Война призраков

Глава 6

Ваа Данг открыл дверь своей кельи и прислушался к тому, что делается в коридоре. Все двери личных покоев шаари имели только один выход. Это серьезно осложняло задачу, если требовалось выскользнуть незаметно. Данг тщательно выбрал время. Сейчас многие «призраки» были на заданиях, другие, у кого имелось свободное время, бродили по Цитадели или торчали в Библиотеке или в спортзале.

Что ж, ему это лишь на руку. Ваа прислушался, не найдя ничего подозрительного, но спешить не стал.

Высунув голову в тихий полумрак коридора с закругленным потолком, шаари просканировал пространство в обе стороны с помощью теплового и ультрафиолетового зрения. Он опасался следящих устройств или шпионов… Если раньше эта мысль и могла казаться нелепой, то не сейчас — жизнь в Цитадели изменилась. Наставники чувствуют угрозу, скопившуюся в воздухе, они не дураки. Просто чудо, что до сих пор жилой сектор не напичкан жучками. Да что там: заговорщики спокойно собираются и обсуждают планы свержения хозяев… и никто ничего не делает! Архонт Глеш так вовсе отстранился от дел, и мало кто из шаари мог сказать, когда видел его в последний раз.

Скоро все в Цитадели перевернется вверх тормашками, и Ваа будет дураком, если упустит шанс оседлать волну. Вероятно, это его единственная возможность изменить свою жизнь и даже больше — сам ход истории.

Он точно знает, что нужно делать, в отличие от этих романтических дураков, плетущих заговоры.

«Игра началась».

Ваа Данг сделал глубокий вздоху, на секунду замер в проеме приоткрытой двери, а потом быстро шагнул в пустой коридор и стремительно пошел вдоль стены. Черный плащ вздувался за его спиной, капюшон скрыл голову.

Черной неслышимой тенью «призрак» добрался до развилки. Путь налево вел вниз, к столовой, откуда доносились приглушенные голоса. Правый коридор упирался в зону отдыха и спортивных залов, где шаари тренировались в свободное время, чтобы поддерживать форму.

Ваа Данг отверг оба варианта, его интересовал совсем другой путь. Коридор, идущий прямо, в конце концов, должен вывести его из жилого сектора фоорхал. Дальше он пройдет полукругом, огибая комплекс лабораторий, проскочит мимо большого церемониального зала, а там до покоев наставников рукой подать.

Из-за угла появился робот уборщик, голова которого была опущена к полу. Жестянка разыскивала загрязнения и при необходимости включала тихо работающий пылесос. За первым роботом появился второй, отвечающий за биозащиту. Хотя все шаари, которые возвращались на Рашдан после заданий, проходили процедуру проверки, опасность заражения чужеродными организмами с других миров все-таки была. Роботы-санитары занимались поиском инородных микробов постоянно.

Ваа посмотрел на деловито передвигающиеся механизмы. «Если бы мне пришло в голову проследить за фоорхал, я бы нафаршировал шпионскими девайсами именно андроидов. Они бывают всюду, и на них никто не обращает внимания».

На всякий случай Данг проверил этих двоих — сканер не показал ничего. По крайней мере, ничего, что есть в базе данных устройства.

Не слишком успокоенный, но раздраженный, Ваа Данг продолжил свое путешествие. Он промчался мимо роботов и вышел на площадку. Справа располагались три лифтовые шахты, слева — зев коридора. Шаари двинулся туда. Больше всего он боялся, что его увидит кто-нибудь из «призраков». Самом по себе это, конечно, не значило ничего, но Ваа теперь во всем видел подвох. Он понимал заговорщиков с их маниями: доверять нынче невозможно никому. К тому же любой шаари способен если не прочесть его мысли, то почувствовать настрой и заподозрить неладное.

Данг попробовал привести мысли в порядок и восстановить контроль над разумом. Усвоенные с малолетства методики работали, как всегда, четко и без проволочек. «Призрак» смог достичь того состояния, которое Учение Хэтар называет кихэ дош, Фантомом Небытия. Очищая сознание от мыслей и превращаясь в пустой сосуд, шаари таким образов балансирует, словно опытный акробат, между Хаосом и Гармонией. В такие моменты он способен близко ощущать Великую Пустоту, которая существовала до Начала Начал и которую шаари стремятся приблизить, боясь с проявлениями Хаоса.

Да, это ощущение ни с чем не сравнить, даже описать его нельзя. Или оно есть в тебе, или нет. И по тому, как долго шаари способен балансировать в кихэ дош, можно судить, как далеко он продвинулся к званию Совершенный. Ваа считал, что у него все шансы стать им — и теперь ему не надо будет ждать десятилетиями и видеть, как раз за разом похвалу получают другие. С него довольно. Сегодня все изменится.

Шаари преодолел длинный полукруглый коридор, примыкающий к внешней стенке закрытого лабораторного комплекса. Справа стены была глухой, слева то и дело встречались закрытые двери технических помещений и большие металлические щиты вентиляции и туннелей, через которые шли громадные пучки силовых кабелей. Все это Ваа видел тысячи раз, маршрут знал наизусть и мог, наверное, дойти до цели даже находясь в состоянии глубокого сна.

Данг понимал «призраков», которые хотели вырваться из Цитадели и получить свободу. Ему самому до смерти надоело созерцать одно и тоже, питаться отбросами и спать на голом камне. Разве все они не заслуживают большего, после того, как принесли хозяевам такие доходы? В этом Фаннур Гриф абсолютно прав. Ваа не прочь покинуть Цитадель, но он сделает это не для того, чтобы стать бездомные бродягой, вовсе нет. Об истинных планах Данга не подозревают даже его соратники.

Состояние кихэ дош все-таки разрушилось — и из деятельного транса, удивленный, шаари вышел совсем рядом с целью. Тело сделало то, чего не замечал разум.

Мысли тут же вернулись, и работа в мозгу «призрака» закипела с новой силой.

Ваа уставился на закрытую дверь, которая вела в покои наставников. На двери краснела дэррнская руна, похожая на раздавленное насекомое.

«Отбрось сомнения… Ты пришел сюда все изменить… Неужели струсишь у самого порога?»

Истинный шаари не боится. Ему неведом страх.

«Помни о Хэтар. Хэтар помогает жить и… служить…»

Фаннур учит, что Хэтар — ложь, придуманная Глешем и Коддисом семь веков назад. Но если она привносит покой в душу, терзаемую ненавистью и страхом, то разве так вредна или бесполезна?

От спокойствия не осталось и следа. Ваа не чувствовал себя истинным шаари: его снедала страсть, та, о которой предупреждали наставники. Настоящий «призрак» не испытывает подобных чувств, он знает, каковы границы и какова мера.

«Я безумец, если позволяю себе так расхолаживаться».

Ваа положил руку на правое бедро, на котором висели ножны с мечом. Пальцы пробежались по шершавой рукояти. В сложенном состоянии меч напоминал короткий кинжал.

Шаари сделал шаг к двери, маленький, осторожный.

Какая-то незримая сила пыталась остановить его, и он вспомнил тайные собрания, которых в последнее время было немало. Ваа помнил свои ощущения — восторг и ужас. Восторг от того, что свобода так близка, и ужас от самой мысли о восстании и бунте. О последствиях. «Призраков» воспитывали как слуг, по сути, рабов, и не так-то легко было переступить через укоренившиеся рефлексы.

Закрыв глаза, Ваа Данг поднял руки и убрал капюшон с головы.

