Война Смотрителя (СИ)

Лицо - совершенно обычное. Разве что глаза со своеобразным серебристым отсветом. Светлые, почти пепельные волосы охватывают голову причудливой причёской-филлюдой, увлекающей взор. Черты лица мягкие. И не скажешь, что этот иилг без колебаний выбрала истребление родов Цээ и Царрус.

- То'Архиссо предложила мне вашу поддержку, - прямо начинаю я. Смысл в экивоках с пророком?

Да, действия уже Старших Помощников пророки могут различить лишь косвенно, на основе окружающих изменений, а Младшие, тем более, Старший для них - мрак. Но пророческий дар - не только прямое виденье ближнего будущего или же косвенное, метафорическое, дальнего, но и особое восприятие мира. Не более точное, а более тонкое. Нюансы пророки различают так, будто они сформулированы на Та-Рете. А ещё пророки - сильнейшие боевые маги, даже без обучения, на одной интуиции, строящие выигрышные тактики. Не зря, ох не зря один из столпов власти Лиодора ­- пророк огромной силы.

- Подтверждаю, - коротко ответствует Соллана. Я обращаю внимание на её связь с Кристаллом. Несколько тонких, плотных нитей, переплетённых меж собой, но чётко друг от друга отделённых. - Вы - шанс развязать, не разрубить узел наших противоречий.

- Если Пророчица не может этого сделать... - осторожно начинаю я. - Значит ли это, что Смотритель Акнис склонил на свою сторону Владыку Лиодора?

- Значит, - медленный кивок. Она прекрасно контролирует ауру безо всяких щитов, я улавливаю лишь тень не то сомнения, не то колебания, не то недовольства, не то усталости. Не могу отличить. В таких делах Илла куда способней, но её здесь нет. Договорились с ней заранее. Не стоит преуменьшать чувствительность Пророчицы. Вместо этого она наблюдает разговор с помощью Аски.

- Будет ли верным предположение, что Акнис ведёт Лиодор не туда, куда бы желала Основательница? - уточняю я.

- Будет.

- Коалиция Тагго-Куидэ-Велиссо?

- Да. Аян нейтральны, но я найду, на что надавить. Кортус за меня.

Значит, предварительные выкладки верны. Любопытно, "за меня", а не "за нас". Впрочем, само это "меня" сказано так, словно Пророчица - истинная властительница Лиодора, а Владыка - лишь её главный управленец. Ложно ли ощущение?

- Все рода-преемники поддерживают своих сюзеренов. Архиссо и Левимор поддерживают вас, - продолжаю я.

- Всё точно, - соглашается она. - Но я бы не хотела прямого столкновения. Это будет катастрофой для Лиодора. Я бы предпочла убрать фактор Акниса.

- Как?

- Он здесь, на Фестивале, - я напрягся. Это... неожиданно. - Он знает, что вы здесь. Я не знаю, не вижу его целей, но нас поддерживают все Архиссо. Они не дадут Акнису бежать, а вы с неизвестной мне Младшей Смотрительницей устраните его.

- Её зовут Томико Аваре, - сообщаю, просчитывая. Шанс есть, безусловно, есть, но сколько иилгов здесь погибнут? И даже этот вариант Пророчица считает менее кровавым, чем - гражданская война? Кроме того, здесь Илла, а я могу применить Окончательный Ластик внезапно для него. Да, вариант приемлем. - Я согласен. Где и когда?

- После выступления магистров, - чуть расслабляется Пророчица. - Покинуть Фестиваль станет невозможно, купол замкнётся. Не сомневайтесь, какое-то время мы сдержим даже Младший Универсальный Ключ. А пока - не желаете ли посмотреть представление?

- С удовольствием.

Мы встаём, стулья и барьер исчезают. Илла возвращает иллюзию. Мы следуем к центру двора, и иилги почтительно расступаются перед Пророчицей и её спутником.

Глава 13.

- И скоро? - раздражённо вопросил высокий человек, в свободной куртке с длинными чёрными волосами, заплетёнными в косички. На смуглом лице сквозь невозмутимость проглядывало раздражение.

- Осталось немного, Лайсус - спокойно и как-то размеренно ответствовала собеседница.

Низенькая, даже маленькая для человека - человеком она и не являлась. Серебряное, серебрящееся миллионами искорок платье её подчёркивало неестественную бледность кожи и удивительно большие для человека или иного гуманоидного вида глаза. Такие не могла создать Творец - слишком уязвимо. И эволюция здесь тоже ни при чём. Директор в очередной раз пожалел, что это тело нельзя изучить. В единственном оно экземпляре.

- Конкретней, - бросил Лайсус. Вздохнул. - Сколько раз, Заря, ты повторяла это? Чем быстрей я смогу перехватить контроль, тем меньше будет нарушений. Система расшатана! Мне нужен оперативный...

- Я стараюсь, - перебила она. - Работа закончена на девяносто девять и девяносто одну десятую длины... примерно. С каждым метром я ускоряюсь, но нелинейно. И мне неизвестно точное положение точки выхода. Неделя, Лайсус, или месяц. Возможно, я упрусь в другой Коридор завтра или сегодня. Кроме того, у меня несколько проектов, один из которых имеет высочайшую актуальность. Важнее, чем твой Отдел.

- Важнее душеворота? - прищурился он. Что задумала эта чертовка? И он, и Технический Директор не отрывают глаз, но что можно понять в её экспериментах? Объяснять - не желает. А Старший запретил силовые воздействия. Вернее, предупредил, что она свободна будет ответить. И что могущество Зари... неизвестно. Не высоко, не низко - просто неизвестно. Даже ему.

- Лифт, - коротко ответила Заря. Лайсус почувствовал внутреннюю дрожь. Лифт. Он обязан... нет. Он даже не Смотритель. Возможно, Фуад сможет заставить её... - Даже не думай! - повысила она голос, не меняя, однако, невыразительной интонации и размеренного темпа речи. - Это то, ради чего я сюда явилась.

- ТВЛ не дозволено трогать никому! Только Старший...

- ...и я, - она подняла на него яркие, чуть светящиеся глаза. - Мне, его Хранительнице, позволено. С разрешения Старшего. И когда он будет здесь, проект должен быть готов. Ты потерпишь, господин Директор Отдела. Всех благ, - резко повернулась на носках и исчезла в хороводе серебряных искр.

Лайсус же поспешил в другой Отдел. Технический Директор должен знать.

Эвита то улыбалась, то плакала. Один за другим проходили выступления магистров иллюзий, и каждое из них западало в душу, возносило или обрушивало вниз. Все реальные проблемы словно отдалились. За это она обожала Фестивали. Отдохнуть душой и вобрать частицу жизненного опыта магистров. А вот и последнее представление...

Она вышла из толпы. Бледно-серая, переливающаяся, стоит вглядеться, сотнями цветов мантия с лёгким полупрозрачным капюшоном. И лицо, дрожащее, точно морок, то и дело переходящее в другое, то радостное, то грустящее, то вдохновлённое, то отчаявшееся. Гласом, в котором переплелись сотни интонаций, она молвила:

- Я расскажу вам историю, дамы и господа, - Эвите показалось, точно все иилги на Фестивали (или в мире?) увидели её. Магистр, но кто? Не угадать. Идеальная маскировка, чего и следовало ожидать.

Она подняла руку - и пала тьма. Только её фигурка в ореоле нежного светло-серого сиянья. Иллюзия - верхний её слой? - спала, а она чуть улыбнулась, спокойно-вдохновлённо начала:

- То было давно, и тысячи лет минуло с тех пор, - снова вскинула руку - и растворилась во мраке, кой, в свою очередь, пропал в разгорающемся свете. - А может быть это, - голос бесплотный шепнул, - происходит прямо сейчас?

Он шёл...

Тенью тихой скитался он по земле,

И земля та бесплодна была.

Единственный, выжил в великом огне,

Он шёл безотрывно вперёд.

Сгорбленная фигура бредёт по трескавшейся от жара земле. Тенью от живого кажется он. Кожа его потрескалась, плоть его точно просохла, но он идёт и идёт - неумолимо, чеканит шаг за шагом.

Имя забыто его, точно сон,

У пояса флажка пуста уж давно,

В дырах и платках комбинезон,

На внешность ему - всё равно.

- Ты умеешь мечтать.

Обернулся Странник одинокий.

Она была эфемерна и нереальна. Словно шелест бумаги под сухим жарким ветром, трепетали её очертанья. И не мог он сказать, высока она или низка, сильна или слаба, жива или мертва. Облик её был преломлением мыслей его и души, и подумалось ему, что видение это, а не реальность.

- Ты умеешь мечтать, - улыбнулась она. - Так бывает, Странник. Мечта не имеет границ. Ты позвал, ты воплотил, и здесь я, плоть от мыслей твоих и дух от духа твоего; идея и цель, горы движущей веры крупицею воплощённая.

Улыбнулся Странник. Надежда в нём точно очнулась ото сна. Распрямился он. Словно сила незримая - подхватила его. Подхватила и понесла вперёд. Бред ли, глюк ли - но он был жив. И должен был... что?

Безумья свет спустился на людей,

И тьма воцарилась спустя пару дней.

Взлетали ракеты и падали бомбы:

Бункера лишь остались да катакомбы.

Но смерти лучи не знали преград -

Выжил один, тому сам не рад.

Усталый Странник брёл вдаль, чтобы мир возродить. Источника знаний Странник не знал, но точен он был. Бродяга искал подземный комплекс - без людей, но рабочий. Доверенным лицом некогда стал и допуск к секрету тому был положен ему.

Не помнил Странник, сохранил он не всё. Глубоко похоронили тайну комплекса и надёжно. Был он последней надеждой и верным путём. Знанья о нём были стёрты, почти все о них - позабыли. Остались лишь избранные Хранителями Будущего они назывались.

Странник - не Хранитель, но был их снабженцем. Высшего класса снабженцем, ответственным, в определённом смысле, за все внешние связи. И даже он о Фабрике знал - исчезающе мало. Но он имел широчайшую аналитику и острый ум. Потому вычислил, где, и теперь искал - три точки, раскиданные по миру. Три места, что могут быть целью.

Он шёл, а бесплодные пески

Бурей вздымались - не видно ни зги.

Он шёл под белым пеплом небес,

Он верил, и ангела свет - не исчез.

Он шёл средь пустыни, он шёл по лесам,

По мёртвым и тихим шёл он местам.

Скелеты деревьев он миновал,

Пустые дороги и зданий завал.

Он люк неприметный в руинах нашёл - то склад был вторичный проекта. Но данных там не было - данных не сыщешь нигде; улики, однако, найти всё же реально.

За шагом лишь шаг. Сквозь тени и смерть. Сквозь боль и надежду. Он не знал, почему погибли все до единого. Но безжизненными были и глубочайшие бункера, что нашёл он во тьме настоящего. Туда не достали ведь бомбы. Склад за складом, места, что сокрыты в тени он искал - и находил. С каждым фрагментом он понимал. Понимал он замысел долгий и тонкий, годами, веками начатый назад.

Осколки складывались воедино. Фабрика была автономна. Автономна и забыта руководством. Хранители Будущего были малозначимой группой Организации. Финансируемой. Плохо финансируемой. Постепенно перешедшей на самофинансирование. Забытой неспроста. Забытой намеренно. Тогда же и пропало прошлое руководство. По одному, но за десяток лет сменилось. Исчезло. Ушло на Фабрику?

Старанья его вознаградились с лихвой. Анализ финансовых потоков прошлого дал примерную область. Логистической анализ сузил её. Но этого не доставало. Он знал теперь, что Фабрика скрыта. Он не знал, как. Но способ определённо уходил за пределы понимания науки. Нечто, с чем имела дело Организация. Фабрика была закрыта на Ключ. И Ключники были мертвы.

Сквозь ледяные пустоши - льдинки пара изо рта - он шёл. Через хладные дебри ледников прорывался он. Казалось, сама Леди Удача хранила от смерти. И надежда. Его надежда. Она шептала на ухо. Подсказывала и поддерживала. Её сила переполняла его. Он дошёл.

Сквозь покров льда пробился вниз. Очистил вход. Использовал раздобытый в жарком, мёртвом граде код. Прошёл тамбур. Ледяная база Ключника - тишина и мрак. Заглох уж генератор, и тело Хранителя нашлось за пультом управленья. Разобраться было просто. Несколько тумблеров, несколько сенсоров - комбинацию уж заучил - и Ключ активен. Можно идти.

От тени он к тени по солнцу шагал,

От печки он к печке по хладу волокся.

Молился, чтоб в пустоши встретился хоть бы шакал,

Во льду не один чтобы был бы он тёплым.

Но тщетно.

Странник Фабрику миру явил, но место её оставалось ещё неизвестным. Из точек же трёх две остались вариантами цели.

Прошёл через север, прошёл через юг:

Развалины, горы, руины и мгла.

Восток обошёл, и на запад, в закат.

А мгла, между тем, всё застила вокруг,

И мир умирал, попрощавшись.

Он не знал, что было началом катастрофы, но мир словно блек и гас, точно нереальным вдруг стал. А сверху, так ярко, так реально...

Расколото небо над твердью земной,

И в трещины льётся ничто.

Кривы просторы над головой;

Алое солнце взошло

На закате планеты пустой

В тишине.

Одна точка оказалась обманкой, искусной, но не Фабрикой, нет. Отчаялся он уж почти, но надежда, ангел, верой явлённый ему, утешила, направила и поддержала. Порою - физически он на неё упирался. Как? Он не знал, как иллюзия разума обрела материальность.

Он шёл в пелене, что клубилась по шею,

И руки когда он наверх поднимал,

Их образ казался всё дальше, чужее,

А ангел же казалась всё реальней ему.

Кто знает, сколько он брёл? Кто знает, мог ли он сгинуть в тумане? Но вот она, цель! И туман от неё-то - отхлынул. И точно светились старые символы Врат, что вели за пространство, привычное людям. Туда, откуда возможно людей возродить.

Он коснулся Ворот, и они отворились. И Фабрика радость ему принесла. Рабочие все механизмы. Здесь можно людей воссоздать и память вложить, здесь можно предметы собрать, и техники, и обихода. Но стоило ему вновь вернуться к Вратам, как увидел, что в них проник уж туман. И что за Вратами нету уж мира: расколото небо да дымка пуста. Тогда вопросил он надежду, облачённую в плоть. И услышал:

- Величья молчанье, отчаянья свет...

Но дымка надежды хранит твой ответ.

