее, три её облика, девочка, старуха и девушка, плечиками. - Во-вторых, ты же не думаешь, что за прошедшие эпохи Песнь не менялась? С каждой Хранящей и с каждым поглощённым ей Симфония растёт. Набирает опыт. Становится более... разумной, - здесь Илла поменяла тон на серьёзный. - Я и так рассказала тебе больше, чем могла себе позволить.
Интуиция отчётливо сигнализировала: она не договорила, и опущенное весьма серьёзно. И не солгала. По крайней мере, прямо не солгала. Однако интуиции в делах с иссис доверять не следует. Поэтому я закончился разговор и отослал Иллу продолжать её работу. А мне пора браться за свою. Стратегическое руководство на мне, как и часть тактического. Следует кое-что проинспектировать и кое-что сделать.
- Томико? - мы стояли на той самой обзорной палубе флагманской лебы, на которой я прощался с Томико в прошлом и приветствовал в настоящем. Здесь было тепло - щиты крепости в мирном режиме поддерживали микроклимат и гасили ветер. В активном они бы перехватывали атаки, но пропускали безопасные воздействия - ещё был боевой режим и режим обороны, а также промежуточные конфигурации. Да, я прошёл экспресс-курс по управлению лебой - пригодится не раз.
- Всё готово, Старший, - ровно ответила она. - "Стремительная", крейсера "Каррен" и "Скорый" ждут вас.
- Что с операцией "Возврат"? - понизил я голос. Рука тянулась потереть лоб - остановил её на полпути. Отвратный уровень самоконтроля.
- Старт назначен на завтра, - ответила Смотрительница.
Секунду я полюбовался ей. Одеяния с широкими свободными рукавами, нечто среднее между мантией, плащом и платьем, ровно такой длины и подгонки, чтобы не мешать движению, гармонировали с её карими, с мягким светом в глуби, глазами. Точёный профиль лица обрамляли уложенные аккуратным пучком тёмно-каштановые волосы. В своё время Томико занимала первое место в неофициальном рейтинге красавиц среди Персонала. А вот Савэри вопросы внешности заботили мало. Савэри... Я потёр лоб и спросил:
- Как подготовка к "Присутствию"?
- По плану, - чёткий ответ и столь же формальный вопрос. - Насколько вероятно, что мы прибегнем к этому варианту?
- Меньше одной трети, - признал я. - Но перспективы...
- И риск, - едва слышно вздохнула она. - Риск слишком велик.
- Поэтому операция состоится только при выполнении всех условий, - что далеко не невозможно.
Я вздохнул, глядя на далёкую землю под нами, частью сокрытую снежно-белыми облаками. Перспектива бы завораживала, не видь я её тысячи раз. Память-память... Я криво улыбнулся. Как бы то ни было, снова не один. За спиной стоит мой флот и моя - ну, не совсем моя - планета. Старые боевые товарищи, коллеги-подчинённые, отправленные в неизвестность, снова со мной.
- Пойду, - решительно отмёл лишние мысли в сторону.
- Илла с тобой? - поинтересовалась Томико, прежде чем я ступил в прямой портал.
- Не знаю, - хмыкнул я. - Но она может быть в нескольких местах одновременно.
Я встретился с капитаном лебы в тактик-зале, полном мерцания мониторов и тихого гула магии.
- Вариас Танга, Старший, - представился он мне. Аккуратно уложенная бородка и усы - чёрные, отливающие синевой, такого же цвета, как и волосы короткой стрижки. Лицо выражало уверенность не без толики азарта. Он не кланялся, в отличие от нескольких операторов, поднявшихся с рабочих мест. - Старший Помощник, вертикаль Аваре, - как будто я не знал. - Эскадра под моим прямым управлением. Приказывайте.
- Наша цель - мир Марао, точнее, его военная инфраструктура и базирующиеся войска. Задача - полная зачистка. Входим за два мира от цели с противоположной от нас стороны, к цели приближаемся магическим путём.
- Сделаем, Старший, - короткий кивок.
Летучая громадина начала движение медленно, степенно. Сначала оно даже ощущалось - инерционный распределитель не сразу вышел на полную мощность. Примерно минута понадобилась лебе "Стремительной", чтобы набрать скорость в семьдесят километров в час. Два крейсера неотрывно следовали перед ней. Как только системы вышли на ходовой режим, а операторы провели тестирование систем, "Стремительная" в резком энергетическом всплеске открыла перед собой прямой портал огромных размеров. Врата были немного больше лебы - оптимум, чуть меньше, и будут проблемы с прохождением, чуть больше, и пришлось бы подключать дополнительные источники или разряжать накопители. Пропустив перед собой крейсера, леба вплыла в иной мир, продолжая разгоняться.
Я удовлетворённо кивнул. Настало время активных действий. Время войны.
Глава 7.
- Готовность? - отрывисто бросил капитан по системе внутренней связи, к которой подключился и я. Мы уже преодолели один чародейский переход, оказавшись в соседнем относительно цели мире. Магический источник всё ещё наращивал мощность, скорость достигла половины маха.
- Вышли на первую ходовую, - доложил главный механик. - Источник на трети, накопитель полный, залп главным калибром обеспечен.
- Щиты на четверти, активный режим, боевые группы - вторая готовность, линейные орудия и авиация - первая, операторы на месте, - отозвался ведущий тактик. - "Каррен" и "Скорая" подтверждают готовность.
- Щиты на треть, в боевой режим, - велел капитан. - Крейсерам - за лебу, включить маскировку. Второй переход - отчёт десять.
Я задумчиво смотрел то одну, то другую картинку с сенсоров летучей крепости. Отключился от них. Потянулся в пространство атрибутом, наиболее тонкой его частью, игнорирующей всю защиту громадной базы. Этот диапазон не позволял отыскать что-то конкретное, но...
Что это? Я замер. Внутреннее время резко ускорилось. Последние три секунды отчёта протянулись как три минуты, которые я лихорадочно сопоставлял. Тончайший резонанс. Дрожание духовных струн. Колебания скреп реальности. Шестая часть атрибута. Я собирался искать их позже, вообще не рассчитывая на удачу. Разведывательная сеть неверен Иллы следов не обнаружила - я счёл, что все части собрались у Ферета с Акнисом или утеряны навеки. Это даже не удача, это просто судьба. Или - ловушка.
- Запомнить координаты этого мира, - не медля, велел я,- когда мы уже начали переход. - Это наша следующая цель.
Танга только кивнул. Его лицо сковала маска отрешённости. Только мы вышли из перехода, он почти крикнул:
- Тактик!
- Крейсера за нами, цель перед нами, класс опасности... - запинка. Ведущий тактик, которого я даже не видел в лицо - это мог быть любой из здешних операторов - мне понравился. Мыслеголос решительный, уверенный, не торопится и не медлит, лебой управляет чётко и аккуратно, точно дирижёр оркестром. - Четвёртый. Предлагаю схему три-десять-пять-а.
- Хм, - Вариас Танга прикрыл глаза, наклонил голову, потёр бороду. - Да, ты правильно всё понял. Начинай.
- Внешняя маскировка спадёт через пять... четыре... три... - я представил, что сейчас увидят местные операторы ПВО и ПКО, - два... один... Главным калибром... два... один... залп! - Лёгонький толчок - инерционный распределитель скомпенсировал и это.
- Господин президент! - вскричал секретарь, отрывая Кйана Четвёртого от задумчивой дремоты. - Срочное сообщение - штаб Верховного Главнокомандующего. Сэр, там...