«Перед боем шаари пуст и холоден, он презирает смерть и страх… он смеется им в лицо. Все решения, которые он принимает, направлены лишь на достижения цели… Сомнения — враг «призрака». Нет сомнений, нет страха! Нет!»

Данг не замечал, что не просто думает об этом, а тихо проговаривает, точно мантру.

Еще один маленький шаг к двери.

Голос, раздавшийся под потолком, ошеломил его:

— Цель вашего визита?

Реальность пошатнулась — так, во всяком случае, показалось ему в тот момент. Данг удивленно моргнул.

Автоматическая система безопасности взяла его на прицел с самого начала и терпеливо ждала, когда гость предпримет какие-либо шаги.

Уже через мгновение Ваа Данг стал прежним собой, словно не было этих пятнадцати минут призрачного путешествия по сумрачным пространствам. Он держал в руках собственную судьбу, и ему нравилось это ощущение.

— Прошу встречи с наставником Пайталом Отлой.

— Назначено? — осведомился синтетический голос без единой эмоции.

— Нет. Но передайте, что дело не терпит отлагательств.

— Сообщите о цели вашего визита, — настаивал искин.

— Разговор приватный, подробности его я разглашать не могу.

Искин помедлили две секунды.

— Наставника Пайтала нет.

— Тогда мне нужен наставник Ахкад Шесси, — потребовал «призрак». — Немедленно.

«Они оба могут быть на занятиях в Храме».

На этот раз искин тянул дольше, и шаари надеялся, что в проклятый компьютер занят тем, что говорит с дэррном.

Ваа оказался прав. Наставник действительно был у себя. Шаари опасался, что хозяин выйдет на громкую связь, чтобы узнать, в чем цель его визита, но ошибся.

— Вы можете пройти, Ваа Данг, — сказал, наконец, искин.

Створки двери разъехались, исчезая в толще стен, и «призрак» увидел широкий коридор, уходящий во тьму. Редкие тусклые фонари не могли бороться с ней.

Ваа не без трепета ступил сюда. Раньше ему не доводилось посещать закрытый от свободного доступа сектор наставников, и он не предполагал, что проникнуть сюда настолько легко.

«Если легко мне, легко будет и заговорщикам», — подумал Данг, тенью двигаясь вдоль стен. Жилища дэррнов были куда больше аскетичных голых келий фоорхал, следовательно, и двери попадались через гораздо большие интервалы. Чтобы достичь апартаментов Ахкада Шесси, шаари понадобилось почти десять минут.

Перед входом горел синеватый свет лампы, образующий полукруг. Шаари вошел в него, и дверь тут же раскрылась, давая человеку возможность увидеть своими глазами, как живут хозяева.

На секунду Данг заколебался. Нечто, что отчаянно боялось, было загнано глубоко внутрь, но сейчас Ваа понял, что не так уж глубоко. По левому виску «призрака» скатилась капля пота.

— Раз пришел, будь смелее, — раздался журчащий, типично дэррнский голос Ахкада.

В квартире было сумрачно. Хозяева любили недостаток света. Не в последнюю очередь поэтому они выбрали своим новым домом неприветливый Рашдан.

Сделал длинный шаг за порог, Ваа Данг опустился на одно колено и склонил голову. Он чувствовал, как впереди него, по другую сторону большого дивана что-то шевелится. Очевидно, Ахкад сидел в кресле, ожидая гостя, но теперь поднялся и медленно двинулся в его сторону.

— Хозяин… — тихо произнес Данг.

Дэррн, одетый в традиционную одежду, метущую пол, остановился. Великанская фигура высокого гуманоида казалась статуей. В руке статуя держала бокал с каким-то напитком. Усовершенствованное обоняние шаари уловило легкие пары спирта, витающие в воздухе.

— Поднимись, Ваа.

«Призрак» выполнил указание. Дэррн смотрел на него некоторое время.

— Что ж, гостей у меня никогда много не было. Присаживайся. Расслабься. Выпивку не предлагаю. Запрещено.

Шаари придвинулся к креслу, но решил не принимать приглашения, оставшись стоять. Он просто заложил руки за спину и напрягся.

— Простите, хозяин, я лучше постою.

— Дело твое, «призрак». Что же привело тебя сюда? Расскажи. Помоги мне развеять скуку.

Лицо Ахкада Ваа запросто мог увидеть в инфракрасном свете, но не стал переключать режим зрения. Почему-то ему показалось, что это разрушит необходимую дистанцию. Наставник так и оставался преимущественно в тени. Вернувшись на свое место, дэррн пополнил бокал.

«Я никогда в жизни не пил спиртного… Каково это?»

Мысль была явно лишней. Данг облизнул губы.

— Я… — начал шаари и запнулся. До прихода сюда он был уверен, что предавать легко, но на практике все оказалось… не так.

— Мы учим призраков говорить четко и ясно, — заметил с усмешкой наставник. Ахкад уже два века следил за тем, чтобы шаари хорошо знали историю — в той мере, какая определена программой обучения — и действительно не терпел мямлей и неудачников. Он был из разряда «теоретиков», в отличие от Понзеса Хауша и других наставников по боевым искусствам, но считал, что его работа важнее. С другими дэррнами Шесси почти не общался, за исключением преподавателя по техническим дисциплинам Пайтала Отлы. О них двоих ходили слухи, что Спикер Шогг дал им задание писать в Совет доносы и у дэррнов есть среди шаари осведомители, без которых сбор информации был бы невозможен. Ваа неспроста пришел именно к одному из них. Он лишь удивлялся, почему заговор до сих пор не раскрыт, ведь не могло быть так, чтобы ни один соглядатай не проник хотя бы на одно собрание.

Клятвы молчания? Ерунда. Речь идет о слишком серьезных вещах, чтобы полагаться на выдуманные, ничего не значащие ритуалы.

Вздохнув, Ваа Данг продолжил:

— Хозяин, думаю, вы подозреваете, что среди шаари зреет заговор.

Дэррн помолчал, сделал глоток из бокала.

— Предположим… Предположим, я подозревают, о чем ты говоришь, фоорхал.

— У меня есть доказательства, что заговор существует.

— Хм… Интересно. И какие же?

— Я свидетель. Я бывал на многих собраниях с той поры, как Фаннур Гриф собрал самое первое. Меня он причислил к числу доверенных лиц с первого дня.

Ахкад жестом прервал готовый излиться поток слов.

— Постой, фоорхал. Ты хочешь сказать, что твои братья хотят предать Учение Хэтар и… нарушить незыблемые законы Цитадели? Восстать против своих хозяев и благодетелей?

Ваа Данг не отступал.

— Да.

— У тебя есть доказательства, ты сказал?

— Да.

— Материальные?

— Н-нет… Но я сам слышал своими ушами и видел своими глазами. Я посетил десять тайных собраний.

Ахкад поднялся, став, казалось, ростом до самого потолка.

— То, о чем ты говоришь, серьезное обвинение.

— Я понимаю, хозяин, — склонил голову «призрак».

— И отдаешь себе отчет в том, — прожурчал Шесси, плавно обходя его кругом, — что клевета на братьев может повлечь за собой наказание.

— Да. Отдаю, хозяин.

Дэррн остановился за спиной шаари, сверля взглядом его спину. Тот чувствовал, как между лопатками угнездилось горячее пятно.

— Почему ты пришел именно ко мне? — Ахкад разыгрывал удивление, полагая, что получается хорошо, однако Данг улавливал фальшь.

