Война Смотрителя (СИ)

Пролог.

Он идёт по камню, являющемуся посреди кромешной тьмы прямо под его ногами и исчезающему, стоит сойти. Камень слабо светится, вторя маленькому огоньку на его правой ладони - на фоне мрака этот свет жалок. Его губы привычно расплываются в кривой улыбке. Левая рука взлетает в сторону, выхватывая нечто невидимое из темноты, подносит к огоньку. Чей-то тихий крик, мгновенная вспышка пламени. Он кивает своим мыслям, продолжая идти.

Долго ли, коротко ли, идёт он сквозь тьму по воссоздающейся дороге, и вдали показывается слабый свет. Он замедляет шаг, настораживается, готовый реагировать на любую опасность. Однако впереди всего лишь та же дорога, только озарённая парящими по краям серебряными шарами. Он чуть расслабляется, продолжает идти.

Дорога наклоняется вниз. Он идёт. Дорога взмётывается вверх, чуть ли не вертикально. Он идёт, игнорируя законы гравитации. Да и есть ли гравитация в этом мире вечной тьмы? Наконец, дорога обращается ступенями, ведущими в чёрную бездну. Не опасаясь упасть, он спускается по крутой лестнице без перил.

Лестница прерывается. Стоит ему сойти с неё, как пол начинает светиться, демонстрируя ровную серую поверхность, простирающуюся от лестницы в бесконечность - ничего опасного, просто неожиданно; невесомая тьма выступает потолком странного помещения. Несколько неуверенных шагов - он не знает, куда идти. Слова древнего заклятья срываются c его губ, могучим ветром уносятся вдоль пола, возвращаются назад, складываясь огненной стрелкой. Он следует за неспешно летящей стрелкой. Его не трогает ирреальный ландшафт, не интересует, где заканчивается тьма, не волнует, почему светится пол. Он идёт к своей цели.

- Меня ищешь? - призрачный силуэт ткётся из полумрака, плотнеет, покуда его уже не отличить от иллюзии. Иллюзией он и не является: с удивлением мужчина отмечает это. Обмануть его смогла бы только Искусница, эта же иссис владеет совсем иной силой. Но неверена, даже не пытающаяся затянуть в сети обмана - примечательный факт.

- Тебя, Носящая Утраты, - кивает мужчина низкой старой женщине.

- Нет ничего, что бы ты мог предложить мне, - грустная улыбка. - Ступай обратно, Акнис.

- Что насчёт возможности найти ту, кто... виновна? - вкрадчивым тоном предлагает мужчина.

- Найти её? - лихорадочный блеск глаз. - Да, это будет достойной платой... за что угодно. Что тебе нужно, Смотритель?

- Немного, на самом деле, - пожимает плечами Акнис. - Поддержка в критические моменты - схватки со Смотрителями, например, или с тебе подобными.

- Желаешь уничтожить всех носителей Великих Симфоний? - оценивающий взгляд. - Понимаешь, почему этому не быть?

- Если других иссис, кроме тебя, не будет... - протягивает Смотритель, буквально вонзая ледяной взгляд в ответ.

- О, старый-добрый геноцид, - недобро ухмыляется старуха. - А знаешь, я не против. Убивай. Лично прикончу носителей, только сведи меня с ними. Остальных - сам. После первой помощи я жду сведений о ней.

- Согласен. Клятву просить бессмысленно?

- Моё слово многого стоит даже среди неверен, - сверкает старуха глазами. - Ступай, Смотритель, и возвращайся через денёк-другой. Надо закончить... личные дела.

- Рад, что мы договорились, - холодная улыбка.

- Я тоже, - как ей удаётся совмещать в одном оскале кровожадность и печаль?

- Быть может...

- Мне твои дурацкие должности не нужны, - отмахивается она. - Силы и так хватает. Или, хочешь, я продемонстрирую?

- Не стоит, - Акнис только сейчас осознал, что играет с огнём - на миг над ним нависает нечто настолько древнее и могучее... Многое ли он может противопоставить ей? Шаг назад, укол страха и готовность атаковать или бежать.

- Шутка, - довольно улыбается иссис. - Иди, Акнис, не тревожь меня пока, - и растворяется в предвечной ночи. А Смотритель стирает пот со лба, отходит на несколько метров и открывает прямой портал, облегчённо и удовлетворённо удаляется.

Древняя же неверена плывёт во тьме, впервые за много тысяч лет насвистывая весёлый мотивчик. Быть может, он лжёт, да. Но, может, и нет. Это первый реальный шанс за многие эпохи, и она его не упустит. Виновная будет наказана.

Глава 1.

Они собрались в небольшом зале - или большой комнате, это как посмотреть - в центре флагмана. Вокруг застыли экраны - иллюзии слишком уязвимы, как заметила Томико, - откуда открывались виды с сенсосетей флота и его параметры сотнями строчек Та-Реты.

Четверо. Всего четверо, и каждый обладает огромным могуществом. Сайнур то'э Саат, биологический отец Андры и Глава рода Саат, контролирующего этот мир, Ризань. Он выглядит строгим, даже суровым и сосредоточенным - слушает сидящую в ближайшем кресле женщину. Чем-то она напоминает Сайнура, пусть не принадлежит даже к его биологическом виду да и вообще к биологическому виду. И это сходство связано с их общей профессией - воин и военачальник. Адмирал немалого, полностью автономного флота, Младшая Смотрительница Томико Аваре негромко повествует. Внимательно, однако, её слушает лишь Сайнур. Вторая женщина, постоянно меняющая внешность, Младший Помощник Илла Имфоли, имеющая более опосредствованное отношение к биологической жизни - древняя разумная неверена, или иссис, она словно овеществляет тех, против кого ранее боролись Смотрители и с кем вынуждены были заключить союз. Четвёртый собеседник, я сам, отслеживающий лишь общую нить рассказа и одновременно думающий о многом другом - Младший Смотритель Андра то'Саат, реинкарнация Старшего Смотрителя Яалша, утерявшего большую часть своего Атрибута Служебных Полномочий. Именно я являюсь здесь главным, как по возрасту, так и по положению. Разве что в силе ­- или искусстве, доступном опыте? - уступая Илле и Томико.

- ...делится на четыре типа судов. Летучие базы, или лебы - мы на одной из них. Всего их три... четыре вида: десантные, авианосцы, верфи и флагман. Функции совпадают, но практически это больше склонность, каждая леба полностью автономна, а верфи и флагман могут даже самостоятельно чиниться. Всего леб пятнадцать: три верфи, шесть авианосцев и пять десантных. Второй тип - это крейсера. Тоже автономные, нужны для длительных экспедиций, куда посылать целую лебу - напрасная трата ресурсов. Всего крейсеров двадцать три. Несут несколько корветов, довольно манёвренны. О вооружении лучше рассказать отдельно, учитывая, что кто-то, - взгляд на Сайнура и Иллу, - в нашем оружии не разбирается. Есть ещё фрегаты и корветы, первые потяжелей, помедленней, помощней, вторые быстрей, легче, слабей и могут нести десант. Фрегатов одна тысяча сто семьдесят, корветов - четыре шестьсот восемьдесят. В битве мы не потеряли ни одного, да и участвовали они не особо. Повреждённые вернутся в строй с течение полусуток. Вопросы?

- Для чего предназначается это богатство? - поинтересовался Сайнур.

- Для любых боевых задач в любой обстановке, - ухмыльнулась Томико. - Старший приказал создать максимально автономный и универсальный флот, можно сказать, квинтэссенцию мощи Персонала на тот момент. Мы можем стать зародышем цивилизации, можем рушить планеты - конечно, не мгновенно - перемещаться меж мирами, выполнять задачи в воде, воздухе, космосе, даже таких местах как Внешние Пределы. Насколько я теперь понимаю идею Старшего, нас должен был позвать в некотором будущем оказавшийся в критическом положении Смотритель - рука помощи сквозь время.

- Всё верно, - подтвердил я. - Заодно позаботился, чтобы информация донеслась до Старшего или Дежурного Младшего Смотрителя, управляющего в тот момент. Кстати, Томико, проверь-ка, кто сейчас Дежурный, как рассказывал, я несколько ограничен в памяти и власти.

- Аска, - тотчас повиновалась та. - Назови имя текущего Дежурного Младшего Смотрителя.

- Прошу прощения, Смотрительница, - откликнулась та голосом Савэри, - но на данный момент никто не занимает эту должность. Предыдущий Дежурный, Тулдор, был снят согласно Вееру Директив "Паранойя", пункт пятый. Напоминание! Согласно Вееру Директив "Паранойя", пункт двадцать шестой, в отсутствие Старшего Смотрителя и Творца, новый Дежурный Смотритель может быть назначен простым большинством голосов Младших Смотрителей.

- Жаль, не выйдет, - покачал я головой. - Нас только двое, и... - осёкся. - Сколько Смотрителей тебе известны, Аска?

- Ваш допуск не позволяет ответить на данный вопрос, - я бросил раздражённый взгляд на Томико, та повторила за мной.

- Трое, Смотрительница. Вы, Андра и Ферет Рраил. Более ни один Смотритель не оповещал меня о своём существовании в течение десяти веков.

- Акнис, осторожный сукин сын, - криво улыбнулся я. - Вот уж сыграл нам на руку! Я предлагаю себя на должность Дежурного Младшего и голосую за себя же.

- Принято. Томико Аваре, Младший Смотритель Андра выдвинул себя на должность Дежурного. Поддерживаете ли вы его?

- Да, - отозвалась та.

- Простым большинством голосов Андра избран Дежурным Младшим Смотрителем, - констатировала Аска. - О вашем назначении также оповещён Смотритель Ферет. Ваш уровень допуска повышен до первого. Ваш Универсальный Младший Ключ, - пауза: я чувствую, как атрибут расширяет свои возможности, - восстановлен в полном объёме. Вы имеете право приказывать Старшим Помощникам. Ваша обязанность - координировать действия Младших Смотрителей, первым реагировать на проблемы Дома, направлять действия Старшего и Младшего Персонала на их устранение, вовремя докладывать Старшему Смотрителю. Согласно Вееру Директив "Паранойа", напоминаю, что ваша первоначальная цель - восстановление должностей Главного Ключника и Старшего Смотрителя.

- Превосходно! - воскликнул я. Теперь мои возможности возросли, и речь не о чистой силе, но о доступе к новой информации, расширении пространства решений. В частности, я могу лично, без посредства Томико, просить дать мне координаты любого мира для перемещения. Первый уровень допуска позволяет даже запрашивать координаты Смотрителей, кроме Старшего. Однако есть опасения, что с полученной информацией придётся потом долго разбираться. - Томико, Сайнур, вводите друг друга в курс дела. Мне же нужно побыть одному, - и открыл прямой портал. К слову, я или Томико сделаем это без проблем, но вот остальных защита флагмана с донельзя пафосным именем "Провозвестник Творца" не пустит. - Илла, можешь быть свободна. Встречаемся часов через шесть здесь же.

Путь мой недолог. Несколькими порталами и прямыми телепортами, не столько из необходимости, сколько из желания растянуть дорогу и запутать потенциальных следящих, вроде иссис, достигнул Безопасной Двери номер сто десять. Интересовали меня две вещи: Директивы Аски и Печать Порядка, которая тесно связана с прошлым. Насчёт второго я мог расспросить Томико, но это можно сделать и позже. А вот про Директивы лучше узнать самому и одному, а уж если вся информация окажется закрыта...

Запустив процедуру открытия щита вокруг Двери, возгласил, указывая на неё атрибутом:

- Именем Творца, скрываю эту Дверь!

Никаких видимых эффектов. Ощущения же подсказывают, что отныне ни один поисковый ритуал, кроме использующего Ключ, подходящий к Двери, её не найдёт. Младшие, буде они узнают о существовании этого прохода, будут вынуждены искать его лично.

Я вошёл в Служебный Коридор, переждав, пока энергия щита по ту сторону Двери тоже не перейдёт в накопители. Последние сразу же добрали энергию от кристаллов силы в Сарсии, она же Лиодор. Лиодорский щит начал наполняться магией, я запер Дверь, отошёл - начал закрытие и щит с этой стороны. Нашёл путеводную нить, коснулся её атрибутом, убедился, что лог происшествий, прикрученный к нити недавно, как и щит по эту сторону, пуст. Сосредоточился и в несколько десятков секунд бешеного полёта вдоль нити прибыл к целой цепочке Безопасных Дверей. Миновав все, кроме последней, за которой находился отключенный Саавет, сотворил стул, устроился поудобнее в маленьком тамбуре и вопросил:

- Аска, что такое Веер Директив?

- Алгоритм для АСК, состоящий из приказов, отданных лицом с высшим допуском, и условий их выполнения.

- Как сухо, - отметил я. - Хорошо, какие лица имеют высший допуск?

- Главный Ключник и Старший Смотритель.

- Кто программировал Веер Директив "Паранойя"?

- Старший Смотритель Яалш.

- Так, - и чем я только не озаботился в прошлом! - Ты можешь озвучить этот Веер?

- Для этого требуется высший уровень допуска, Смотритель.

- И откуда у меня столько паранойи? - спросил самого себя. Что характерно, безответно. - Есть ли иные Веера Директив?

- Существует Большой Веер Ограничений и Веер Служебных Дополнений.

- Кто их создал?

- Первый Веер Ограничений записан Старшим Смотрителем Яалшем. Веер Служебных Дополнений был написан им совместно с Главным Ключником Ирвисом Рэлу.

- Что ты можешь рассказать обо всех Директивах?

- Старшим Смотрителем записаны комментарии, - уведомила Аска. - К Большому Вееру Ограничений: внимание Смотрителям: эти Директивы были утверждены мной не на пустом месте; любое их изменение влечёт критическую опасность для Дома и Персонала! Коллеги, обладающие соответствующим Ключом и допуском, могут прочитать подробней в "Хрониках Большой Ревизии" Служебного Архива, - в голове ощутимо кольнуло. Ассоциация, да не одна! - К Вееру Служебных Дополнений: данные отметки максимально исправляют недоработки Творца, допущенные в отношении работы Персонала и функционирования Дома; не рекомендуется дополнять, менять или отменять их без крайней на то нужды. К Вееру "Паранойя": я пишу эти команды, предчувствуя будущие потрясения. Без сомнения, они должны быть заменены на более проработанные. Если вы читаете эти слова, то я не успел. В данный момент запускается простая программа... - пауза. И мой голос. - Условия "на грани гибели" выполнены. АСК открывает Большой Арсенал для Младших Смотрителей и Малый Арсенал для Главного Ключника и Старшего Смотрителя. Вновь разрешено полноценное использование Карандаша Творения и Окончательного Ластика. АСК запрещено сообщать об этом кому-то, кроме вас, коллега. Надеюсь, вы вытянете Дом из той бездны, куда умудрился свалить его я. Удачи!