- Давай его сюда, - махнул рукой Кйан. Что там может быть ещё у старого перца? Вроде бы всё обсудили. Да и штаб пора бы уже расформировывать. Они проиграли и вошли в Союз Миров Ферета Рраила. Воевать больше не с кем. Только поставлять свою военную силу и экономику - когда они хоть немного восстановятся - Союзу. Ставка Главнокомандующего перестала быть нужной. В отличие от президентского бункер-штаба, например.
- Кйал, - главнокомандующий смотрел с экрана видеофона хмуро и напряжённо. Старческие морщины замерли в сухой и страшной гримасе. Плохой признак. - На нас напали.
- На нас? - что он имеет в виду? Войска Ферета, за исключением нескольких военно-транспортных баз, около порталов, покинули планету и мир.
- На Ставку и на планетарную оборону. Боюсь, это война и это новый противник. И мы снова проигра... - монитор на секунду накрылся за помехами, затем связь восстановилась, - ...из космоса. Твой секретарь сейчас должен наладить наблюдение, сам смотри. Мы делаем, что можем, друг, если это те, с кем воюет Ферет... - и отключился.
- Чак! - президент развернулся к отбивающему дробь на клавиатуре секретарю.
- Подождите немного, господин президент, - не прекращая работы, отозвался тот. - Всё. Я наладил схему и картинку. Смотрите.
И президент посмотрел. Серо-коричневая громадина, летучий остров нескольких километров в длину - данные о масштабе заботливо прилагались к схеме - пикировала на планету, входя в верхние слои атмосферы. Выточенное из цельного камня или же слитых без швов каменных глыб, это выглядело настолько фантастичным, что... А ведь президент думал, что никакой фэнтази после магов Союза и их портальных арок его не удивить.
Формой космический остров напоминала эллипсоид, точнее говоря, яйцо, но стоило приблизить масштаб, и стало видно, что поверхность сложена множеством ровных уступов и... дул. Каменные плиты отодвигались одна за другой, обнажая дула, чем-то напоминающие самые огромные пушки прошлого. Вокруг овала летучей крепости - или космического корабля? - сгущалось зеленовато-синее сияние, напоминающее силовое поле из фантастических фильмов. Или щитовые заклятья совсем не фантастических магов Ферета.
- Смотрите! - Чак сфокусировал картинку на центре корабля-яйца, снижающегося тупым концом к планете. А там разошлись четыре гигантских лепестка, обнажая ещё большее орудие, чем все виденные. Экран залило слепяще-белым. Секретарь поспешно переключил на другую, более далёкую спутниковую группировку. Президент бессильно сжал кулаки. Из недр корабля-астероида вниз, пронзая атмосферу, устремился толстый белый луч, окружённый веером молний.
- Куда? - глухо спросил Кйал.
- Боюсь, мы лишились Ставки Главнокомандующего, - с той же интонацией ответил Чак.
Плиты сошлись, закрывая орудие. Президент обратил внимание на трёхмерную схему. К красной громадине приближались тысячи зелёных точек. Истребители и бомбардировщики. А затем они начали гаснуть. Секретарь изменил масштаб детекторов видимого света. Президент с болью смотрел, как белые сгустки из пушечных дул, подобно самонаводящимся ракетам, вьются за авиацией. Ни единого шанса. Ни одна из прорвавшихся ракет не смогла даже повредить защитное поле корабля.
На высоте в два километра летучая крепость довольно резко для своей массы развернулось и полетела горизонтально над поверхностью планеты. Орудия из нижней поверхности корабля чуть повернулись и вместо сгустков ударили великанскими молниями. Две секунды, и от центральной командной базы окончательно не осталось ничего.
- Чак, я разрешаю ядерное вооружение, распорядись, - велел президент. - Используйте всё. Всем базам - в режим повышенной секретности и радиомолчания.
- Есть, сэр, - чётко отозвался секретарь. Что же, он сделал всё, что возможно. Теперь остаётся только... что?!
На большой планетарной схеме отразились ещё две красные точки, стремительно отдаляющиеся от крепости-астероида в сторону ближайших военных баз. Сам астероид следовал в направлении столицы. Секретарь уже сфокусировал на одном из новых противников. Если летучий остров составлял километров девять в длину и три-четыре в ширину, то этот корабль тянулся примерно в километр, был много быстрее и манёвренней. Сквозь знакомое сияние защиты виднелись гладкие металлические контуры - определённо, он проектировался со знанием аэродинамики.
Из недр корабля-матки и больших кораблей посыпались мелким горохом тысячи и тысячи юрких машин, отделилось множество светящихся - порой только в ультрафиолете, инфракрасном или рентгеновском диапазонах - объектов. И вся эта армада, превосходящая даже не на голову, а на несколько порядков, обрушилась на планету.
Господин президент отдавал приказы. Господин президент силился спасти хоть что-то из военного потенциала. Господин президент ругался как сапожник. Господин президент отбил себе руки в бессильном гневе. Когда всё закончилось, Кйал просто смотрел на монитор, который успел уже покрыться трещинами, запивая зрелище ядрёной травяной настойкой.
Корабль-остров трижды пронёсся над планетой, неся разрушение и смерть. Ни один город, за исключением тех, выросли вокруг стратегических военных объектов, не пострадал. От армии... нет, от армии что-то осталось, но армией назвать это было уже нельзя. Большие корабли пришельцев вобрали в себя малые и неторопливо ушли в космос, издевательски обогнув орбитальную группировку. Они не уничтожили народ планеты Эртель. Они просто убили его будущее. Без армии Эртели в Союзе оставалась одна роль - роль дойной коровы, безвольного источника промышленных и человеческих ресурсов.
- Господин прези... - голос секретаря так резко оборвался, что Кйал выхватил пистолет, прежде чем обернутся. Замер. Секретарь сомлел президентском диване, а рядом стояла серьёзная девочка. Девочка? Сомлел или?..
- Спит, просто спит, - успокаивающий жест - президент почувствовал, как напряжённость и коктейль эмоций куда-то улетучиваются, оставляя место спокойствию.
- Кто ты? - спросил президент, хладнокровно направив на девочку пистолет.
- Это неважно, - девочка сцепила руки у груди, и это казалось совсем не потешным. Словно не девочка перед ним, а женщина взрослая, умудрённая, уважаемая. - Я видела достаточно. Яалш-Яалш, как много света в тебе осталось? Я ведь искала самое лучшее, - она говорила скорее себе самой. - И ты лучший шанс, что есть у этой вселенной. А вы, господин президент, забудьте этот визит, - и голову Кйала заволокло туманом. Последнее, что он видел, перед тем как откинутся на бок кресла - тонкую, печальную улыбку девчушки в снежно-белом платьице и босоножках на голую ногу.
Туша лебы прыгнула в соседний мир, оставляя ясно различимый след. Теперь Ферет будет считать, что ему в этой области угрожает неизвестная цивилизация, перемещающаяся путями магов. Специально для запутывания следов я отправил оба крейсера в круиз по соседним мирам. Они будут постепенно включать маскировку и переходить всё более тонким способом, а когда от очередного перемещения не останется даже тени - переместятся порталом к точке рандеву. Ну а летучая крепость, включив маскировку, направилась туда, где я чуял часть атрибута, совершив несколько предварительных портальных прыжков и оставив позади себя веер заклятий-мин.