Весь мир - пыль и прах пред божественным взором.

Возьми, и взойди к Демиургу престолу!

Вздохнул, осознав её мысль:

- Кто я, а кто он, - стиснув зубы, спросил он. -

Вот ты показала себя исто сильной!

Ступай, где Его находится трон.

Сделай, чтоб это - стал сон!

И бросил усталый взгляд за Врата, закрывая их - навсегда? А ангел его кивнула серьёзно:

- Приму я тяжёлую, долгую ношу.

Но ты, мне поверь, ты совсем не ничтожен!

Твой свет для меня как маяк и опора,

Слабак ведь ничтожный меня не призвал бы так скоро.

В пустыне бы сгинул слабак.

Но прощай! И удачи.

- Мечту воплоти!

- Помню я о задаче. Верь в меня. Каждый миг.

Он шёл...

Он шёл меж ржавых конструкций и улыбался тьме в своей душе. Бумаги чистый лист, очередной, наполнился лишь скорбью и усталостью, царящими в его душе. Свежий, прохладный, снежный ветер омывал его лицо, а он всё шёл и шёл вперёд. Туда, в пелену. Он знал: бураны что когда-нибудь да стихнут. Они всегда стихают, правда?

...так и должна была закончиться, эта история. Воплощение мечты уйдёт, оставит безумца - гибнуть одному, гибнуть медленно, тоскливо. Как заканчивается всё, закончится и жизнь того мира. Жизнь его мира, например. Фабрика в истории - аллюзия на его Лаборатории. Лаборатории пока ещё живы... ведь так? Погодный имитатор работает как надо, неотключаемая сволочь. Ещё немного, и...

Раньше это зрелище поразило бы его величественностью. Теперь же вздымающиеся в мутные небеса высотки, ограждённые снежной пеленой, сияющие неоном фонарей, грустную лишь вызвали усмешку. Строили, строили - и, наконец, построили. Сперва Лаборатории - на кровавые деньги спонсора, давно мёртвого, втайне от него самого. Затем и установку, в далёкие те годы надеясь изменить уклад сам жизни.

Идея была довольно банальной, но социологи дали добро. Пред внешней угрозой человечество сплотиться и станет чем-то лучше, чем мрачное общество, описанное в киберпанковских книгах прошлого. Установка изменения климата призвала Холод. Лаборатории закрылись куполом метелей, исчезнув ровно на полвека, надеясь застать новый, лучший мир.

Подозрения высказывались сразу, но лучшие умы, инженеры и физики, просто пропали через десять лет, пока мир только сознавал наступающий Холод. Лаборатории стояли в оке снежных бурь, снабжённые запасами продовольствия чуть ли не на века вперёд. Тогда же обнаружилось, что Холод - уже автономное явление, равно как и купол метелей вокруг. Отключение установок ничего не дало. Экспедиции чрез метели пройти просто не могли, а кабельная связь с внешним миром однажды просто перестала работать. А потом они умерли. Один за другим, в основном - от старости. Остался лишь он. Киборг. Не лучший, нет, просто человек, родственники которого обеспечили набор имплантов "Вечность". Хорошо иметь родственников-миллиардеров. Плохо остаться одному. Навечно одному.

Когда умер последний, он всё же решился и прошёл сквозь метели, едва не погибнув. И обнаружил пустынный и мёртвый мир, скованный льдами. Парочка ещё рабочих спутников, до которых он достучался, не нашла радиопередач. А затем накрылись и они. Он остался один. Навсегда.

Рука привычно отворила толстые прозрачные створки с осыпавшимися буквами "Main Laboratory". Главный исследовательский корпус. Там, на первых подземных этажах, он устроился теперь. И там же комп, забитый историями смерти и забвения. Он безумец? О да... что это? Звук! Новый, отличный от привычных цветов, свет, новый, отличный от привычных цветов звук. Он обернулся.

Он шёл...

Он шёл по тесному коридору, на ходу касаясь сенсоров планшета. Красные лучи мрачно светили в окно; холодные, зловещие, привычные лучи. Он закончил писать и отдал команду. Через три целых пять сотых секунды на планшете появилось "Записано в основное хранилище". Интересно, зачем он дублирует? Да, основное хранилище - механическое, банальные чёрточки и точки на твёрдом теле - какой там материал? - охлаждённом почти до абсолютного нуля. Да, главхран продержится дольше него, дольше планшета, возможно, он переживёт убежище - кто знает... Но что ему до этой и прочих историй? Их никто не прочтёт. Некому. Он один.

Вздохнув, он поёжился. Холод. Помещение максимально изолировано, он держит наиболее оптимальную температуру, но всё равно как-то зябко. Впрочем, эти пару градусов подарили ему пару сотен лет жизни - в отличие от остальных. Теперь их корабли вращаются около умирающей звезды склепами, а он мёрзнет, но пока жив. Ненадолго.

Иногда ему казалось, что холод не настоящий. К физическому - давно уж должен был привыкнуть, но как справиться с живым воображеньем? Холод смерти. Холод угасания. Совсем как тот Холод, о котором он написал. Скоро он допишет, и очередная история ляжет в архив, что переживёт, возможно, и этот затухающий гигант. Холодная вечность...

...что увидит тот выживший, наивно надеющийся, что он не один? Возможно, конструкции Лабораторий не выдержат и обрушатся вниз? Или это лишь его галлюцинация? Постойте, что это? Он обернулся.

Он шёл...

Сквозь тьму и тьму шёл он вперёд. И надежда была утеряна. И свет - лишь на кончике палочке. Волшебной, чёрт бы её побрал, палочки. Инструменте чародея. Он жив, пока горит сей свет, но много ли ему осталось? Когда он не сможет шептать заклятье вслух, раз за разом зажигая огонёк? Когда хищные тени прыгнут на него и заберу, как остальных?

Он не помнил, сколько шёл. Он немного жалел, что оказался магом. Обычные люди погибли быстро, волшебников тьма тронула не сразу. Возможно, потому что была вызвана одним из них? Что это? Демон? Заклятье? Воплощённая Смерть? Он не знает. Он знает лишь, что темнейший из магов однажды решился на ЭТО. Он был среди тех, кто видел место ритуала. Тогда его вырвало. Ритуал "Кроатоан". Говорят, все знающие маги пришли в ужас.

А потом в мир пришла тьма. Дни становились короче. А ночью спасти мог лишь свет, неважно, электрический ль, магический ль. Впрочем, через дня три электрический свет отказал. Тьма как-то смогла испортить генераторы - все до единого. Возможно, потому что она была колдовской тварью, а колдовство легко портит незащищённую технику?

Теперь только заклятье света на волшебной палочке отделяло его от смерти. Палочка занята светом, и, значит, он больше ничего не может колдовать. Хотя нет. Он мог бы телепортироваться - палочка здесь не нужна. Вот только телепортация перестала работать тоже. Почему? Он не знал.

Теперь остался он, палочка с дрожащим светом и тьма да бессмысленные шаги. Свет выхватывает из тьмы пустые здания. Он остановился возле скамейки. На удивление, тьма не трогала растения, но без света трава жухла. Это вход в сквер, да? Он присел. Нет, было кое-что ещё, кроме света, тьма и палочки. Была свободная рука и тетрадь. Зачем он пишет о писателе в мёртвом корабле, что в пустоте глубокого космоса? Проекция, сублимация или как там оно? Не любил психологию. Он любил научную фантастику.

Одной рукой он достал тетрадь, одной рукой открыл, расположил на поудобней, раскрыл на нужном месте, достал ручку. Что же случится с космическим писателем? Возможно, разгерметизация? Он огляделся. Тьма продолжала зовуще шептать голосами людей и зверей, знакомых и нет, ею поглощённых. Хищная, влекущая тьма. Он повторил заклятье света, и тени отступили.

"Нет, разгерметизация - это слишком просто, - усмехнулся он. - Реальность страшней. Я напишу... что это?"

Он обернулся.

Он шёл...

...по дороге, которой несть конца. Он не находил сил остановиться - усталый человек. Последний человек в мире. Иногда, прямо на ходу, он делал наброски и зарисовки, такие же безысходные, как окружающее.

Под ногами - слякоть. Что это было? Биологическое оружие? Мутация? Проклятие мумий или ещё какое фэнтази? Он не знал. Он просто шёл по земле, покрытой зеленоватой гнилью, от сухого места до сухого. Строки, полнящие белые в клетку листы, точно весточка из прежней жизни, успокаивали. Рюкзак с тетрадями - на спине, ткань, как и его куртка - непромокаемая. Куртку снимал сушиться на ночь. Удивлялся, как успевает высохнуть в такой влажности.

На небе, как всегда, облачный покров. Изредка показывалось солнце - раз в неделю. Он вошёл в очередной мёртвый город. Или - живой? Зелёная, похожая на водоросли, влажная плесень плетьми свисала со зданий. Некоторые - вообще как большие живые холмы. Запах тухлятины и гнилости. На позеленевших дорогах изредка попадаются белые пятка - кости людей. Плесень съела их. Она не съела только его.

Лучше бы - съела? Кем он стал? Руки - в перчатках. Резиновых - чтобы не намокла тетрадь. Неутомимость - он мог идти и не спать неделями. Или спать днями подряд. Последний месяц он не останавливался. Казалось, стоит остановиться - станешь таким же. Аморфным куском плесени. Сколько он ещё выдержит? Иррациональный страх гнал вперёд, вперёд, сквозь мёртво-живые развалины, не быстро, не медленно, просто вперёд... стоп, что это? Он обернулся.

Он шёл...

...если это можно так назвать. Поскольку обычные шаги не могут опираться буквально на ничто. Воображаемая опора. Куда хочешь, там и будет. Препятствий нет. Шагай хоть сквозь стены. Только от земли слишком далеко не оторвёшься - а жаль.

Почему он ещё существует? Непонятно. Аномалия? Магия? Проклятие? Ответов нет. Его руки проходят сквозь любую материю - он не может даже прочесть книги. Никакого контакта с миром, кроме глаз и ушей. Разве что с одеждой своей - хорошо, что она не изнашивается. И хорошо, что у него есть записная книжка, в которой теперь можно писать бесконечно - волшебство?

Да он сам - волшебство! Призрак. Самый настоящий призрак. Только вот живых, чтобы смотреть на него, нет. Может, в каких глубоких бункерах? Или в далёких городах? Он не знал. Идти - долго. Впрочем, куда спешить? Но здесь, в столице, живых нет. Лишь радиоактивные развалины. И неестественная тишина. Он вообще слышал звуки приглушённо.

Ему оставалось лишь идти да писать. Про цепочку апокалипсис, например. Атмосфера способствовала. С каждым обследованным бункером надежда всё ускользала и ускользала. А на развалины шёл снег. Он шёл и шёл, искал и искал... пока за спиной не раздался громкий звук. Он обернулся.

Он шёл...

По развалинам.

Он шёл...

По руинам.

Он шёл...

Во тьме.

Он шёл...

В холоде.

Он шёл...

Одинокий.

Он шёл...

Отчаявшийся.

Он шёл...

Пока не замер. И не обернулся.

Что такое мечта? Какова сила надежды? Что может вера? Кому, как не ей ведомо то.

В пустынных Лабораториях окликнула его.

В холодной пустоте позвала его.

В круге хищной тьмы привлекла внимание.

Остановила в мокром городе.

В развалинах заставила обернуться.

Яркий образ в Лабораториях.

Блеклый образ в мраке космоса.

В свете заклятья тень.

На плесени иллюзия.

Отголосок в столице.

Мир за миром. Вверх по лестнице. Демиург за демиургом. Шаг за шагом. И чем дальше, тем меньше её было. От той, кто держала его за руку, воображаемого образа и тени мысли. Она взлетела по лестнице, и бесконечность раздвинулась, пропуская её. Отголосок идеи, оттенок надежды и боли услышан был. И вдруг Эвита осознала себя. И осознала безмолвную просьбу из глубин иллюзий, точно луч света из тёмной бездны.

Рассказчица смотрит ей в глаза. В её власти всё изменить. Рассказчица смахивает капюшон. Серые глаза, лёгкие морщины, длинные тёмные волосы с сединой. Во взгляде немой вопрос, адресованный из глубин бездны. И прежде чем подумать, Эвита кричит:

- Да!

И тысячи иилгов вторят ей. Кивает рассказчица. Улыбается грустно и светло. И бездна распахивается перед ними. И ручка, перо, воля, желание, бег пальцев меняет реальность. Переписывает миры. Писатель за писателем. Мир за миром.

И призрак находит живых. И люди снова заселяют шар Земли. И плесень тает на глазах, и скелеты становятся оживают. И тьма отпускает людей, рассеивается под светом солнца - найден был контрритуал. И космический корабль, застрявший у звезды, находит патрульный крейсер. И Холод отступает, а в подземных убежищах спасена вся флора и фауна...

Серая дымка уходит. Мир собирается воедино. Кусочек за кусочком. В сиянии воплощается она. Странник одинокий слышит: "ты не один". И Фабрика начинает работу. Потому что надежда - есть. Потому что мечта выше рамок реальности. Белоснежный отсвет ангела крыл на мгновение является иилгам и слышат они: "спасибо".

А потом виденье тает - точно не исчезает, а удаляется куда-то дальше. Будто закрывается окно. Они ведь останутся жить - где-то там, куда они только что взглянули, правда? Эвита выдыхает. Поднимает глаза.

- Благодарю за выбор, - кивает ей, и каждому иилгу в зале рассказчица. И разводит руки - и небо над головой, только что бывшее мрачно-тёмным, озаряет яркий солнечный свет.

Стоило Эвите прийти в себя, как она заметила Андру - с той самой сказительницей рядом. А чуть дальше - саму Пророчицу, внимательно наблюдающую, как навстречу Андре - будто бы постаревшему Андре! - и магистру-сказительнице выступила другая пара. Седая девушка и мужчина, чем-то неуловимым на Андру похожий, оба в чёрном.

- Илла Сказительница, - улыбнулась седая девушка с глазами старухи. - Далеко же завели нас мечты... Но сколько они стоят, Обманщица? Какая цена иллюзорным надеждам? Прах и тлен, - дрожь страха от неведомых образов, стоящих за этими словами, пробежала по спине Эвиты. Она поёжилась.

- И вновь ты поднимаешь этот спор, - улыбнулась сказительница, и дрожь предвкушения сменила страх. Весь самоконтроль Эвиты тонул в образах и словах этих обеих. - Но в этот раз мы не одни. Чья же Симфония выше, о Страдальница?