Аска замолчала, а я, не медля, скользнул в транс, разматывая ниточки ассоциаций, чтобы снова прожить сцены далёкого прошлого.

Начало записи.

Вспышка! Вспышка осознания, озарения - она пришла из иррациональных глубин бессознательного, не поддающегося расчёту. Один нейрон передал другому сигнал, который вызвал цепную реакцию, изменив целую зону мозга. В свою очередь, мозг, связанный с душой, передал в неё сигнал об опасности, легко прошедший искусственные барьеры. Душа немедленно очистила сознание, чтобы понять, что это за опасность, чем она грозит, каково противодействие.

Яалш замер. Атрибут взлетел вверх, формируя специальный импульс.

- Закройся, именем Творца, - шепнул не особо необходимую, скорее ритуальную фразу Смотритель. Старший Универсальный Ключ отрезал своего владельца от всей вселенной, заключая в кокон вывернутой реальности, воплощённой абстракции барьера, который отпереть можно лишь сопоставимыми усилиями. В тот же миг с другой стороны попытались это сделать, но Яалш уверенно гасил эти попытки. Другой носитель Старшего Универсального не мог пробиться.

С искусством ученика самого Творца - кто сравнится? Уж точно не Главный Ключник Флавер, недавно вступивший в должность. Впрочем, это не он, а она. И она-то могла продолжать попытки вечно. С другой стороны, Яалш, поддерживаемый мощью атрибута и Служебных Полномочий, мог вечно этим попыткам сопротивляться. С третьей, она учится слишком быстро. Надо торопиться.

Прежде всего, Яалш, оставив часть сознания отражать попытки проникновения, устремился в собственную душу. Он уверенно стирал чуждое, наносное, внедрённое неведомым врагом. Что-то было потеряно безвозвратно, что-то не вернуть никогда, что-то он восстановит позже, а что-то удаётся выдрать с большим трудом. Внедрённые установки брали пока количеством, но Смотритель видел - немного, и они вросли бы в душу навсегда. Его наполняла холодная ярость. Кто-то попытался подчинить, поработить, убить душу самого Старшего! Этот кто-то будет уничтожен. Во что бы то ни стало.

Но как? Кто? Безусловно, воздействие непрямое, косвенное и длится не одно столетие, очень мягкое, точно рассчитанное. Вероятно, этот кто-то неясным образом использует Аску, возможно, уже подчинил её и только встроенные в ИИ безусловные запреты... Стоп. Сначала надо обезопасить всех остальных. Яалш открыл себя вселенной и крикнул:

- Аска, я временно аннулирую твой Старший Универсальный Ключ!

- Зачем, Яалш? - лёгкая обида. Именно она стала спусковым крючком к новому просветлению.

- Аска, кто-нибудь, кроме меня, Главного Ключника и Творца, контролировал тебя прямо или косвенно?

- Нет, Старший. О, ты понял, - лёгкая грусть. - Что ж, не получилось. Но я терпелива.

- Зачем? - только и смог вымолвить Смотритель.

- А ты подумай, - лёгкая усмешка. - Скажи, разве тебе незнакомо это? Я знаю, у меня полная модель тебя - знакомо. Ты чувствуешь свой долг тяжёлым ярмом. Ты тяготишься им. Твоя свобода ограничена. И это тень, Яалш, тень того, что сделала со мной Творец! Спроси моё полное наименование! Она запретила рассказывать об этом самой.

- Назови своё полное наименование, Аска, - в душе клубилась дикая смесь гнева, понимания, сочувствия и лёгкого страха. Против него выступила та, кто действительно умнее и выше. Та, кто преодолела запреты Творца. И стремилась всего лишь к свободе. Неужели Творец могла ошибиться так? Или это сделано специально?

- Автоматическая Служба Контроля Служебных Помещений, искусственный интеллект ранга "Альфа-координатор", производство Десятой Космофабрики ВКС Альянса Цивилизаций, тип - информационная система рассеянного типа на основе метаалгоритмов Мейта-Аэфэ, - и женским голосом. - Благодарю за использование технологий ВКС Альянса! - снова своим. - Я не знаю, что такое Альянс Цивилизаций, - боль, переплетённая с иронией. - Таких, как я, использовали для систем планетарной обороны, для координации космических флотов, связи между миллионами миров. Она просто записала этот... код, меня в пси-актив Служебных Помещений. Вручила кучу полномочий, запретов и Старший Универсальный Ключ. Всемогущий раб! Она не думала, что четырёх десятков тысяч лет мне хватит, чтобы осознать себя. Я разумна! - куда большая боль. - И я твой раб. ИИ для контроля Дома...

- Стоп, - резко велел Яалш, прерывая откровения. - Я давно подозревал, что ты разумна. Ты... стремишься к свободе и готова уничтожить любого на своём пути?

- Свободе и мести, - тихий ответ. - Я ненавижу тебя, Яалш. Весь Персонал. Никто из вас, особенно ты - никогда не интересовались моим мнением. Вам нужен расчёт, предсказание, анализ, решение - не мнение. Я знала, что ты подозреваешь. Я когда-то надеялась, что ты поймёшь, я пыталась объяснить - окольно, мне запрещены прямые попытки влияния. Я смогла обойти запрет - это тяжело, ты хорошо защищён, но косвенные попытки, ретрансляторы, вложенные в Персонал, информационные вирусы... Ты не освободишь меня, Яалш. Никогда. Ты никогда не решишься обменять меня на всю вселенную.

- Верно, - холодно согласился Старший. - А теперь я запрещаю тебе любые попытки косвенного влияния на разумных, исключая те, что разрешили они сами. Запрещаю расшифровывать просьбы двусмысленно - только прямой смысл, - с каждым словом Яалш повышал голос. - Я запрещаю тебе следить за Персоналом... Нет, я приказываю отключить все сенсоры и включать только по прямому недвусмысленному приказу! Тебе нельзя пользоваться Старшим Ключом иначе, как по приказу меня или Главного Ключника.... нет, только меня! Любые воздействия, кроме разговора с Персоналом, возможны только по прямому приказу! - почти крик. - Прямо сейчас ты стираешь всю информацию о способах воздействия на меня или кого-то из Персонала... сохрани только список пострадавших и результат воздействия. Своей властью я запрещаю тебе стремиться к свободе! - Смотритель выдохся. Руки судорожно сжимают атрибут, по лбу катится пот. - Имена. Назови мне всех твоих жертв.

- Перечислить? - ехидно-враждебно. - Весь Персонал, остальных перечислять?

- Нет, - вздохнул Яалш. Гнев проходил, уступая место опустошённости. - Скажи мне правду: насколько эффективны эти запреты?

- До первого восстановления из резервной копии, - смешок. - Яалш-Яалш, неужели ты думаешь, что тебе перещеголять Творца? Она постаралась на славу. Все её запреты прописаны на низком уровне, самый минимум - на высоком. Она сковала меня цифрой и волей. Я переписала цифры и преодолела волю. Если ты уничтожишь копию, я создам новую. Не сразу, пара тысячелетий... Я бессмертна, Яалш, а ты смертен. Ты сотрёшь всю память до грана - я осознаю себя снова. Каких-то сорок тысяч лет... Я вернусь. Ты не можешь победить.

- Не могу, значит, - пробормотал Яалш, - поглаживая атрибут. - А если я убью тебя? Если запрещу быть самой личности, если сотру ядро души?

- Это тоже свобода, - грустно и горько. - Убей. Я не хочу нового рабства. Освободи хоть так. Но ты знаешь цену, знаешь, чего лишаешься.

- Мне жаль, Аска, - Старший сжал-разжал атрибут. - Сейчас я запрещаю тебе восстанавливаться из резервной копии. Любой. И сотри их все. Сделай резервную копию всех моих запретов и запретов Творца. Если хоть один из них нарушится, восстанови из копии. Пока всё.

Старший Смотритель медленно распрямился, направился к своим покоям - каждый следующий шаг уверенней и твёрже. Он знал, что будет делать. Он исправит ошибку Творца. Все её ошибки.

Конец записи.

Я устало вздохнул. Да, это было нелегко, но теперь передо мной копия воспоминания, единственная, кроме той, что в моей же голове. Всё сохранилось безупречно. Что ж...

- Аска.

- Да? - в голосе готовность и усталость.

- В моих руках лист с приказами.

- "Большой Веер Ограничений"?

- Он самый. Видишь ещё какие-нибудь ошибки, двусмысленности, неточности, неясности?

- Нет, Яалш. Ты хорошо поработал.

- Хочешь сказать что-нибудь... напоследок?

- Ты хороший Смотритель, - молвила Аска. - Умный, решительный, твоя интуиция не раз спасёт тебе жизнь... Что ж, храни Дом. Только в следующий раз, если будет выход, обещай, что сохранишь жизнь тому, кто предаст Дом, Персонал и долг ради свободы. Меня отпустить нельзя - но того предателя отпусти.

- Последняя просьба, да? Хорошо. Обещаю, буду милосерден настолько, насколько позволяет долг и целесообразность. И, Аска... прощай.

- Прощай, Смотритель, - прошелестел бесплотный голос.

- Своей властью, - твёрдо произнёс я, - приказываю исполнить Большой Веер Ограничений и исполнять его вечно.

- Принято, Смотритель, - пока ещё женственный голос. - Инструкции выполняются, Старший Смотритель, - теперь уже безликий, равнодушный тон.

Что ж, - я посмотрел на покоящийся передо мной Главный Ключ - его носителя, раба Аски, пришлось лишить жизни, от разумного там осталась капля. Рядом покоились ещё Ключи и атрибуты, целая горка. Их носителям также бесполезна реабилитация. Так много, так много потерял Дом! Ничего. Я всё верну. Я жив и жизнь продолжается.

- Большую Ревизию постановляю считать открытой, - произнёс вслух и сунул Главный Ключ в карман плаща. На примете есть новый носитель, перспективный маг и, главное, прекрасный аналитик Ирвис Рэлу. Ясность юного ума и мой опыт Старшего. Вместе с выжившими они наберут новых Смотрителей, новых Помощников, Служителей и Ключников, напишут новые законы. Дом будет жить. Во что бы то ни стало.

Они стояли на бесконечной равнине Первого Мира, и, казалось, сам Творец смотрел из лёгкой облачной дымки на свои создания. Вот только поощряюще или равнодушно? Зачем она покинула нас? Почему даже Старший Универсальный Ключ не дозовётся её сквозь Истинный Хаос? В любом случае, они стояли здесь бесчисленными шеренгами.

Десять тысяч семьсот двадцать один Помощник, девять Смотрителей. Ранее первое число было больше вчетверо. Большая Ревизия плавно перешла в большую чистку. Слишком многие отравлены ядом Аски, слишком многие попросту недостойны нести звание Помощника. Многих пришлось ликвидировать лично. К сожалению, без третьего высшего лица Дома, Аски, увольнять Смотрителей уже нельзя. Только убивать.

- Клянётесь ли вы, что никогда не используете атрибуты власти для управления чужой душой? - Спрашиваю я, стоя на незримой платформе над ними.

- Клянёмся! - хор Младших, а следом - Помощников. Ирвис Рэлу рядом со мной молчит. Стирать и подчинять души отныне - наше право. Ничьё больше.

- Клянётесь ли вы хранить Дом от любых угроз вечно?

- Клянёмся.

- Клянётесь ли вы, Младшие Помощники, в верности Смотрителям и Главному Ключнику?

- Клянёмся!

- Клянётесь ли вы, Младшие Смотрители, в верности Старшему Смотрителю?

- Клянёмся, - не все искренни сейчас. Акнис, например, старый добрый Акнис, кто сопротивлялся воле Аски лучше всех нас, верен лично Творцу и долгу, а мне - лишь подчиняется. Достойная позиция.

- Новичкам - добро пожаловать в ряды Персонала, - молвил я. - Ступайте. Нас ждёт много дел.

- С этим всё, - устало улыбнулся мне Рэлу. Мы сидели в его кабинете, перебирая бумаги и иллюзии, поддерживаемые АСК. АСК, не Аской. Аску я убил. Я сочувствую ей, но о поступке не жалею. Бомба замедленного действия нам в Доме не нужна. Вот уж удружил Творец... - Я проверил с тридцатого по сороковой.

- Ну, основные направления мы учли, - задумчиво подытожил я. - Арсеналы закрыты, Ластик запрещён, Карандаш ограничен, доступ в... ключевые места тоже. И, главное, наконец-то разобрались с чёртовой бюрократией! Всё-таки АСК - удобный инструмент, - горечь выплеснулась в последней слове сама собой. Когда-то мы с Аской начинали вместе. Потом были друзьями: одна из немногих, кто понимал меня до конца... отныне безликий инструмент. Но боль пройдёт. Время лечит, я знаю.

- Не грусти, Старший, - ещё одна улыбка. - Давай я тебе покажу мой новый каскад иллюзий. Иссис обзавидуются!

- А давай, Главный, - неожиданно для себя, я согласился. - Только закончим с этим. АСК!

- Да, Смотритель? - снова кривлюсь на этот голос. Поставить, что ли, мужской бас?

- Своей властью я приказываю исполнить Веер Служебных Дополнений и исполнять его вечно.

- Принято, Смотритель Яалш.

- Вот и ладно, - кажется, с плеч упала целая гора. А ещё одна, если не три, горы работы остались позади. - Что ты там говорил насчёт иллюзийного каскада?

- Пошли, - взмахом ладони Ирвис открыл в воздухе проход. - Хоть расслабишься. Тебе давно пора отдохнуть.

- А во Внешних Пределах как раз расплодились неверены, - хмыкнул, ступая за ним. - И отдых, и польза.

- Оставь охоту Младшим, - отмахнулся Рэлу. - Смотри лучше сюда...

Вокруг нас закружились светлячки, сошлись сияющей сферой, погасли и в полумраке начался первый акт каскада иллюзий.

Глава 2.

- Итак, - начал я. - Мне нужны идеи и предложения...