Я завис в стратегическом зале, рядом - капитан Вариас Танга, видеопроекциями - Томико Аваре и Сайнур то'э Саат. Наконец, серебристой дымкой соткалась Илла Имфоли.
- Всё сделано? - вопросил я её.
- Я подчистила спутники, компьютеры и память. То, что может прямо выдать нашу принадлежность Персоналу, не существует. И, Яалш, - серебряно-призрачный силуэт чуть помрачнел в прямом смысле этого слова.
- Да? - новая информация?
- Постарайся избегать актов, рождающих отчаяние, - меня окатило лёгкой угрозой, окружающее на краткий миг выцвело.
- Но ты... - неверена просит об этом? Нет, не иссис. Это просит Третья Симфония: я уловил нотки нездешней Силы её гласа.
- Ты сам понимаешь, - её "тело" ещё сгустилось, напоминая уже сумрачную тень. - Я ем, потому что нет иного выбора. Но после меня не остаётся никого и ничего. Актов глобального устрашения, массового отчаяния - постарайся избежать. Пока я только прошу.
- Не забыла ли ты своё место, неверена? - гулко вопросил Старший Помощник Танга, сощурившись.
- У неё есть не это право, - оборвал я его выступление. - Ты сказала, я услышал, Илла. Итак, Младшая, - и краткая, заметная лишь мне да иссис, пауза, - отец? - надо всё-таки серьёзно править эмоциональные связи. Это обращение должно быть спокойным и естественным - он отец моего тела, не менее, и не более.
- Новостей нет, - пожала плечами Томико.
- Я организую всё до послезавтра, - сообщил Сайнур, - и "Присутствие" состоятся.
- Это хорошо, - кивнул я. - Но созывал вас не для этого. Я чувствую в этом мире часть своего атрибута. Предложения, предположения?
- Нужна конкретика, - мгновенно отозвалась Томико. - Координаты, описание места, есть ли защита... Я готова выделить две лебы немедленно. Больше не могу - "Возврат" требует всех ресурсов. Сайнур? - тот улыбнулся ей уголками губ.
- Могу выделить тридцать эскадр с обеспечением и десантом. Больше, - то'Саат развёл руками. - Было бы даже меньше, у меня ещё много свободных, не сцепленных с лебами подразделений.
- Ясно, - кивнул я этим милитаристам. - Касательно местности. Этот мир - Тор Вибина. Сайнур, это стабильно искривлённое пространство в виде замкнутого тора, у которого внутренние стенки связаны с внешними. Понятия не имею, зачем и как Творец это делала. По часовой стрелке тора и летают планеты со звездой. Увлекаются вращением пространства около гипотетической оси тора. Не смотри так, эту... конструкцию придумал не я. И она даже устойчива... кстати, любопытно, почему?
Действительно, у меня были кое-какие уравнения, но они не давали общей картины. Предположительно, Яалш-изначальный знал всё об устройстве вселенной, на крайний случай есть Служебный Архив. Не забыть посмотреть, когда доберусь. Помнится, я-Андра увлекался астрофизикой, на диво интересная штука. Так, хватит лишних мыслей! Архив сам собой не откроется.
- Что за планета? Населена? Мне нужна конкретика, - нахмурилась Томико.
- Не населена, магические эманации - почти отсутствуют, судя по ощущениям, атрибут метрах в ста под землёй, - ответил я. - Сканирование с высоты...
- В пещере, если бы точней, - прежде чем я подключился к тактической сети, сообщил капитан Танга. - Не думаю, что нам нужно подкрепление. Даже если там подземная крепость - мы её возьмём.
- Не рекомендую пробовать, - поджала губы Томико. - Просто сравняй её с землёй, Танга. Какая бы там ни была ловушка - уничтожь дистанционно. Атрибуту ничего не будет, остальное не жалко.
- Подожди немного, - велел покосившемуся на меня капитану. - Томико, установи связь ритуальных залов всех леб с залом "Стремительной". И разведи их в разные сектора. В какие сроки управишься?
Она замерла, очевидно, дистанционно отдавая приказы. Полминуты, и ответила:
- Подожди полчаса. Поиск по подобию?
- Именно, - не сомневался, что она поймёт с полуслова. - И подготовь, на всякий случай, обе лебы с сопровождением, - маловероятно, что поиск обнаружит более двух частей атрибута. Такие вещи бесхозными и не сокрытыми быть не могут. - Илла, проверила?
- Близко не пробилась, - призналась она. - Ритуальная защита. Вероятно, с ловушками. Сразу не подступлюсь. Томико права, проще уничтожить с расстояния. И советую поторопиться, от меня ускользнуло заклятье-вестник.
- Акнис, вероятно, - поморщился я. - Плохо. Томико?
- Дай мне десять минут, - буркнула она.
- Сайнур, подготовь свободные силы к экстренному перемещению, не хватит поддержки - вызовем ритуалом, - приказал я. Хотелось, чтобы эти приготовления были зряшными, но - не в этой вселенной. Удача давным-давно покинула Персонал Третьего Дома, а паранойя превратилась в обоснованные предосторожности. - Танга, будь готов дать залп главным калибром и включить лучшую защиту.
- Проконтролирую из тактик-зала, - и скрылся в телепорте.
- И всё-таки, Акниса ли это ловушка? - я задумчиво рассматривал бурые горы, поросшие чем-то вроде зелёного лишайника, и пещеру в них, рядом - схему верхнего слоя защиты, переданную Иллой. Грубовато. Или на то и рассчитывалось? План внутри плана - его метод.
Эти десять минут я провёл отнюдь не бесполезно. Думал, пытался предположить, что это за ловушка и ловушка ли. Судя по спектральному анализу, который наскоро провёл вычислитель "Стремительной", чары наложены достаточно давно. Не менее двух сотен лет. Если и ловушка, то давно планируемая. И не обязательно на меня. Ещё я готовил атрибут. В отличие от возврата первой, ключевой его части, некогда принадлежащей Тулдору, эти части утерянной власти придётся вбирать аккуратно. Мой атрибут изменён влиянием Старшего Универсального Ключа и Служебных Полномочий АСК, и это дополнение-расширение может вступить в конфликт со старой частью атрибута.
Тем временем, Томико закончила, а Танга вывел лебу на позицию. Сначала мы приблизились к планете, затем аккуратно уравняли относительную скорость и снизились на дневной её стороне, около терминатора (3), развернулись тупым носом вниз. Операторы развернули около пещеры сенсорную сеть, выпустили несколько десятков АБЧ, сосредоточили энергию щитов. Я скомандовал. Главное орудие выплюнуло череду ослепительных сгустков и скрылось внутри лебы.
Что можно сказать о снарядах главного и линейных орудий летучих баз? Во-первых, это вода. В своё время несколько поразился идее Томико, однако она показала себя на удивление эффективной. Вода, напитанная стихией же Воды и духовной энергией в определённой форме. Детонация заряда приводит к разлёту воды на гигантской скорости и высвобождению духовного импульса. Оба поражающих фактора усиливались стихийной энергией, не дающей жидкости дробиться дальше мельчайших, но капель и уничтожающей атрибутивную или магическую защиту грубой силой. Напоследок капли скачкообразно нагревались и взрывались. С учётом размера орудий, и сгустки, снабжённые простейшими чарами наведения, и молниеподобные всплески пронзали практически любую защиту. Спасти могли высшие ритуалы, что-нибудь из магии пространства или эшелонированная магическая оборона, сравнимая с той, что работала на лебах.