— Я знаю, вы посылаете информацию Совету.

— Откуда?

— Простите, хозяин, но это знают все. Не подумайте, что я осуждаю. Наоборот. Поэтому пришел к вам.

— Ты оказал мне доверие? — рассмеялся наставник. — Похвально и лестно. Я всегда знал, что ты далеко пойдешь. Хм… Значит, ты решил донести на своих братьев мне.

— Да…

«Чего он добивается своими вопросами? Хочет посеять во мне сомнения?»

— Я собирался к наставнику Пайталу, но его не оказалось на месте.

Дэррн снова рассмеялся.

— Ясно. Полагаю, и о нем шаари известно.

— Да.

— Значит, существует заговор…

— А вы не знали? — удивился «призрак».

— Откуда? — нарочито потрясенно бросил Ахкад, и Данг почувствовал себя идиотом. — До этой минуты я думал, что все мы одна большая семья, и все в ней зиждется на любви и доверии. На вере в Великую Пустоту и предназначении. Мы служим идеалам Гармонии… — так я думал, фоорхал. А теперь ты приносишь мне весть, от которой мой внутренний мир готов погибнуть.

Шаари молчал.

— Ужасно. Я раздавлен, друг мой. В Цитадели предательство.

— Надо доложить Совету, — тихо сказал Данг.

Дэррн прошелся по комнате размашистыми шагами.

— Я это сделаю, если ты поклянешься мне.

— Да, хозяин.

Ахкад подошел ближе и положил худую руку ему на плечо. Рука, несмотря на ее внешнюю хрупкость, казалась, неимоверно тяжелой.

— Ты поклянешься, что не лжешь, — сказал наставник. Журчащий тембр его голоса превратился в нечто, похожее на шипение змеи. — Что каждое твое слово правда. Что ты не часть заговора и не провокатор, которого послали, чтобы вынудить меня к каким-то действиям во вред дэррнам. Ты поклянешься, Ваа Данг, что пойдешь до конца.

Шаари поднял голову. На этот раз в инфракрасном режиме наставник казался зловещим зеленоватым призраком, глаза которого горели дьявольским огнем.

— Клянись.

— Клянусь! — Для верности шаари снова опустился на одно колено. — Я в вашей власти, хозяин. Клянусь, что мои помыслы чисты. Клянусь Великой Пустотой.

Ахкад смотрел на фоорхал сверху вниз, не скрывая презрения и ненависти. Когда человек вновь поднял голову, Шесси улыбался.

— Ты сделал правильный выбор, — похвалил дэррн Ваа. — Если все действительно так, как ты сказал, ты окажешь на великую услугу. И получишь великую награду. Можешь не сомневаться.

Шаари сдержал ухмылку. Да, разумеется, он получит награду — никаких сомнений. Но только не такую, о которой думает Ахкад и способны вообразить себе другие дэррны…

— Готов ли ты дать показания против Архонта Глеша?

— Готов.

— На открытых слушаниях.

— Готов, хозяин, — кивнул фоорхал.

Дэррн какое-то время помолчал, стоя неподвижно и словно борясь с последними сомнениями, но потом махнул рукой.

— Итак, пора действовать. Я должен поговорить с Советом и запросить инструкции. Жди здесь.

— Да, хозяин, — отозвался шаари со смирением в голосе.

Ахкад Шесси поставил пустой бокал из-под выпивки на тумбочку и стремительно пересек гостиную, чтобы исчезнуть за дверью.

«Похоже, я нажал на нужную кнопку. Теперь важно, чтобы не узнали остальные. Тирна Коракс вернется и, скорее всего, займет место Фаннура и даже подозревать не будет, что внутри ее заговор существует другой. Я уничтожу всех… Если говорить о восстании и его целях, то они должны быть определенно совсем другими, нежели думает этот дурак Гриф со своими прихлебателями…»

Игра нравилась Ваа Дангу все больше и больше, и он был уверен, что вытянул счастливый билет.

Оглядевшись, шаари остановил взгляд на кресле, на которое раньше отказался сесть. Оно было большим, нечеловеческих пропорций, но Данг все же решил его испробовать. Ощущения были необычными. И вообще все в комнате страдало излишней величиной, будто Ваа попал в логово к титанам.

Впрочем, предвкушение быстро устранило это чувство дискомфорта. Шаари представил, что примеривается к трону властелина.

Тонорим ХофСэм прилагал немало сил, чтобы оставаться спокойным. Валак мог вывести из себя кого угодно и этим своим качеством превосходил даже тупоголовых адмиралов из Генерального штаба.

На этот раз Валак устроил форменную истерику. Едва генерал вошел в комнату, как попал под шквал обвинений и полубессвязных тирад, суть которых улавливал с большим трудом. Советник явно был не настроен на конструктивный разговор.

— Извините, но я так и не понял, зачем вы меня вызвали, — сказал Тонорим, воспользовавшись паузой.

Виида остановился лишь потому, что ему стало не хватать дыхания.

Советник воззрился на одетого в повседневный мундир протеже, замершего напротив стола, и открыл рот. Но не для того, чтобы ответить, а чтобы глотнуть еще порцию воздуха.

— У меня много дел, — напомнил Тонорим, — я собираюсь лично проинспектировать, как обстоят дела со снабжением…

— Вы! Лично! Ха! — Лакиш ударил кулаками по столу. — Хватит притворяться!

ХофСэм посмотрел на него исподлобья.

— Советник, я понимаю, что вы чем-то расстроены. Если у вас есть ко мне какие-то претензии, я слушаю. Только не нужно истерик.

Высокопоставленный политикан дрожал, точно через него пропускали ток. Рука лакиша нырнула в карман одеяния и извлекла ингалятор с наркотиком. «Эфирная дева».

«Выходит, слухи верны, и Советник подсел на эту дрянь».

— Вы хоть понимаете, что натворили? — прохрипел Виида, вдохнув порцию наркотика и пряча ингалятор обратно. Седативный эффект «Эфирной девы» не замедлил сказаться — лакиш заметно успокоился, но безумие и злоба в его глазах никуда не исчезли.

— Не знаю, о чем вы, — ответил генерал.

— Вы публично поставили под сомнение мой авторитет и мое слово.

— Каким образом? — удивился Тонорим.

— Таким! Вы скептически отозвались об установленном мною правиле для шаари. Они — не пленники, но их перемещения и действия ограничены.

— Но это несправедливо. Речь идет о равном партнерстве, — возразил генерал.

— Речь идет о нарушении правил! — прошипел Советник. — Я и «призраки» договорились еще до вашего появления, в какой степени они будут свободны в пределах базы. На этом этапе они обязаны жить в лаборатории. Точка! Или, может, хотите все изменить?

— Пожалуй…

— Что? — вытаращил глаза Виида.

— Что было до меня, меня не касается, — ответил ХофСэм. — Я требую, чтобы было уравнены в правах со всеми другими.

— На каком основании?

— Вы сами говорили о доверии. Вы освободили призраков из-под власти Фиты ШакРок. Получается, для чего? Чтобы самому стать хозяином? Мне лично не нужны союзники в статусе подневольных.

Виида вдохнул еще наркотика.

— Не вы тут диктуете условия. Напоминаю — я руководитель проекта.

— Но я руковожу операцией, — напомнил Тонорим. — Вы взяли меня сюда в расчете на успех, верно?

— Вы не вправе ставить условия.