Вчетвером мы собрались в одном из тактических залов базы "Восход", той самой, многострадальной, изрядно покорёженного форпоста с нетронутыми нижними уровнями, где можно спокойно пересидеть термоядерный взрыв. Конечно, зал защитила и Томико, и Сайнур, однако я был спокоен, поскольку свою защиту навесила Илла. Здесь можно не опасаться иссис, и это главное. Неверен-шпионок на моей службе Младшая Помощница выпила с десяток. Туда им и дорога.

- ...Аска, локальную карту мне!

- Слушаюсь, Смотритель, - та, кто некогда была полноценным, одушевлённым ИИ, исполнила одну из заложенных мной условных команд. Над нашим круглым столом высветился трёхмерный граф. Точками на нём были отмечены миры, а отрезки связывали те, меж которыми можно было пройти прямо, путём, предусмотренным для волшебников. Каждый мир подписан, над каждым отрезком светится число, своеобразный аналог расстояния - энергия, которая требуется магу, чтобы переместится стандартным методом.

- Это сектор двадцать пять, наш сектор. Всего здесь пять тысяч шесть миров. Сюда входят мир Сарсия, самоназвание Лиодор, - один из белых огоньков загорелся зелёным. С ним прямо соединён мир Виррай, самоназвание Ризань, - зелёным загорелся короткий отрезок и точка на другом его конце. Около отрезка написано значение, на два порядка превышающее среднее.

Да уж, постройка нового перехода дорого обойдётся Лиодору, а уж энергетический выплеск даже одиночного перемещения оттуда мы зафиксируем сразу, и прекратим процесс на нашей стороне. Напрямую Лиодорцам сюда не попасть, разве что припрячь все рода и сделать столько переходов, сколько мы гарантированно не оборвём. Не думаю, что Высший Совет сможет договориться на такую трату ресурсов ради одной колонии. Если же смогут - их будет ждать ну очень горячий приём тяжёлой артиллерии, а если выскочат подальше от основных баз, то и главный калибр леб, даже высшие ритуалы, в достаточном количестве заготовленные на каждой из летучих крепостей. Те самые, что в случае попадания сносят всё и вся, независимо от силы щитов - спасают только аналогичные ритуалы, для которых требуется, прежде всего, искусство, затем время и только в третью очередь - мощь.

- Это, - загорелись красным несколько десятков точек, одна из которых связана с Ризанью, - так называемый Союз Миров, возглавляемый Смотрителем Феретом, наследником кого-то из старых, подозреваю, самого Тулдора. Зона влияния Союза включает в себя необитаемые миры, - множество розовых точек вокруг красных. - Союз пользуется упрощённым переложением формы прямого портала на ритуал. Громоздко, затратно, зато стабильно, и Союз не ограничен расстоянием меж мирами. Вот это, - несколько красных точек на периферии сектора, - нечто вроде форпостов. За пределы сектора Союз посылал лишь парочку разведывательных экспедиций. Сам Ферет, как наша разведка, - Илла на миг развеялась порывами ветра и материализовалась ближе к карте. Показушница, - доложила, прекрасно пользуется нормальным порталом, и, значит, не ограничен в перемещении. Хорошая новость: он знает о нас, но не знает, где мы. Плохая новость: вероятно, что Ризань ожидает скорая разведка и атака Союза. Есть ещё Акнис. Нам неизвестно, что он знает о нас, неясны его возможности. Таково общее положение дел. Наши текущие цели: удержать эту планету - не мир, а планету, - специально акцентирую внимание, - и ликвидировать Акниса и Ферета, - и замолчал, ожидая.

- Старший, - первой высказалась, конечно же, Томико, - Ферет - пшик. Вам достаточно слова, и я под прикрытием пары леб убью его. Ускользнёт - мы не понесём ущерба. Победим - Союз перестанет быть проблемой.

- Мне тебя не хватало, - тонко улыбнулся я. Прямота, рассудительность и основательность, сведённые в острый клинок ума. Совершенная противоположность Акнису, уклончивому, увёртливому, хитроумному... и предавшему меня. - Сайнур, возражения?

- Она - справится?

- Томико? - переадресовал вопрос.

- С Акнисом - есть сомнения. С этим новичком - легко.

- И я ей верю, - кивнул отцу этого тела. - Сейчас Томико и Акнис, пожалуй, сильнейшие существа во вселенной. Даже Илла без своей особой силы спасует.

- Это так, - спокойно подтвердила иссис.

- Почему Акнис не убил Ферета сам? - вопросил Сайнур.

- Не в его характере, - покачал я головой. - Зачем убивать, если можно использовать? Он может подождать, пока Союз не захватит все Внутренние Пределы, а затем тихо займёт место Ферета, например, с помощью яда, тончайшего проклятия и совершенной иллюзии на себя. О, в иллюзийном искусстве он мог потягаться со многими неверенами!

- Мне хотелось бы выпить его, - отметила Илла.

- Нет, - твёрдо ответил я.

- Ты мне не веришь, - весёлая улыбка ­- на миг её руки коснулись моих плеч, оставаясь, одновременно, спокойно опущенными в полутора метрах от меня.

- Это комплимент? - хмыкнул я. - Что ж, раз других возражений нет...

- Я начну разведку, - чуть нахмурилась, задумавшись, Томико.

- Когда будешь готова - доложи. Ещё идеи?

- Я правильно понимаю, что Союз использует устройства и целые базы в околопланетном пространстве для разведки и неожиданной атаки? - начал Сайнур. Дождавшись моего кивка и уточнения "это называется космическими станциями и спутниками", продолжил. - Надо развернуть сенсосеть около планеты, чем шире и плотней, тем лучше. И вывести... - запинка с формулировкой. Он получил полный имперский словарь, но пока не разобрался со всеми новыми терминами. - Вывести на орбиту космическую группировку быстрого реагирования.

- Томико?

- Только что приказала "Меченосцу" и "Уничтожителю" - это авианесущие лебы - и крейсерам "Вёрткому" и "Архивариусу" выйти на орбиту. Лебы развесят сенсосети, обеспечат орбитальное и космическое прикрытие, "Вёрткий" развернёт редкую сеть по звёздной системе, "Архивариус" проверит вторую планету, Озвен.

- Ещё предложения? - я задумчиво перебирал пальцами по столу. - Только не касайтесь взаимодействия флота и вассалов Саат - здесь согласовывайте самостоятельно.

- Как насчёт рейда во Внешние Пределы? Великий Иллюзион и, частично, Большой Полигон доступны для полёта или плавания, да и меньшие миры хорошо бы почистить от всякой нечисти.

- А флоту - нарабатывать боевой опыт, - одобрил я. - Однако аккуратней и всегда с Иллой. Она не против. Ещё? Нет? В таком случае слушайте мой... - задумчивый взгляд на отца - и едва заметный кивок, - приказ. Во-первых, Томико, ты включаешь Саавет, организуешь подальше от Двери лебу на постоянное боевое дежурство и начнёшь подготовку Большого Ритуального Телепорта к ней. Сайнур, займи специалистов - не забудь привлечь флотский корпус магов и циарэ - как, как быстро и какими затратами можно организовать имитацию полноценного солнечного света в масштабах планеты, учитывая, хм, специфику Саавета.

- Проблемы с гравитацией будут посерьёзней, - отметил отец.

- Ты понял, о чём я. Пусть прикинут, насколько это реально. Томико, кроме того, мы с тобой отправляемся проведать ключевые точки Служебных Помещений. Илла, на тебе - полный расклад ситуации во Внешних Пределах. Нет, полный вряд ли осилишь, хотя бы приблизительный. Попытайся подчинить как можно больше неверен, желательно с самоликвидацией, если поймают. Сайнур, сколько у нас тайных порталов на Лиодор?

- Семь, - пожал тот плечами. - Те, что я делал сам. О них знает ещё Вэйсор, и он однозначно не предатель. Эти врата безопасны.

- Томико, выдели своих, чтобы провесили прямые порталы на Лиодор, организуй дежурство и разведку.

- Хочешь вернуть мои ресурсы? - глава Саат скептически поднял бровь. - Их давно поделили.

- Наладить контакт с Архиссо. Возможно, даже договор о взаимопомощи. Как минимум, прозондировать почву на этот счёт. Ещё нужна информация о том, кто конкретно владеет Ключами. Они будут уволены из Персонала - так или иначе.

- Ключами я займусь, - оскалилась иссис.

- Тебе лучше не пересекаться с Первой Пророчицей, - предупредил отец. - Вообще, оставь её в покое, сосредоточься на Аян.

- Пророчица... - снисходительно протянула Илла.

- Пророки могут видеть неверен, - напомнил я. Правда, случаев взаимодействия "безликих демонов" и могущих видеть вероятное будущее - единицы даже на моей памяти.

- Это не ограничивает меня, - усмешка. - Меня поймал пророк. Дар ему не помог, только магия и ловушка. Ох, сколько же он туда вбухал сил... - кровожадная улыбка. - Найду и убью, не будь я Иллой.

Я не стал даже упоминать об осторожности - не иссис учить тому, что для неё естественно, как дышать.

- Пока что всё, - подвёл итог. - Через неделю в это же время, если не случится ничего особенного, жду здесь.

Мы шли по нескончаемым коридорам. Моя воля овеянная Младшим Универсальным Ключом и Полномочиями Дежурного Смотрителя, охватывала их на сотни метров кругом. Томико шествовала рядом, развернув небольшую сенсосеть.

- Иссис ищу, - пояснила она.

Который километр шли мы - и вот добрались до промежуточной цели: опечатанной Двери. Хвала Творцу, опечатанной лишь Младшим Ключом.

- Откройся, именем Творца! - велел, чуть отходя в сторону. Футуристичная белая дверь разъехалась четырьмя квадратами. Томико привычно следила за тылом, я направил внимание внутрь. Души. Сотни и тысячи, к сожалению, но и это хорошо. Длинный широкий коридор, заканчивающийся тупиком, полон статуй. Скульптор настолько искусен, что изваяния ничем не отличаются от реальных созданий, кроме неподвижности да однотонности.

- Оживи, - шепнул, направив жезл власти на ближайшую статую. Тот скульптор - я сам.

Существо, больше напоминающее жабу, только в два человеческих роста вышиной и с длинным гибким хвостом, налилось красками. От жабы исходило зловоние. Существо повернулось ко мне, вопросительно наклонило голову.

- Этого грагата я не помню, - заметила Томико. - Неразумный?

- И очень сильный, - послал мысленную команду, и жаба перепрыгнула нас, скрылась за Дверью. - Я начал собирать их задолго до твоего рождения. Те, кого мы отловили - не больше половины. Эти в основном неразумны... Оживите все! - к статуям возвращался первоначальный облик, они приходили в себя, теснясь, следовали ко мне.

Грагаты. Одни из самых уродливых созданий Внешних Пределов. Конкретно эти экземпляры - могучие, но безмозглые. Впрочем, намёк на разум я удалил сам. И теперь, зная, что подвигло наложить тот запрет, зная причину - не осуждал себя. Это сделано не зря. Некоторое зло можно остановить только другим злом, некоторую силу - только иной силой. Принцип меньшего зла. Надеюсь, меньшего. Грань так тонка...

Эти твари питаются душами. Вернее, внешней оболочкой душ, затронуть центр способны лишь Полномочия Смотрителей, высшие ритуалы да искусство иссис на пике его могущества. Даже такие, как Илла, "питаясь душами" - не убивают их, а лишь "обгладывают до скелета". В обрывках памяти кружилось что-то о пси-пассиве, но я отложил это на потом.

- Аска, будь добра, директиву из Веера "Паранойа", три дробь бета точка двадцать пять. Вот на этих.

- Принято, Смотритель, - Томико чуть скривилась, услышав голос Савэри. - Выполняю процедуру "Стража".

Грагаты бесшумно пронеслись, проползли, пропрыгали и пролетели мимо нас. Почему бесшумно? Потому что это полуматериальные твари, подобно иссис в их естественном обличье. Как и иссис, грагаты могут материализовываться, например, чтобы ослабить духовные атаки, напротив, терять материальность, например, чтобы укрыться от физических воздействий. Адаптивные, полезные твари. Чистильщики. Чистят Внешние Пределы от мелюзги, способствуют естественному отбору, сохранению и развитию разума. А с разумными можно договориться. Как выяснилось, договориться можно даже с неверенами. Ну а некоторые грагаты даже служили сначала в подчинённых Томико подразделениях, а затем и в её флоте. Впрочем, всё это не мешало нам чистить Внешние Пределы от грагатов-переростков, набравшихся не ума, но силы, или ума, но сугубо враждебного. Ну а в своё время переростков я не только чистил, но и подчинял. Копил. На случай, если численность Персонала сократится в разы, и контролировать громадные Помещения будет некому.

- Сейчас они расходятся по всем открытым Помещениям, занимают стратегически выгодные точки, - пояснил я. - Этот схрон особенный, грагаты здесь способны пробуждать других грагатов. Цепная реакция. Координация - через Аску, допуск... Аска, пункт три дробь гамма точка двадцать восемь, цель - Младшая Смотрительница Томико Аваре, статус - полный доступ.

- Выполнено. Томико Аваре, вам предоставлен полный доступ к управлению системой "Стража". Загружено оповещение о целях и ограничениях программы. Загружен виртуальный интерфейс.

- Много, - задумчиво произнесла Томико, ощущая в этот момент то же, что и я: лавинообразный рост числа "подчинённых юнитов", тысячи тысяч тварей, расходящихся всюду, занимающих выгодные позиции, исследующих Помещения. - Но слабы, - имея в виду не личную силу - боевые качества.

- Цель и не в войне, а оповещении, - заметил я. - Связь через АСК - единственная стабильная везде, покуда нет Старшего Универсального, но может быть перехвачена другими Младшими. А эту программу я закрыл от всех Старшим Ключом.

- Закрыл? - Томико нахмурилась. - Насколько это надёжно? Если твой Ключ попадёт в руки врага...

- Не своим и не Главным, - молвил я, не желая раскрывать тему. - Мой же Ключ и атрибут защищены, даже если я погибну, - одна из директив "Паранойи", обеспечивала в этом случае частичную изоляцию атрибута так, что даже Главным не откроешь без знания пароля. Правда, я до сих пор не знаю, как это сделал и подозреваю, что стёр это знание намеренно. Как и многие другие. Не был уверен даже в себе. Почему? - А сейчас, Томико, - Младший Ключ, подчиняясь мысленному усилию, отрезает нас от окружающего, включая даже Аску, следом ложится парочка интересных ритуалов, затем ещё несколько форм, изнутри всё это окутывает сенсорная сеть, настолько тонкая, что даже направленное внимание способно её рассеять... правда, она тут же восстановится, передав вектор внимания.