Первый снаряд, ярко сияющий от переполняющей его энергии, достиг горы и пронзил её на десяток метров вглубь, прежде чем детонировать. Гора? Верхушку горы попросту снесло фейерверком твёрдой и расплавленной породы. А следом легли остальные. Спустя секунду, когда поднятая завеса чуть рассеялась, стало видно, что от горы не осталось ничего. Вот только сенсосеть засекла усиливающуюся магическую активность.
- Все линейные орудия - беглый огонь! - скомандовал капитан.
И воцарился ад. Фантастических размеров фонтан камня взвился под "Стремительной", заслоняя обзор. Ему вторил призрачный духовный вихрь, сюрреалистической воронкой напоминающий быстро вращающийся циклон. Тысячи и тысячи белых молний рушились вниз, раздирая планетарную кору на куски. Однако магия за круговоротом двух стихий продолжала нарастать.
- Назад! - сориентировался Танга. - Механик - максимум мощности, тактик - сосредоточь свободную энергию на передних щитах. Огонь продолжать, темп не снижать.
- Уходите в прыжок, - резко вмешалась Томико. - Немедленно!
- Тактик, прекратить огонь, механик, свободными мощностями - портал прямо за нами, - хладнокровно приказал Танга, чуть нахмурившись.
Я почувствовал всплеск мистической энергии атрибута, высвобождающейся ритуалом, прежде сенсоров и наблюдательных ритуалов лебы. Через миг чувствовать стало не надо: это увидели все. Ритуальный узор, каждая линия которого размером с крупную реку, окутал нас и планету сверкающим сиянием. А следом взорвался формирующийся портал. Тактический зал содрогнулся. С трудом устояв на ногах, я начал концентрировать энергию атрибута, не вмешиваясь в управление лебой, только прокомментировал:
- Это прямой телепорт.
- Говорит ведущий маг! Порталы заблокированы. Снимем через пять минут.
- Комендант, отчёт! - бросил Танга.
- Крепость не повреждена.
- Механик, мне нужна максимальная скорость. Тактик, щиты - максимум обороны. Маг - "Сфера Искажения", энергия пятьдесят, по готовности.
Леба резко дёрнулась, ускоряясь. На этот раз я даже не заметил толчка - привязал себя ритуалом к центру масс крепости. Где-то там закрывались шахты орудий, наливались свечением линии титанического ритуала, выжигала сенсосеть вспышка из-под поверхности планеты - всё это отдалялось. Я контролировал ситуацию краем сознания, сосредоточившись на атрибуте, и плавный поток его силы становился неостановимой бурлящей лавиной.
- Сфера пошла, - сообщил маг. Пространство дрогнуло, ломаясь сферической складкой, расходящейся от края щитов лебы. Белый взрыв на поверхности, грозящий дотянуться до спешно уходящей лебы, вдавило обратно, а вместе с ним горный хребет и сама планетарная кора грозно треснули. Было видно, что эллипсоид крепости не успевает покинуть область переместительного ритуала.
- Маг, можешь сбить ритуал? - словно прочёл мои мысли Танга.
- Не успею, - коротко отозвался он. - Быстрое вмешательство непредсказуемо, - да уж, совсем не хочется, чтобы нас совместило с какой-нибудь звездой или выкинуло в чёрную дыру. По кусочкам.
Моя сила продолжала сосредотачиваться. Надо было подготовиться заранее. Не ожидал чего-то настолько масштабного. Идеальная ловушка: телепорт охватывает огромную область, которую не успеешь покинуть, а порталы блокируются. Ещё и взрыв снизу для отвлечения. Младший, один-одинёшенек или со свитой непременно бы попался. Собственно, попался и я. Разница в том, что со мной была не просто свита Помощников, а целая крепость.
- Механик - прекратить ускорение, - скомандовал капитан. - Тактик, освободившуюся энергию на щиты. Маг - приготовь ритуал устойчивости на щиты, начало по команде.
Планета ломалась. Вырывающаяся из её недр мощь буквально поглощала её саму, горные хребты, низменности и равнины кусками проваливались внутрь, откуда шло ослепляющее свечение. Напоминало... чёрт побери, неужели...
- Танга, это чёрная дыра!
- Маг, "Молот" вниз по готовности, готовь ускорение по команде! - отреагировал тот.
"Стремительная" тем временем продолжала отдаляться от планеты на уже набранной инерции и довольно быстро. Вот от её носа расходится чуть светящаяся волна, ударяет в планету и буквально крушит кору с мантией от нас, придавая толчок.
- Капитан, ускорение? - это ведущий маг, спустя ещё секунду.
- Давай, - Танга сидел в напряжённой позе, сжав подлокотники кресла с такой силой, что они смялись. - Тактик, щиты? - леба ускорилась, без всяких толчков, вся сразу. Жёсткое излучение нарождающейся чёрной дыры осталось впереди-внизу, снизилась нагрузка на щиты.
- Восемьдесят процентов, двадцать терамагиков.
- Маг, время перемещения?
- Прямо, - линии ритуала вспыхнули, точнее говоря, их вспышка только дошла до нас - космические масштабы, - сейчас!
И мы переместились. Вместо лёгкого свечения, пронизывающего пространство Тора Вибина... кстати, какое изменение констант способствует ослаблению "лишнего" излучения от звезды, чтобы планета не поджарилась, как в микроволновке? Вместо свечения за перемещённой областью колыхались, заполняя вакуум космоса, нежно-салатовые вихри. Я осознал изменение физических законов.
- Великий Иллюзион, - одновременно с ведущим магом констатировали мы.
Глава 8.
Великий Иллюзион... Два слова, описывающих громадный мир или, точнее, область, соприкасающуюся, как это водится во Внешних Пределах, с такими же областями и мирами. Великий - Иллюзион составлял тысячи и миллионы световых лет, вручную его не зачищали никогда. Иллюзион - лоскутное покрывало соприкасающихся, накладывающихся, противоречащих и борющихся, перемешивающихся и вытесняющих друг друга, возникающих и исчезающих, охватывающих галактические объёмы или атомарные масштабы, вихрящихся и спокойных - иллюзий. Это дом родной неверен, но они - лишь один вид из бесчисленного сонма тварей, достаточно самостоятельные и хитрые, чтобы распространиться далеко за пределы Иллюзиона.
Вскоре мне стало не до размышлений. Сила атрибута заняла почти всё сознание, осталось только направить её. А из-за зелёных вихрей ринулся непрерывный поток светящихся силуэтов в обрамлении искривлённого воздуха. На фоне космического безбрежия Иллюзиона, захлёстывающего относительно пустое пространство, этот поток, конечно, казался мельчайшей струйкой, но на самом деле превышал длину лебы в радиусе. Выбор невелик, точнее, отсутствовал. Только я сосредоточился на духах, как бесплотный голос пронёсся по летучей базе:
- Эту стаю возьму на себя.
Илла. Прекрасно. Сместил фокус внимания чёрную дыру в белом сиянии магии и раскалённой материи дожирающей планету. Часть атрибута, уже скрывшаяся за сферой Шварцшильда, всё ещё ограждена высоким ритуалом от прямого вызова. Взбесившееся пространство-время не способно поколебать то, что меняет сами законы физики. Но и Атрибут Служебных Полномочий, включающий функции Младшего Универсального Ключа, имеет власть над физикой. И моя воля пронзила пространство, зацепила атрибут даже там, и потянула наружу. Однако эти усилия не прошли бесследно: непрерывные вспышки излучения у "поверхности" чёрной дыры в считанные секунды долетели до лебы. Щиты дрогнули.