— Теперь, думаю, мне придется это делать.

— Вы… вы… наглец! Помните, что если бы не я, вас бы растерли в порошок за своеволие и дерзость… Если бы не я, после Мелота вас, скорее всего, арестовали бы, лишили звания и, в лучшем случае, сослали на отдаленный мир, где вы гнили бы остаток своих дней…

— Верно, — кивнул Тонорим, потемнев. — Я не забыл. Но, по-вашему, это значит, я должен стать вашим слугой?

— Зря я дал слово вашей матери, — проворчал Советник. — Ради нашей давней дружбы она просила, чтобы я не допустил карательных мер в отношении вас.

Тонорим сжал челюсти до хруста. Его мать когда-то была служанкой в доме Вииды и одно время его любовницей. Сложись все иначе, сейчас Советник был бы отцом Тонорима, но судьба — или Великий Дух Доа — оказались милостивы. Валак до сих пор питал к матери Тонорима слабость, чем и объясняется, не в последнюю очередь, его отношение к дерзкому генералу. ХофСэм так и не мог определить для себя, что за игру ведет Виида. Нет ли здесь еще чего-то, кроме желания заполучить в проект командира с нестандартным мышлением?

Вряд ли Валак ответил бы на этот вопрос, даже задай его Тонорим напрямую.

— Так или иначе, Советник, но я не собирался задевать ваш авторитет, — сказал генерал. — Мне нужны «призраки», на них строится план операции. Мои задача взять Цитадель с минимальными потерями, а это означает, что чем больше мы сможем сделать до момента, как проникновение обнаружат, тем лучше. Тем меньше потерь у нас будет. — Генерал кивнул куда-то в неопределенном направлении, в сторону ближайшей стены. — Хибранийцы отлично тренируют спецназ. Но вряд ли кто-нибудь из лакишей успеет обучиться настолько, чтобы стать ровней даже своим инструкторам. Вольные охотники могли бы взять на себя работу «призраков», но они не знают Цитадели. Именно поэтому я не хочу рисковать и посылать внутрь никого из них, хотя не сомневаюсь в их профессионализме.

Виида прищурился.

— Вы — молодой дурак, Тонорим. Глупый идеалист. Думаете, если вы станете прыгать перед шаари на задних лапках, то это будет гарантией их преданности?

Тонорим напрягся.

— Я терпел подобные оскорбления от старых ватту[12] из Генштаба, но не потерплю от вас. Держите язык за зубами, Советник.

— Угрожать? Мне? На моей базе?

— База принадлежит Таглиане.

Спор зашел в тупик. Тонорим ждал, что скажет Советник, а тот, выключившись, пялился в стену.

— Если разговор закончен, я пойду. Встречусь с шаари и узнаю их требования, — проговорил ХофСэм, устремляясь к двери.

— Стойте, Тонорим! — буквально завопил Советник. — Нет, вы этого не сделаете!

Лакиш выскочил из-за стола и, забыв о своем сане, бросился генералу наперерез. Тот удивленно воззрился на Вииду. Кто видел хотя бы однажды, чтобы Советник носился сломя голову? Это было чудом.

— Боюсь, мне придется, — ответил Тонорим без тени сомнения. — Вы опасаетесь предательства «призраков», но, мне кажется, перегибаете палку. Сбежать отсюда у них было много возможностей. Не сбежали.

— Но могут еще планировать!

— Я поговорю с ними.

— Думаете, они расскажут, признаются?

— Посмотрим. В любом случае, шаари вовсе не те, кого я хотел бы делать своими врагами. Ибо они полноправные союзники, либо я… умываю руки.

Советник оскалился.

— Не посмеете!

— Посмею. Не нравится — можете применить свои грязные методы против меня. Небось, уже накопали компромат. — Генерал заглянул в глаза Советнику и подумал, что сейчас тот скорее жалок и испуган, чем реально опасен. Многие боялись Вииду, о нем ходили темные слухи — в частности, что именно он прямо или косвенно стоит за недавней смертью Экона Лукуу — однако Тонорим не боялся его. Генерал видел смерть на поле брани, она дышала ему в лицо смрадом разложения, поэтому он знал цену таким очевидным истинам как жизнь и свобода.

По существу, Виида был опасным ядовитым слизнем. Стоило на миг спасть покровам, как все становилось ясно.

— Нет компромата… — Наркотик действовал — лакиш становился все более отстраненным. Его мозг погружался в теплую массу интоксикации. — Но вы же должны… понимать, Тонорим, что мы… тут не в игрушки играем…

— Я буду говорить с шаари, — сказал генерал и осекся, видя, что Советник пытается что-то сунуть в его ладонь. — Это… что?

Круглый пластиковый предмет с одной-единственной кнопкой в центре.

— Гарантия безопасности, — промямлил Виида. — Стоит нажать — и любой «призрак» получит такой… заряд боли, что мало не покажется… — Голова Советника свесилась, он повалился мешком, и Тонориму пришлось подхватить его, чтобы столько влиятельная личность не оказалась на полу.

«Подарок» Советника генерал спрятал в боковой карман мундира. О чем там лопотал Виида?

— Вы шантажист, — внезапно очнувшись, произнес Виида, — будь вы моим сыном, я бы… — Лакиш, казалось, снова потерял сознание, но тут же дернул головой и уставился на генерала ясным взглядом. Знатоки утверждали, что «Эфирная дева» оказывает разное воздействие на разных существ. — Я тут главный! Если вы дадите шаари свободу, мой авторитет…

— Ничего с ним не случится, — раздраженно бросил ХофСэм, оттаскивая Советник обратно к столу и усаживая в кресло.

— Ресел ГанГи погиб… в бою… Клебра почти потеряна… «Призраки» узнали у него, что именно я захватил их братьев… — Советник захихикал. — А знаешь, Тонорим, что я думаю… Они скоро будут здесь. Очень может быть, что будут… Этот их демон — Архонт Глеш — пустил по нашему следу своих убийц. Берегись, Тонорим!

Генерал еле различал отдельные слова в этой невнятной болтовне.

Архонт Глеш — так звали дэррна, с которым лакиши имели дело на Рашдане. Однажды он назвал им свое имя и должность в знак особого расположения.

— Так шаари уже идут по следу? — догадался Тонорим.

— Идут. Адмирал ГанГи выболтал им все. Он испугался. К нему приходила женщина… конечно, она не назвалась, но пришлось ей все рассказать. Пойми, рано или поздно «призраки» явятся сюда. Нам нужны заложники.

На этом Советник окончательно потерял связь с внешним миром. Расслабленное тело сложилось в кресле практически пополам, и генералу пришлось усаживать Вииду в более удобном положении.

Затем Тонорим включил коммуникатор.

— Рибро, зайдите в офис Советника.

ПакЛан отозвался моментально и помчался на вызов. Пока переговорщик преодолевал, судя по времени, световые годы до места назначения, Тонорим разглядывал пульт дистанционного управления. Что это? Почему при нажатии на кнопку шаари будет испытывать боль?

Генерал решил, что это связано с Фитой ШакРок и ее фокусами. Ученая что-то сделала с «призраками» раньше, о чем Тонориму Виида сказать не удосужился.

Многое здесь новоприбывший командующий еще не понимал — слишком быстро включился в работу. И ему не нравились маневры Советника, его стиль.

— Что с ним? — Рибро влетел в офис, на ходу потрясая руками.

— Перебрал со своей химией, дружок, — ответил генерал, пряча пульт.