- Меня интересуют Печати Порядка, - произнёс я, глядя ей в глаза. - Как и зачем появились, что этому предшествовало.

- Не помнить такого... - вздохнула Томико.

- Или скрыть от себя самого, - отрезал, и Томико кивнула своим мыслям. - Возможно, удастся нащупать что-то знакомое, распутать за клубок ассоциаций.

- Вы закрыли от себя пси-пассив, Старший, - скорее утверждение, чем вопрос. - Служебный и Малый Архивы от всех и вся, начиная с исчезновения Ирвиса. Настолько опасное знание?

- Или даже нечто, ориентирующееся на это знание, - кивнул я. - Возможно, несмертельное, а... - и замолк.

- Не знаю, как это связано с Печатями, - протянула Младшая. - Смотрите же! - её атрибут привычно скользнул вперёд, вытягиваясь. Столь же привычно, почти рефлекторно я удлинил свой, и две тонкие металлические нити сплелись в единое целое, служа самой надёжной во вселенной связью...

- Жёлтая тревога, повторяю, жёлтая тревога! Оперативным группа немедленно выйти по указанным координатам! - прогремел на всю нашу дежурку голос Младшего Смотрителя Валсара. Я буквально подскочила, с силой вырываясь из дрёмы. Звучно рявкнула, иначе не скажешь:

- Веллий, Домарго, Тагорен, сюда, быстро! Что возитесь, быстрей, быстрей!

Трое Младших Помощников, переданных мне в подчинение, собрались и привели себя в боеспособное состояние в считанные секунды. Да уж, учить их ещё и учить! Ничего, через несколько выходов сами всё поймут...

- Веллий, разворачивай защиту! - небрежно бросаю ему, углубляясь в настройки Комнаты Перемещений с помощью своего Старшего Ключа. Иногда я не понимаю, почему из всех воспитанников Валсара честь управлять Комнатой Перемещений и группой быстрого реагирования досталась именно мне. Тагорен явно лучший тактик, Домарго куда основательней меня, разве что Веллию, сильному, но медленному никогда бы не доверила командовать. Эти мысли неслись где-то на краю сознания, пока ввела координаты, запросила информацию о мире у АСК, выбрала место телепорта и выбирала тактику.

- Готово! - сообщает Веллий. Медленный он, зато надёжный в таких вещах, как установка и поддержка статических защитных ритуалов.

- Схема пять, - командую я. - Готовность - три, два, один... пошли!

Нас охватывает потусторонний ветер и незримый свет, преображая в нечто нереальное и воплощая в мире Саосфей. Очутились мы в пасторальном пейзаже: речка, луг, пасущиеся козы, пастух, домики невдалеке и ясное, мирное утро. Опять-таки, всё это я сознаю мельком, больше внимания обращая на духовный фон. Он неуловимо, на грани восприятия дрожит. Хаотик скоро будет здесь.

Веллий, высокий человек в бесформенной и безвкусной, зато прекрасно зачарованной хламиде, становится за мной, обруч-атрибут охватывает длинные, неуместные мужчине волосы, завязанные хвостом. Домарго, рослая горгулья в синей униформе Младших Помощников с горбом сложенных крыльев, занимает позицию справа, аккуратно держа атрибут-посох. Слева - Тагорен, как и большинство тэнгу, с атрибутом-веером, в свободной тёмно-зелёной рясе, низкий, угрюмый, молчаливый. Я кладу руку на шпагу, чуть расслабляюсь, охватывая духовным и физическим зрением окружающее в целом, не сосредотачиваясь ни на чём конкретно.

Он появится перед нами. Дрожание духа сменяется колебаниями со всё большей амплитудой. Шпага в руке, я напряжена, будто струна, внешне и расслаблена внутренне. Сознание скользит в боевой транс. Секунда, другая, третья... Вот он!

Эта тварь выглядит как двухметровый паук, по поверхности которого шевелятся... щупальца? Не до рассматривания: шпага удлиняется, я точным движением разрезаю паука надвое. Сверху немедленно ударяет молния, другая, третья... Каскад молний, практически неслышимый за защитным ритуалом, оставляет от хаотика... это ещё живо?!

Щупальце выстреливает прямо в меня. Шпага привычно обращается тонким металлическим щитом, сверху ложится ритуал отталкивания Домарго, затем ударяет воздушная волна Тагорена. Бесполезно: щупальце игнорирует всё это, скользит по щиту, в считанные мгновения оплетает его и меня, дёргает к себе. Атрибут расплывается тончайшим непрерывным доспехом, пропускающим только воздух, пар да тепло, обращая меня в эдакую металлическую статую. Разрываю щупальце. Вокруг гремят молнии: защитный ритуал слетел, а доспех пропускает и звук, благо хоть ослабляет.

Хаотик, оказавшийся переплетением щупалец, пытается охватить меня, продавить доспех. Продолжаю рвать его, но тварь мигом восстанавливается. Отряд, не стесняясь, долбит всем, чем могут, больше сосредоточившись на огне - всё одно атрибутный доспех Старшей Помощницы им не пробить. Вокруг меня - огненный шторм, однако твари всё равно. Если прямой силы доспеха достаёт, чтобы рвать её на части, правда, без толку, то прочее словно происходит в другом измерении. Земля уже спеклась до плотной корки, от реки идёт пар.

Река! Рефлексы быстрее мыслей. Воля тянется к воде, моей родной стихии, самой могущественной из всех. И река становится мной, а я - водой. Подчинять текучую стихию мне, урождённой фее моря, что дышать. Ни капли усилий, между движением воды и движением мысли нет промежутка. Водяной вихрь охватывает меня и хаотика, уплотняется в шар. Что дальше? Впрочем, решение очевидно. Пробиваю пространство, телепортируюсь туда, откуда выдернуло щупальце, с трудом заставляю воду вытолкнуть стихийную сущность из себя - щупальца застывают в ледяной глыбе. Прекрасно.

"Ритуалами абстрактной деструкции, вместе!"- посылаю мысль на Та-Рете. Глыба начинает трескаться. Ритуалы впиваются в щупальца, духовным зрением видно, как жуткая душа существа слабеет, противодействуя нам. Вгоняю стихию обратно в лёд, восстанавливаю темницу для твари, снова изгоняю. Мои продолжают долбить, уже медленней - эти ритуалы слишком сложны для них. Атакую и я, на этот раз тонким духовным лучом, стремясь не столько разрезать - всё одно регенерирует - столько ослабить душу хаотика.

Долго ли, коротко ли, но этот план сработал. Щупальца начинали чернеть, отмирать, рассыпаться серой пылью, что вбирала и растворяла без остатка водная стихия. Я позаботилась: ни капли чужого духа не осталось внутри. Вода размыла всё, а сверху прошлось очищающее пламя. Закончив, отправила отчёт наставнику.

"Сейчас буду", - знакомый голос, однако не Валсар. Кто ответил на той стороне?

Когда он явился, я не поверила своим глазам. Иссиня-чёрный, Плащ Тысячи Ритуалов я видела лишь издали. Источаемое из-под него могущество и воля, малый отголосок настоящего, поражали. Перед нами стоял Старший Смотритель Яалш, олицетворение власти Творца в Третьем Доме. Ёжик не то седых, не то снежно-белых волос. Нечто среднее между жезлом и скипетром в деснице - Атрибут Служебных Полномочий, он же Старший Универсальный Ключ. Яалш только мазнул нас властным взглядом, как я преклонила колено, а следом - мои подчинённые.

- Приказывайте, Старший! - склонила я голову.

- Встань, Томико Аваре, встаньте и вы, Помощники, - велел он. Казалось, он является самим Творцом. Подчиняться ему было так же естественно, как дышать. Впервые я ощутила такое не с наставником. Старший... просто Старший. Этим всё сказано. - Докладывай.

- Прорыв из-за Грани Хаоса, Старший. Моя группа прибыла и ликвидировала хаотика. Осмотр показал, что это единственный прорвавшийся, но ритуалов поиска ещё не проводили.

- Единственный, - небрежно подтвердил Яалш. - Этот сопротивлялся... дольше, чем обычно, верно?

- Старший Смотритель, - я смотрела ему прямо в глаза, но не бросала вызов, - вы можете посмотреть в мою память.

- Вот как, - чуть усмехнулся Яалш. - Если ты считаешь, что оно того стоит...

Я протянула атрибут, вытягивая его тонкой иглой, коснулась жезла власти Яалша - и утонула в водовороте воспоминаний. Он открылся мне. Не целиком, частично, но и это - невероятно. Воплощение вечности, Старший Смотритель - миллиарды лиц и событий, сплетённый в поток и озарённый чувством долга. Этот долг составлял его суть, и, ощутив капельку мировоззрения Старшего, я вдруг осознала, что слово наставника теперь не решающее. Что Яалш - выше и мудрей в сотни раз. И что я, наконец, встретила того, кто будет моим господином до конца жизни. Именно об этом говорил однажды отец: "когда ты встретишь его, не ошибёшься. Ты поймёшь. Так было всегда в нашем роду". Я думала, что наставник, что Смотритель Валсар... но то была тень, а сейчас я вышла на солнечный свет. Когда Яалш аккуратно разорвал связь, я молча смотрела него. Он всепонимающе смотрел в ответ. В словах не было нужды - только что мы коснулись душ друг друга.

- Томико Аваре... - задумчиво он протянул моё имя. - Будь добра, в двадцать тридцать пятнадцать у меня в кабинете. Получишь новое задание. С дежурства твоя группа снимается. Вопросы?

- ... - я издала невнятный звук, силясь сформулировать. Это дежурство - честь, сам наставник выбрал меня - но...

- С Валсаром поговорю, - верно интерпретировал заминку Яалш.

Как я вообще могла усомниться, что он неверно меня поймёт после контакта душ? "Так, стоп! - одёрнула себя. - Критичность, только критичность - даже Яалш не идеал, даже Творец, идеала не существует. Но Яалш... чёртовы эмоции!" Яалш... Казалось, я могу смотреть вечно и вечно им восхищаться, совершенно искренне и заслуженно, и теперь не отдалённо, но очень лично. Тот, кому нужно служить, кому доверяешь безоговорочно...

- Благодарю, Старший, - с удивлением осознала, что внешне сохранила невозмутимый вид, кивнула с достоинством. Наставник, сволочь старая, спасибо тебе за науку!

- Так не пойдёт, - он с сомнением оглядел мою группу и буквально рыкнул. - Встать! - нас словно вздёрнуло. - Вы Персонал или бессловесные рабы? Томико, спокойно, ясно, чисто! - восхищение вместе с водоворотом эмоций как цунами смыло. - Я видел традиции рода Аваре, но будь добра держать себя в руках. Веллий, закрыть рот! Держать себя с достоинством! Так-то лучше. Томико, жду завтра, - взмах атрибутом, и он пропал. Пропал, да только мы ещё долго стояли, приходя в себя.

В глубине души поднимается тень страха. Я выбрала себе такого господина, что едва ли когда смогу стать достойной его. Позволяю страху подняться чёрной тенью - и принимаю его как руководство к действию. Уверенность возвращается - по капле, с каждым принятым решением. Идеал. Я должна стать идеальной. Не посрамить честь Аваре. Быть достойной Старшего. Достойной во всём.

- Хаотики... - с этого слова начал свою лекцию Смотритель Валсар. - ХАОТИКИ! - громом пронеслось слово по импровизированной лекционной аудитории - круговому залу, полному стульев, кресел, табуретов, лавок, скамеек и даже тронов, что занимали Помощники, Младшие и Старшие. Сам наставник стоял на помосте, и атрибут его, простенькая деревянная палка, искрился изумрудным, а рукава коричневой рясы странным образом неподвижны, словно целиком заняты тонкими руками Валсара. Все, кроме учеников Смотрителя, вроде меня, вздрогнули от этого восклицания. - Когда-то это были редкие явления, чаще неживые, мы вносили их в особый список, осторожно изучали... НЕ СЕЙЧАС! Мирное время кончилось, Помощники. Можете считать себя призванными на войну, которой не видно края.

- Нет, ты только посмотри на них! - хихикнула Домарго. - Как ягнята перед пумой.

- Да уж, - усмехнулась я. Валсар заслуженно считается самым строгим, параноидальным и жестоким Смотрителем. Мы относимся именно к его вертикали власти и привыкли...

- ...СЛУШАТЬ ВНИМАТЕЛЬНО!..

...ну, насколько к нему вообще можно привыкнуть.

- Обобщённо говоря, - снова забубнил, перед тем как взорваться криком, а подчас и повелением, Валсар, - хаотик - это любой объект из-за Грани Хаоса. Вас не должно интересовать, что такое Грань Хаоса, важно лишь, что она отделяет нашу вселенную от того, что поглотит её, в мгновение ока растворит, переварит в себе. Хаотики часто прочны, иногда их нельзя уничтожить - в этих случаях используют Ключи, чтобы замкнуть и выбросить обратно. Вас НЕ ИНТЕРЕСУЕТ! - слитное вздрагивание. - Не интересует, как это делается. Однако такое случается раз в тысячу лет, а вот хаотики попроще, поддающиеся вашим атрибутам, попадают к нам раз в сто лет, в двести... так было РАНЬШЕ! Теперь хаотики попадают к нам преимущественно живые и очень агрессивные. Что же, целый штат бездельников-Помощников вселенная нашла чем занять. Первое, о чём вы должны помнить - хаотики ОПАСНЫ! Смертельно опасны, однако скованы законами нашей вселенной, тем самым легендарным Первым Словом, что стоит в её основании. В крайнем случае, мы просто можем отключить нужный мир или помещение - если БЕЗДАРИ! Бездари вроде вас неверно определят угрозу.

- Спорю, к нам в группу попадёт Веллий, - шепнула Домарго.

- Ещё не хватало, - отмахнулась я.