- Щиты на корму! - среагировал Танга. - Маг - устойчивость.
Краем сознания я заметил, что стая местных тварей замедлилась, а электромагнитные сенсоры передней полусферы ослепли. Ещё бы - жёсткие гамма-лучи! Атрибут выходил тяжело, но постепенно гравитация сдавалась, ослабляемая моей волей-представлением. Ещё немного, чуть-чуть... Вспышки всё интенсивней, в том числе духовные, даже пространство дрожало от мельчайших, но разрушительных гравитационных волн... Давай, давай...
- Да! - вслух воскликнул я, ощущая ширящиеся пределы собственной власти. Нет, не одна шестая, ведь атрибут я разделял неравномерно, отдав целую треть, что сразу вернулась, Тулдору. Скорее две пятнадцатых. В итоге - почти половина прежнего атрибута. Приятное ощущение цельности - и усталого удовлетворения. Нужно время на передышку. Использовать атрибут сейчас - безумие.
- Маг, что с порталом? - вопросил капитан.
- Здесь не сработает, - сокрушённо доложил тот. - Нужна область постабильнее.
- Чёрная дыра?
- Не только. Эта область Иллюзиона слишком... эфемерна.
- Тактик - удаляемся равно от дыры и неверен. Старший? - Танга нашёл время обратить на меня, устало трущего лоб, внимание.
- Уходим, уходим, - подтвердил я и, следуя шёпоту Иллы, добавил. - По прямой от дыры, за тварей не беспокойтесь.
- Тактик - выполнять, - Танга вопросительно посмотрел на меня. Оставалось лишь улыбнуться в ответ. Поток духов замедлился не просто так. Рождённые в столь изменчивой среде, они обладали невероятной чувствительностью. Вот только сейчас она их подвела. Надо было бежать.
Силуэт Иллы Имфоли зажегся постепенно. Будто проявился, протаял откуда-то. На сей раз - серьёзная призрачно-белая дама в платье до пят. Высотой - с диаметр потока тварей, полупрозрачные волосы трепетали на отсутствующем ветру, на лице - полуулыбка. Женщина протянула титанические руки к стае и поманила к себе:
- Сюда, сюда мои сладкие! - и скачок голоса в надрывный крик. - Ведь вы принадлежите мне!
У половины операторов руки непроизвольно потянулись к ушам. А ведь она не издала ни одного реального звука.
- Сюда, - голос её стал более напевным, - сюда, мои маленькие, - будто нехотя, духи возобновили движение, на этот раз взяв курс ровно на Иллу. - Быстрее, быстрее, спешите, я жду, жду вас... - я понимал слова, но не понимал, как каком языке она их напевала. -
Сквозь тьму и тьму
К лучу-маяку:
Вас ждёт спасенье-покой
Мой покой, покой... мой.
Ты ждёшь его - и вот перед тобой
Покой, покой, покой, покой!
И они летели. Десяток за десятком, сотня за сотней, тысяча за тысячей, миллион за миллионом духи вонзались в силуэт Илла, расплывались серебристой дымкой. Платье иссис будто колыхалось в обрамлении этого серебра. Женщина расставила руки, словно обнимая миллиарды хищных сущностей Иллюзиона - и растворяла их около себя, постепенно скрываясь за серебрящимся туманом. Вот последняя тварь скрылась в нём. Туман завертелся, в мгновение ока впитался в иллюзорное тело - только вот теперь видение оно не напоминало. Скорее - вполне материальную женщину-гиганта.
- Путь свободен, - её слова будто плыли, перетекая из одного голоса в другой, третий, четвёртый... - Уйди, - отмахнулась, будто от назойливого комара, и подступающая салатовая хмарь в испуге отдёрнулась. -Куда нам?
Капитан вопросительно посмотрел на меня. Я же прикидывал.
- Аска, локальную карту Иллюзиона мне, - ага, так и так. Значит, ближе всего... - Убери карту. Нам туда, - и передал ей, а заодно капитану и тактику ментальный образ.
- Я огражу от иллюзий и местных обитателей, - с завораживающими переливами - без капли искусства иссис, кроме той, что донесла слова - молвила Илла. - Поторопитесь.
- Маг - каскад ускорений до полной боевой скорости по готовности, - только сейчас капитан заметил, что сделал с подлокотниками собственного кресла, хмыкнул. - Механик - дай минимально необходимую для полной скорости мощность, тактик, остальное - на щиты, тот же режим, распредели равномерно. Статус накопителей, источника?
- Источник - полная мощность, главный накопитель - двадцать три процента, вспомогательные - половина, резерв полон, - доложил механик.
- Легко отделались, - констатировал Танга. - Комендант, запусти общую диагностику, доложишь по готовности.
Рывками набирая скорость, эллипсоид летающей крепости вошёл в пелену иллюзий, расходящуюся около него и Иллы, со стороны похожей на языческую богиню.
- Не забудь про Фестиваль, Эви, - бросил Элтар, прежде чем выйти. Эвита осталась одна в крытой галерее на краю Латтора. Красноватый сумрак помещения, озарённый лучами закатного солнца, колонны и барельефы - всё это оставалось на заднем плане. Она смотрела, не видя, тихонько пошла, а внутри всё застыло.
Стылым и душным казался воздух, несмотря на систему вентиляции. Или стыло было на душе? Наверное, да. После того как дядя развёлся с тётей, когда с той пугающей уверенностью порвал духовную связь с ней и с ужасной притворной улыбкой извинился в духе "мы же знали, что всё к этому шло"... С тех пор ей иногда казалось, что на мантии намёрзла корка льда, а изо рта вырываются снежинки. А ещё Элтар запретил им с Виссо посещать владения Архиссо.
Никогда раньше она не чувствовала себя такой одинокой. Даже друзья из проектировщиков - и те заняты подготовкой к Фестивалю Иллюзий. Или, как Виссо, военными делами. Война... Всё к этому идёт. И первыми будут валаарцы. И дядя так странно усмехался, когда говорил о конфликтах с ними - Сила Рода молчит об этом.
Эвита развернулась на рефлексах, стоило интуиции возопить об опасности. С десницы сорвалось давно заготовленное заклятье - и разбилось о небрежно выставленный щит. Понадобилась секунда, чтобы до неё дошло, чей Силы чуется запах.
- То'э Саат? - осторожно спросила Эвита, успокаивая сердцебиение. Неожиданная встреча - это ещё мягко сказать.
- Верно, то'Куидэ, - вышел он из тени за колонной. Оценивающий взгляд серых глаз, с детства знакомый ёжик тёмных волос, всё та же алая мантия с фиолетовыми мечами на плечах.
- Вы... живы, - она резко выдохнула. Мысли скакали диким табуном. Дядя, сколько же ты скрыл от нас? И - зачем? Ведь она, наследница, узнала бы всё равно. Или он рассчитывал к тому времени... Нет, об этом лучше не думать. Лучше спросить. - С Андрой тоже всё в порядке?
- Андра, - как-то глухо произнёс Сайнур. - С ним более чем в порядке. Или хуже некуда. Ещё не определился, - кривая усмешка с каким-то внутренним усилием исчезла - что же там произошло? - Не буду ничего рассказывать, но мой сын... Неважно. Я пришёл не за этим. Во-первых, ты должна быть на Фестивале Иллюзий. Во-вторых, мне бы хотелось знать, в какой степени ты поддерживаешь политику то'э Куидэ.