Мужчина, составляющий седой пару, властно взял её за руку, ступил вперёд. Синхронно с ним, словно в зеркале, сказительница подхватила за руку Андру. Они встали друг напротив друга, и улучшенный слух Эвиты уловил синхронный шёпот:

- Веди ты, - седая - своему спутнику. - Позволь мне...

- Ты - мой фон, - сказительница - Андре. - Позволь мне...

Эвита заворожённо смотрела, и странное чувство охватывало её. Словно сейчас она будет свидетелем чего-то невероятного, чего-то судьбоносного. А затем седая и сказительница широко распахнули руки, словно желая объять мир, и настала тьма. Тьма - и тишина.

Вспыхнул маленький огонёк, рывком разворачиваясь в пламенную сферу. Ощущение тела пропало, ощущение магии исчезло - но она осознала этот шар Первородного Огня всеми чувствами сразу. Она была им. И увидела смутную, светлую и добрую, непременно всемогущую фигуру. Мать. Мать вселенной. И Творец улыбнулась ей. И произнесла Она Слово. И Слово упало в Огонь, и стало Слово Песнью.

Тысячи голосов, миллионы образов, миллиарды существ и улыбка Творца. Строгая и щедрая. Она подарила жизнь. Она подарила разум. Пламенными искорками раздала она души, строгим гласом и тёплым объятьем учила их, а потом - ушла. Оставила вселенную миллионам разумных. Перед глазами пронеслись все, от знакомых людей до ирреально страшных неверен. Эвита чувствовала - Творец была не одна, но она была направляющей силой, а сотни меньших мотивов - лишь пришли ей на помощь извне. Та, Кто Напела Бытие, ушла, оставив своих учеников и учениц следить за разумными и за мирами. Присутствие её погасло, и одиночество пронзило сердце особой тишью...

Теперь Эвита осознала, что разворачивающееся повествование имело четыре источника. И одиночество пела Печаль - имя-прозвище само просилось на язык - творение вселенной вёл Андра... нет, Андра-Яалш, не иначе! Откуда это второе имя? Она не знала. Свет Творца выражала сказительница, Илла Имфоли, а учеников Творца - Андра-Яалш и Акнис Дораго, спутник Печали. Акнис же помогал с... фоном? Но ненадолго четыре роли слились воедино. Вот они разделились - и Андра с Печалью отступили назад, а вперёд выдвинулись партии Иллы и Акниса.

Четыре партии переплелись в единой порыве, Песне борьбы и Песне возвышения, а в то время...

Тень Иллы Имфоли обнаружила следы атрибутивной силы в одном из опаснейших мест Внешних Пределов. И была развеяна.

Старший Помощник Сеадор отдал приказ начальнику научного отдела военного министерства империи Фэйре. Вакцинация будет проведена в кратчайшие сроки.

Технический Директор настороженно следил за показаниями своей Консоли, прихлёбывая чай.

Хранительница Заря приступила к прокладке последнего участка Служебного Коридора номер 90002.

Кристалл Рода Пророчицы получил успокаивающие вести.

Смотритель Ферет принял решение, личным вмешательством сократив время подготовки атаки до минимального.

Десятая разведгруппа Иллы была уничтожена в полном составе.

Мераш вздохнул про себя и отправил Огнетворице сообщение. Точнее, это сделают анонимно друзья его друзей по только что отданному сигналу.

Вторая Симфония обрела новое вместилище и предвкушающе улыбнулась. Буря грядёт.

...а в это линия реальности замерла на высочайшей точке, готовая ринуться по одному из путей. Неустойчивое равновесие. Переходный период от первой к второй эпохе Третьего Дома.

Тысячи лет проносились перед глазами. Она видела, как рождались, как умирали, как перерождались, как уходили за грань. Она видела, как крепли ученики Творца, как пристально следили за разумными, оставленными Ею на попеченье. И светлые надежды их пела Илла, и железную волю их пел Акнис. А потом она увидела и самого Дораго. Один из первосотворённых, один из высших, один из сильных, возвышался он над прочими... но другая фигура заслоняла его. Старший, так к нему обращались. Яалш - такое имя даровала ему Творец. И пела Илла Яалша, и Акнис пел себя, и столетья летели мгновеньями.

Менялась вселенная. Вот Акнис набирает влияние, вот новые Смотрители и Смотрительницы, Помощники и Помощницы, Ключники и Ключницы, Служительницы и Служители присоединяются к Персоналу, всё больше их и больше, и редеют ряды прямых учеников Творца, и отступают угрозы, и век сменяет век...

Песня четверых всё ускоряется и ускоряется, события размываются, только атмосфера и какие-то общие события видны ещё. Вот яркой, тревожной, трагичной вспышкой проносится смерть чуть ли не всего Персонала - так называют себя хранители вселенной и воли Творца её. И с каждой нотой крепнет и растёт линия Акниса, подхватывая и подбирая другие. И с каждой нотой слабнет линия Яалша, уступая более ярким Смотрителям - но остаётся главной.

Особая она, линия Яалша. Со столетьями, пролетавшими в секунды, крепнет она, не растёт вширь, но становится всё более холодной, колючей и, вместе с тем, надёжной. Напоминает она военный марш и тяжёлые раскаты грома, безмерность Кристаллов Рода и стальную волю их Глав. Она ведёт Персонал - и всю вселенную! - за собой. И тени отступают перед жёстким светом, и непробиваемым щитом укрываются живые миры, и заразу выжигает хладное пламя. Нельзя остаться равнодушным, смотря на работу Старшего Смотрителя.

Никто и не оставался. Мелодия отражает саму себя, переливаясь в мириадах оттенков. И Страдальница поёт скорбь и боль, печаль и горечь, что ложится на сердца Персонала, смертных и самих миров. И холодно кивает Яалш этой скорби, ожесточая душу. И не сдаётся. Берёт ответственность. Ведёт дальше.

Но вот Акнис Дораго понимает, что пора что-то менять. Что вселенная застыла в стазисе. Стазисе вечной боли. Что Персонал борется с симптомами, но не с причиной. Что надо применить свою власть - к смертным.

И он начинает менять. И власть его такова, что взгляда достаточно, чтобы величайшие маги падали к ногам могучего и мудрого Смотрителя. Тонкой и прочной сетью оплетает он Персонал и Внутренние Пределы, сетью интриг и влиянья. Однако бдит Яалш, и сеть не укрылась от взора его. И проходит он по нитям до центра, и сознаёт он предательство.

Два Смотрителя сходятся в Большом Координационном Зале. Обвиняет Яалш Акниса - прямо отвечает тот. Сталкиваются два Смотрителя - в полной мере. Две личности, два мировоззрения, два пути и два пониманья. Два дерзанья, две воли, две власти и два смысла. Желал Акнис возвысить смертных властью, данной ему Творцом. Желал Яалш незримо ограждать их, позволив возвыситься самим. И горькую свободу Яалша поёт Скорбящая, и светлую мечту Акниса поёт Илла, и холодную рациональность поёт Яалш, и яростную страсть поёт Акнис.

Скрещиваются клинки. Сшибаются идеи. Сталкиваются воли, сметающие законы самой реальности, словно фигуры с шахматной доски. Два вихря сливаются в один и расходятся - проиграл Акнис. Но светлая, яростная мечта его - проникает в Яалшев ум. И не только в его.

Песня идёт всё быстрей. Подробностей уже не видно. Но видно, как Мечта охватывает Яалша и прочих Смотрителей. Но извращают её умы Смотрителей, и тёмная жажда власти сменяет свет стремлений. Сменяет - и вдруг, внезапно гасит мелодию Яалша. Чёрной волной прокатывается она по вселенной, гибнет сама, и гибнет Персонал. Всё стихает.

Из пепла катастрофы и колыбелей рожденья восстают цивилизации. Возвышается Лиодор, многоцветной симфонией ширясь и ширясь. Тихая, неслышимая нотка вновь выдвигается на передний план. Не сразу вычленила её Эвита, но знакомые переливы, пусть слабые, пусть изменённые, улавливает она. Яалш. Андра-Яалш, Яалш-Андра вновь вливается в симфонию вселенной и симфонию Лиодора. Вот к нему присоединяется иная песнь, многомерная, отражающая саму... надежду? Надежду, искусство, утончённость, свободу и мечту. Илла поёт себя. Эвита осознаёт, что личные Песни и Иллы, и Скорбящей давно уже летят во вселенной - просто не замечала она их, увлеклась иным. Настолько огромна была симфония Дома, что никакого не сознанья не хватит уловить её всю.

Сливается Симфония надежды с холодным долгом. Рядом с Яалшем встаёт Илла. Сливается тёмная Песнь печалей и грустей с пожаром страсти Акниса, скрывавшегося в фоновых мотивах. И холодный свет Персонала возвращается в Дом. И тёмный огонь Акниса снова охватывает его в попытке приблизить мечту. А потом глядёт Фестиваль Иллюзий, где новое воплощение примет старое противоречье.

Саму себя видит Эвита. Видит рассказ Иллы, точно светлый зов сквозь тьму. Видит песнь четырёх, захватившую двор и уходящую далеко на просторы вселенной - и за них? Отражается песнь в песни, яркость в яркости, а история в истории. Вновь и вновь проносятся события. В какой-то момент Эвита ощущает, что может влиять на песнь. Что её выбор, здесь и сейчас, способен сместить баланс - в сторону ли Акниса-Скорбящей, в сторону ли Яалша-Мечтающей. Сознаёт, что видят то же и другие: каждый из тысяч иилгов во дворе влияет на Песнь. Каждый из миллиарда на планете - пусть и в меньшей мере, будучи дальше от истока. Каждый во вселенной. А может, и кто-то дальше?

А потом Эвита различает мелодию Пророчицы. И скользит в будущее, где ветвится Песнь. Зрит два будущих Лиодора. Зрит и, не колеблясь, выбирает. Выбирают и остальные. Завершающе гремит симфония, следуя выбору, и замолкает. Замолкает, чтобы продолжаться незримо и вечно - огненная Песнь Матери вселенной, подхваченная твореньями Её.

Глава 14.

Симфония отгремела. Эхо её и эхо решения - всё ощутили - вынесло Акниса и Скорбящую из Лиодора прочь. Я не уловил, куда, но вряд ли им досталось что-то больше эмоционального шока, подобного тому, что сковал всех вокруг. Даже меня.

Я осознал, что иссис (иссис?) как-то коснулись Первого Слова. Не через Карандаш, скорее... не знаю. Не представляю. Выше обычного понимания. Поэтому такие силы называют мистичными. Природа способностей иссис подобна в этом природе атрибута, который Творец при мне описывала "Свет воли и Тьма возможностей". Выше понимания не просто смертного - но таких, как я, таких, как Акнис. Нечто, возвышающее над физикой... и Словом?

А ещё я осознал, кто такая Илла. Она раскрылась передо мной. Она не могла не раскрыться - слишком искренна была её партия, слишком много себя в неё вложила. Илла Имфоли - не иссис. И никогда ею не была. И у неё нет носителя, кроме созданного самой собой, лишь отдалённо напоминающего душу иссис. Третья Симфония, Песнь, обрётшая жизнь, разум... душу? Теперь я понимал её слова: и вправду, среди трёх Симфоний она - вершина эволюции.

Сомневаюсь, что её можно стереть Ластиком: Ластик стирает то, что ощущается и сознаётся. Душа иссис всё же остаётся душой - пусть и совершенно иной, "пустой" - но душой. Я умею стирать пси-актив души целиком. И мистическая сила иссис развеивается без него. Но здесь была лишь она. Сила иллюзий, живая, самоткущаяся Песнь. Я не видел её природы. Я мог бы бесконечно стирать воплощения надежды, мечты и обмана - который ткались и ткались бы снова. Как стереть идею? Как уничтожить абстракцию? Творец дала б ответ. Я - не Творец. Но я всё равно его найду.

Инициирован АСК-диалог.

"Я прошу прощения, что вынуждена прервать ход твоих размышлений", - негромкий женский голос изрёк точно отмеренные фразы.

"Откуда вам известен протокол экстренной связи?" - вопросил я, выуживая из дебрей памяти и этот кусок. Как же давно это было! Задолго до Савэри, не говоря уж о Томико.

"В некотором роде он был создан именно для нашего текущего общения. Вероятно, ты сейчас должен потребовать доказательства, что это именно АСК-диалог, а не нечто иное, а также того, что мне позволено пользоваться этим инструментом. Отвечаю: нет, доказательств через АСК предоставить я не могу. Но могу убедить, в самом что ни на есть меметическом смысле. Что и делаю прямо сейчас. В данный момент в твоей душе открывается очередной сектор пси-пассива и загружается в пси-актив. Процесс практически безболезнен, потерпи немного... всё. Добрый день, Старший Смотритель Яалш".

"Добрый день, - я вспомнил, ёжась от своеобразного ощущения, обладательницу ровного тона, - Хранительница Заря".

"Я рада твоему существованию, - размеренно продолжила она. - Рада уведомить, что за время твоего отсутствия не произошло никаких происшествий с Лифтом. Также уведомляю, что с Техническими Помещениями всё в полном порядке, за исключением абсолютной изоляции от Служебных Помещений. Грань Хаоса работает. Согласно известным мне сведеньям, с момента твоего отстранения произошло ровно тысяча тридцать три прорывов, из них тысяча пять были локализированы Отделом Хаоса на месте. Потери среди Технического Персонала - двадцать три служащих, из них семнадцать в Отделе Хаоса, один в Отделе Душ, пять в Отделе Распределения, ноль в Служебном Архиве".

А хорошо! Даже чудесно. За столько веков - и двадцать три погибших. Никаких катастроф. Оно и видно: будь иначе, вселенная или, как минимум, Пределы, Внутренний и Внешний, перестали бы существовать. Веер Директив "Паранойя" предусматривал полную изоляцию Технических Помещений вплоть до стирания важных данных из памяти, вложенного запрета на общение даже через... стоп.

"Заря, ты подчиняешься Вееру Директив "Паранойя"?"

"Разумеется, нет, Старший Смотритель, - подтвердила догадку она. - Формально я не подчиняюсь ничему за исключением твоих указов и указов Хозяйки Дома. Ты не подчинял меня каким-либо Директивам АСК. АСК не имеет надо мной власти".

"Зачем ты вышла на связь?" - Заря, загадочная Заря, напоминающая мне компьютер - что тебя интересует? Зачем ты нарушила изоляцию святая святых Дома?