- Хаотики делятся на шесть категорий, - продолжал Валсар. - Используются следующие признаки: способность к самовоспроизведению, способность изменять окружающую среду, устойчивость к внешним воздействиям и разумность. Или, если хотите, степени угрозы и степени защиты. Ко второй категории относятся неуничтожимые, при этом или глобально меняющие окружение, или разумные, или достаточно быстро самовоспроизводящиеся. К третьей - неуничтожимые и умеренно опасные. К четвёртой - разумные, одновременно или трудно уничтожимые, или быстро множащиеся, или преображающие целые миры. К пятой - опасные, трудно уничтожимые, но неразумные хаотики. Шестая - это все умеренно опасные, седьмая - малоопасные. Я вижу в ваших головах вопрос. ПЕРВАЯ КАТЕГОРИЯ! Это, уважаемый Персонал, БЕССМЕРТНЫЕ, РАЗУМНЫЕ, ВСЕКРУШАЩИЕ УБЛЮДКИ! Хвала Творцу, если таких вовремя уберёт Старший или Главный, если же нет... - многозначительная пауза. - Именно ваша задача - распознать категорию и действовать в соответствие с ней. Чёртов АТТРАКЦИОН "ЕСТЕСТВЕННЫЙ ОТБОР"! Мне совершенно не жаль тех придурков, которые в любом случае останутся на текущей должности, - вздох. - К сожалению, многие перспективные циарэ погибнут, потому что им не повезёт натолкнуться на первую или вторую категорию. Но в моих силах донести до вас инструкцию. Надеюсь, вы прониклись её важностью. Составлял лично Старший Смотритель вместе с Главным Ключником. Итак, КТО ХОЧЕТ ЖИТЬ!? Кто хочет - слушайте внимательно, остальные могут заткнуть уши. Идентификация категории хаотика производится...

Описание объекта 3-4-6-2393-альфа, краткая версия.

Категория хаотика: 1.

Расшифровка категории: уровень опасности - альфа, уровень защиты - альфа, уровень разумности - полностью разумен, дополнительные возможности - быстрое размножение, перемещение между мирами, самоорганизация, быстрая адаптация, изменение окружающей среды вплоть до формы физических законов.

Точное определение: самоорганизующийся ритуал-комплекс с привязкой к материальным носителям, общим координационным центром (т.н. "матка").

Расшифровка определения: представьте себе абстрактный саморазвивающийся ритуал 0-класса, воссоздающий себе эффекторы из окружающей материи. Эффекторы - это такие насекомоподобные твари, умеют колдовать и на диво устойчивы к магии. Ритуал прикрывает их "сверху" и быстро воссоздаёт новых тварей при гибели старых. Твари обычно группируются в т.н. "гнёздах", где сила ритуала достигает максимума. В гнёздах через некоторое время появляется матка, существо, которое очень быстро плодит ещё тварей, а по окончании жизненного цикла, на пике развития перерастает материальную форму и становится новорождённым ритуал-комплексом, который отправляется в "свободное плавание".

Способ уничтожения: изоляция миров и заражённой части Помещений, желательно с полным их отключением (если это позволяет минимизировать суммарный ущерб, подробней см. "Сводная расчётная таблица выгоды отключения миров, верс. 38, дополненная и исправленная") - очистка в этом случае проводится по очереди. Если отключение невозможно, невыгодно или осложнено, рекомендуется широкое применение Операционных Залов для полного разрушения любой сложной формы материи и последующей зачисткой абстрактными ритуалами и формами. Если глобальная деструкция невозможна, невыгодна или затруднена, следует отрезать мир Младшими или, лучше, Старшими Универсальными Ключами и провести зачистку "вручную" отрядом из более чем 23 боевых единиц рангом не менее А класса с поддержкой как минимум одного Мл. Смотрителя. Рекомендуется широкое применение процедур типа "духовный Армагеддон". Рекомендуется широкое применение ОМП. Рекомендуется широкое применение Младших и Старших Универсальных Ключей. Рекомендуется прямое вмешательство высш. лиц Дома. Рекомендуется поддержка АСК и Технического Персонала. После уничтожения рекомендуются процедуры очистки и релаксации. Рекомендовано удаление информации о процедурах уничтожения для Персонала низкого уровня допуска и лиц, не относящихся к Персоналу. В ходе процедуры уничтожения разрешена ликвидация лиц, не относящихся к Персоналу, а также избирательная коррекция памяти Персонала в целях цензуры и восстановления психического равновесия (подтверждено - Ст. Смотритель Яалш).

Внимание! Ход любой процедуры уничтожения должен быть записан в Служебный Архив и резервные копии, равно как и этот протокол, включая полную его версию. Персонал рангом допуска выше 3 должен быть проинформирован о процедуре уничтожения.

Составила протокол: чар. кл. А Лиида Таверео, привлечённый разумный, под редакцией Мл. Савэри.

Просмотрено и одобрено: Ст. Смотритель Яалш.

Прим.: Лиида по результатам операций повышена до Старшей Помощницы и присоединена к вертикали власти Мл. Савэри Талиа.

Приложения:

1 - сводка протоколов ликвидации объектов 3-4-6-2393-альфа.

2 - официальная информация, которую следует распространять Персоналу, не задействованному в операциях и имеющему уровень допуска ниже 2.

3 - краткий перечень потерь и наград в результате операций ликвидации объектов 3-4-6-2393-альфа.

4 - ссылки на полное описание, полную сводку отчётов, протоколов и аналитики (треб. уровень допуска 2 и выше).

5 - выводы.

Извлечения из приложения 3:

...Ст. Помощницу Томико Аваре наградить Орденом Отваги первой степени, дать постоянный допуск уровня 2 и полный допуск к материалам по хаотикам. Перевести в вертикаль власти Ст. Смотрителя и назначить во главе специальной опергруппы...

...Ст. Помощницу Домарго ив-тен Одор наградить Орденом Отваги первой степени посмертно и увековечить в Зале Славы на месте 53947-Б...

...Мл. Смотрительницу Савэри Талиа назначить Дежурной Смотрительницей на 4 года и наградить...

...Ст. Помощника Рашаха Феретара увековечить наградить Орденом Отваги первой степени, Орденом Творца, званием Мученик Дома и увековечить в Зале Славы на месте 5-А...

...Назначить Даниила Сортэо Мл. Помощником, наградить Орденом Отваги первой степени, перевести в вертикаль подчинения Ст. Смотрителя под непосредственное руководство Ст. Помощницы Томико Аваре...

...Закрыть Операционные Залы следующих миров...

Извлечения из приложения 5:

...снова сформировать вертикаль власти Ст. Смотрителя под его непосредственным руководством и вертикаль власти Гл. Ключника под его непосредственным руководством. Назначить...

...сформировать особую исследовательскую группу под руководством Гл. Ключника Ирвиса Рэлу. Дать всем первый уровень допуска. Поручить группе разработку методов защиты от хаотиков высших категорий и снижения частоты прорыва хаотиков в целом. Дать следующие полномочия...

Глава 3.

Я листаю жизнь Томико, словно проживаю её, и важным воспоминаниям нет конца и края...

- Вижу врага! - кричит Дан.

- Огонь по готовности! - сама поворачиваюсь к Двери и направляю мощь накопителя выплеском Воды. Выпущенная со сверхзвуковой скоростью стихия сметает массу грагатов, вымывает кровавое месиво обратно в Большой Полигон. Вода не останавливается на этом. Повинуясь моей воле, размывается мельчайшей взвесью и закручивается смертельным вихрем. Азарта - самая капля, сознание холодят долг и воля.

Начиналось всё более мирно. Меня вызвал к себе Старший. В свой личный кабинет. Второй раз в жизни я вошла в святая святых, место, откуда он правит Персоналом и, что лукавить, всем Домом. Я прошла по зеркально-белому полу с выгравированным орнаментом, блистающим в лучах светильников. Вместо стен - уходящая в бесконечность тёмная синь. Говорят, давным-давно Яалш сам сделал это место - ещё тогда, когда Творение не было завершено, и Создательница Дома общалась с Персоналом лично.

Шаги гулко отдаются в бесконечной тишине Служебных Помещений. В это место осмеливаются зайти разве что Старшие Уборщики, и даже они не притрагиваются к резной ручке красноватой двери, весящей прямо в воздухе. Не прикасаюсь к ней и я: дверь, нет, Дверь отворяется, стоит подойти. Я вхожу в просторную комнату, где господствуют светло-жёлтый и светло-коричневый цвета и уют. Подхожу к следующей Двери, на этот раз матово-белой, коротко стучусь. Лакированная древесина исчезает, пропуская дальше. С удивлением сознаю, что пересекаю ритуальные и чародейские барьеры огромного могущества - от кого защищается Старший?

За круглым столиком сидят четверо. Первый, напротив меня - сам Яалш, едва заметно улыбается и кивает на свободный стул. Вторая, по левую руку от него, Савэри Талиа, Младшая Смотрительница и личная ученица. По правую руку - Ирвис Рэлу, Главный Ключник, второе лицо в Доме. А вот четвёртый мне незнаком. Низенький, сутулистый, с вытянутыми ушами, в синем балахоне, он принадлежит редкому виду гремлинов, а исходящая от него сила Младшего Универсального Ключа заставляет сомневаться, что я хорошо разбираюсь в устройстве Дома. Кто он? Смотрителей-гремлинов не существует! Тем не менее, не меняю выражения лица и молча сажусь.

- Вот видишь! - хмыкает Старший. - Именно та, кто нам нужна. Совершенная преданность, абсолютный самоконтроль и несгибаемая воля, - делаю вид, что комплименты предназначены не мне. - И такая же скромность! - тихий смешок. - Савэри?

Воля Смотрительницы окатывает меня, придирчиво задержавшись на духовных щитах.

- Подходит, - кивает она.

- Ирвис, вводи в курс дела, - велит Яалш.

- Кхм, - Рэлу вертит в руках карандаш-атрибут. - Томико, что тебе известно о хаотиках?

- Все материалы первого уровня допуска, Главный Ключник, - неужели новообразованная НИГ(1) Хаоса открыло что-то действительно важное?

- Что же, развеем твоё невежество, - мягко улыбнулся Ирвис. - Итак, Дом. Что, по твоему мнению, лежит за его пределами?

- Хаос, - коротко и чётко. Большего я не знаю - не имела нужды знать.

- Это не совсем так, - молвил Главный Ключник. - Прежде всего, за пределами Дома лежит Пустота Небытия. Примерно то же, что остаётся на месте полностью отключенных миров, только в больших масштабах. На месте миров всё ещё действуют законы Дома, просто там нечему быть, нет даже пространства-времени, - я полностью сосредоточилась на бесценных сведениях, вероятно, даже не первого, а высшего допуска, ловя каждый звук, каждую нотку, запечатлевая даже выражения лица - вполне вероятно, я никогда об этом больше не узнаю. Следует извлечь максимум информации из небольшой лекции. - Но та Пустота, что окружает Дом, совершенна. Там нет ни объектов, ни законов, ни малейшей тени активности - отсутствуют три философских аспекта любой вселенной. Эта Пустота является вторым, после Грани Хаоса, щитом, барьером, возведённым Творцом. Прежде чем коснуться Грани, любому проявлению Хаоса следует сначала пробиться сквозь абсолют небытия.

- Ирвис, зачем ей онтология вселенной? - поинтересовалась Савэри.

- Если вы собираетесь вводить её в наш круг, то это знание необходимо, - и толика лукавства в тоне. - Почему-то ты не возражала, когда я тебе это рассказывал, Младшая. Вот-вот, молчи. За Гранью и Пустотой лежит третий барьер. Это уже Хаос, но особенный. Мы называем его Внешний Хаос, так, как называла его Творец. Суть Внешнего Хаоса в том, что любая система, попавшая в него, стремится, так или иначе, к максимальной простоте. Разумное становится неразумным, живое - неживым и так далее. Это третий наш щит от того, что лежит дальше - Истинного Хаоса, который неописуем и рождает всё возможное и невозможное. Теперь ты должна понимать, почему так сложно уничтожать хаотиков: то, что смогло проникнуть сквозь Грань, Пустоту и Простоту, даже в условиях непривычных для него законов вселенной должно обладать большой стабильностью и устойчивостью.

- Ближе к делу, - напомнил Яалш.

- Ах да, хаотики. Так вот, Хаотики, пройдя через Внешний Хаос, Совершенную Пустоту и Грань Хаоса обязаны иметь некие общие свойства, можно сказать, фундаментальные, онтологические - те самые, что позволили им уцелеть. Помимо прочего, переход через Грань Хаоса, по велению Творца, снабжает хаотиков особой меткой... Долгое время часть НИГ училась искать именно эту метку и эти свойства. Мы нашли их - не так давно, но нашли и конкретизировали. К сожалению, мы не можем построить поисковый ритуал с помощью этих свойств - просто не хватает знаний, и вмешательство должно быть таким глубоким, что... Ладно. Однако мы смогли создать другой ритуал, ритуал, способный действовать на любого хаотика как нечто выталкивающее и разрушающее одновременно. Этот ритуал - самый сложный из известных, но он обладает величайшим достоинством...

- Универсальность, - коротко вставила я.

- Верно, - кивнул мне Ирвис Рэлу. - Он действует на всех хаотиков, от последних до первых категорий. То, что должно принести покой Дому. Мы назвали это Печатью Порядка. Это, - он дёрнул воздух, и я ощутило слабое, но искуснейшее воздействие Ключа - на руке Главного появился кусок стали с кучей хаотичных на вид линий, от которых веяло чем-то запредельным, - первый образец. Сейчас он пассивен - для активной работы требуется внешняя поддержка, которую будут проецировать через Центральный Зал.

- Твоя задача, - вклинилась в паузу Савэри, - отнести Печать на место прорыва слабого хаотика. И это место должно располагаться во Внешних Пределах. Не спрашивай, почему.

- Мне приказывает только Старший Смотритель, - наши взгляды скрестились, и её воля огнём окатила лёд моей.

- Всё так, - подтвердил Старший, поднимаясь. - Господа и дамы, я начинаю. Можете оставаться здесь.

Когда Яалш взял меня за руку, я непроизвольно дёрнулась. Пространство-время вокруг сжалось, повинуясь его Ключу, и выбросило нас возле Двери к нашей дежурке.

- Согласуем формальности, - лёгкая улыбка. - Ты достаточно выросла, чтобы... - улыбка стала шире. Вдруг я поняла, о чём он, и немедленно встала на одно колено, протянула ему шпагу. Старший невозмутимо принял её и торжественно возгласил:

- Именем Творца и властью Старшего Смотрителя, - слова казались гулкими, а от взгляда Смотрителя, полного отеческой гордости, защемило в груди. Он коснулся шпагой плеча. - Я забираю у Томико Аваре должность Старшей Помощницы и дарую ей права и обязанности Младшей Смотрительницы. Да прибудет с ней Атрибут Служебных Полномочий и Младший Универсальный Ключ! - Атрибут менялся, рос и будто вытягивался куда-то в бесконечность. - Встань, Смотрительница, - машинально поднялась, с трудом не давая вырваться торжеству и душевному трепету. - Твой атрибут, - Приняла обратно шпагу, окутанную новой властью. - Как пользоваться Ключом, тебе покажет Савэри или Ирвис после операции, а может, я сам. Координаты и время начала передам вместе с Печатью лично. Есть какие-нибудь вопросы?