Лакиш подскочил к патрону, издавая заботливое кудахтанье.

— Позвал робота из медблока? — спросил Тонорим язвительно.

— Нет. Я сам справлюсь. Простите генерал, но вам надо покинуть офис.

— Чуть позже. Хочу продиктовать вам один приказ. — ХофСэм шагнул к столу и нажал на клавишу на панели, после чего на свет появился раскладывающийся терминал.

— Нет, нет! Никаких приказов, вы что! — замахал руками ПакЛан, стремясь выдавить генерала из помещения.

Тонорим неуловимым движением схватил переговорщика за предплечье и сильно сжал пальцы. Тот охнул. Генерал изменил положение своей руки, грозя вывернуть кисть Рибро, и тот застонал, начав оседать на пол.

— Что… вы делаете?..

— Можешь свои фокусы выделать при ком-нибудь другом, слизняк, — ответил ХофСэм.

— Вы не имеете права!

— Хочешь поговорить о разделении полномочий?

ПакЛан взвизгнул от боли.

— Я позову охрану!

— Зови.

Тонорим дотащил Рибро до кушетки, стоящей у стены, и бросил на него скулящего бюрократа.

— Советник Виида — руководитель проекта, но в его отсутствие я его заменяю. Это — военная база, находящаяся под юрисдикцией Министерства обороны Таглианы, поэтому я могу делать все, что мне вздумается.

ПакЛан бросил на рослую фигуру в мундире испуганный взгляд. Лакиш потирал руку, понимая, что отделался относительно легко: генерал мог запросто пойти дальше.

— Я ненавижу бюрократию и канцелярских крыс, вроде тебя, — сказал Тонорим тихим и угрожающим тоном. — Я тебя сразу раскусил. Метишь на место теневого лидера? Дергаешь за ниточки, оставаясь за спиной хозяина?

— Что вы… — Серый от страха, Рибро съежился на кушетке. — Вы неверно все понимаете, генерал. И что тут происходит?

Тонорим оправил мундир, бросив презрительный взгляд на ПакЛана.

— Советник считает, я буду мальчиком на побегушках, благодарным ему до гробовой доски за оказанную услугу.

— Он вправе рассчитывать на лояльность, — осторожно заметил лакиш.

— Я буду лоялен настолько, насколько это будет необходимо для нашего дела. И это касается лишь самой операции. Но пусть Советник не ждет от меня, что я буду лизать ему пятки. Садитесь за терминал и пишите под мою диктовку… Ну?!

ПакЛан двинулся было к столу, но остановился.

— Я не имею права. Вот когда Советник придет…

— Ответственность я беру на себя, — скривил губы генерал. — Твое дело составить бумагу по всей форме. За терминал! Живо! Или я подвергну тебя аресту, ПакЛан!

— Не имеете…

— Устав Вооруженных Сил Таглианы. Раздел «Гражданские лица на военных объектах особой секретности», пункт 23. Процитировать? База имеет особый статус даже среди ей подобных, следовательно, вся ее деятельность регулируется военными. По уставу любой здешний сержант имеет право отправить Советника чистить канализационные коллекторы, если захочет. Вы не хотите проверить на это на практике?

Челюсть Рибро отвисла.

— Но…

— Здесь не станция «Цинклет». — Тонорим схватил Рибро за шиворот и силой усадил за стол.

За время перепалки Виида ни разу не пошевелился, с его нижней губы свисала ниточка слюны. Рибро понял, что от патрона помощи ждать нельзя, а еще до него дошло, что Тонорим, вопреки ожиданиям, не так прост и приручить его нельзя.

А ведь ПакЛан предупреждал Вииду об опасности. За ХофСэмом не даром сложилась репутация бунтаря и нарушителя порядков. Стремление служить и строгая воинская дисциплина непостижимым образом уживалась к Тонориме с жаждой топтать любое препятствие на пути. Даже если оно препятствие лишь в его понимании. За это генерала и не любило командование, именно за это, а не за не слишком высокое в общепринятом смысле положение его семьи.

Советник не принял предупреждения ПакЛана всерьез — и вот результат. Генерал попросту узурпирует власть на базе…. хотя формально и прав, придраться не к чему.

— Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим, — сказал ХофСэм, — пишите…

Рибро сделал карьеру не потому, что перечил вышестоящим и по определению сильным. Он умел приспосабливаться, таиться и ждать удобного момента. ПакЛан поднял руки с готовностью набирать текст под диктовку. Что бы там не задумал генерал, ответственность нести ему, а не Рибро. В этом преимущество теневого лидера — за все его действия отвечают другие.

Текст, продиктованный Тоноримом, удивил переговорщика. ПакЛан не ожидал ничего подобного даже после стычки на совещании между генералом и Советником. Очевидно, речь в недавнем их разговоре с глазу на глаза шла именно об этом. И теперь, когда Виида снова перебрал с «Эфирной девой» и отключился, Тонорим взял ситуацию в свои руки. Когда Советник очухается, генерал может праздновать победу.

Мысленно ПакЛан проклял Вииду за его иногда поражающую воображение тупость. Эта проклятая химия делала из него идиота.

Тонорим схватил свежую распечатку и пробежал по тексту глазами.

— Что ж. Хорошо. — Он поставил под приказом свою личную подпись, потом то же самое сделал с электронной версией и защитил ее личным шифром от стирания или несанкционированного копирования.

— Вы хоть понимаете, генерал, что сейчас объявляете Советнику войну? — мрачно спросил Рибро.

— Да.

— Он вытащил вас из беды…

— Я ему за это благодарен, но я с самого начал его предупреждал, что не стану ходить на его поводке. Как вы, — прибавил Тонорим, посмотрев на Рибро.

Лакиш ответил ему взглядом из-за почти сомкнувшихся век.

— Надеюсь, вы все-таки не считаете Вииду своим врагом. Все враги Советника… плохо кончают.

— Знаю. Как Лукуу, да?

ПакЛан не смог скрыть реакции, но генерал понял ее по-своему.

— Да, забавно. Что бы я смог отыскать здесь, если бы нашел время?

— Не играйте с огнем… — предупредил Рибро.

Тонорим шагнул в сторону переговорщика, плечи того опустились, голова втянулась в плечи.

— Тот же самый совет я могу дать тебе и твоему хозяину, — просто сказал ХофСэм. — Не заставляйте меня открывать глаза на ваши делишки. Думаете, не знаю, что говорят о вашем проект на Таглиане? Да если бы не связи Советника, вас бы здесь никого уже не было давным-давно…

— Вы о чем?

— Ага. Плохо разведка работает, — ухмыльнулся Тонорим. — Скажем так, есть много тех, кто интересуется тем, как у вас идут дела. И смотрит очень внимательно.

— Откуда вам известно?

Генерал аккуратно свернул распечатку и положил ее в нагрудный карман мундира.

— И у меня имеются связи.

— Виида не простит вам, если вы утаите важные сведения.

— Я буду молчать, — сказал генерал, намереваясь выйти. — Мы в одной лодке, и я знаю, как сильно рисковал, согласившись на предложение Советника. Но… мне интересен результат. Наследие Дэррнов. Я хочу подарить своему миру Великое Будущее. Может, Виида и не в себе, но я разделяю его идеи.

— Вижу, ради этого вы готовы поступиться своими принципами, — ядовито бросил ПакЛан. — То вы благородный воитель, не терпящий несправедливости, то вдруг шулер, который подыгрывает другому шулеру.