- В малой, - Эвита глубоко вздохнула, успокаиваясь. - Но я ничего не могу сделать. Ему просто не до меня. Он и то'э Велиссо ведут какую-то игру. Дядя закрыл от меня часть Силы Рода.
- Держит в неведении, ясно, - Сайнур внимательно смотрел прямо в глаза. - Однажды тебе придётся выбирать, Эвита.
- Мне ближе Архиссо, но я наследница Куидэ, - а что ещё она могла сказать?
Сайнур улыбнулся уголками губ, шепнул: "удачи", - и пропал, будто подключён к системе телепортов Латтора. Эвита ещё долго стояла в галерее, напряжённо размышляя о коротком разговоре.
"Стремительная", полностью удовлетворяла своему названию. Быстрейшая из леб, она стремительно рассекала бескрайнее море Иллюзиона, и Илла летела перед нами. Её Сила, наконец, проявилась в полной мере. Даже здесь, за стационарными щитами, все мы слышали тихий, на грани слышимости, шёпот. Шёпот зовущий, шёпот тысячи интонаций и голосов, шёпот влекущий и обещающий, шёпот певучий, оставляющий сладкое послевкусие в душе. Ну а что творилось с местными... Словно мотыльки на костёр, слетались они, будто корабли на свет маяка, как мошкара на голую кожу. И гибли, серебристой дымкой впитывались в иссис. Некоторые, самые сильные, пытались сопротивляться, атаковали, кто природными способностями, кто боевой магией. Илла лишь отмахивалась, а наглец, посмевший поднять руку на богиню, растворялся в океане иллюзий.
Бесконечный океан Иллюзиона окружал корабль. В один миг казалось, будто леба в морских глубинах, а в следующий - что рассекает космические просторы. В вакуумном пузыре "Стремительная" неслась сквозь лавовые реки, над бескрайними равнинами и между титанических зданий. Остались позади призрачные горы и иллюзорные планеты, видения пустынь и пёстрое покрывало непонятного волшебства, лес кривых зеркал и хороводы вращающихся теней, хромосфера звезды и узоры голубых огоньков. Громадные иллюзии сменялись малыми, и чаще всего перед взором представало нечто единое, заставляющее беспокоиться за собственный рассудок. Будто платье, сшитое из тысяч лоскутов различной ткани, но так, что они плавно переходят друг в друга. Но вот следует резкий переход, и ты осознаёшь, что всё не так, с трудом оторвавшись от завораживающего зрелища.
Не один и не сотня Помощников сгинула в Иллюзионе из-за недостаточной бдительности и воли. Это место затуманивало взор, увлекало, занимало внимание, чем искусно пользовались его обитатели. Но дело не только в них. На самом деле, в хорошие времена, после очередной чистки в Иллюзионе было трудно наткнуться на местного обитателя. И уж тем более - на опасного Помощнику. Пережившие чистку неверены залегали на дно, скрывались в коконах видений. Но юные, самоуверенные Помощники всё равно гибли. Не физически, нет - душевно.
Это место сводило с ума, медленно и неотвратимо. Сначала начинаешь путать сон и реальность. Затем видения являются сами по себе, вне Иллюзиона. Наконец, галлюцинации погребают рассудок под собой, и вылечить отравленную родиной неверен душу становится нереально. Это только один из вариантов: Иллюзион мог менять желания, мог подменять эмоции, искажать память, искривлять логику, убивать волю. Но всё же, я частенько посылал сюда Помощников. Многие гибли, зато выжившие становились на диво устойчивы к иллюзиям, что возвращалось сторицей во время следующей чистки.
Я не помнил. Я не помнил, как возник Иллюзион. Да что Иллюзион! Я должен был помнить, как появились половина Внешних и Внутренних Пределов! И большая часть Служебных Помещений должна была явиться вместе со мной, позже меня. То чувство, когда знаешь, что должен помнить, когда в памяти есть ссылки и ассоциации, ведущие в никуда - продолжало терзать меня. Словно фантомная боль, словно суставы ноют на непогоду. Я должен был помнить Творца, но...
Что осталось о ней? Имя стёрлось, но я помнил, что она потрясала. Я не помнил вкус её Силы, но помнил, что она - словно живая трансцендентность. Я не помнил её внешности, но помнил пламенный отблеск её Воли и Представления, который разносился по всему Дому. Я не помнил её характер, но помнил, что она была гуманоидом, более того, если бы не Сила и Полномочия, её можно было бы принять за человека. А ещё я помнил её взгляд, в котором отражалось само Пламя Творения, и то, что она редко улыбалась. И ту уверенность, что чувствовал в её присутствии. Словно тебя поддерживает незримая волна, словно детское "всё будет хорошо", словно огонь веры, охвативший душу.
Я не помню. И должен вспомнить! Должен найти, должен понять... Во имя неё, ведь она... она верила в нас. Верила в меня. Она учила меня. Она показывала, как творила миры, она объясняла закономерности потоков духа и вихрей стихий, демонстрировала, почему та или иная часть Дома работает именно так, рассказывала, зачем нужны Служебные Помещения, даже цитировала части Первого Слова, с которого началась наша вселенная! И я понимал. Много позже мне казалось, что сказанное ей лишь частью осталось в памяти. Дело совсем не в моей глупости. Нет, просто одно её присутствие возвышало ум и очищало душу, даруя понимание. Без неё те же самые слова и мыслеобразы виделись лишь тенью, отзвуком, отголоском реальности.
Рачительная Хозяйка. Строгая наставница. Мать. Да, пожалуй, я мог бы назвать её матерью. Не "мамой", но более строгим и официальным "мать". Она сотворила меня, сотворила разумных, она научила и... и ушла. Однажды её присутствие перестало ощущаться. Я помню этот миг во всей его полноте. Словно погасло Солнце, что вечно светило с небес, омывая тёплым светом. Не знаю, не представляю, как это описать, как передать, что её, Её - нет. Она не оставила послания, а я не мог даже представить, что её не будет, хотя припомнил потом все признаки. Она сочла меня достойным, доверила мне свой Дом - и ушла.
Куда? Зачем? Быть может, творить иные вселенные? Или на тот загадочный Перекрёсток, о котором рассказывал Мераш? Не знаю. Но я не забыл её наставления. Я старался оправдать её ожидания. Старший Смотритель, я хранил её Дом и гнал от себя даже тень желания уйти. А ведь тысячи, миллионы, Служителей, Ключников и Помощников, даже парочка Смотрителей - покинули Дом.
Она предоставила нам свободу выбора. В отличие от смертных, мы могли остаться служить даже после смерти тела - создать новое несложно. Во многом оградила она нас и от старости духовной. Накопив опыт и груз многих жизней, души смертных уходили дальше. Мы же, Персонал... мы могли остаться. Этого-то выбора у меня не было. Стоило только вспомнить её взгляд - как я мог уйти? Предать её доверие? Никогда.
Во тьме ночей, в печали дней,
Во мгле дорог, вихрях тревог
Твой образ в сердце я храню.
Я верю - я не отступлю.
Это о ней, а не о "любимой", что бы там ни думали смертные. Пусть от образа осталось не так уж много, я сохраню эти крохи. И верну всё остальное. И восстановлю порядок во вселе... Что это?