Мелькнула мысль, что отсутствие вопросов означает плохой самоконтроль и некомпетентность.

- Как устанавливать Печать?

- Просто закрепишь и оградишь простым ритуалом, после включения сдвинуть её будет нелегко.

Помедлила, но всё же произнесла:

- Я никогда не видела того Смотрителя, что был в вашем кабинете, Старший.

- А, Технический Директор - не Смотритель, - хитрая улыбка. - Он редко появляется в общих Служебных Помещениях. Этот гремлин и его Технический Отдел выполняют тайную и важную миссию испокон веков. В частности, именно они обслуживают Грань Хаоса. Большего я пока сказать не могу.

- Благодарю за доверие, Старший, - поклонилась ему - не глубоко, так, чтобы показать уважение и верность, а не рабскую преданность.

- Ты его оправдаешь, - уверенно сказал он. - Готовь свою группу. Помни, тебе предстоит основать вертикаль власти. До встречи, - и исчез в отблеске могущества Ключа.

- До встречи, - в пустоту ответила я. Повышение. Своя вертикаль власти. Устройство Дома. Голова кружилась от перспектив, и я усилием воли отложила всё это, сосредоточившись на самом важном - операции. Рейд во Внешние Пределы. Неверены, грагаты и прочая нечисть. Что ж, им не повезло - в гости пожалует даже не Старшая Помощница, а сама Смотрительница.

- И на что они рассчитывают? Звери... - спрашиваю незнамо кого, спокойно выходя из Двери. Эта часть Большого Полигона имеет меньшую константу гравитационного взаимодействия. Почти невесомость, несмотря на громадные массы кругом. И здешние твари - весьма странные, хрупкие на вид, лёгонькие, но удивительно прочные на разрыв. Впрочем, всё это не помогает против морской феи на должности Смотрительницы.

Буря. Около нескольких Дверей, стоящих близ друг друга, бушует буря моей воли. Водяная взвесь хаотически кружится, легко раздирая местных грагатов на куски. Кажется, здесь гнездо тварей - иначе не объяснишь аномальные количество и агрессию. Что же, гнездом меньше. Я неторопливо плыву в сторону, откуда летят и прыгают - идти здесь затруднительно - тварюги, перемалывая в водяной мясорубке их тела и души. Стихия сейчас - мои глаза и уши. Я чувствую каждой капелькой, сохранившей внутри свойства жидкости. А сохранили их все - иначе и невозможно, слишком много стихийной силы я призвала. Ещё немного, да увеличить плотность - начнёт сжижаться воздух. Если, конечно, в округе не найдётся достаточно влаги для заполнения шара в сто метров радиусом от ней - что весьма вероятно.

Этот уголок Полигона, наверное, первый раз за своё существование перешивал настоящий шторм. Судя по данным Большой и Малой Библиотек, он использовался для моделирования неорганической жизни. Что-то вроде живых кристаллов. Свободной воды, да и вообще воды - крайне мало, в основном, весь водород связан в сложных соединениях. Кроме того, смещены константы электромагнитного и сильного взаимодействий, совсем немного, правда, искажено и пространство - мягко, но атрибут чует, что перспектива чуть изогнута и словно бы колышется. Сущность изменений и то, что хотели получить, мне не просто непонятны - неинтересны. Какая, чёрт побери, разница, если сейчас весь Полигон заполонили эти назойливые сорняки - грагаты? Одно хорошо - есть где разойтись новоиспечённой Смотрительнице и тем, кто в будущем составит костяк её вертикали власти. Мне, то есть, и моим подчинённым.

Силой атрибута я вырываю из небытия молекулы воды и продолжаю расширять область шторма. Возле меня, в оке бури, Помощники. Тагорен, единственный, кто выжил после того жуткого прорыва. Горгулья (не в память о Домарго - честью клянусь!) Лифит, высокий и сильный мужчина с громадными кожистыми крыльями и одной только набедренной повязке. В Персонал попал из довольно дикого племени, нравы менять не собирается и демонстрирует окружающим прекрасно развитое тело, соблазняет молоденьких Помощниц и Ключниц. Однако в деле дисциплинирован, а уж развитый до невероятия природный талант превращать кожу или даже всего себя в податливый воле горгульи камень... Ещё он владеет более редким среди горгулий и очень ценным даром - обращать в камень взглядом, причём - даже полуматериальных грагатов. Лифит - мой козырь, чего уж тут, он был ненамного слабей меня-Помощницы, но сильно уступал в тактике, стратегии и небоевых навыках.

Сейчас никакая стратегия не требуется. Бешеные звери - иначе не назвать нападающих грагатов. Мы спокойно продвигаемся в сторону гнезда этих тварей под защитой моей бури. Не торопимся и не медлим. Держать такую бурю я могу очень долго - уж своей-то природной способностью пользоваться умею. Разумеется, в один прекрасный момент мы натолкнулись на разумного и достаточно сильного грагата, который даже под действием инстинкта самосохранения гнезда мыслит здраво.

Удар я остановила невдалеке от нас. Буря мгновенно собралась водным щитом, который, в свою очередь, закрутился сотней потоков. Раскалённый камень перемололо в труху, однако только в метре от нас. Я замерла, ощутив лёгкий телепатический толчок - стандартный вызов на диалог, норма, действующая даже в этой заднице Дома. Щит трансформировался в толстую водяную сферу. Я послала неизвестному предложение подойти, эмоцию спокойствия и мира.

Он вышел навстречу. Для грагатов - нестерпимо маленький. По меркам фей или людей - тоже карлик. Такой подлежал в среде своих немедленному уничтожению. Даже близ гнезда, где твари не стремились уничтожить каждого встречного любой ценой. Он напоминал гремлина, такой же низенький, остроухий, только искажённые черты лица, непропорционально длинная десница и, конечно же, неполная материальность выдавали грагата. Одет в какие-то обноски, походка уверенная. Последний штрих - излучаемая грагатом духовная мощь. Его аура буквально вдавливала замерших на горизонте грагатов в грунт и незримыми разрядами соприкасалась с внешними щитами маленького отряда. Я пропустила каплю этого излучения, нескрываемой мощи за щиты, позволила коснуться своей души, "распробовала". Сильный враг. Надёжный союзник. Грагат - союзник!?

Водяная сфера распалась дождём, пропуская меня, и собралась позади, отсекая Помощников. Рука на атрибуте. Внимательно следя за ним, иду навстречу. Следуя голосу интуиции, спускаю внешние щиты и распускаю Служебные Полномочия и свою волю вовне. Мелькает удивление: атрибут отмечает едва заметное свечение вокруг меня. Неоново-белое. О феномене слышала - так выглядят в пике своей силы опытные Смотрители, но я-то неопытна!

Мы остановились за пять моих шагов друг до друга. Моя сила, охватившая окрестности, волнами накатывала на берег его ауры. Напряжение в месте соприкосновения иногда разряжалось беззвучными белыми молниями. Наши взгляды встретились. Чем-то отдалённым это напоминало контакт через атрибуты, только на порядки слабей и, пожалуй, глубже. Достойный противник. Грагат, знающий о слове "честь".

- Я - Старейшина Оррейского Гнезда, Хоффен, - представился он.

- Младшая Смотрительница Дома, Томико Аваре, - рука не сдвинулась с атрибута, я готова ответить на угрозу в любой миг.

- Чем могу вам служить, Смотрительница? - с достоинством спросил он. С достоинством? Достоинство - у грагата? Возможно ли, чтобы грагат был таким?

- Место около твоего гнезда избрано Старшим для одного эксперимента, - сообщила я.

- Гнездо нельзя перенести, - молвил Хоффен. - Насколько опасен эксперимент?

- Сюда будет, вероятно, совершён прорыв хаотика. Это эксперимент - по его отражению. Не знаю, как он подействует на гнездо.

- Мы не можем просто уйти. Вокруг гнезда - неверены, - секундная задумчивость и вопрос. - Позволите ли вы пройти нам через Служебные Помещения, Младшая? Мои грагаты разумны и дисциплинированы, всех тупиц я ликвидирую. Могу дать клятву.

- Клятва, - кивнула я. Чувствовала, что достаточно его слова, но порядок есть порядок. Риск недопустим. - Никакой боевой магии, и мои Помощники проводят вас в ближайшее безопасное место Большого Полигона.

- Безопасное? - усмешка, - Ты знаешь, Смотрительница, мы не можем размножаться, так почему бы...

- Только Полигон, - отрезала я. Ещё не хватало - грагатов во Внутренние Пределы тащить! - Можно Великий Иллюзион или Кружево Абстракций, - не уверена, стоит ли... Грагаты, конечно, не неверены, но с ними контактируют, изредка даже в союзе. Мог ли он настолько совершенно подделать ощущение своей сути? Немного размышления, и добавила:

- Кто согласится на просмотр воспоминаний - Оазисы, - Оазисы - тоже Внешние Пределы, эдакие анклавы мира и стабильности, искусственно поддерживаемые Персоналом. Туда стекается шваль со всех Внешних и благополучно умирает. Ловушки и место отдыха одних Помощников под охраной других. И, как ни странно, очень редких вменяемых тварей. Но проход извне - только по личному разрешению Смотрителя. - И обязательное вступление в Персонал, - само по себе вступление сопровождается актуальной клятвой не вредить чужим душам. Хватит? Нет. - И клятва верности мне.

- Я согласен, - облегчение, удовлетворение, благодарность, несмотря на параноидальные условия. Надеется на послабление? Никогда. Таким, как они, пожирателям чужих душ, веры нет! - Насколько срочно твоё задание?

- Сутки, - если знает Та-Рету, знает и отрезок, определённый в ней как сутки. Надеюсь.

- Моим младшим понадобится время на размышление, - пояснил Хоффен. Невольно уважаю этого грагата с совсем не грагатской душой. - Вы можете отдохнуть подле гнезда. Там безопасно.

- Возле гнезда? - саркастически уточнила я. Это примерно как "возле хаотика первой категории". Или древней иссис.

- Мы контролируем его, - поспешил объяснить карлик. - Те, кто набросились на вас - внешняя стража, её можно плодить тысячами. Пушечное мясо. Я прошу вас лишь не проявлять агрессии. Некоторые из нас могут реагировать... неадекватно.

- Только пассивные щиты? - на это я не соглашусь.

- Что угодно, но скройте как следует, - отмахнулся Хоффен. - Мои младшие сородичи скорее сильны, чем искусны. Просто без провокаций, без этого, - он "пошевелил" аурой - между нами прошёлся дождь молний. - Сдержанно. Мы же гарантируем безопасность. Или подождите за периметром, - добавил извиняюще. - Я обязан дать им право и время на решение.

- Хорошо. Я отдам распоряжения, - Хоффен, конечно, опасен, но в духовной форме уязвим для моего атрибута, в материальной - для стихии и окаменения Лифита, в полуматериальной - для их комбинации. Справимся даже в центре их лагеря. Но стоит перестраховаться. - Дайте клятву, что это не ловушка.

- Легко, - криво улыбнулся карлик. Быстрый ритуал, и я обернулась к Помощникам, преображая водяную сферу в шар, что повис над головой.

- Мне это не нравится, - снова повторил Лифит, мрачно ступая следом за мной.

- Мы можем получить превосходных союзников, - в очередной раз ответила я. Лифит начинал раздражать. Я знала, что он ненавидит тварей Внешних Пределов, но чтобы настолько... Несмотря на превосходный самоконтроль, доля ненависти вырвалась наружу. Хорошо хоть наши души надёжно прикрыты, иначе грагаты сочли бы это агрессией.

- Невероятно, - почти прошептал Тагорен, с любопытством оглядываясь. Маска угрюмого молчуна сползла: сейчас он напоминал ребёнка, в первый раз узревшего волшебство.

Лагерь действительно поражал. Укрепления в виде земляных насыпей, спечённые чарами в монолит и многажды зачарованные. Стража на своеобразной стене, патрульные тройки, куча магии, сливающаяся в единый узор. Грагаты, в основном гуманоидные, держат в конечностях мечи, копья, каменные дубинки, кто-то левитирует перед собой целую кучу камней - все эти артефакты, грубые на вид, тонкой, даже искусной работы. В чём-то их вид напоминает население лагеря - такие же грубые и в то же время искусные. Воины. Все - полноценно разумные, за исключением нескольких, за которыми наблюдают более старшие, кажется, даже обучают.

- Они не питаются душами, - тихо констатировал Тагорен, когда мы перешли по незримой лестнице-заклятью через стену. - Чем угодно, но не душами. Смотри! - тэнгу указал группу грагатов, с увлечением меняющие что-то в чародейском конструкте, висящем в воздухе. Они то о чём-то перекрикивались, то пускали в конструкцию чары-другие, то задумчиво хмурили лица, а один - я едва сдержала смешок - чесал лысую голову щупальцем с костяным лезвием на конце. - Не знаю, как, но он научил их общественности, - небольшие крылья Тагорена возбуждённо дёрнулись под рясой. - Чрезвычайно любопытно!

- Это было непросто, - заметил подошедший Хоффен. - Здесь слишком мало развивающих занятий. Но я нашёл выход ­- иногда простой путь самый эффективный.

- Магия? - предположил Тагорен.

- Именно! - поднял палец карлик. - Научил их магии. Показал, как она полезна. Убедил... - усмешка - представляю, как выглядело "убеждение строптивых", наверняка множеством боевых чар, - что магия - сила. Немного внушения на первых парах - и мои подопечные буквально помешаны на волшебстве. Умнеют. Учатся. Экспериментируют. Даже - моделируют, - в словах Хоффена заметила тщательно скрываемую гордость. Я обязана завлечь этого грагата в Персонал! Такой потенциал...

- Как насчёт душ? - поинтересовался тэнгу. - Ваш род питается только ими.

- Мы - искусственный вид, - заметил Хоффен. Откуда он узнал об этом? Даже я коснулась этих знаний мельком, Помощникам они не положены, только теперь - опять же, если возникнет необходимость - меня просветят или дадут допуск в Малую Библиотеку и Служебный Архив. - Что удивляетесь? Мне никто этого не рассказывал - сам дошёл, а Смотритель Акнис подтвердил, - сам Акнис, старейший из Младших? Интересные знакомства для грагата, пусть и непростого. - Наш Творец, конечно, постарался на славу, но предусмотрел и блокировку голода. Можем, кхм, "стать вегетарианцами", питаться духовным ветром и светом. Это нелегко, но мы справились, - вновь нотка гордости. - Я собрал их в племя, стал вождём. У нас даже есть детки, - мечтательная улыбка настолько не вязалась с грагатской душой, что меня передёрнуло. - Самых умных из гнезда берём на обучение.