— Я прагматик, — пожал плечами Тонорим. — Я привык анализировать ситуацию и выстраивать тактику.

— Ясно — выгода. Старая добрая выгода.

— Ну вот — мы нашли общий язык. А насчет шаари — пусть Советник не думает, что сможет сделать их своими ручными песиками.

— Вы куда? — дернулся Рибро, видя, что генерал уже на пороге. — Одумайтесь. Не надо.

— Что? — посмотрел на него через плечо ХофСэм.

— Не делайте того, что собрались сделать.

Тонорим подарил ему такой взгляд, после которого переговорщик более не осмелился перечить.

Он двигался быстро, едва не переходя на бег, мрачный, решительный и один его вид заставлял встречных офицеров-лакишей замирать на месте и вытягиваться в струнку. Подчиненные безошибочно чувствовали, что с новым начальством шутки плохи. Тонорим слыл командиром, который придерживался жесткого стиля руководства, но всегда начинал наведение порядка с себя самого. Мало кто из высшего командного состава Вооруженных сил Таглианы был столь непритязателен в быту и требователен к себе. На Хоркем он прибыл с одной сумкой с минимумом вещей, чем поразил всех: лакиши привыкли, что генералы и адмиралы возят с собой кучу скарба и армию слуг.

В общем, на базе ждали карательных мер и усиления дисциплины. Тонорим внушал страх даже не самим своим видом, а полнейшей непредсказуемостью, и никто не знал, что молодой генерал «выкинет» в следующий момент.

За пару минут Тонорим добрался до выхода из сектора, прошел обязательную проверку на посту охраны и очутился в переходной крытой галерее. Потолок у нее был прозрачным. На сумрачном небе начинали проявляться звезды. Особенно ярко светилось рассеянное скопление в непосредственной близости от здешней системы. Генерал остановился, чтобы перевести дух. Здесь можно было несколько минут побыть в одиночестве.

«ПакЛан не дурак и не стал бы отговаривать. Неужели «призраки» настолько опасны?.. Ну, то есть, да, но мы ведь союзники, а Фаннур Гриф не похож… Или я слишком привык доверять своему чутью? Что я знаю о людях, в сущности? Тем более о легендарных убийцах, о чьих подвигах рассказывают сказки одна страшнее другой…»

Тонорим вцепился обеими руками в хромированные перила, идущие с двух сторон от проложенной в трубе дорожки.

«Если я сделаю то, что хотел, пути назад не будет. Виида не простит мне. Зато, возможно, я получу куда более ценного союзника».

Генерал колебался, но недолго. Отличное тактическое чутье всегда выгодно отличало его от старых, покрывшихся плесенью вояк, не видящих дальше собственного носа. Буквально только что Генеральный штаб доложил — нехотя — о потере большинства завоеванных с таким трудом позиций на Клебре. Ресел ГанГи руководил операцией и провалил ее, в результате чего таглианская колонизация впервые оказалась под угрозой полного уничтожения. А бомбардировка нейтронными зарядами! Провал! Грандиозный и бездарный. К такому средству прибегает только тот, у кого больше не осталось идей, тот, кто расписывается в своей полной некомпетентности. Ресела считали смельчаком, да, и он доказал это своей службой, но так же его можно назвать одним из самых ярким представителей Старой Школы. Адмирал неспособен был воспринимать уроки, а потому проиграл. Его меры по изменению тактики подразделений носили половинчатый характер и не могли решить проблему туземцев кардинально. Старая рана конфликта нарывала, пока не лопнула, почти похоронив надежды на успех.

Тонорим бы действовал по-другому. Нет, он не стал бы прибегать к тотальной зачистке джунглей, как советуют сторонники крайних мер, но был уверен, что смог бы победить в этой войне с минимальными потерями. Если бы только его план, который ХофСэм представил однажды Министерству обороны, приняли! Клебра давно стала бы полноправной колонией Таглианы.

ХофСэм посмотрел на звезды.

Для генералитета она всегда будет отрезанным ломтем, изгоем, опасным зверем, не признающим устоев и традиций. На Мелоте Тонорим действовал на свой страх и риск, сознательно игнорирую ошибочные приказы из Генштаба, и победил. И только эта победа, по сути, спасла его от трибунала. Даже самые ярые противники выскочки не могли не признать, что самоуправство ХофСэма спасло двадцатимиллионный мегаполис, населенный лакишами от уничтожения.

«Но ни эта победа, никакая другая не сломают границу между мной и ними… Так было и в Академии, так было всегда, на отдаленных гарнизонах и в самом пекле бойни. Меня любят солдаты и ненавидят офицеры…»

Стоило крепко подумать, прежде чем записывать Советника Вииду в свои враги. Тонорим подумал. Что он теряет, в конце концов? Виида страшен, у него связи, но он не неуязвим, а командующий ему нужен как воздух. Именно такой, именно сейчас, когда времени до часа Х все меньше.

Коммуникатор сигнализировал о принятых и непрочитанных сообщениях. Генерал рассеянно поглядел на голограмму, пробежавшись глазами по списку.

Он ведь сделал выбор — почему медлит? Может быть, чтобы сблизиться с шаари у него не будет другого шанса.

Генерал отстранился от перил порывистым движением и шагнул за дверь на другом конце крытой галереи. На базе повсюду кипела работа. Наблюдать за ней Тонориму нравилось, ибо, по его мнению, не было ничего лучше хорошо отлаженной военной машины. Он собирался усовершенствовать ее настолько, насколько возможно и выжать максимум пользы.

Сектор Икс охранялся лучше всего — настоящая крепость. Генерала хотели пустить без предъявления документов, но Тонорим настоял. Ему нужно было знать, каковы охранные процедуры, насколько они надежны. Служба Безопасности сработала на удивление хорошо. Проходя все стадии допуска, ХофСэм потратил немало времени, попутно отмечая, что кое-где в целях экономии времени можно упростить процедуру проверки.

Наконец, он оказался лицом к лицу с молодым офицером, лейтенантом, в ведении которого была безопасность Сектора Икс и лабораторного комплекса. Ему сообщили, какой гость пожаловал в его вотчину, и он сам вызвался узнать, не нужно ли чего. Слухи о характере ХофСэма успели дойти и сюда. Визит был лишь вопросом времени.

— Как здесь обращаются с нашими гостями? — спросил, пользуясь случаем, Тонорим. — Каков их статус?

Офицер протянул генералу планшет со всеми данными. Там было все — от рациона шаари до обозначения границ зоны, где они могут появляться без сопровождения.

— В чьих полномочиях отменить инструкции? — Довольный, генерал вернул планшет лейтенанту.

— В полномочиях руководителя проекта, господин. Либо военного командующего.

— То есть, меня, — сделал вывод Тонорим.

— Так точно, господин генерал!

Безопасник был представителем Военной разведки, славящейся своими профессионалами. Большую часть данных о шаари в период, когда Виида только готовился к проекту, раздобыли именно они, служащие ВР. В кампании на Мелоте Тонорим во многом был обязан им. Без точных данных он не смог бы нанести противнику решающий удар в тыл под Казорденом и остановить продвижение неприятеля к городу.

— Каков приоритет приказов? — спросил Тонорим.

— Простите, господин генерал… — Лейтенант приподнял бровь.

— Кому вы отдадите предпочтение в возможном конфликте распоряжений?

— Военному руководству, — ответил безопасник. — Объект является сверхсекретным и принадлежит Министерству обороны.