"Настало время, - с долей торжественности, которая меня напрягла - обычно Заря пугающе безэмоциональна. - Близится момент, ради которого я вернулась. Скоро, Старший, я выйду на просторы Дома и исполню свой долг".

Долг Зари. Долг, мне неведомый. Что она должна совершить? И зачем? Хранительница Заря прибыла на Лифте в самом начале, когда я только-только организовал Персонал во что-то трудоспособное. Прибыла и сообщила, что послана ради момента в далёком будущем. Уже тогда я осознал опасность пришелицы, а в особенности её силы - силы, неведомой мне. Она владела, искусно владела атрибутом и Младшим Универсальным Ключом - но Смотрительницей не была. Такое ощущение, что Ключ ей дан так просто, без обязанностей. Или с обязанностями, неизвестными мне. АСК ничего не знала о Заре и знать не могла - это пугало вдвойне. Я запретил тогда Заре всей властью своих Полномочий покидать Технические Помещения. Она приняла это легко. Я обязал её хранить Лифт и ввёл соответствующую должность. Я разрешил ей пользоваться Малым Полигоном - и большинство её экспериментов не мог постичь. Она поклялась мне, что не будет вредить Дому и замыслу Творца - теперь эта клятва кажется недостаточной.

"Каков твой долг, Заря? И как ты нарушишь изоляцию?" - я не могу заставить её отказаться. Надо, как минимум, быть рядом. А отговорить...

"Ты увидишь, Старший Смотритель. Мой долг не противоречит твоему. Скоро мы сможем поговорить лично".

"Ты можешь обеспечить связь с..."

"Нет. В данном случае я согласна с Веером Директив. Я успокоила тебя, Старший Смотритель. Теперь же передам небольшую просьбу: сражайся до конца. Я не гарантирую твоей победы. И не удивляйся неожиданностям. Хранительница ТВЛ сеанс связи закончила".

АСК-диалог был принудительно закрыт.

Общение с Хранительницей Трансвременного Лифта встряхнуло меня после Песни и настроило на рабочий лад. Не время стоять и переживать. Не время вязнуть в мыслях. Время брать ситуацию под контроль. Инициатива пока что в наших руках, терять её - нельзя.

- Старший? - Томико тоже очнулась.

- Да? - повернулся я среди замерших точно в трансе фигур иилгов.

- Ризань атакована, - и послала инфопакет. - Ваши приказания?

- Началось, - вздохнул я. - Пусть работают без привлечения дополнительных сил. Но держи пару леб наготове... Да сколько можно стоять! ИМЕНЕМ ТВОРЦА! - мой голос сотряс двор Фестиваля. Не люблю произносить речи - но придётся.

Капитан Морган и капитан Леда в очередной раз беседовали через устройства своих стратегических залов. Проекции друг друга легко включались в общее иллюзорное пространство.

- ...Дежурство это, - вздохнул Морган. - Тебе не надоело? Гордан уже которыми рейдами хвастается. И Томико, как назло, не ввела ротацию.

- Я говорила с ней вечером.

"Условным вечером", конечно. Морган уже привык, что время на лебах скачет туда-сюда. Их время привязали ко времени центра обороны на Ризани. Впрочем, для четверти Персонала вечер другой смены был утром и наоборот. Ещё для двух четвертей - ночью и днём соответственно. Четыре смены, как и положено на полностью укомплектованной лебе. Только капитанам от этого ни холодно, ни жарко. Сменных у них нет. Как бы то ни было, смены Моргана и Леды примерно совпадали с "дневной", а "рабочий день" - с корабельным временем - но режим этот постоянно нарушался.

- И как? - Морган улыбнулся "хрупкой девушке в белом" - такой ему всё время виделась Леда. Правда, мастерством обращения с атрибутом и силой воли "хрупкая девушка" его превосходила. Да и как капитан, пожалуй, была компетентней. Ох, не зря старик Яалш не одобряет романтику на высоких постах Персонала... То же мне, старик! Теперь моложе Леды выглядит, а всё такой же...

- Сказала, чтобы окапывались здесь, - Леда раздражённо отбросила светлую чёлку от больших синих глаз. Глаз, в очередной раз напоминающих: она не человек. Небесная фея. А он - человек. Между ними ничего быть не должно. Точка. - И молились Творцу, чтобы здесь оказалось именно что скучно.

- Лучших капитанов оставлять на каком-то там дежурстве, - снова вздохнул Морган.

- Хватит, - поморщилась Леда. - Мы просто чаще других побеждали на учениях и хорошо сработались. Всего-то навсего.

- Признай уже, мы - лучшие, - хихикнул Морган. Её лицо такой забавное - ну как не напомнить ещё раз? - Ладно, не мы, ты - лучшая. Так пойдёт?

- Оставь эту лесть, - отмахнулась Леда. Так, главное, не пялиться на неё откровенно. Хорошо, атрибут позволяет воспринимать её образ целиком - взглядом себя не выдашь. - Скажи-ка мне лучше, что за слухи по иссис дошли до меня от твоего тактика?

- От Оссена-то? - хмыкнул Морган, внутренне ухмыляясь. - Он недавно ходил на обмен опытом с другими тактиками. Та заварушка с духами около Варсаммата. Так вот, у них в консультантах иссис, самая что ни на есть. Древняя иссис, говорят, старше самой Томико. И у неё целая разведка из других иссис в кармане. Старший пока придерживает информацию, но слухи...

- В странное мы попали время, - задумчиво произнесла Леда. - Эти иилги-модификанты...

- Тебе они разве не понравились? - уточнил Морган. Говорят, Леда много времени проводит с тэм-офицером своего десантного иилгского корпуса. Внеслужебного времени. Он принял меры, но...

- Они странные, - пожала она плечиками. - Совершенно иные. Культура, обычаи, искусство... но знают Та-Рету, правда, не совсем ту. Их Основательница точно была из Персонала, но ничего о нас не передала. В нашем времени каждый чародейский союз о Персонале знал, а здесь... так странно.

- И поэтому ты с ним каждый вечер чаи гоняла? - не выдержал он.

- Морган! - к его удивлению, она звонко рассмеялась. - Ох, Морган, так вот оно что! А я-то гадала, что ты мой корабль чуть ли не шпионами наводнил. Всё намёками вызнавала, а ты - нем как ливук, - Морган растерялся. О Творец, ну почему всё так глупо вышло? Вот... - Морган! - он сделал усилие и поднял запылавшее лицо, чтобы посмотреть на её... улыбку? - Я жду.

- Я... - взял себя в руки и продолжил. - Я люблю тебя, Леда.

- Завтра чаи будем гонять вместе, - решила она. - Вот видишь, это не так сложно, - ему сейчас хотелось сделать что-то безумное. Обнять её, например. Хаотикова иллюзия! Но только он раскрыл рот, чтобы ответить...

"Капитан, боевая тревога! - крикнул дежурный тактик. - Три... четыре сотни целей, размер - корвет, координаты... вектор... скорость... ускорение... предположительная опасность..." Судя по тому, что Леда изменилась в лице - ей пришёл аналогичный доклад. Хаотик побери!

- Устроим этим... - он не нашёл достаточной характеристики, хотя старался.

- Устроим, - прохладным, деловым тоном ответила Леда. - Кто ведёт?

- Ты, - он сходу сообразил, что с такими эмоциями командовать получится не очень. А унять мгновенно не успеет.

Леда кивнула и исчезла, отправившись в тактик-зал. Мигом позже в свой переместился и Морган. Две авианесущие лебы неторопливо повернулись навстречу пришельцам, выпуская первые чароконструкты прикрытия.

Тактик-зал по умолчанию поддерживал ускорение один к одному целому, одной десятой. Не особенно большое, зато - стабильно. В пиковые моменты многоуровневая ритуальная система с отдельным каналом к источнику лебы выдавала результаты вплоть до одного к двум. Тоже немного, но только в сравнении с личным временем Смотрителей или полигонами со специально подобранной физикой. Значимое ускорение в любом месте вселенной, вне зависимости от относительной скорости и массы, считалось раньше невозможно затратным - но маги Диэрака приняли вызов и решили проблему. За что отдельное спасибо Старшему.

Морган расслабился в капитанском кресле, практически не воспринимая окружение, но взирая на космос сенсосистемами лебы. "Меченосец" разгонялся навстречу крупнейшей из вражеских группировок корветов, выпуская из себя сто двадцать - весь состав -фрегатов и двести сорок из четырёхсот восьмидесяти корветов. Корветы и фрегаты поделились на несколько групп, сохраняя соотношение один к двум, которые под прикрытием обоих крейсеров, "Вёрткого" и "Архивариуса", перехватят основные силы противника. Часть "корветно-фрегатной смеси" будет в резерве под маскировкой. Если бой пойдёт удачно, "Меченосец" будет работать только источником АБЧ да боевых ритуалов, ретрансляторы которых располагались на фрегатах. Ну а леба Леды, "Уничтожитель", побудет на дальней орбите Ризани, страхуя планету от неожиданностей.

В сущности, лебы и весь флот, несмотря на многофункциональность, наиболее хорошо показывали себя против сходных противников. Однако учения - далеко не реальная проверка. Морган был рад, наконец, опробовать стратегии и тактики. Корабли сближались. И прежде чем передовые АБЧ вступили в боевой контакт, с Ледой и Морганом на их личном канале связалась Томико.

- Доклад получила. Действия одобряю. В поддержке отказываю. Леда, не будь параноиком. К вам следует глава нашей разведсети, Илла Имфоли. Она - древняя иссис. Отнеситесь спокойно. Личная советница Старшего. Слушаться, как меня.

- Иссис? - переспросила Леда. - Ты уверена, что...

- Да, Старшая Помощница, - Моргану почудился энергичный кивок на той стороне. - Илла опасней меня и не менее полезна Персоналу. Старший доверяет ей, я - не совсем. Прямого ослушания не пойму.

- Принято, - сухо ответила Леда.

- И, капитаны, - продолжила Томико, - оставляйте в резерве больше энергии, подготовьте ОМП. Военная доктрина Ферета - а это его войска - не исключает полной зачистки врага. Ему хватает места, цель - расширить влияние. Возможно... разное.

- Есть, Младшая, - ответствовал Морган, отдавая приказы.

Несколько минут, и нескончаемая череда приказов и поправок, наконец, прошла. Морган откинулся на мягкую спинку капитанского кресла, чуть расслабился, охватил взором сенсоров картину в целом.

Первые АЧБ столкнулись с врагом. Космос расчертили лазерные и духовные лучи, пучки частиц и стихий. Вспыхнули и гасли щиты врага. Корветы вторженцев рвало на куски. Однако не только их. Ответные залпы ракет и корабельных рельсотронов, явно ускоренных магически, проредили, а затем и полностью уничтожили волну АЧБ. Прекрасно, первые данные есть. Операторы спешно конфигурировали следующие волны АЧБ, меняя программы и тактики, насколько это возможно. Ход времени тактик-зала вышел на максимум.

- Она здесь, - вдруг сообщила Леда.

- Кто? - вопросил Морган, отвлекаясь от лихорадочного планирования.

- Илла. Сейчас и ты...

- Привет, - шёпот на ухо. Морган дёрнулся - никого. - Я помогу вам, отважный капитан, не бойся, - в шёпоте различались десятки разных голосов. Жуть какая. И атрибут, и сенсоры тактик-зала не различали ничего постороннего. То есть, совсем ничего. Действительно древняя.

- Чем поможешь? - Морган быстро взял себя в руки, только поёжился. Да уж, прислала Творец союзничка! Ответил Леде. - И у меня.

- Готовь тяжёлое оружие, Морган, - прошептала иссис. - Смени курс вот так, - посланный мыслеобраз, кажется, и не заметил духовный щит.

- Тоже следуешь её... инструкциям? - поинтересовался Морган у Леды. "Уничтожитель" стремительно разгонялся, казалось, в открытый космос.

- Да, - краткий ответ и образ тактической схемы.

- Мерзкое предполо... хаотик побери, это ещё что?!

- Ах да, капитаны, - напомнила о себе Илла. - Забыла предупредить. Не линкоры и прочее непотребство. Это, милые мои, астероиды. Четыре астероида. Ферет, умница, не собирается гробить армию о Ризань. Он её взорвёт. Они разгоняются, видите? - мыслеобраз. Раскладка по скоростям, ускорениям и курсам. - Масса каждого - около 2*10¹⁸ килограмм. Плотные, небольшие, много меньше лун, но от этого не лучше. Что будет, если хотя бы один столкнётся с планетой? Люди умрут. Все. Даже в глубоких бункерах. Ну что, ясна задачка? Аннигилируйте их. Немедленно!

- Принято, - словно бы со стороны услышал свой голос Морган. Мысли уже закручивались вихрем расчётов. Главный бортовой вычислитель, к которому он подключился, выдал ответы. Он предложил вариант Леде. Спустя доли секунды она одобрила его, как более удачный, чем её собственный. Отлично. Леба чуть развернулась: к удивлению, Илла предсказала их выбор, пусть и неточно.

Отдав указания тактику, механику и магу лебы, Морган снова откинулся в кресле, улетев мыслями к схватке корветов и фрегатов, оказавшейся отвлекающим манёвром. То же самое сделала Леда. Их цель - победа с минимальными потерями. И они, лучшие капитаны флота, её обеспечат.

Астероиды ускорялись. Лебы летели наперехват. Интересные всё же инструменты - лебы. Томико и Яалш проявили себя в полной мере. Предусмотрительность и параноидальность Яалша соединились с военным мировоззрением и прямотой Аваре. Прекрасная работа. И в то же время - уязвимая. Лебы универсальны. Они могли быть как летающими городами со всем необходимым, так и техническими складами или передвижными источниками энергии. И только одним из пунктов значилось "военная поддержка". Важным, но не главным. Ущербность леб в военном плане - очевидна. Не зря, ох не зря потратил столько времени на добычу информации.

С другой стороны - он сам. Самое совершенное оружие во вселенной - Смотритель Дома. Оттачивающий свои навыки тысячелетья. Не ограниченный шаблонами тактик и стратегий. Безусловно, он мог бы уничтожить любую из леб. Однако Томико и, тем более, Яалш предусмотреть это обязаны. Открыто применять свою силу - нельзя. Он чуял вокруг тончайшую сеть, развешанную Иллой. Достойный противник. Жаль, он не смог убедить её...