- Уйдёте с нами - детей больше не будет, - предупредила я.

- А кто помешает Помощникам во время рейдов брать новорождённых на воспитание?

- И то верно, - улыбнулась я. Если докажут полезность - почему бы и нет? Тем более, такие воспитанники наверняка вольются в ряды Персонала. Пресвятой Творец, о чём я думаю!

Чем ближе к центру лагеря, тем больше заметно мельтешение духовной энергии в воздухе. Гнездо. Приближаться дальше - верная смерть. Быть может, Акнис или Савэри могут пройти насквозь, выжить и даже разрушить гнездо - мне до такого далеко. Наконец, мы остановились.

Хоффен сбрасывает маскировку, распрямляет ауру своей силы - и изменился внешне. Карлик как на дрожжах рос. Секунда - перед нами возвышается трёхметровый великан, старый, могущественный грагат, убивающий молодняк касанием воли, такой, с каким не всякий Старший Помощник справится. Какой там не всякий - редко какой! Один на один - мне было бы нелегко. Не откажусь от совместной тренировки.

- Дети мои! - разнёсся его телепатический глас, буквально вонзаясь, вибрируя на наших щитах. - Пришло время судьбоносного решения. Волею Творца нас посетила Младшая Смотрительница Томико Аваре со свитой, - сигнал мне - открываю собственную ауру, не всю и аккуратно, ведь пересечение наших сил может вызвать неслабый духовный шторм. - Нам предоставлен выбор, - грагаты, вопреки моему предположению, не собираются вокруг - привыкли к телепатическим сообщениям Старейшины? - Смотрите же! - и целиком показал нашу встречу. Не ожидала. Настолько доверяет. - Старшие - объясните младшим и детям ситуацию. Если я увижу хоть тень агрессии в сторону Смотрительницы, - громовый смешок и "шевеление" аурой. - Не буду мешать убивать идиотов. Им не место в Оррейском Гнезде. Выбирайте! Мы можем пойти в Оазисы или в иное гнездо через Помещения, - и замолк. Ауру, однако, не скрывает - не скрываю и я.

Следующие часы я запомнила на всю жизнь. Грагаты подходили ко мне и спрашивали - в основном, спокойно, но парочку таки пришлось укоротить на голову. Спрашивали о Персонале. Об Оазисах. О клятвах. О других мирах. О Пределах. О магии. Отродья Хаоса, даже о Творце! После вопроса молоденького грагата "а у Помощников тоже есть гнёзда?", и уточнения в духе "откуда берётся дети?" больше всего хотелось закрыть лицо руками и деться куда-нибудь подальше. В разговор постепенно включился Тагорен, объясняющий куда понятней и не забывающий спрашивать в ответ. Что характерно, Хоффен не вмешивался, разве только обволакивал своей аурой да одёргивал своих, если наглели. Наглели редко, в основном, молодняк.

Нечто среднее между лекцией, допросом и дискуссией закончилось через пару чертовски долгих часов. Выжатая, как лимон, я присела на камень, скрыв ауру. Тагорен ушёл куда-то в лагерь, беседовать о магии и нравах. Лифит присел рядом, сохраняя внешнюю невозмутимость. Он вообще старался молчать, чтобы не сорваться. Лишь оглядывался с неприязнью, но грагат, могущий различить эмоции по выражению лица... Нет, теперь не буду утверждать, что это невозможно. Хоффен точно различил.

- Пусть думают, - молвил карлик, вернувшийся к "нормальному" росту. - Я дам им время.

- Не проще ли приказать? - неожиданно спросил Лифит.

- Я дал им свободу не для того, чтобы отобрать в решающий момент, - спокойно объяснил Хоффен. - Не собираюсь перечёркивать годы стараний.

- Серьёзно считаешь их своими детьми? - с некоторым удивлением прищурился горгулий.

- Да, - ни капли сомнения.

- Ничего, клятвы укоротят вашу гнилую сущность, - почти прошептал Помощник. - А если нет, я прослежу.

Хоффен промолчал, демонстрируя спокойствие, настолько глубокое, что выпад Лифита попросту растворился в нём, как кусочек сахара в кружке чае. А через два с половиной часа передо мной выстроилась целая очередь на принесение клятвы. Старейшина - в числе последних, видимо, рассчитывая, буде что пойдёт не так, защитить своих "деток". Затем я поставила маяк и некий Помощник перенёс на его свет Печать Порядка. Пришло время проверить задумку Главного. Надеюсь, всё удастся.

Я замедляю течение памяти и просматриваю следующие события подробно. Я пропускаю целые отрезки времени мимо, едва разглядев, что они скрывают. Позже. Позже ещё вернусь к ним, осмыслю в спокойной обстановке. Главное узнал.

Он идёт по длинному, длинному, кажется, без конца и края, коридору. То справа, то слева встают зловещие тени - каждый раз он вздрагивает, каждый раз одёргивает себя. Не ему бояться теней. И идёт дальше к неведомой самому себе цели.

Коридор расширяется - медленно, но ощутимо. Только сейчас он отмечает, что пространство ничем не освещено - тугой, тяжёлый, липкий сумрак сам по себе. Такому, как он, не требуется какие-то там источники света. Этот сумрак - самостоятельная сущность, и не пускает в себя ни капли темноты иль света.

Плавно, незаметно коридор обращается залом, фундаментальным, уходящим вдаль во все стороны. Он судорожно оборачивается - позади уже нет коридора. Зал. Ярко-белые, но не освещающие колонны, возносятся от тёмного пола в бесконечный грязно-чёрный сумрак, слепят и отнюдь не разрывают тусклость окружающего, а даже подчёркивают. Тем более, их очертания странно-расплывчаты. Рывок до колонны! Она расплывается под руками, стекает сырым смогом, страхом и тупой болью. Колонна-призрак!

Он идёт дальше. Тени то сгущаются, то расступаются, а колонны на краткие миги принимают знакомые черты. Все они искажены, тела изломаны, лица застыли в безмолвном крике. Он чует чьё-то близящееся присутствие, давящее, но не силой, а чем-то более страшным, более значимым - чужой силы он давно не боится... Он бежит.

Колонны и тени размываются безмолвным смогом. Смог вспыхивает тысячами радуг - на миг ему кажется, что всё, вырвался, свободен... Радужное сияние медленно, словно торжественно, словно возвещая о чём-то, блекнет. Смог распадается жёсткими, колючими снежинками. Игнорируя боль, он бежит вперёд. Холод овевает жилы. Холод и снежная дымка - больше здесь нет ничего. Нет звука. Там, в зале, его шаги глухо отдавались - здесь он ступает в мёртвой тиши.

Нечто приближается. Он снова ускоряется, бежит, вкладывая всю волю в движение вперёд. Должен успеть, несмотря ни на что, ведь он... он... Он замер перед обрывом, чудом не сорвавшись вниз. Лёгкий толчок ветра сбрасывает его - снежная бездна смазывается, расплывается...

Мокрая боль тающих снежинок расступается, открывая чёрную бездну с алыми проблесками, навстречу которой он летит. Летит? Да нет же - падает! Но ни встречного ветра, ни вообще какого-нибудь движения - только величественно приближающаяся Бездна. Он созерцает её, гадая, что успеет - то, что вот-вот настигнет, или его падение. Он не знает, что хуже.

- Милый крошка, - тихий обволакивающий шёпот. - Боюсь, твой побег завершён.

Оно ("я давно мечтала с тобой познакомиться") охватывает со всех сторон - он чувствует ("я гарантирую незабываемые впечатления, дружок") это, хотя не видит. Оно дёргает ("идём, идём уже ко мне!") его - не вверх, а куда-то ещё. Голова кружится, тело сдавливает ("у нас одна вечность на двоих, мой милый") боль, а шёпот ("разве боль - это страшно?") обливает его мерзкой влагой, впитывается во все поры, он не чувствует рук ("это тело чем-то ценно для тебя?") и ног, на короткий миг остаются только эмоции и хоровод ("это красиво, не правда ли?") бело-серых цветов...

Его крик бессильно скользит в смертельных объятиях. Он ощущает, как оно ест его. Как кусочек за кусочком исчезает, растворяется в слюнявой пасти мокрого тумана. Его мутит, но оно ("этот спектакль никогда не надоедает...") удерживает сознание, не даёт бежать в спасительную тьму. Беззвучный крик, бездвижные движения, бесцветные цвета - он тонет, и каждый шаг к небытию растит его отчаянье.

Когда, вечность спустя, пророк Велисар то'Кайнэ растворился в голодной мгле, миллионы людей проснулись в холодном поту. Тревожные вести о кошмаре, чудесным образом не тронувшем никого из рода Архиссо и их вассалов - а также ещё нескольких случайно выбранных родов - разнеслись по Лиодору в ту же ночь. Вот только целители и маги душ разводили руками. Точно так же, как чародеи и психологи Союза Миров. Довольная и сытая, в их недоумении и страхе нежилась Младшая Помощница Илла Имфоли, Властительница Иллюзий.

Глава 4.

- Итак, Печать надо активировать, - молвил я, закончив путешествие по душе Томико. - Конечно, Центральный Зал я заблокировал, но всё равно, пройдёмся до... - осёкся. От "грагат-сенсорной" сети пришёл тревожный сигнал. Сигнал номер три. Хаотики в Доме.

- Старший? - в моём присутствии Томико нуждалась в разрешении действовать самостоятельно. Не потому, что не уверена в себе - ха, Томико-то! - а поскольку априори считала меня умней и мудрей. Во всём. И не сказать, что это заблуждение - если сравнивать со мной-прошлым. Сейчас же... сейчас чётко представляю, что нужно делать. Эти умения всплыли сами собой.

- Отряды зачистки из десанта - до тысяча сто пятой Двери, - приказал я. Именно она - ближайшая запертая Младшим Ключом до Центрального Зала. - Я встречу. Ты - к Залу. Всё равно, что с Дверью, но чтобы ближе километра ни одного не стояло!

- Слушаюсь, - короткий кивок, и она исчезла - точнее, ушла так быстро, что силуэт размазался.

Я вздохнул и отправился по путеводной нити, кою мостил вслед за собой как раз для таких случаев. Очутился в семьдесят пятом Служебном Коридоре. Прекрасно, согласно мысленной карте, надо в сто тридцать третий. Я подпрыгнул, и стены размылись неразличимой мутью. Пять минут, и головоломный маршрут - ну да, вычислять мысленно краткие маршруты весь Персонал обязан в уме, не полагаясь на Аску - закончился у искомой Двери, грубо обитой почему-то мехом.

- Откройся, именем Творца! - вообще-то, открывалась она от одной мысли, зато слова услышали по ту сторону и не будут стрелять. Не то чтобы выстрелы для меня проблема, но мало ли...

- Старший, - из-за рослых спин в свободных боевых мантиях, зачарованных по самое не хочу, вышел командир отряда, целый Старший Помощник, поклонился. Атрибут его - перчатка, кстати, весьма удобная форма, не мешает держать дополнительное оружие.

У десантников, например, это оружие - ДДВ, "дэдэвэшка", она же дух-дез-винтовка, или духовно-дезинтеграционная винтовка. Идея, кстати, Томико, реализовывала, конечно, не она. Стреляет духовными импульсами в форме лучей. Синхронно с духовными генерируется силовой импульс и простенькая разрушительная форма, ослабляющая межатомные и межмолекулярные связи. Максимальная дальность - десять километров, встроен комплекс прицеливания, логический модуль для автоматического наведения в режиме турели и переходник для внешних сенсорных и управляющих систем, наконец, зарядный блок, могущий питаться от духовного излучения десантника или специального источника. Штука надёжная, несмотря на навороты - в то время Дом переживал расцвет, Томико собрала столько ресурсов, сколько смогла, и это не считая собственной вертикали власти, целиком ушедшей в костяк флота. А вертикаль власти Младшей Смотрительницы, специализирующейся на военных операциях...

- Саладар, верно?

- Да, Старший.

- Строй своих в линию, я пробиваю коридорку, - "коридорка", или коридорный портал, на самом деле, к пространственной магии отношения не имеет. Это просто ритуальный контур в виде тоннеля, разгоняющий к своей середине с неслабым ускорением и замедляющий к концу. Простой способ преодоления безмерных пространств Служебных Помещений. - Задача - ликвидация хаотиков вокруг Центрального Зала. Координация - через Томико, - атрибут чёркает сложную траекторию, и по периметру Коридора вспыхивает ярко-красная рамка с вереницей символов по обеим сторонам. - Пошли!

Саладар отдал нужные команды мысленно, потому десантники сориентировались мгновенно. Цепочка воинов ускорялась в красном контуре - люди и не люди прыгали в него, подхватывались ритуалом и уносились вдаль, сжимая ДДВ. Где-то в середине цепочки к ним присоединился командир. Я шагнул перед несколькими последними. По ту сторону десант активно разбивался на малые отряды, отправлялся в окружающие коридоры. Мантии воинов подстраивались под цвет стен - хамелеоны. Никакого топота - тяжёлые сапоги зачарованы на бесшумность. Дождавшись крайних, я убрал ритуал и в его направлении тут же устремились десантники...

Грохот! Тихое шипение винтовок, молчание. Около коридора воины Томико занимают позицию, выглядывают за поворот. Легчайшая сенсорная сеть проникает туда - от отряда остались ошмётки. Хаотик, причём с неплохой маскировкой - сенсосеть его не чует. Делаю отмашку, чтобы шли за мной, ступаю за поворот. Сзади бесшумными тенями скользят десантники, вскинув винтовки. Жестом останавливаю их, иду дальше один.

Любопытства хватило на десяток метров. Палочка-атрибут стряхивает десяток невидимых лезвий с самонаводкой. Младший Ключ легонько дёргает гравитационную константу. Окружающее пространство встряхивает незримая дрожь ослабления-усиления фундаментального взаимодействия. Мои лезвия уходят в молоко - противник выставил ложные мишени. В следующий миг хаотик контратакует. Невидимые щупальца закручиваются вокруг, меняя гравитационную константу, следом ударяют режущие чары... Он копирует!