Леба набрала такую скорость, что преодолевала за секунду треть светового года. Внешние изображения мы закрыли - хоровод видений на такой скорости сводил с ума. Илле, однако, это не доставляло ни малейшего неудобства. Зато местным обитателям - очень даже. Перед нами расходилась широкая серебристая волна останков рассеявшихся духов, которую неспешно впитывала наша иссис.
Всё изменилось мгновенно. Огненный метеор откуда-то справа вонзился в Иллу - и её образ будто треснул, разлетаясь на тысячи, сотни тысяч, тысячи миллионов тающих осколков. На месте головы прежнего "тела", кутаясь в шаль медового света, улыбалась Илла Имфоли, а напротив неё...
- Хранящая Искусство, - она улыбнулась, а с волос цвета меди сорвались красные искры, - Я давно тебя ищу, - белоснежные крылья из нагой спины - о, одежда на ней была бы лишней! - стряхнули всполохи белого сияния. - Вижу, ты не одна, и это хорошо. Теперь ты не сможешь скрыться, Обманщица Илла, - она хлопнула в ладоши, и тело заволок сиреневый свет, складываясь в изящное подобие доспеха, а в левой руке - громадный, явно не по размеру, будь она человеком, меч, с виду - стальной.
- Хранящая Власть, - кивнула ей Илла, образ которой начал плыть, странным образом совмещая в одном и том же месте десятки... сотни... невиданное число образов. - Ты права, - если голос её собеседницы казался красивейшим, чистейшим из всех слышанных, то Илла говорила голосами всех своих образов сразу - и они не затеняли друг друга, не накладывались, но дополняли, - Воительница Хильда. Но, видишь ли, есть и определённые плюсы в том, что я не одна.
Я уже обратил атрибут шпагой, а плащ - плотной, не стесняющей движений курткой. Конечно, не Плащ Тысячи Ритуалов, сгинувший в неведомом прошлом, но сойдёт. Сквозь атрибут вновь тёк бурный поток. Я готов к бою.
- Плюсы? - приподняла брови Хильда. - Больше противников, хочешь ты сказать? Так то достойных, а эти... - лебу точно царственным презрением окатило.
И в этот момент я перестал скрываться. Младшим Ключом шпага полоснула ткань пространства, я шагнул в открывшуюся щель и возник подле Иллы.
- Младший Смотритель Андра, - счёл вежливым представиться и тут же, сходу, сделал выпад шпагой, удлинившейся, чтобы пронзить сердце Хранящей Власть.
- Это будет занимательно, - предвкушающе улыбнулась Хильда, отклонившая лезвие в сторону едва различимым движением безоружной руки.
Мы кружились перед несущейся со сверхсветовой скоростью лебой. Пока что - пробуя друг друга, не более. Мы - я и Хильда. Илла пропала, но я ждал её помощи в самый неожиданный для противницы момент. О, Хранящая Власть - трудная противница. Меч в левой руке не уступал атрибуту - вопреки ожиданию, не был им разрублен. И точно атрибут, менял инертность и форму в самых широких пределах. Правой же рукой Хильда ткала магию. Я не видел от неё ни одной атаки иллюзиями, а вот боевое колдовство было более чем превосходным. Крылья также не оказались не бесполезным дополнением, а оружием, гибким, не способным противостоять атрибуту, но легко восстанавливающимся после повреждений. Зато белый свет кончиков крыл легко резал зачарованную ткань куртки и попросту обтекал лезвие шпаги.
Проба сила закончилась. Начали мы почти одновременно. Крылья затвердели, не теряя гибкости, слились в единый силуэт белого света, синхронно ударили. Моя шпага вытянулась десятком лезвий, норовя проткнуть в нескольких местах сразу. Отпрянули тоже одновременно. Я рванул себя кинетическими чарами, она на долю секунды обратилась синей дымкой, отлетев назад, возвратила обличье. Секунду просто смотрели друг на друга, выжидая. Она не выдержала первой.
Тело Хильды растворилось белым облаком - и рванулось на меня сотней зачарованных кинжалов. Я повёл атрибутом, обращая импульс в противоположный, после неудачи - оградился каскадом силовых форм, успешно отклонивших лезвия. Кинжалы стали белыми молниями - и бессильно затрещали о доспех-атрибут. Я ударил связкой: ритуалы деструкции плюс веер гамма-лучей и духовная волна в ассортименте. Она уклонилась от деструкции, водяным паром лишь проскользнула лучи, отбила волну вспышкой Огня. Вспышка разрослась в полноценный взрыв - я мигом охладил его от плазмы до пара. Пар обратился десятком клинков в сантиметрах от тела - едва выдернул себя, не понадеявшись на доспех. Сам по себе атрибут есть квинтэссенция, частица данной нам Воли и Представления Творца, однако может быть пробит - например, тем, что способно его парировать.
Поверхностью всего доспеха ударил жёстким гамма-излучением и столь же плотной духовной волной, добавил псевдоматериальной высокотемпературной плазмой и антиэнтропийным ритуалом, понизившим температуру всего вокруг почти до абсолютного нуля. Следом, не останавливаясь, ритуал духовной энтропии, инвертировал череду ответных духовных атак, на несколько мгновений окружил себя духовным штормом...
Мы снова замерли друг напротив друга. Хильда улыбнулась - и обратилась тонкой иглой, стремительно растущей в мою сторону. Уклониться не вышло - игла искривилась следом. Тогда я ударил духом разложения, а металлическую пыль нагрел духовным огнём. И ритуал деструкции поверх.
Пыль разлетелась в стороны, ускользая от огня и ритуала... каждая пылинка - в лазерный луч. Лишь заранее наложенный защитный ритуал спас от зажарки в собственном доспехе - принимая физическую форму, атрибут принимает и какие-то её свойства, отражение фотонов не было вложено, и он их просто поглотил. Изменив свойства атрибута, я атаковал духовным оледенением, останавливающим равно движения душ и атомов. Затем "Молот", несколько духовных и силовых взрывов, ушёл от непонятных теней и выморозил пурпурный огонь...
Иллюзия рассеивается. Хильда замирает. Я киваю - этого следовало ожидать. В образе Эланы, Илла, удовлетворённо улыбаясь, сжимает Хильду в объятии, прильнув со спины. Одна рука, заканчивающаяся чёрными когтями, замерла напротив лица Хранящей Симфонию Власти, другая, с клинками вместо пальцев, чуть продавила доспех сиреневого света близ талии.
- Ты не использовала магии, - на удивление спокойно произносит Хильда. - Я подставлялась - и не раз. Сейчас более логично выглядело бы сковывающее заклятье.
- Ты поняла? - улыбка становится шире, только сейчас я отмечаю, что зубы нечеловеческие, более длинные и острые, да и строение челюсти - лицо чуть вытягивается, словно приоткрывая хищную природу иссис.
- Да, - с той же невозмутимостью говорит Хильда. - Ты...
- Тише, - шипит Имфоли. - Ты поняла, а значит, сознаёшь, что меня нельзя уничтожить. Твои усилия тщетны, Вторая. Меня не сотрёт даже Ластик, эта Белая Смерть. Но ты - ты скованна сама собой. Поэтому умрёшь. Не сейчас, нет - но это неотвратимо. Сама эволюция против тебя - я её венец, не ты.
- Я найду способ, - сужает она глаза. - Ты...