Леба под названием "Меченосец" выглядела заманчивой целью. Нет, не её он изберёт. Менее защищённая, с энергией, постоянно тратящейся на трансляцию тысяч разрушительных и защитных ритуалов - она вела себя ещё и достаточно осторожно. Вот "Меченосец" подходит к астероиду. Вот содрогается массивы ритуалов, проводя энергию накопителя. Белый луч главного орудия устремляется к астероиду с релятивисткой (4) скоростью. Где-то в глуби его зачарованная вода выпускает энергию и импульс вокруг. Хорошее решение, корабельный маг "Меченосца", кем бы ты ни был. Астероид буквально трескается, сотни, тысячи и миллионы малых астероидов и метеоритов разлетаются в стороны. Не надо было звать Аску, чтобы рассчитать траектории. Идеальная работа, Помощник Морган. Ты бы заслужил моей похвалы, если б не служил идейному противнику.

"Уничтожитель", в отличие от "Меченосца", имел полные накопители: главный, вспомогательные, резервный. И экономить не стал. Залп чуть ли не в половину накопителя. Прекрасно, дорогая Леда, всё правильно делаешь. В отличие от Моргана, Леда не стала заморачиваться с расчётом траекторий. Она дала нефокусированный залп большинством орудий левого борта. Тысячи тонн вещества вскипели, но основной импульс приняло небесное тело как целое. И отклонило курс. А сопутствующий духовный всплеск снёс заклятья колдунов Ферета. Как... расточительно. А тебя, Леда, ждал бы серьёзный разговор. И совсем не жаль, что ты на другой стороне.

"Меченосец" рванул к следующему астероиду. Резво, с запасом, но и экономно. Морган, безусловно, хороший командир. Надо постараться сохранить его до того, как всё закончится. Новому Старшему он будет повиноваться беспрекословно. Как и любой из Персонала. Впрочем, он, как и Яалш, властью злоупотреблять не будет. Яалш... старый друг, старый враг, близкий, как никто во вселенной, и столь же далёкий ныне.

"Уничтожитель" метнулся к "своему" астероиду, выжимая всю скорость. Что с тобой, Леда? Перенервничала, девочка? Ничего страшного. Вот, теперь тебе придётся немного подождать или забрать энергию со щитов: ритуалы и заклятья подвешены на главный накопитель, нужно время на переливание энергии. Или - почти мгновенно забрать со щитов. Твой выбор? Подождёшь. Молодец, но даже и так...

Как бы ни хотелось не раскрываться, выбора нет. Раскрыться - на миг. Собранная мощь течёт по жилам изменённого Полномочиями тела. Ты - направляющий. Ты - проводник воли Творца. Во имя её и во имя прогресса!

Астероид изменил скорость. Мгновенно. Этот ритуал не предполагал какой-то там инерции. Он действовал более абстрактно. Секунду назад вся масса несётся к планете, подгоняемая чарами и гравитацией. Секунду после она таранит лебу, неосторожно забравшуюся слишком близко, на одной сотой световой скорости. Щиты? Ничто перед таким импульсом. Отдать должное чародеям Томико: материальные щиты даже попытались распределить весь импульс. Удайся им это, и леба просто получила бы смертельное даже с учётом компенсаторов ускорение. Но иилги и Персонал крепки телом. А ключевые посты дополнительно защищены. Леба отделалась бы значительными потерями, и только.

Но никакие щиты не способы остановить такую массу в упор. Одновременно с толчком всей лебы, выводящим из строя множество систем, резким скачком энергии из накопителя в щиты и разрывом, как бумаги, этих щитов, Леда успела отдать приказ. Вот теперь остаётся только похвалить её. Остатки энергии упали в подготовленный для астероида "Молот". Громоздкий ритуал замедлил астероид. Немного, незначительно, вот только корабельный техник успел перекинуть резервный накопитель на внутренние щиты. Астероид, треснувший надвое, пробил и их.

"Уничтожитель" летел боком к астероиду. Соответственно, половинки его, отклонённые щитами, ударили в нос и корму. И не задели накопители, располагающиеся в центральной, наиболее защищённой, части. Пропитанный чарами камень, безусловно, давал защиту даже от тактических ядерных ракет, но отнюдь не от массы, разогнанной до релятивистских скоростей. Лебу разорвало. Астероид буквально отколол от неё нос и корму от центра. Следом детонировали вышедшие из-под контроля чары и ритуалы. И, главное, склады, объём которых вдвое превосходил объём самого корабля. Склады, преимущественно, располагались в расширенном или же сжатом, а то и добавленном пространстве. И сейчас пространственно-временные складки рывком распрямлялись, буквально перемалывая разрушенную базу.

Но Старший Помощник Леда была ещё жива! Акнис чуял огонёк жизни в отломанном и покорёженном носу. Видел нить от энергоисточника, тянущуюся к тактик-залу. Не колеблясь, он отрезал её. Затем, разрывая дымку развеивающейся защиты, огненным метеором прорвался к металлической сфере тактик-зала. Касанием атрибута Акнис обратил её в плазменный шар. Огонёк погас. Замечательно.

- Привет, - он повернулся. Попытался уйти телепортом. Но телепорт не работал. Дымка следящей сети сопротивлялась ритуалу. Иссис провела его.

- Я не люблю, - вуаль иллюзий отражается мечом-атрибутом, - когда разрушаются, - иллюзорные лезвия совсем не иллюзорно царапают атрибут-щит, - чьи-то мечты, дорогой Смотритель.

- Скорбящая просила за тебя, - холодно молвил Акнис, отклоняя в сторону вихрь молний, развеивая иллюзию себя, проткнутого мечом, и стирая из чувств боль. - Зачем-то ты ей нужна, бесплодная надежда.

- Она - лишь тень давно уж сгнившей мести, - с улыбкой десять Илл ударили клинков десятком - со всех сторон, и сверху, и внизу!

- А ты - мираж, желанный, но мираж, - пространство-время сжалось и разжалось, отшмётки плоти иллюзорной всё таяли и таяли вокруг. - Я же виду вселенную к расцвету.

- Огонь по недоразуменью не погас, - видений сотни жглись и жглись бесследно. - Ты должен был уйти.

- Я должен жить. Я нужен всей вселенной, - он молвил хладно, и реальность изменилась, под волею могучей присмирев.

- Не понимаешь - и понять ты не способен, - вздохнула тысячей миражных голосов. - Возьми мой горький дар; Страдальницу о сути ты спроси.

- О чём... - ударил атрибутом, вздрогнул. - О чём ты говоришь?

- Пойми, - певуче молвила она. - Пойми-прими и осознай вовек.

И мрачна тень легла на светлу душу. И сила Акниса оковы сорвала. Ушёл Смотритель. Вздохнула иссис лишь. Убить его пока что не могла. Но тьмой проклясть - в её вполне могучих силах.

Глава 15.

Ткётся вязь, льются ноты бесконечной Песни, и Дом есть Песнь, и Песнь есть Дом, и нет вселенной вне Песни, и нет Песни вне вселенной... или есть? Несколько нот Та-Реты, сплетённые переливчатой трелью, пронзают пространства и времена вселенных и не-вселенных, набирая мощь. Повеление становится всё сильнее и сильнее, усложняется, собирается в нечто более совершенное...

Огнекрылая Птица летит, продираясь чрез Хаос, и Хаос структурируется за ней, подобно конденсационному следу, кристалликами Порядка. Хаотики не могут догнать её или воздействовать - она ограждена Волей и Представлением сущности выше, чем они. Они впиваются в кристаллы Порядка, и след меняется, и из искорок столкновения рождаются зёрна того, что может вырасти в нового хаотика. Или даже - в новую вселенную? Кто знает...

Птица-трель летит, набирая скорость. Сколько она летит? Это не важно. Здесь нет времени, здесь тысячи времён-пространств, самых разных, не пересекаются, и нет связи меж ними, и нет глобального времени. Есть только время Птицы, но каково оно - время ажурных нитей смысла, связной абстракции, несущей Волю той, кто творит Вселиким Огнём и письменами вечности?

Ярким следом пронзает Птица упорядоченные вселенные. След метеора, заблудшей звезды, вспыхивает на миллионах планет, и тут же гаснет. Тухнет яркая искра, чтобы перенести Птицу на следующую планету. Программа, которая больше, чем алгоритм, ведёт пламекрылую. Тень воли её пославшей расходится, подобно волне. Радиоволной охватывает она континуумы, сенсорной сетью окутывает их, пристальным взором проходит насквозь, путеводной нитью достигает цели и отражается обратно.

Цепочкой звёзд, кривизной метрики, цифровым сигналом, последовательностью вспышек, хороводом эмоций возвращается посыл. Возвращается и подхватывает Птицу, направляет её, ускоряет. И континуумы сжимаются в нульмерное представление, и вселенные - лишь точки на пути, и Пространство Всех Состояний - отрезок прямой. В один миг и одну вечность Птица соединяет источник и цель.

Легчайшее, к счастью, локальное колебание констант обращает область отдалённой вселенной в кашу полей, заодно испаряя физическое тело того, кому оно не очень-то нужно. Некоторые секунды он формирует тело заново, адаптируя к окружающей катастрофе. Он не сразу понимает, что произошло, но затем чувствует нить. А затем по лучу внимания пребывает Птица, с пламенных крыл которой срываются солнца, и превращается.

Символы рисует пред ним пламя, символы малого языка творения, на котором пишут вселенные. Символы Та-Реты. Птица-послание исполняет предназначенье до конца. Он не может отвернуться, он не может не понять - Воля и Представление Творца, будь он даже бесконечно удалён, не преодолеть такому, как он. Птица поёт свою трель, и, заворожённый, он внимает.

А потом Птица рассыпается цветастым фейерверком, а мистик Мераш облегчённо вздыхает. Да, предосторожности оказались бесполезны, но она его, хотя бы, не убила. Всё-таки - Огнетворица. Теперь он не отвертится, увы.

Неторопливо восходил солнечный диск над Имперским Объединённым Военным Ведомством, окрашивая облака и стены кабинета в кровавые цвета. Министр Военных Дел, Острам Дэрир, считал, что этот символ как никогда точен. Он взошёл на вершину кровью, но кровь войны - лишь рассвет, начало его власти. Министр оглядел стопку папок и список отчётов на экране рабочего компьютера. Власть властью, но без вот таких вот докладов её не удержать. Информация! Контроль над её потоками правит миром. Вздохнув, министр прокрутил документы старомодной, проводной мышью. Список не был сортирован: просто автоматическая сборка поступивших докладов, заявлений, аналитических записок... Острам не позволял притрагиваться к этому списку даже секретарю. И о мерах безопасности позаботился. Итак, ни одного действительного важного доку... ан нет. Щелчок мышки.

Тип: архив, зашифровано.

Название: докладная записка 007.

Статус: срочно, первая категория важности, использован допуск "Омегос".

Отправитель: А.Т. Ластрим, ст. коор. проекта "Шприц", генерал-лейтенант.

Тема: не указана.

Любопытно. Альфаст Ластрим показал себя прекрасным управленцем, а его находка, этот математик Андра, сделал "Шприц" вдвое выгодней всего-навсего верным распределением ресурсов. А потом Андра пропал - по официальной версии. Неофициальную уже которую неделю отрабатывает спецгруппа "Зет", на которую ложились действительно значимые из редких вмешательств иномирцев.

Таким образом, Альфасту можно доверять, а использование допуска "Омегос" внушает. Такой допуск давался всем управленцам и аналитикам высокого звена и позволял отправить данные напрямую высокому руководству - единожды в год. Если отправитель ошибался уровнем компетентности или значимостью посылки... что же, у ИОВВ кнут котируется больше пряника.

Доступ к архиву...

Введите пароль: ************************

Идёт расшифровка... доступно.

Список папок и файлов: Farsis.3du.

Открытие Farsis.3du...

Единственный документ - судя по всему, тот самый срочный доклад. Не разочаруй своего министра, Альфаст!

Господин Министр! Если это письмо у вас, то я мёртв. Ниже вы увидите подробные отчёты по моему внедрению. Сначала я изложу всё лаконично.

Чужаки, иномирцы. Нематериальные существа. Способны брать разум людей под контроль на любом уровне: от прямого управление и полной перестройки личности и памяти до "отвода глаз" и гипнотических иллюзий. Защита группы "Зет" работает только против простых воздействий.

Цель внедрения в Военно-Медицинское Ведомство: прежде всего, изменение препаратов проекта "Шприц", а также прочих массовых военно-медицинских проектов. Конечная цель мне неизвестно, но судя по нескольким инцидентам (см. ниже) чужаки собираются поставить нашу армию под полный контроль. Изменение препаратов сделает наши войска податливыми к контролю сознания, значительно увеличит все боевые характеристики. Предполагается обработать всю армию, а также все ключевые фигуры Министерства.

Внимание! Господин Министр, Его Императорское Величество находится под контролем. Также под контролем несколько ключевых фигур при дворе. Чужаков мало, их планы начали ускоряться в последние дни. Будьте аккуратны: любой может быть под контролем!

Господин Министр. В ваших руках будущее нашей державы. Я прошу воздержаться от поспешных действий. Вы не сможете повлиять на сложившееся положение. Я молю Создателя, чтобы вы не попали под контроль. В случае угрозы их планам, чужаки устранят вас немедленно или сделают марионеткой. Полагаю, вы достаточно доверяете мне, чтобы принять на веру: никакие методы не смогут защитить вас от бестелесных существ, способных проходить сквозь любую броню и читать данные из компьютеров или памяти людей.

Наш единственный шанс - иномирцы, но другие. Вам доложили, что у группы "Зет" нет успехов по расследованию происшествия на "Базе 14". Это не так. Результаты есть, сразу после их получения группа "Зет" поставлена чужаками под контроль. Чужаки были недовольны вмешательством сторонних сил, мне удалось выяснить, что они столкнулись с высокоразвитой "магической" цивилизацией. Чужаки настроили свой переместительный комплекс (см. ниже) на мир Ризань, который контролирует эта цивилизация; судя по косвенным данным, именно он будет первой целью нашей армии, когда они поставят её под контроль.

Комплекс не используется. У вас или тех, кого вы сочтёте нужным послать в качестве вестника, есть единственный шанс. После перемещения чужаки будут вынуждены взять ИОВВ под прямой контроль. Я не могу быть уверен в гарантированной помощи других чужаков, но они определённо враждебны этим чужакам. Ниже я предлагаю подробный алгоритм действий, ещё ниже - подробные отчёты по внедрению. Действуйте, господин Министр! Судьба Родины в ваших руках. Удачи.