Генерал хлопнул лейтенанта по плечу.

— Верно. Помни об этом, когда придется время выбрать, на чьей стороне быть: моей или нет.

— Простите, я не совсем…

— Очень просто. Возможно, тебе придется выбирать между мной и Советником Виидой.

Лакиш заметно занервничал.

— Тебе ничего не грозит, если бы ты будешь действовать согласно уставу, — сказал ему Тонорим. «То есть, в моих интересах», — прибавил он мысленно и подарил лейтенанту ободряющую улыбку. — Это все, что от тебя требуется. Жди указаний и держи ушки на макушке.

— Слушаюсь, господин генерал.

«Что ж, по крайней мере, этого можно считать союзником».

Тонорим покинул лейтенанта и отправился в жилой сектор шаари. Попасть туда было уже делом нескольких минут. На посту охраны он велел лакишу в броне сообщить Фаннуру Грифу, кто хочет встретиться с ним и вошел через шестиугольный дверной проем. За этими стенами на положении фактически заключенных жили три «призрака».

— Вам не нужна охрана, господин генерал? — спросил начальник поста.

— Нет. Не сопровождайте меня, это приказ. И отключите камеры и микрофоны в комнате для отдыха.

Начальник поста козырнул, вернувшись к терминалу, за которым сидел до появления Тонорима.

Генерал пригладил волосы. Он чувствовал легкую дрожь во всем теле. Одно дело встречаться с «призраками» в зале для брифингов, когда ты не один, другое — с глазу на глаз. А ведь еще неделю тому назад Тонорим даже и не думал, что ему так «повезет». Таглиана вела дела с дэррнами, но большая часть лакишей, разумеется, не знала и существовании подобных деловых контактов. И, конечно, ХофСэм не думал, что однажды он сядет с шаари за один стол.

Коридоры и помещения жилого сектора были пусты. Комнату отдыха он нашел без труда, и в ней тоже не оказалось ничего примечательного, лишь казенная чистота и яркий свет. Тонорим окинул взглядом столики, расставленные тут и там, словно в ресторане или уличном кафе и занял тот, что у стены. Сел, закрыв спину пластиковой стеной.

В дверном проеме появился робот-слуга, в обязанности которого входило интересоваться, не желают ли чего посетители. Генерал отказался от предложенных напитков, и робот ушел. Тонорим некоторое время сидел в тишине, затем от нечего делать принялся просматривать сообщения на коммуникаторе, пока… «призрак» не появился прямо перед ним. Генерал поднял глаза. Фаннур Гриф стоял возле стола, сцепив руки за спиной, и смотрел на него. До двери — шагов десять, повсюду столько света, что не встретишь ни одной тени, других путей проникновения в помещение нет.

— Впечатляет, — сказал ХофСэм. — Как вам удалось?

— Годы спецподготовки.

— Тогда я не завидую вашим жертвам. Прошлым и будущим. Присаживайтесь, Фаннур. Ничего, что я несколько фамильярен?

— Мне все равно. За пределами Цитадели я привык ценить обычные бытовые мелочи. — С этими словами шаари сел напротив генерала.

— А Цитадель… на что она похожа?

— Вы не слушали записи с моими рассказами? — спросил Гриф.

— Еще нет. Некогда.

— Цитадель — громадный дворец, там живет большая часть дэррнов. И шаари. Что еще добавить?

Генерал покачал головой. Вытащив из нагрудного кармана распечатку приказа, он протянул ее Грифу.

— Прочтите. Хочу знать, что вы об этом думаете.

Фаннур пробежал глазами текст и медленно вернул бумагу. Ответ последовал не сразу.

— Вы хотите уравнять нас с другими жителями базы. Я понял. Но какова цена? Это сделка?

Тонорим еще и сам не решил, стоит ли ему чего-то требовать от «призрака».

— Ну… формально гарантии, что вы не попытаетесь сбежать. Кстати, почему вы до сих пор этого не сделали?

— Некуда, — ответил Фаннур, помедлив. — Точнее, еще слишком рано. Мне нужно попасть на Рашдан, чтобы спасти братьев, а участие в проекте — единственная возможность это сделать.

— От чего спасти?

Гриф долго смотрел на Тонорима в упор. На его окаменевшем лице жили только глаза, и хотя они тоже напоминали нечто омертвевшее, неподвижное, в них плясали пугающие огоньки. ХофСэм вспомнил способности убийц из тени воспринимать внешний мир в разных диапазонах. Он чувствовал себя словно под микроскопом.

— Валак Виида хочет власти над нами, а вы, генерал, хотите дать нам свободу. Я не буду притворяться, что понимаю ваши мотивы, но… похоже, вам можно доверять.

Тонорим поскреб щеку.

— Из чего же это следует?

— Опыт. Подготовка. Интуиция. Все это у каждого фоорхал в избытке. Шаари должен понимать психологию своей жертвы… или собеседника. Чувствовать, в каком направлении текут его мысли. Угадывать скрытые эмоции.

— Телепатия?

— У некоторых «призраков» она сильнее. Я хорошо вижу настроение человека, могу определить, колеблется он или нет, или насколько он склонен врать себе самому. Как сильно он боится или наоборот — радуется.

— Эмпатическое восприятие, — сказал Тонорим.

— Да.

— И что же я? Каков ваш вердикт.

— Я сказал, что доверяю вам. Вы достаточно смелы, чтобы перечить Валаку Вииде, который одним своим присутствие наводит ужас на окружающих, — произнес шаари. — Вам плевать на последствия. У вас большой запас прочности и завидная способность переносить невзгоды. Иначе вы бы не оказались здесь, заслужив звание генерала в обществе, где царят подобные порядки.

— Ну… мой негативизм мне всегда выходил боком, — заметил ХофСэм. — Я от него не в восторге.

— Иными словами — в вас есть внутренний стержень. Это мне нравится. На вас можно положиться. — Фаннур указал на бумагу с приказом. — Ваша инициатива, готов спорить, не нашла отклика у Советника.

— Верно, — отозвался Тонорим.

— В чем же смысл? Что вы выигрываете от нашей свободы?

ХофСэм не стал прятать глаза.

— Меня часто упрекали в том, что я забочусь о солдатах больше, чем они того якобы заслуживают. Мол, не пристало офицеры такое занятие. Для большинства лакишских генералов солдаты — мусор. Я думаю иначе. Всегда думал. Армии других миров по-другому смотрят на этот вопрос. Я спрашивал себя: почему так? И вот я вижу, что хибранийцы воплощают мою мечту буквально. Они работают по-другому, так, как я хотел бы я сам. Солдат должен быть свободной личностью, а не рабом. — Лакиш стиснул зубы. — Могу ли я видеть, что при этом рядом со мной люди, играющие такую важную роль в проекте, находятся в изоляции?

Губы Фаннура исказила улыбка.

— Вы идеалист даже больший, чем я подозревал.

— Что есть, то есть.

— Вероятно, мне понадобится время, чтобы понять, — сказал шаари. — Значит, сделка необязательна?

— Нет. Просто… расскажите. От кого вы хотите спасти ваших братьев, Фаннур?

Ответа пришлось ждать долго, и Тонорим уже сделал вывод, что «призрак» не решится, что последует привычкам хранить секреты, но Гриф сказал:

— Я — руководитель заговора против дэррнов. Меня захватили в плен, скажем, в очень неудачное время.

— Заговор? С какой целью?