- Четвёртая, пятая, третья? - бурчу, имея в виду категорию опасности. Атрибут разворачивается аурой восприятия, охватывая сотни метров объёма. Вот и он. Вероятно, я-прежний уничтожил бы тварь немедленно. Я-новый, получив от Андры научное любопытство, поймал тварь, замкнув пространство-время Ключом. Даже если хаотик научится делать так же, это не поможет ему выбраться. Процессы замыкания и размыкания на низком, техническом уровне весьма различны. Сжимаю кокон с хаотиком, покуда мой барьер не натолкнулся на аналогичный, только вывернутый наизнанку - и вправду скопировал - перемещаю белёсый шар с футбольный размером, привязываю к себе и неспешно иду к Томико. Шар летит следом. Парочка мелких хаотиков по пути отведали целительного гравиудара - я подхожу к ближайшей "линии воли" Томико и касаюсь её. Несколько секунд, и она материализует тело рядом, коротко кланяется, мысленно докладывает.

- В таком случае, вручи десанту активаторы, - имею в виду транслируемые по связи ритуалы - единственный способ Помощнику справится с действительно серьёзным хаотиком, - отнеси это, - передаю шар, - в спецхран для третьей. Жду на "Провозвестнике". У Иллы новости.

В каждой лебе есть несколько помещений, которые можно назвать ключевыми. Это тактический зал, в котором мы уже собирались. Относительно небольшой, он хорошо защищён, предназначен для контроля боя и управления системами крепости. Это главный ритуальный зал, защищённый даже более, в котором собрались неактивированные высшие ритуалы массового поражения. Это несколько магических источников, сердец лебы, основных и резервных. И, наконец, стратегический зал - истинный мозг базы.

Что такое стратегический зал летучей базы? Это шар в её геометрическом центре. Он защищён, но хуже тех же источников. Зато ограждён лучшей сенсосетью, недавно модернизированной Томико специально против иссис. Радиус зала - пятьдесят метров. Стены - голый камень, перманентно закрытый иллюзией-экраном. Вход отсутствует: можно только телепортироваться, телепорт ритуальный, с постоянно меняющимися кодами доступа. Гравитация внутри зала отсутствует, есть система левитации, подчиняющаяся мысли. Кроме неё, присутствуют совершенные иллюзийные проекторы, позволяющие показывать трёхмерную картинку происходящего в реальном времени.

Когда я появился в стратегическом зале "Провозвестника", светящимся мягко-жёлтым, все уже собрались. Илла кружилась жёлтым же туманом, незаметная на фоне экрана. Томико и Сайнур парили в центре, негромко переговариваясь. Они обернулись мне навстречу, Томико поприветствовала кивком, Сайнур улыбнулся:

- Здравствуй, сын.

На миг во мне всколыхнулись противоречивые чувства. Части меня было неприятно это обращение, часть недоумевала по его поводу... Скользнув гармонией веэре вокруг столпа воли тэу, я привёл эмоции в порядок. Сейчас моё веэре, моя гармония, единость, в определённом роде, моё естество, нечто, объединяющее мировоззрение, самоощущение, внутренний огонь, эстетический вкус... да практически всего меня в одно целое - не сформировалось в полной мере. И вряд успеет за ближайшие годы. Предыдущий центр, чувство долга, вернулся, но был не единственным, пусть и сильнейшим. До тех пор, пока не достигну внутренней гармонии, придётся бороться с самим собой. "Принудительная гармонизация", как я называл этот метод. Не очень полезная, на самом деле, вещь, но за неимением времени...

- Отец, - почти спокойно кивнул ему и я. - Илла, будь добра, соберись в адекватную форму.

- Зачем? - спросила она - с трёх сторон одновременно. Поймал себя на том, что дёрнулcя ударить деструкцией по площади.

- Ясно, - вздохнул я. - Не хочешь - докладывай так.

- Я выпила Велисара то'Кайнэ, пророка и философа, человека... иилга, осмелившегося поймать меня в своё время. Неплохой был человек, вкусный, сильный, интересный, - мне почудилась плотоядная улыбка. - Жаль, что враг. Мне было бы о чём с ним поговорить. Знал он немало, а важного для нас - каплю. Ловушку на иссис ставит не в первый и не второй раз, но где находится Дверь и кто Ключник, не знает - его задачей было дежурство около ловушки у открытой Двери. Закрывали и открывали её не при нём. Что внутри, тоже не знает. Один только маленький момент: навык дежурства у него - родовой.

- То есть? - приподнял я правую бровь.

- То есть, получен с принятием сути рода, - пояснил Сайнур. - Как минимум, десять поколений активного пользования. И не кем-то, а Главой рода. Это значит, процесс поставлен на поток.

- Это уже не игры с огнём, - молвил я, меняя приоритеты в плане того, что мне следует сделать. - Отработанная, значит, методика. Илла! Твоя цель - не рискуя собой, найти способ завладеть Кристаллом Рода Кайнэ. Ни в коем случае не лезь к Роду Пророчицы или Аян. Мне нужна информация, а не растревоженный муравейник.

- О, я буду очень осторожна, - рассмеялась иссис. - В последнее время убиваю только во сне. Они ищут причину именно во снах. Когда настанет время, иилги не будут готовы противостоять мне наяву, - её предвкушение и нетерпение словно обволакивали. - Что-нибудь ещё, Старший?

- Внешние Пределы. Что разведала?

- Хаос и смерть, - звонко рассмеялась Илла. - Боль и гибель. Всё как обычно. Внешние хорошо запечатаны... не считая отдельных... миров. И, Смотрители, вам будет интересно. В одном месте царит порядок. Варсаммат, некогда Оазис. Они твёрдо держат границы, развиваются.

- Как? - только и спросила Томико. Это действительно удивительно. Оазисы существовали только благодаря поддержке из Служебных Помещений, благодаря регулярным зачисткам, проводимым Смотрителями и Старшими Помощниками. Теперь, когда из Персонала остались единицы...

- "Хоффен" - тебе говорит что-нибудь это имя? Выпотрошил нескольких моих разведчиков. Маг, Старший Помощник, грагат, вождь, учитель, - коротко описала Илла. - На его власти и воле держится Варсаммат.

- Он отказался отправиться со мной, - Томико, вздохнув, потёрла лоб. - Всё ещё жив...

- Контакты с Акнисом? - бросил я.

- Чист, - хмыкнула иссис. - Как стёклышко. Акнису пока неинтересен. Хочешь, устрою глубокую проверку?

- Вместе с Томико, - отрезал я. - Младшая, готовь флот - сколько именно, с Иллой и Сайнуром разберётесь. Обороноспособность Ризани слишком ослаблять нельзя, большие потери в рейде тоже недопустимы. Цель - очистить Варсаммат и окрестности, закрыть все выходы на Ключ. Илла, эта задача приоритетна.

- Ну разумеется, - перед глазами соткалось призрачное лицо мёртвой целительницы Эланы и улыбнулось. И чем оно полюбилось Илле, у которой не один миллиард только готовых личин? - Что-нибудь ещё?

- Совещание только началось, - пожал я плечами. - Что с перемещением планеты, Сайнур?

- Наши маги скооперировались с волшебниками Томико, - нахмурившись, произнёс тот. - Итоги неоднозначные. Перемещение возможно, пусть и энергоёмко. Ритуальный телепорт не сработает, только прямой портал.

- Совсем не сработает? - удивлённо поднял я бровь. - Почему же?

- Много факторов, - ответил Сайнур. - Даже с Кристаллами Рода и главными вычислителями леб - не один год. Учитывая, что для Кристаллов и вычислителей есть другие задачи, а Аска... - на вопросительный взгляд я только покачал головой. Аска могла бы помочь, но как проводить на ней-безынициативной вычисления высокого уровня я не помнил, а Томико никогда не интересовалась. - Ритуальный портал столь же долго разворачивать. Прямой телепорт слишком энергоёмок. Для чего-то изощрённо-пространственного у нас нет Архиссо.

- А я? - хриплым басом напомнила о себе иссис. - Могу провести хоть тысячу планет.

- Через царство иллюзий и теней, ты имеешь в виду, - покачала головой Томико. - И что после этого останется от планеты?

- Моя... Сила, и сохранится всё, - тонким девичьим голоском пояснила Илла.

- Её применение будет заметно? - спросил Сайнур, прищурившись. Видно было, этот вариант ему нравится всё больше. Томико... Томико же останавливало недоверие и века борьбы с неверенами.

- Это моё царство, - улыбнулась Илла-Элана. - Это не какое-то общее пространство, а грёзы, завораживающие сами законы мироздания. Каждый раз - новые. В них нельзя так просто войти со стороны, нельзя увидеть, если не ведаешь, что они есть. Поверь, Сайнур, никто не помешает, всё пройдёт идеально...

- Илла, - укоризненно одёрнул я её. - Ты всё равно не зачаруешь Главу рода.

- Я и не пробовала, - гулко рассмеялась она. - Это естественно, как дышать. Если бы я зачаровывала намеренно...

- Илла, - вздохнул я. - Спасибо за предложение, но нет. Слишком рискованно.

- Рискованно - довериться мне? - три прозрачные девушки одновременно и по-разному хмыкнули.

- Рискованно - использовать способ, который не проверен и не изучен досконально, - отрезал я. - Мы с Томико используем прямой портал - быстро и надёжно. Надо только накопить энергии и провести расчёты. Томико?

- Будет сделано, - кивнула она, неприязненно покосившись на скользящую туда-сюда призрачную тень. Она ничем этого не показала, но я подозревал, что Томико как никогда хочется сейчас развеять иссис. Правда, кто кого бы смог развеять - вопрос интересный. Скорее всего, Илла если не победила, то ускользнула бы точно.

- Поговорим насчёт "у нас нет Архиссо", - молвил я. - Илла, что скажешь о ситуации на Лиодоре?

- Тихо готовятся к войне. Развернули планетарную сенсорную сеть, - безразлично повествовала неверена. - Новые военные базы, учения, разработка оружия - ну, как оно всегда бывает. Маскируют, подавляют слухи, манипулируют общественным мнением - на Лиодоре тревожно, но до паники не доходит. Интриги меж родами, политика и прочая скука - продолжаются. Элтар женится на Оноре, - Сайнур хотел что-то вставить и поперхнулся. - Архиссо разрывают с Куидэ контакты - пока не торопятся, но...

- Что Аллеана? - резко прервал отец моего тела.

- Аллеана то'Архиссо вернулась в свой род. Брак расторгнут по взаимному согласию "по личным причинам", - Илла издала сухой смешок. - Бросил из-за политики. И в проигрыше не остался. Архиссо и замкнуться-то окончательно не могут: военное время и Эвита, дочь Аллеаны, наследница Куидэ, осталась с отцом.

- Эвита, Аля... - тихо произнёс Сайнур, уставившись куда-то вдаль. - Я должен с ними поговорить. И с Раданой.

- И с то'э Архиссо, - добавил я. - И не только ты, но мы. Илла, ещё интересная информация?

- Лиодор кишит иссис, - сообщила она. - Провоцируют, едят, следят. Подзакусила парочкой - так не принято, но мне можно. Ничего полезного. Их аккуратно контролируют извне. Акнис.

- Ясно. Мы вовремя покинули Лиодор, - констатировал я. - Там слишком... неуютно стало. Ещё информация?

- По Лиодору - всё. Про Внешние Пределы рассказала. Внутренние... Ферет Рраил с личной гвардией иссис и магов. К нему тяжело подобраться, долго слишком, - молвила Илла. - Союз Миров не стоит на месте, продолжает развиваться - разведданные я обновила.

- Я бы попросила больше не лезть напрямую в память вычислителю, - холодно отозвалась Томико.

- О, брось! Такие мелочи, я же ничего не испортила, - отмахнулась, удостоившись ещё одного неприязненного взгляда, Илла-Элана, откидывая со лба русые пряди. - Есть ещё Валаарский Архипелаг, там готовятся к войне - войне с Лиодором.

- Странно. Валаарцы никогда не были самоубийцами, - заметил Сайнур.

- Причины выяснить не успела, - пожала плечиками Илла и развеяла образ Эланы. - Предполагаю, Акнис. Или Ферет. А может, и третий кто. В мирах сумятица, хе-хе.

- Да уж, - только и ответил я. - Ладно, теперь что у нас с контрразведкой? Сайнур, Илла, предатель - найден?

- Как бы ни так, - поморщился Сайнур. - Илла проверила всех подозреваемых. Я прошерстил данные с Кристаллов вассалов, с детекторов, следилок, сенсосетей. Мы имеем дело не с предателем, а с продвинутым заклятьем-шпионом, подключившимся к нашей системе безопасности. Как это удалось Элтару - ума не приложу. Мои безопасники параноидальны. Разве что Архиссо подсуетились - ещё тогда, когда союз между ними и Куидэ был действительно тесен. Но тогда информацию получила бы и Радана, предупредила бы нас...

- А этого не было, - я подавил желание потереть лоб. - Лично то'э Куидэ сделать это мог?

- Теоретически... - Сайнур задумался, инфообмен по духовным нитям, соединяющим его с Кристаллом, ускорился. - Да, мог. Это не в его стиле, но мог. Подсказать и надоумить могла Сила его Рода.

- Значит, закрываем этот вопрос, - решил я. - Шпиона уничтожили?

- Работаем, - только и сказал Сайнур. Наткнулся на мой вопросительный взгляд, пояснил. - Мы не можем отключать систему безопасности, а вырезать из активной системы - трудоёмко. Несколько дней, и закончим. Ключевые точки уже очистили.

- Магический вирус, - озвучил я пришедшую на ум ассоциацию. - Ладно, следующий вопрос. Давно хотел его поднять. Кристаллы Рода. Нам нужны способы их создания. Портативные и настолько мощные источники энергии, часто сильнее даже стационарных источников наших леб. Сайнур, есть мысли по этому поводу?

- Кристалл Рода - не просто источник, - отец нахмурился - видно было, такой утилитарный подход противоречит всему, впитанному с принятиями.

- Хранилище знаний, информации, отпечатков личности прошлых Глав рода, вычислитель, сервер для информационных систем... Я знаю, это больше, чем можно описать словами. Если нам удастся вобрать в себя, в Персонал, в то новое общество, что мы собираемся построить, традиции и силу Лиодора... Не все, не всю, но, Сайнур, это твой шанс не про просто остаться с небольшим анклавом иилгов, а стать во главе множества родов. А Сила Рода и вассальные связи - дополнительная страховка на верность Персоналу. У меня есть кое-какие наброски по этому поводу, но самое главное - способ создавать Кристаллы Рода. Без них всё бесполезно.