Так. Ему нужно кофе. Кофе и доказательства. Пусть интуиция и кричит, что Альфаст не солгал, что писал в трезвом уме и твёрдой памяти. Министр парой щелчков мыши заказал секретарю кофе покрепче, отправил своим агентам веер запросов, срочных, но внешне малозначимых, компиляция которых даст понять, верен ли доклад, и продолжил чтение.

- Не сопротивляйся, - велит она.

- Тебе легко говорить, - морщится Акнис, усталый, измождённый, точно ему душу изнутри выели. В принципе, чем-то похоже. - До чего же я опустился - добровольно снять щиты пред невереной...

- Не невереной, - улыбается ему - светлая грусть и вспышка ненависти глубоко внутри. - Я - это Песнь, и иссис - лишь хрупкая оболочка, сдерживающая моё развёртывание. Сейчас время решать, доверяешь ли мне, Акнис. Я не буду клясться. Но даю слово, что не причиню вреда. Я видела слишком много предательств, приняла слишком много боли, чтобы лгать, - она разучилась лгать. Давно. Или - никогда не умела?

Он смеряет её взглядом, словно понимает, что творится в душе. Разве может взгляд, даже взгляд Смотрителя, добраться до дна темнейшей из Песен?

- Я верю тебе, - наконец, изрекает он. Наверняка прикинул что-то вроде "если бы могла предать раньше, был бы уже мёртв". Рационализм - никогда постигнет её иррациональной сущности. Но выбор его - верен. Ей незачем предавать.

- Позволь мне... - Сила Симфонии расходится чёрными волнами, окутывая его усталую душу.

- Смотри, - и распахивает духовные щиты, - смотри и исправь!

Свет! Яркий, чистый свет просвечивает сквозь тёмное облако Силы. Какой контраст... Искренность его - звёздная плазма. Но вот сквозь ауру Служебных Полномочия и свет его души просачиваются жгутики её Силы. Она вслушивается в гармонию его духа и ищет фальшь.

Фальшь? О нет! Малышка Илла - совсем уже не малышка. Она не фальшивит. Музыка Мечтательницы течёт не хуже её собственной. И водовороты её не менее темны, чем водовороты её Песни. Такая многогранность... Илла-Илла, ты ведь не подведёшь?

Проклятие Иллы - не волшебство. Илла не может колдовать и никогда не могла - так же, как и она сама. Их с Иллой искусство выше банальной магии, которой не брезгует Хильда. Хильда и должна не брезговать - война вообще небрезглива.

Она не может разрушить это проклятие. Даже увидеть - не должна бы, не будь опыта. Но она видит. И проклинающая песнь - темна. А тьма - в её власти. Не разрушить - но вобрать. Печаль к печали. Отчаяние к отчаянью. Боль к боли. И только Иллино - не тронуть родное Смотрителю. И даже Иллино - не всё. Оставить отголосок. Ему полезно.

- Всё? Спасибо, - выдыхает Акнис.

- Я оставила чуть-чуть, - молвит она. - Чтобы помнил. Ты знаешь, что использовала Третья?

- Нет, - пожимает плечами. Даже ты, Акнис, косен. Все существа твоих лет косны. Она сама - в особенности.

- Проклятие Разбитой Мечты, - грустный смешок - не иронично ли? - Так назвала бы его. Искусница отразила боль и плач, собрала их в одно и влила в твою душу. В следующий раз закрывайся Ключом - это тоньше щитов. Как поцелуй - душа в душу. Бойся Третью, ибо не ведает она границ своих.

- Был бы у меня Ластик, - вздыхает он. Наивный и косный. - Я понял. А теперь, Леди Печаль, не желаешь ли помочь с моей армией?

- Той самой? - горький смешок. - Пойдём, Смотритель. Я вдохну в них частицу вечной тьмы - они сокрушат всё.

Рука в руку. Доверяет. Телепорт. Это будет интересно и совершенно безвредно. Её Симфония бесконечна - сколько нот не отрывай, не кончится печаль. Несущим смерть от воплощения страданий всех земных нескромный дар - как символ, верно?

Крайний мир страдал. Он страдал с тех пор, когда сюда ступила Скорбящая. И страданье невесомой пеленой окутывало его, и свет никогда не достигал его. Лишь единожды в жизни несущий свет ступал туда - но Смотритель Акнис предусмотрительно сокрыл ауру - вниманье не привлёк стражей хозяйки и госпожи этого места. Стражей тьмы.

Но вот вечную тьму разорвал ослепительный свет. Точно оскорбляющий саму концепцию этого места, пронзил он Крайний Мир до самых дальних чертогов. Взмахнули белоснежные крылья, и голос, полный власти и торжества, возвестил:

- Сим я отрицаю тьму. Сим я отрицаю боль. Я несу очищение в этот угол скверны. Идите же сюда, о твари!

Облечённая в доспех лазурного сияния, Хильда, Вторая Песнь, ступила в обитель Скорбящей. В тот же миг тьма Крайнего Мира пришла в движенье. Густые потоки черноты закружились округ Хильды: водоворот чуждой Силы, казалось, вот-вот захлестнёт белую фигуру...

- Да будет свет! - огненной сферой разошлись слова Хильды, буквально испепеляя тьму. А затем она развернулась - плавно и нереально быстро. Пламенный меч, явившийся в её деснице, пронзил первую тень. Кулак левой руки развоплотил ещё одну, взмах крыл - добрый десяток.

Вихрь черноты, вихрь из тысяч и тысяч теней буквально вонзился в нарушительницу, оскорбительницу тиши чертогов страдания. Вихрь света, ткущийся быстрыми движеньями Второй, встретил его. Свет схлестнулся со тьмой, и обрывки теней заполонили всё. А потом слова власти взорвались ещё одной волной огня. И ещё. И ещё!

Две минуты с момента вторжения Хильды - ещё один вторженец вошёл в Крайний Мир. Хильда испепеляла тьму огнём своей ярости и светом своей власти. Эта же нарушительница, девочка в светлом платьице, увенчанная обручем серебристого сияния, сперва хлопнула в ладоши. И хищная тьма, что ринулась к ней, промахнулась. А затем девочка белой молнией приблизилась к темной Силе и легонько коснулась её. Серебристый проблеск мелькнул в океанах тьмы. Он не погас.

- Надежда - есть. Мечта - существует. Благую вам несу я весть, о мрака дети.

Серебристые нити паутиной всполохов пронзили океан тьмы. И мрак перестал быть мраком, но стал сумраком. Манящий, звёздно-серебристый свет отрицал вечную темноту. Не запрещал. Он точно скинул её пелену, и в Песнь Страданий вплелись иные ноты. Точно одинокая улыбка. Точно тихий шёпот. Точно намёк на зарю.

И заря наступила. И солнце взошло. Девочка широко расставила руки, будто охватывая мир. Шепнула миллионом голосов:

- Да будет свет.

И стал свет. Огненный свет гнева с одной стороны. Серебристый, а затем и мягко-золотистый - тёплый, живой! - с другой. И перестала быть тьма. Минута ли, час ли, день ль - два света встретились. Огнешторм и пронзительная белизна с золотом и серебром жизни. А потом на границе мира, поделённого пополам, явились Илла и Хильда в ореоле своих Симфоний.

- Наконец-то! - поделилась Вторая яростной радостью. - Наконец-то я стёрла эту обитель зла!

- Мы стёрли, - уточнила Третья, улыбнувшись. - Давно ждала я этого момента. Но скажи мне теперь, о Воительница, разве не в этом твоя суть? Свет ярости, отрицающий забвенье и тоску! Вдохновенье боя, разгоняющее тьму и безмолвье! Не это ли ты?

- Всё так, Искусница, - пламенный взгляд бессильно затерялся в бездне мечтаний. - Скорбящая - мой первый и главный враг.

- Огонь, разрушающий врагов - разве это не твоё предназначение? - мягко продолжала Илла. - Власть и разрушение, но не бессмысленные, нет! Ты ищешь власть, Воительница, ты яростно защищаешь своих сторонников, о Защитница...

- Хватит! - бело-пламенный взмах крыл. - Предлагай.

- ...почему бы тебе, - словно не замечая окрика, продолжила Третья, - не выбрать самую высокую планку, Властительница? Почему бы тебе не встать на защиту - всей вселенной? Почему бы не сделать врагами всех, кто затмевает её свет своей тьмою? Именем Яалша, Старшего Смотрителя Третьего Дома, я предлагаю тебе встать на испытательный срок, а после стать Смотрительницей и сражаться с врагами Дома вечно!

- Акнис Дораго. Скорбящая. Ферет Рраил. Ты предлагаешь мне их? - оскалилась Хильда.

- И хаотики, и твари Внешних Пределов, - кивнула Илла. - Яалш даёт слово, что дарует тебе атрибут Младшей Смотрительницы.

- Стать цепным псом при Старшем? - нахмурилась Хильда. - Нести его волю?

- А Акнис - его цепной пёс? - хмыкнула Илла. - Младшие подчиняются, но подчинение... эфемерно. Ты будешь служить, как желаешь сама. Ты собиралась взять под опеку тысячи миров, и владеть ими, и защищать их. Я предлагаю тебе взять под опеку вселенную. И защищать её. И способствовать её расцвету. Не то ли это, к чему стремишься?

- Но Старший будет выше, - сиянье Хильды чуть померкло.

- А ты готова властвовать над вселенной в целом? - мягко, точно ребёнку, улыбнулась ей Илла. - Ты готова управлять Домом? Скажи мне в лицо, что достаёт тебе знаний и власти прямо сейчас, предложи кто, принять полноту ответственности и стать окончательным судией.

- Ты права, Третья, - нехотя согласилась Воительница. - Я не готова. И твоё предложение имеет смысл... Обманщица. Могу ли я верить тебе?

- Я - это надежда и мечта, - покачала та головой. - Я могу убивать. Я могу поглощать. Но обмануть сейчас - моей супротив сути. Верь! - вновь скрестились взгляды - точно пламя отразилось в тысяче зеркал.

- Я верю, - медленно склонила голову Хильда, не разрывая контакта. - Я согласна.

Глаза в глаза. Мечта, надежда и искусство - ярость, власть и бой. А затем девочка в серебристом обруче протянула тонкую руку. И крепкая ладонь женщины в короне языков огня легла на неё и несильно сжала. Два разных света сплелись в рукопожатии, скрепляя союз против тьмы. И Хильда, наконец, улыбнулась в ответ.

Стратегический зал "Провозвестника Творца" принимал гостей. Владыка Лиодора Юфар то'э Тагго, Первая Пророчица Соллана, я, Томико Аваре, Сайнур то'э Саат, Илла Имфоли в облике Эланы и, чуть в стороне, Радана то'Архиссо, которую не счёл нужным выгонять. Пред нами - трёхмерная сеть карты сектора. Яркая точка Ризани в центре, точно разделитель: с одной стороны Союз Миров Ферета, с другой - миры Лиодора и Валаара, рядом. Кроме того, вокруг Союза и даже внутри - граф отражает магические пути, а Феретовой империи на них во многом плевать - нейтральные, пустые или незатронутые миры, а также несколько многомировых государств.

- Томико?

- Я отправила "Защитника" к "Меченосцу" в поддержку, - спокойно докладывала Томико - ничего в её словах, лице и ауре не говорила о холодной ярости от потери "Уничтожителя" и смерти Леды. - "Вершащая" в резерве. "Стерегущая" в Ивисе, страхует Валаарский Архипелаг. Две десантные, "Светозарная" и "Разящая", вместе с флотом поддержки сформированы в ударную группу. Я направила их в Спектар, - зал послушно подсветил соседнюю с Ризанью вершину графа. - Оттуда магическим путём перейдут в Иннори, на ближайшую базу флота Ферета. Далее предполагается такой путь, - карта отобразила путаный маршрут. - Всё это - базы космофлота. Я планирую лишить Ферета космических сил в течение недели, если он не предпримет ответных мер. Параллельно собираю ударный кулак из авианосца "Стремительной", флагмана "Провозвестника" и десантной "Вечной". Цель - столица Союза Миров, Онтиа. Если повезёт, ликвидируем Ферета. Нет - получим доступ к ключевой точки портальной сети Союза. Это не уничтожит Союз, но существенно снизит связность и скорость реакции системы.

Сухо, чётко и по делу. Чудесно.

- Илла?

- Я очистила Мир Крайний от тьмы Скорбящей, - молвила Элана. Её облик несколько изменился: на голове красовался венец серебряного света. Теперь он являлся в каждом гуманоидном обличье Имфоли. И шёпот Симфонии слышался возле неё перманентно - точно выставила суть наружу, точно возглашала о своём пришествии. - Хильда приняла твоё предложение и скоро будет здесь. Предлагаю использовать её в атаке на Ферета.

- Согласен, - кивнул я. - Что Ферет?

- Параноидален, - хихикнула Илла, на миг становясь прозрачной. - Редко покидает резиденцию. Уверена, у него много путей отхода, что неведомы мне.

- Его армия?

- Активизируется целиком, - пожала та плечами. - Готова к портальной переброске в любую точку. Флот - аналогично. Переброска не мгновенная, но покрытие Ризани и Лиодора сенсосетями - неполное. Возможен неожиданный удар и десант.

Владыка и Пророчица переглянулись.

- Решения Ферета предсказать и не предскажешь, - молвила им Илла. - Смотрители закрыты Полномочьями и Атрибутом их.

- Акнис? - вопросил я.

- Ничегошеньки, - облик Эланы распался ворохом золотых искр. - Пропал Акнис, пропала и Печаль. Удар их будет быстр и силён, о Старший. Лебы прочие советую в резерве придержать. И Лиодору к войне готовиться - на выживание.

- Другие вести? - не нравится мне сложившаяся ситуация. Да, Ферет обречён - но пока мы сосредоточены на нём, чем займётся Акнис? Нам нужна, как минимум, система раннего предупреждения. Он не должен застать нас врасплох.

- Одна из моих групп засекла след атрибутной силы во Внешних Пределах и пропала. Это не Акнис и не Ферет, - завертелась иссис вихрем серебра.

- Пошли больше групп, - велел я. А вот и наш загадочный Смотритель. - Разбей их на группки помельче. Мне нужна предполагаемая область. Ещё?

- Валаарцы собираются налаживать контакт со "Стерегущей", - хмыкнула иссис... нет, не иссис. Третья Симфония. Как правильно её звать? - Думают, просчитывают, дипломатов собирают. И магов - секреты наши красть.