— Мы хотим освободиться от власти хозяев и жить по-своему.

— Постойте. — Тонорим огляделся, разыскивая взглядом видеокамеры. На виду он не заметил ни одной.

«Я же велел их отключить…»

— И… значит, вы заговорщик. А Виида знает? — спросил лакиш.

— Нет. Мы просто договорились с ним, что после взятия Цитадели возьмем часть добычи из Хранилища и улетим туда, куда захотим. Он обязался нам не препятствовать.

— А ШакРок?

— Она помешана на идее создать суперсолдата и по самую макушку погружена в данные тестов. Работы ей хватит лет на пятьдесят.

— Но как вы рассчитываете победить хозяев?

— На момент пленения у меня не было четкого плана. Я просто не успел, — сказал Фаннур. — Теперь этим планом стал проект «Цитадель».

— Вы хотите использовать нас, наши силы?

— Да. Это большая удача, генерал. Мы помогаем вам, вы помогаете нам. Бизнес. Взаимовыгодное сотрудничество, вы согласны?

Тонорим нервно сложил бумагу с приказом вчетверо.

— Пожалуй, вы правы, Фаннур. Кто же заменил вас… на посту главы заговора, если можно так выразиться…

— Не знаю. У меня до сих пор не было связи с братьями, — сказал шаари. — Виида обещал, но не торопится выполнять обязательства. Вы могли бы мне помочь, Тонорим?

— Мог. Вы получите свободу, и не вижу смысла отказывать вам в сеансах связи.

— Виида и ШакРок сойдут с ума, — заметил Гриф, улыбнувшись. — Уверены, что вам по силам выступить против них двоих?

— Уверен.

— Тогда сделку предлагаю я, генерал. Моя полная лояльность по отношению к вам в обмен на обещание помочь мне в моем деле.

— В каком?

— Заговор.

— Как же я помогу? — удивился Тонорим.

— Здесь, а еще раньше на станции у меня было время подумать. Прежде всего мне необходимо выяснить, как дела у шаари. Может статься, что заговор раскрыт и все они уже… утилизированы. Если это так, дальнейшее не имеет смысла. Мне останется вернуться на Рашдан вместе с вашей армией и утопить хозяев в крови.

— Понимаю.

— Так что перво-наперво вы обеспечите мне связь. Нет, — тут же поправился Фаннур. — Сначала я подготовлю шифрованное сообщение, которые вы сами отправите по одному адресу. Если на запрос придет положительный ответ, я продолжу. Вы сможете сделать так, чтобы сигнал не отследили?

— Могу. Через сеть защищенных узлов.

— Хорошо, — сказал «призрак». — Второе… Дело куда более сложное.

— Слушаю.

— Миа Гриф должна улететь с Хоркема.

Тонорим медленно откинулся на спинку стула.

— Боюсь, тут я вам не помощник.

— Почему же?

— Слишком сложно даже для меня. Виида, ШакРок. Миа — часть программы исследований.

— Значит, на официальный отъезд не стоит надеяться?

— Скорее всего, нет, — ответил лакиш. — Простите, Фаннур. Может быть, позже, когда я буду уверен, что все здесь держу под контролем.

— Я понял. — Казалось, новость ничуть не расстроила шаари. — Тогда побег.

— Ее найдут.

— Нет, если все пройдет так, как я задумал.

— У вас уже есть конкретный план?

— Дело в деталях, но, главное, нужно убедить мою сестру.

— Значит, она еще думает?

Фаннур ответил на сарказм холодным взглядом.

— Она не разделяет моих идей, генерал. Мои уговоры, попытки достучаться до ее разума до сих пор ни к чему не привели. Миа верна тем догмам, которые впитывала с детства. Она воспринимает наше стремление к свободе… как предательство.

— Вы хотите устранить угрозу?

— Я вынужден буду ее убить, если она продолжит противиться моим планам, — сказал Гриф. — Я этого не хочу. Пускай Миа выбирает. Или она отправляется туда, куда сама захочет, или на планету, которую я нашел и станет ждать меня там, или… любой другой вариант. Но ее здесь быть не должно.

— Она не хочет быть предателем.

— Предательство в этом случае невысокая цена за свободу. Мы — люди. Вот это я хотел донести до всех «призраков». Если же кто-то не желает знать, кто он… что ж, его выбор.

— Понимаю. Так что же? Как вывести Мию с Хоркема?

— Сначала я поговорю с ней.

— А если ваша сестра откажется?

— Придется силой.

Генерал убрал распечатку приказа обратно в карман.

— Сделаю, что смогу. Как только будут результаты, свяжитесь со мной. Запомните или записать?

— Запомню.

Тонорим назвал шаари последовательность цифр номера своего коммуникатора.

— Вам выдадут новые устройства связи, как только переведут в другое место. Я займусь этим немедленно и распространю приказ по базе.

— Вас ждет нелегкая битва с Виидой, — улыбнулся «призрак».

— Я всю жизнь провожу в них. С Виидой или с ему подобными — неважно, — махнул рукой Тонорим. Он чувствовал незримую нить, которая теперь связывала его и этого странного человека. В какой момент она появилась и успела окрепнуть, лакиш не мог сказать, но точно знал теперь, что завел сильного союзника. Возможно, и друга — кто знает? Во всяком случае, с Фаннуром таглианец не видел необходимости притворяться, лгать, изворачиваться, и не только потому, что убийца из тени мог распознать уловки. Оба они бессознательно искали существо, на которое могли бы положиться, оба страдали от одиночества, запертые в рамках условностей.

Когда Тонорим выходил из комнаты отдыха, у него было ощущение, что он провел эти двадцать минут в компании с давним приятелем. И что это не секретная база, а тихий сумрачный бар в нешумном месте, где можно посидеть и пропустить пару кружек горячительного.

С малолетства воспитанный на нелюбви к чужакам, — в чисто таглианских традициях изоляционизма и пренебрежения к чужим расам, — генерал чувствовал, что порядком сбит с толку. По крайней мере, ясно одно: его затея не оказалась пустышкой. Фаннур не тот монстр из легенд, хотя и безобидным пушистым созданием его не назовешь. Тонорим не забывал, кем еще недавно был шаари и сколько крови он пролил, странствуя по всей Галактике и выполняя приказы хозяев. Но существовал и другой «призрак» — тот, кто стремился порвать с прошлым, тот, чьи мысли вдруг оказались так созвучны мыслям генерала.

Один такой союзник, единомышленник, стоит сотни других.

«Что же, Советник, — подумал лакиш, — ты заставил меня сделать выбор. Теперь не пожалей».

С этой минуты Виида мог говорить и делать что угодно: Тонорим не боялся его гнева и упреков в неблагодарности. Формально по всем статьям генерал все равно был прав.

— Кстати, — сказал он, развернувшись у самой двери. Ему пришлось снова подойти к столу. — Это передал мне Виида… когда был не в себе.

Лакиш положил что-то на стол. Фаннур опустил глаза. Эту штуку — пуль управления «чипом боли» — он видел лишь издали, когда Советник показывал ему ее. Единственная кнопка — залог послушания и уважения.

— Что мне с этим делать? — спросил шаари.

— Просто возьмите и держите при себе. Или уничтожьте. Не хотелось бы знать, что Виида может в любой момент преподать вам урок.

«Призрак» взял пульт.

— ШакРок даст ему другой.

— Все равно. Удачи, Фаннур.

Тонорим стремительно вышел из комнаты отдыха.