- Хватит, - Илла стискивает смертельные объятия: когти и клинки проходят тело Хильды насквозь. Рывок, и Воительница взрывается фонтаном крови и внутренностей, теряющих плотность, растворяющихся в... хм, воздуха-то тут и нет.
- Что она имела в виду? - спрашиваю я, пока иссис возвращается к нормальному образу Эланы.
- Нечто, понятное лишь таким, как я, - серебристо рассмеявшись, лжёт Илла.
- В таком случае, не могла бы ты... - не буду расспрашивать, тем более, бесполезно.
- Ах, это! - Илла развела руки, и ткань Иллюзиона, на такой чудовищной скорости уплотнённая чуть ли не до материальности, отхлынула от пылающих энергией щитов "Стремительной".
Глава 9.
- Она не погибла, - молвил я, пока леба проскользнула портал и вышла, наконец, во Внутренние Пределы, мир Виррай, самоназвание Ризань.
Можно вздохнуть спокойно. Операция прошла успешно, более того, без потерь. Флот и концепция летучей базы показали себя крайне удачными. Раньше мы предпочитали личную силу и мобильность, но теперь, видимо, пришёл черёд очередного кардинального изменения Персонала по образцу властной вертикали Томико. Заодно сократить штат Помощников, Служителей и Ключников, попросту закрыть, не возвращать многие потенциально опасные функции Служебных Помещений. Обойтись прикладными инструментами вроде этого флота.
- Не погибла, - подтвердила Илла, летающая вокруг меня роем светлячков. - Даже имя не будет менять, когда найдёт очередного носителя - Вторая Симфония уже десять носителей как Хильда.
- А ты? - заинтересовался я.
- Третья Симфония... не давит носителя, - рой светлячков складывался в сложные фигуры, непрерывно двигаясь. - Не поглощает. Вбирает после смерти. Симбиоз. Позволяет направлять свою Силу. Носитель меняется - это неизбежно - но не теряет свободы. Всей свободы.
- Что тогда с Первой Симфонией?
- Горькая Печальница, Высокая Грусть, Скорбящая, Слёзы Хранящая, старшая из Трёх? - светляки ускорились до ленты жёлто-зелёного света, причудливо вьющейся передо мной. - Мало что известно о Леди и Лорде Печали. Первая Симфония редко меняет носителей. Выпивает их жизнь - медленно, неотвратимо. Быть может, и душу. Может, и нет. Моя Песня легка и паряща, Хильда тверда и плотна, но Первая - тяжкая, точно тысячи солнц. Моё мнение - она выжигает носителей. Ни одна иссис не выдержит такой тяжести.
- Ясно, - склонил я голову. И всё же - что такого поняла Хильда? Что может противостоять Окончательному Ластику? Разумеется, Илла не ответит.
- Вопрос переполняет тебя, Яалш-Андра, - неожиданно светлячки сложились в улыбку. - Собой не рискну, промолчу я. Но помни: пока ты со мной - я с тобой. Зови, если что, - улыбка осталась медленно затухающим видением, а вместе с ней - ушла Сила. Только сейчас я осознал: тихий многоголосый шёпот всё ещё сопровождал иссис. Союз с ней и её Симфонией - страннейший из заключённых мной.
Интерлюдия Скорбящей.
Она улыбнулась. Тепло и грустно. А затем чуть спустила свои оковы. Вечная Сила волной пронеслась по тёмным пространствам, не оставляя и следа от пребывания Хранящей. Сама Сила скоро рассеется - она выбрала оттенок с необходимыми свойствами. Её ждёт Акнис, такой яркий, умный... Он кажется ей мальчиком. Иллюзия, ещё одна иллюзия.
Он старше неё, старше звуков Первой Симфонии, могущественный и хитроумный Смотритель, способный сразиться наравне со старым Яалшем, видевшим начало миров. Один из первых сотворённых, Акнис являлся и самым молодым из них - не телом, тел Смотритель сменил множество, но душой. Акнис будет ценить их союз, он верен своему слову, не обманет и не предаст... если предательство не ведёт к высшей цели. Этим он похож на Яалша, закостеневшую душу, другого из четырёх первосотворённых, доживших до сего мига.
Нет уверенности, что Акнис знает ответ. Ещё знать мог Яалш, да и в этом не уверена она. Прежде всего, потому что Яалш мог стереть сведения из своей памяти как лишние или опасные. Последняя, кто мог знать, из видевших сотворение Пределов - Аска. Она утратила волю и разум, но память сохранила. Не совсем память и не совсем сохранила, но информацию достать возможно. Теоретически, Акнис, обретя Полномочия Старшего Смотрителя, мог открыть эти знания. Фактически, Старший Акнис вряд ли с ней даже заговорит - свяжет Ключом и сотрёт Ластиком... если успеет.
Тёмная сила привычно обратилась в дорогу, тропу за пределы Крайнего Мира. Тропа эта тяжела была, холодна и тверда. Ступая по гладкому камню, Скорбящая меняла свой облик. Старуха - лишь один из бесчисленных ликов. Теперь она возвращалась к тому самому, древнему, в коем являлась иссис, сплётшая Первую из Симфоний.
Седые волосы до плеч. Молодое лицо. Бархатисто-чёрный плащ, скользящий по полу. Блекло-серые глаза. И улыбка: маска печали, боли и решимости.
Она не торопилась. Беззвучным призраком ступала по сотворённому пути, несколько раз подзывала чёрные силуэты, которые совсем не спешили на слабый свет её кожи.
Местные обитатели слушались беспрекословно. Мало того, что половину из них сотворила она - вторая половина просто тонула в завораживающей печали её голоса и образа. А её Сила уже давно пропитала Крайний Мир. Её мир, мир, подчиняющийся беспрекословно, место её власти. Даже из Операционного Зала ничего не смогли бы сделать - разве что окончательно отключить. В её отсутствие, разумеется. Давно, очень давно не покидала она это место - что же, время пришло.
- Ты не торопилась, - нейтрально заметил Акнис, когда она спустилась на серую плоскость.
- А зачем? - едва заметно улыбнулась она. - Куда теперь? Где я могу тебе пригодиться?
- Всё просто, - хмыкнул Акнис. - Надо ликвидировать основных моих противников, пока не поздно.
- Воскресший Яалш, - кивнула она. - Ферет Рраил. То'э главенствующих родов Лиодора. Всех противников перечислила, не забыла ли кого?
- Яалш вызвал откуда-то целый флот из пятнадцати летучих крепостей, каждая из которых может уничтожить средних размеров цивилизацию, - нахмурившись, дополнил Смотритель. - Хуже того, во главе флота - небезызвестная Томико. Флот - её вертикаль власти в полной сохранности.
- Томико Аваре, Младшая Смотрительница, воин и полководец, со всей своей армией, я правильно тебя поняла? - наклонила она голову - он чуть отпрянул, скорее предчувствуя, чем чуя давление её Силы, пока что сокрытой.
- Это ещё не всё, - мрачно продолжил Акнис. - Яалш договорился с Иллой Имфоли.
- О, детка Третья, выросла и влезла во взрослые игры, - искренне улыбнулась она. - Я ждала чего-то такого от неё. Дальше?
- Активизировалась Хильда. Ищет путь во Внутренние Пределы или Служебные Помещения.
- И это ожидаемо, - она откинула седую прядь со лба. - Итак, у нас три противника. Два Смотрителя, Искусница и флот с одной стороны, Ферет с империей с другой, Лиодор, чем-то мешающий твоим планам - с третьей. С кого планируешь начать?
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