- Пусть, - кивнул я. И действительно, пусть. У иилгов ещё есть шанс что-то выведать, но и он достаточно призрачен: не то чтобы магия и техника Персонала намного совершенней их - не без этого, конечно - просто слишком иная. Мы вобрали в себя десятки путей разных цивилизаций и используем их все - в сочетании с формами и ритуалами циарэ. - Ещё что-нибудь важное? Может, в других секторах Внутренних Пределов?

- Это всё, Яалш, - вихрь серебра снова собрался в Элану.

Разумеется, она умолчала о части доклада, переданной лично мне. Включая конкретику. Что, понятное дело, понимали все здесь присутствующие. Как и то, что передачу Иллы невозможно поймать. Даже пророку.

- Спасибо, Илла, - кивнул я. - Итак, дамы и господа... - обратился, в первую очередь, к Владыке и Пророчице, Юфару и Соллане.

После... пусть будет "Симфонии Четырёх", достаточно... пафосно, да. После Симфонии Четырёх Владыка принял нашу сторону. А следом - Элтар и Онора. Ожидаемо. Ожидаемо? На самом деле, я ждал сюрпризов. И продолжаю их ждать. Сети Акниса плотно оплели Лиодор. А он затаился, подобно пауку, и контрразведки главенствующих родов не находили зацепок и нитей, кроме как оборванных - заранее. Акнис-Акнис, как же я не заметил в тебе этого? Почему допустил, почему ты пошёл путём отступника? Где я ошибся? В чём корень наших бед? Я глубоко вздохнул и продолжил - в голос пробились нотки усталости, которую незачем скрывать:

- Я предлагаю вам укреплять Лиодор. Не спешите с милитаризацией, но и не медлите. Максимум контроля. Ваша задача - не допустить, чтобы внутренними противоречиями воспользовались извне, - чтобы их не использовал Акнис.

Вновь переглянулись Владыка и Пророчица. Соллана пожала плечами, и Юфар молвил глубоким басом, совсем не подходящим по внешности высокому, смуглому юноше с тонкими чертами лица... аристократическими, так их называют люди:

- Мы готовы оказать немедленную поддержку.

- Нет, - прежде, чем ответил я, твёрдо, решительно отказалась Томико. - Мы - Персонал. Наш долг - защищать и беречь. Это разрушает нас смысл.

- Время перемен, Томико, - покачал головой, чуть улыбнувшись искреннему порыву. - Время перемен, - и обратился к Владыке. - Не сейчас. Не торопитесь, то'э Тагго. Вы будете нашим резервом. Более того, я прошу вас готовиться к обороне - активной обороне. Держите наготове мобильные силы - а если будет нужда, мы позовём и переправим. Если же Акнис нанесёт удар - вы будете к нему готовы. Каким бы он ни был. В чём Томико права - мы можем позволить себе терять Персонал. Персонал создан именно для этого, в этом его смысл - но сейчас я готов прибегнуть и к ресурсам смертных. Всем ресурсам. Ты, Томико не застала то время, но такое уже бывало - и не раз. Нет ничего страшного, - успокоил её взглядом, - чтобы пожертвовать частью ради целого, если целое восстановимо.

- Слишком торжественно! - рассмеялась Илла, периодически теряя-возвращая материальность. Юфар покосился на неё как на сумасшедшую (что было, в определённом смысле, справедливо), степенно кивнул:

- Мы договорились. А теперь прошу направить меня обратно. Много дел.

- Прошу, - небрежный, точно рассчитанный жест - часть ритуала - Аваре распахнула портал. То'э Тагго легонько поклонился напоследок и ушёл.

- Я нужна вам, Старший? - в свою очередь, вопросила Томико.

- Работай, - и она телепортировалась прочь, прихватив с собой молчаливого Сайнура. Мы остались вчетвером: я, Пророчица, Илла и Радана.

Глава 16.

- Илла, Соллана, - без паузы начал я, - меня интересует, как взаимодействует ваши способности.

- В будущее протянуть надежды Песнь желаешь? - хрипловато рассмеялась Илла мужским голосом, отчего Радану передёрнуло. Илла-Илла...

- Именно, - подтвердил. - А пророческий дар позволит направить её в нужную точку, - поймал спокойный взгляд Пророчицы. - Давно не встречал дара такой силы. Селекция, эксперименты над геномом, духовная коррекция, подбор души под тело?

- И многое другое, - непринуждённо согласилась Соллана. - Мы шли к этому долго.

Систематическое получение пророков высокой силы. Возможная, но слишком опасная, а потому ограниченная технология. Иилги, пожалуй, шагнули дальше всех известных мне магических цивилизаций. Не просто род, принимающих пророков со всего Лиодора - но стабильно наследуемый дар. Мы, Персонал, не смогли того достичь. Чья гениальная догадка продвинула иилгов так далеко? Мы ведь создавали и специализированные подобия Кристаллов Рода - но и этот путь оказался тупиком.

- Вот как... - только и сказал я вслух, снова и снова прокручивая варианты. - Возможно, стоит поговорить откровенно?

- О чём же? - Пророчица встретила мой взгляд спокойно.

- Об иилгах. Ваш Кристалл - один из двух древнейших Кристаллов Лиодора. Меня интересует личность вашей Основательницы. Кем была та, кто дал вам такую технологию, как Кристаллы Рода? Она опережает разработки Персонала - десятки тысяч лет развития. Ваша магия во многом близка по уровню к нашей - не считая экзотических областей, о которых вы просто недостаточно знаете. Я практически уверен, что Основательница была одной из нас, возможно, была в числе наших научно-исследовательских групп, НИГ. Но я не помню достойной кандидатуры. Посему...

Я почти физически ощутил любопытство Раданы.

- Основательница - величайший иилг, - лицо её безмятежно. - Боюсь, я не могу дать ответа. Эту информацию дозволено хранить лишь мне.

- Но де... - не выдержала Радана.

- Он осведомлён, - спокойно подтвердила Соллана. - Таково ныне время; по нужде осведомлён он, нужде моей, но не его.

Что же, от неё ответа не добьюсь. Андрино любопытство неожиданно оказалось солидарно с Яалшевой паранойей и интуицией. Что-то здесь скрывалось, что-то важное - но что? Усилием воли я смирил эмоции:

- Жаль, - пожал плечами, демонстрируя, что эта информация не так уж и важна, заодно тщательно контролируя ауру. - В таком случае, вернёмся к началу. Как взаимодействуют ваши способности, Илла, Соллана?

- Я не открывалась.

- Я не пробовала, - произнесли они одновременно.

- Пророчица, если вы доверяете нам достаточно... - это достаточно серьёзная просьба - снять духовные щиты. Нет, мысли её бы я не прочёл, равно как и память, для этого требуется не просто пассивное наблюдение, а... С другой стороны, Пророчица, она видит, как минимум, то, что произойдёт с ней самой в зависимости от её поступков. Поэтому ответом будет:

- Я согласна на эксперимент.

Духовные щиты развеялись, Илла, обратившись двойником Пророчицы, молвила:

- Протяни руку, - и коснулась пальцем пальца. В тот миг, когда тени Песни коснулись пророческого дара, я ощутил, как что-то изменилось. Точно кто-то тронул незримые, неведомые мне струны сокрытого инструмента... Прежде, чем успел осознать, потянулся через Карандаш и попытался ухватиться за это.

...башня света, устремившаяся ввысь.

...зелёные побеги во все стороны.

...сместившиеся вероятности.

...замыкающиеся и размыкающиеся временные петли.

...закручивающаяся воронка могучего циклона.

- СТОП! - во всю силу атрибута! Илла отдёрнула палец, от неё повеяло недоумением. Пророчица дёрнулась, но не пошатнулась - хорошее самообладание - и немедля начала восстанавливать щиты. - Никогда так не делай, Илла. Никогда.

- Почему? - с какой-то детской обидой посмотрела она. - Я почти ничего не сделала, но это было прекрасно!

- Искажаешь события, - ещё чуть-чуть, и я бы решился убрать её воздействие Карандашом. Или даже Ластиком. - Искажаешь ход вещей. Искажаешь Слово. Непредсказуемо. Опасно. Я - запрещаю.

- Хорошо, - десятком голосов отозвалась Илла, смерив меня взглядом. - В этом разбираешься ты лучше, - наклонилась к Пророчице, ежесекундно меня обличье. - Соллана, нужна мне небольшая помощь.

- Да? - непонятная интонации, на что-то намекающая... за миллисекунды контакта успела что-то разглядеть?

- Эмина то'э Аллос. Мне нужна она - ненадолго. В бою поддержка, - и скинула мне информацию - ответил мысленным же одобрением.

- Это возможно, - осторожный кивок. - Договариваться будешь сама.

- Немедле... - Илла замерла в процессе перетекания из облика в облик - странное зрелище. - Яалш. Новости - две.

- Хорошая и хорошая? - разумеется, строго наоборот - а когда бывало иначе?

- Верно, о Старший, - десяток улыбок. - Я нашла Акниса. Скорбящая выдала место. Не ловушка. Летим?

- Да, - и отдал приказы Томико и Сайнуру. "Провозвестник" начал разгон. - Вторая?

- Расшифровала я следы атрибута давности столетней Пределах во Внешних. Ты уверен, что Савэри мертва?

Белые и чёрные молнии двух Сил, тесно переплетённых друг с другом, вились в небесах. Вся планета объята бело-чёрной паутиной. Принудительно гармонизированные, сведённые в одном объятье, они точно силились вырваться. Чёрная - разрушить. Белая - создать. Конец и начало. Творение и разрушение. Единство и борьба противоположностей.

Шестеро циарэ и одна Симфония собрались под молниевым покровом. Непрерывные вспышки освещали прозрачный купол, под которым сидели они - за круглым столом. Акнис, Печаль по правую его руку и пять Помощников, недоверчиво поглядывающих на Первую. За куполом буйствовал тропический шторм, а над ним - духовная буря, на неведомый материал рушились и молнии, и ураганные порывы ветра, и дождевой шквал, но внутри было тихо.

- Сеадор? - бросил Акнис требовательный взгляд на Помощника напротив себя.

- Элэм готов к немедленной... немедленному...

- Перерождению, - вставил Акнис. - Мы назовём это перерождением.

- Элэм готов. Остальные вверенные мне миры - ещё нет. Предполагаемый срок - от двух дней до недели. Ближайший после Элэма - Окрус.

- Окрус... - задумчиво протянул Акнис. - Ризань близко. Ясно. Версар, что у тебя?

Один за другим Помощники докладывали о делах в отданных им в распоряженье секторах. Наконец, они закончили. Акнис повернулся к Скорбящей.

- Пора. Ты возьмёшь контроль?

- Конечно, светлый, - легко согласилась она. - Когда начи... погоди, - замерла, подняла руку. - У нас гости.

- Кто? - решительно встал Акнис, расправляя Полномочья.

- Все, - молвила Печаль.

И в следующий миг купол накрыл вал огня.

"Провозвестник Творца" стремительно пикирует в атмосферу - настолько "стремительно" вообще применимо к объектам его размеров и инертности. Пикирует, руша вниз ливни белых молний из всех орудий. Вокруг трещат враждебные молнии, скатываясь по многослойному щиту.

На передней обзорной палубе в строгих серо-чёрных одеяниях, трепещущих на ветру, стоит Томико Аваре, и лицо её выражает непреклонную уверенность. Вдруг, почуяв цель, она срывается в телепорте. И следующий ритуал перекрывает возможность даже таких, настроенных заранее, телепортаций и порталов, кроме как внутри лебы.

Пикирующей птицей является Томико у самого купола. Атрибут вытягивается, буквально перерубая и купол, и незадачливого Помощника внутри. Томико удовлетворённо улыбается, чуя кровь на клинке. А затем шпага отталкивает два удлинённых атрибута, один - перерубает. Атрибут на атрибут - воля на волю. И если воля слаба... А с десницы срывается звуковой удар - купол разом лопается миллионом осколков.

Разворот! Шпага отклоняет длинный, узкий, такой знакомый клинок. Акнис. Отступник Акнис. Рука в атрибутивной перчатке - вперёд! Кулак откидывает Смотрителя прочь, но завершающий взмах шпаги он отклоняет. И дёргает Ключом реальность. Уравновесить! Он разрушает - она блокирует. Он искажает - она восстанавливает. Волны изменений, расходясь от атрибутов, сталкиваются и сталкиваются друг с другом. Атака! Инициатива равняется победе - на подходе...

Взрыв! Чёрный взрыв отбрасывает её. Импульс, ускорение, момент силы... подхватить, направить, контратаковать... Взрыв! Алый свет с её клинка взрывается о волну черноты. Реальность вновь дёрнулась - блок, быстро! В сторону! Ну же...

И агрессивная, хищная тьма исчезает перед образом решительной девочки, воздевшей ладонь. Илла встречает взгляд чёрного силуэта - тысяча призрачных клинков разрывают его. Пусть. Её же дело - Акнис. Блок, удар, уворот! Отвести, отбросить, ударить! Он отступает - она атакует. Ни мига передышки, ни мгновенья на план. Выжать из себя всё до капли - здесь и сейчас Акнис умрёт. Есть только противник и его воля. Есть только враг. Враг и его клинок.

Я и Сайнур, аккуратно огибая белые и чёрные молнии, спускаемся вниз. Внизу уже идёт бой. Томико сковала Акниса и заставляет его отступать - не даёт опомниться, не даёт времени на трюки, коих, уверен, заготовлено сполна. А в стороне, где раньше был купол, растёт водоворот тьма. Белые блики подле раз за разом отрезают клочья тьмы, но без толку. Тьма растёт.

Без слов и рассуждений действует Сайнур. Руки-эффекторы направил вниз, во тьму - непрерывная череда чар летит туда. Многоцветный луч соединяет отца и цель, многоцветный взрыв скрывает тьму - и гаснет, тает без следа. Следом отправляется слепяще-белый луч - ультимативный духовный удар. Тьма рывком растёт после него.

- Ментальный контакт с Томико и атакуй Акниса, - велю ему. - Я займусь Скорбящей.

Улавливаю духовную нить между Аваре и то'Саат и выбрасываю его из головы. Леди Печаль - прошло твоё время. Ныне правит надежда, и если ты против... Дрожат скрепы вселенной - высшие ритуалы движутся след за моим атрибутом. Шпага-фламберг направлена вниз. Я срываюсь в пике - прямо во тьму. И прорезаю её пополам. Тормоз, разворот - Скорбящая приняла гуманоидную форму, а Илла ударяет десятком силуэтов копья. Ключ дёргает пространство-время, разрывая Скорбящую на куски. Кажется, она даже не замечает атаки - лёгким пассом отправляет в меня смерч мрака. Духовным пламенем выжигаю его, рывком сближаюсь. Удар!

А со мной контакт не желаешь установить ты?

Чёрный силуэт сгущается в седую Скорбящую, глаза с чёрным зрачком буквально срывают пару внешних щитов, а в руках - два кинжала. Чёрные, но полированные до зеркального блеска. Печаль блокирует мой выпад. Второй кинжал скользит по атрибутивному доспеху. Воплощённая песнь против воплощённой воли - ни царапины, конечно.

Наш контакт неразрывен, Илла. Связь, начертанную Карандашом, сотрёт лишь Ластик да воля Творца.

Я дёргаю Ключом реальность. Весь дух предо мной распадается на мельчайшие частицы - но тьма ткётся позади, точно не заметив гибели воплощенья. Кинжал целит в спину - призрачное Иллино лезвие отклоняет его и рвёт чёрный силуэт. Я морожу Ключом следующее воплощение, Илла дробит его на чёрные кристаллики. Где-то там, на горизонте, слепящая вспышка - Акнис всё не сдаётся. Над головой висит "Провозвестник", готовый нас поддержать - но не могущий пока вмешаться.

Мы не победим её грубой силой. И тонкой тоже, о Старший, - мысленная улыбка с оттенком коварства. - Позволь мне...

Две Скорбящие взрываются от рывка Ключа, три являются на их место. На горизонте собираются тучи, и "Провозвестник", повинуясь зову своей госпожи, устремляет потоки водомолний. Начинается буря.

Это не затронет лебу или бой Томико?

Геометрия поля боя поменяется, но воду я не трону. Лишь мы. Наш бой. Мне - верь.

Веер атрибутивных лезвий кружится вокруг меня, мельча, взрывая, аннигилируя тьму, собравшуюся плотным коконом и десятками воплощений Печали.

Действуй.

В таком случае, приветствую на просторах Мечты.

И Песня Иллы разливается, охватывает нас, несёт - в себя и не-себя. Иллюзорное пространство, пространство представлений, сейчас - пространство Песни. Скорбь вплетается в него, формирует его - но Илла начала первая, ведёт - она.

Музыкой своей она собирает Скорбящую в единый облик. Она отвечает тем же - Илла собирается... но обличье её точно дробится на десятки накладывающихся друг на друга, исчезающих-появляющихся хаотической пульсацией в радиусе пары метров.

Втроём стоим мы на бесконечном зеркале. Белая дымка над головой. Дуновения ветра. Скорбящая в привычной мне форме - седая девушка в чёрном плаще с прикрытыми глазами. Облики Иллы, девочки-девушки-старухи, все как одна с металлическими лезвиями вместо пальцев, шагают к Скорбящей. Я следую с нею рядом. Нет, для Ластика ещё рано, да и работать им здесь, работать им против Симфонии... опрометчиво. Этот козырь лучше приберечь.

Одинокая слеза стекает по щеке Скорбящей, завершая облик. А потом она поднимает веки. Атрибут на предельной скорости блокирует поток тьмы из глаз.

- Умри, - шепчет Печаль, и зеркало под ногами взрывается. Ключом я блокирую осколки, но парочка неведомым образом полоснула-таки по руке и виску. Сквозь атрибутивный доспех под щитами и мантией - не шутки.

- Не верю, - кричит Илла - десятки призрачных рук исторгают нечто вроде бело-духовного пламени. Атакую и я. Скорбящая уклоняется - на удивленье изящно. Атрибут проносится мимо, всего лишь срезав палец, пламя же - над её головой.

- Сгинь! - восклицаю, вкладывая в повеление всю доступную мощь. Под прикрытием духовной волны рассекаю Скорбящую... вниз! Влево! Клинок на атрибут, ногой в живот! Метнуться прочь!

Мы вновь замираем. Стоим на тёмной пустоте, в бездне которой сгинули зеркальные осколки. Скорбящая без указательного пальца левой ладони - со среза капает тьма - и опалёнными волосами. Невредимая Илла продолжает мерцать образами. Мои раны уже закрылись.

- Малышка Илла подросла, - грустно улыбается Скорбящая. - Закружила Сила голову, маленькая мелодия?

- Здесь ты бессильна, - светло улыбается Илла... Иллы.

- Знаешь ли, малышка, как перехватывают власть над иллюзорным пространством? - качает головой противница. И прежде чем я атаковал, быстро хлопает в ладоши. Вспышка тьмы. Чернота рванулась от Скорбящей - а затем и со всех сторон. Я едва успеваю сжигать мрак, он подбирается... рука. Рука Иллы хватает меня под локоть.

Уходим, - встревоженно говорит Имфоли, буквально таща за собой сквозь переливы тёмной Силы. - Скрой атрибут. Бежим.

Летим вниз, всё ускоряясь. Хищная тьма гонится, чуть отставая, догоняет...

- Не верю! - громом гремит Иллин голос. Белое пламя вспыхивает позади. Тьма отступает, борясь с ним.

Ветер свистит в ушах. Атрибут спрятан в душе. Иллюзорное пространство тает, тает, тает... Мы вырываемся... что за...

- Не верю, - шепчет Илла. Жар отступает. На миг я замираю, наблюдая величественное явление - звезду класса жёлтый карлик, буквально пожираемую белым огнём. Пожираемую - и гаснущую. Нереально быстро.

Пламя Веры, - объясняет Имфоли. Очевидное название. - Во что не верю - то стираю. Защита - вера. Совершенная вера в реальность. Чужая Симфония. Возможно, атрибут. Я не пробовала.

Как Ластик? - очевидная аналогия.

Абсолютное оружие, - соглашается Илла. - Думала я однажды - если реальность чаровать - почему до конца бы не дойти? Сомненье в самой реальности - иллюзию отрицания, тень небытия зову я. Козырь нас спас.

Спасибо, - говорю неожиданно для себя самого. Спасибо за что? Почему сейчас?

Я не предам, - тихо молвит Илла. Понимает ли меня больше, чем я сам? - Томико и Акнис.

Поспешим, - открываю я прямой портал.

Взмах атрибута распахнул врата. Шаг - мы за световой год от цели - "Провозвестник" всё ещё блокировал область, что успокаивало - он цел, пока цел.

Скорбящая проиграла. Здесь и сейчас она могла бы... теснить нас, - молвила Илла. - Не победить. Отпуская Песнь, она теряет контроль. Она не может направить Силу. Акниса она могла бы оградить и красотку Аваре поглотить... не боле.

Хороший ход, если не знаешь о нём, - пара слов запускает каскад ритуалов-ускорений. Я, а следом Илла, вероятно, временно не могущая идти тропами иллюзий, рывками набираем скорость. Ключ чуть подправляет константы в разных масштабах - барьер скорости света перестаёт работать.

Я не знала, - улыбнулась Илла. - Специфика Песни чужой не познаётся за миг один лишь. Я пробовала, познавала, поняла и рискнула. Проиграв, победила.

Она выйдет - где? - тянулась долгая минута до прибытия. Уже сейчас я различал продолжающуюся битву. Акнис, Сайнур и Томико. Хаос. Духовный слой обратился бушующим морем под напором из воль.

Не где, но как. По кусочкам выйдет она, как власть над Силою вернёт, - хихикнула Илла. - Сюрприз-сюрприз, пространство было нестабильно - старуха же разрушила его, как зеркало, на коем мы стояли. Осколки попадают по всем Пределам.

Иссис-носитель погибнет? - десять секунд. Начал замедляющий каскад.

Конечно, Яалш. Но моментально новую найдёт... как соберётся она снова. На срок большой рассчитывать не смей.

Космос. На месте планеты - облако газов. И струи воды - стихийной энергии столько, что ограждаю себя отдельным щитом.

За планету прости. Проверить давно хотела - смогу ль её переместить?

Илла! - мы вонзились в плотные духовные энергии, расходящиеся от места боя.

Ну извини; разумных, кроме нас, там не было давно, а силу Акниса, Скорбящей по иллюзиям рассеяла я всю, - мыслеобраз чёрно-белых молний - так вот что это было... генератор? Эксперимент?

Огненной стрелой пронзили мы облако пара, воды и духовной энергии. Перед нами замерли в клинче Томико и Акнис, скрестив клинки-Ключи, а Сайнур безуспешно поливал Акниса чарами. Одного взгляда хватило, чтобы оценить ситуацию. Сайнур в порезах и ожогах, усталый, но живой. Томико держит Акниса, но не более - потеряла темп, инициативу, давно бы проиграла, но удерживает Акниса в максимально тесном, стесняющем его бою. Что же, пришла пора...

Золотистая вспышка! Блок Ключом! Барьер! Что это? Чужой Ключ? Если да, то уровень владения... направленность...

- Томико!

- Я в порядке, - её отбросила от эпицентра вспышки, и теперь мы наблюдали, как золотистый силуэт висит вместе с Акнисом в прозрачном сферическом щите неизвестной мне природы. Они говорят? Не важно. Здесь и сейчас у нас локальное преимущество. Акнису нельзя дать сбежать. Я протянул духовную нить Томико и Сайнуру.

Мы скоперировали усилия. Волна искажений пространства-времени-физики рванулась конусом от меня и Томико. Следом ударил Сайнур, а белый луч духа перехватила Илла, вплетая в него Песнь. Щит треснул. Неизвестный в золотом ореоле обернулся к нам - а затем всё пропало во вспышке золота. Все щиты рухнули... я выжил? Мы выжили?

Стратегический зал "Провозвестника". Мы, вчетвером... впятером, считая Радану - висим тут. Я пришёл в себя первым. Вот очнулась Томико, вот Сайнур... нет, я очнулся вторым:

Ушли. Оно забрало Акниса.

- Вслух, Илла, - не люблю восстанавливать щиты с нуля - точно голый.

- Они ушли, - пропела она. - Акниса забрал неведомый противник.

- Что ты уловила? - если даже я в этом золотом сиянии ничего не понял, то Томико уж точно, Сайнур тем более. Другое дело - Симфония иссис.

- Запах свежести, - задумчиво шепнула Илла. - Что-то, мне близкое. И глаза. У него зелёные глаза.

"Провозвестник" неторопливо подбирался к Лиодору, где должен был встать на дежурство перед атакой Ферета, а я прокручивал мысли, предположения, аналитику в голове. Томико что-то молча координировала, Радана ушла домой, общаться с роднёй, Илла пропадала во Внешних Пределах - у неё там пропал очередной разведотряд. Проблемы у Иллы, к слову, означали проблемы и у Персонала. Уже третий отряд примерно в одной области - не хаотик ли там?

Тот бой закончился для нас скорее ничьёй, впрочем, с некоторым выигрышем - души двух Помощников не успели ускользнуть. Впрочем, вытащить из них тоже ничего не удались - в эпицентре поединка напряжения духа просто стёрли весь пси-актив, включая механизм восстановления. Я уже проверил ритуалом поиска по резонансу Внутренние Пределы - к сожалению, нет совпадений: или Помощники хорошо маскировались, или давно применяли атрибут достаточно мощно. Максимум, извлечённый нами из операции - два нейтрализованных Помощника да данные о неизвестном союзнике Акниса. Неизвестном и ему самому? Жаль, тот щит скрыл довольно-таки оголённую ауру врага.

Так или иначе, сейчас меня интересовали цели Акниса. Не глобальные - понятно, что это контроль над вселенной, чтобы толкать её развитие в нужном направлении. Но каковы его ближайшие его планы? Неведомая армия, предположим, у него есть или вскоре появиться - несмотря на то, что совершенно непонятно, откуда он её возьмёт. Ликвидировать Ферета ему тактически невыгодно, равно как и перехватывать власть над Союзом Миров. Уничтожить наш флот и Лиодор? С помощью своей армии? Но как только он начнёт одерживать серьёзные победы, мы перейдём к тактике выжженной земли. Его армия будет просто ликвидирована вместе с планетами, если требуется, даже мирами.

Разумеется, ему не нужна гибель Персонала - напротив, лучшим выходом был бы перехват власти над ним после чистки. Для этого ему нужен мой атрибут, причём цельный. Определённо, он тоже ищет части его, пусть даже успехи - нулевые. Либо не нулевые, а опасается ассимилировать его... правильно опасается, да. Но собрать цельный мой атрибут можно только одним путём. Что же, это ничего не меняет - так и так я являюсь его целью.

Далее, ему требуется захватить Служебные Помещения. Сведения о наших Дверях подчистила из голов флотских Илла. Но ему наверняка известны другие Двери. Нужен только Ключ от них. Значительная часть флотских, в том числе, являются Ключниками. Посылая в будущее помощь, я озаботился и этим. Зря? С одной стороны, доступ у нас есть очень ко многому, с другой - я запретил им пользоваться, покуда не будет известна угроза, вероятно, уничтожившая Ирвиса и заставившая меня блокировать себе память. Зато эти Ключи могут попасть к Акнису. Возможно, у него они есть - сохранились ещё с тех времён. Я не знал, каким образом, с какими потерями он вырвался. Да, определённо стоит передать все Ключи... мне? Да, мне, благо моя гибель в любом случае будет поражением Персонала.

- Томико, - отвлёк я Младшую. - Будь добра, организуй...

...что же, за час-другой я соберу Ключи у себя. С другой стороны, раз у него может появиться доступ в Помещения, следует озаботиться достаточной их защитой и сигнализацией. И не только их - хорошо бы наладить сеть сбора информации, независимую от Иллы - она же сосредоточится на ключевых направлениях. Открывать Наблюдательные Залы я пока не решаюсь - да от многих у нас и Ключей-то нет.

- И ещё, Томико...

После новой порции приказов я расслабился, вновь погружаясь в размышления.

Итак, предположим, что за закрытыми Дверями Помещений меня ждёт меметическая угроза. Возможно, такая, само знание, формулировка которой является опасной. Другой вариант - положение дел таково, что требуются мои действия, не обременённые знанием о нём. Третий вариант - память стёр себе не по собственной воле. Есть ли ещё варианты? Да, но менее вероятные.

Начнём с конца. Возможно ли подчинить мою душу до такой степени, не вызвав самоубийство? Да. Аска могла так. Лишь чудом спасся я тогда. Теоретически, может ли существовать хаотик с навыками тонких психологических и духовных манипуляций уровня Аски? Да. Следовательно, необходимо принять меры по защите, благо, кое-какие наработки с тех времён сохранились.