Восхождение. Янтарное взморье

Часть 2

— Мась? — сопоставила размер и форму выемки с одной памятной штуковиной Хэйт.

— М-м… — гнома понурила голову.

— Продала? — глава Ненависти похолодела от нехорошего предчувствия.

Мелкая мигом взвилась.

— Одна небольшая промашка, причем с выгодой для нас в итоге, это повод называть меня недальновидной?

Оскорбление для дельца нешуточное, надо сказать. Что до промашки, то Локи, когда ткнул пальцем в небо, случайно угадал. «Эту развалюху», которая гостевой дом в Бэнтпассе, настолько убогий, что даже названия ему дать не удосужились, Ненависти действительно не продали. Хотя взяли аванс.

Случилось недопонимание, путаница. Представитель управы уверил Маську в возможности купить заведение, только вот забыл уточнить, что речь только про ту часть здания, где расположены обеденный зал, кухня и подсобки. Пришлым нельзя владеть съемными личными комнатами, предназначенными для пришлых — такой вот круговорот с запретом от системы. Или от «властей высоких» по версии местных.

Подобные места должны быть во владении жителей Тионэи, и никак иначе. Хотите помещения для игроков? Стройте дом, свой или клановый. Нарочно или нет усатый дядька запамятовал сей крохотный нюанс, история (и Маська) не уточняет.

Трактиры-рестораны всяческие — это пожалуйста. Сколько влезет, покупайте, согласовывайте, стройте… Кормите народ, в том числе и местных. А комнатки личные под аренду ни-ни.

Несложно догадаться, что маленькая гномочка милой наружности тут же, как всплыло уточнение, устроила дядьке разнос с вполне резонными требованиями… Подробности Массакре отказалась озвучивать, но в результате «переговоров» Ненависти достался дом казненного хозяина гостевого дома. А «развалюхе», что перешла в собственность Бэнтпасса, назначат временного управляющего.

Дом был каменный, добротный, в два этажа. Расположен недалеко «развалюхи», вероятно, чтобы ходить недалеко было хозяину. И вот его-то, после тщательного осмотра и оценки, гнома и приобрела. Да, его надо переделывать, но это обещало выйти в куда меньшую сумму, чем полная перестройка «развалюхи».

— Я мастерила, сумки чистила от всего ненужного, — пояснила гнома, поостыв. — Чашу выложила в сундук в личной комнате. Нет, ну как я так прокололась? Ведь нигде не слышала, чтобы игроки владели гостиницами…

— Тебе пообещали, что продадут заведение, — напомнил Рэй успокоительным тоном. — Если тебе станет легче, никто из нас не полез с уточнениями на форум. Продадут — значит продадут. Мы и не дергались.

— Кхе… — прокашлялась Барби. — Мое здравое: «Нафига козе баян?» — все уже забыли? На кой пенек замшелый нам гостевой дом в непопулярной локе? Да даже столовка тут никому, кроме местных, не сдалась.

Гнома промолчала. Тот разговор действительно был. Тогда она отстояла свое чутье, а то ей шептало: «Купи, пригодится». Да и ценник в управе выставили весьма скромный. На такие деньги в городе даже будку собачью не приобрести.

— Сбегаю за чашей, — малая решительно махнула головой.

Выемка в неестественно гладкой стене пещеры очертаниями напоминала чашу. При гибели Гултака Кровавого выпала чаша. Красивая, с рубинами. Вещицы разошлись по инвентарям парней из группы Сорхо, а чашу сцапала мелкая. Заделать в клановом доме полочку с трофеями ей захотелось. Но потом они застряли в горных недрах, в поисках сокровищ и прочих полезностей.

В Недрах Горы Отчаяния, громадной пещере, просто обязательно должны быть «заныканы» ценности. С этим согласился весь состав Ненависти.

Конечно, ребята и девчата не забыли, как на месте падения Гултака всем участникам боя неупокоенные духи явили по сундучку. И там нашлись «вкусные» вещички, по штуке на каждого. В том числе ладный плащик для Хэйт. Но то была награда за квест, финальное вознаграждение за непростую во всех отношениях цепочку заданий.

«Это не жадность, а здравый смысл», — веско обронила гнома, и все ей поверили.

И вот изыскания привели Ненависть к стене с выемкой под чашу. Контур выдавлен четко, пространства для сомнений не оставлял.

А ведь в описании к той чаше никаких подсказок не значилось.

— Могу призвать Шерри, слетаем, — предложила ускорить процесс доставки оной чаши Хэйт.

— Поблизости куча храмовников, — напомнил Рэй. — И я все еще не уверен, что за ними никто из игроков не увязался.

— Не стоит, — взметнулись черняво-малиновые хвостики. — Сгоняю пешочком.

Стоило гноме умчаться, как шагнула к гладкой стене Хель.

— Тренировка. Меняем экипировку на повседневные вещи.

Логичное предложение для времяпровождения, пока малая носится туда-обратно. Ненависть не возражала. А тяжкий стон, что вырвался из широкой орочьей груди — это так, совпадение. Орки всегда громко дышат.

На сей раз демоница выбрала вместо «зверств» непривычно легкую разминку с растяжкой. А затем, когда народ расслабился, скрутила всех по очереди в бараний рог. То бишь, в некую перекрученную загогулину из конечностей. Крайне неудобную, надо отметить.

— И долго… так… — прокряхтела Барби, как самая плохо гнущаяся.

— До третьего подъема характеристик, — невозмутимо ответила Хель. — Первый заход наиболее эффективен, затем следует изменить позу. С наращиваем сложности. Так будет полезно.

— Ах-г-ха… — согласился Вал.

Барду досталась более крученая поза. Видимо, начальную китаянка на нем уже отрабатывала, и три обещанных подъема он получил.

Первый «ап» ловкости как-то приуменьшил боль в затекших конечностях Хэйт. Ко второму, где и выносливость получила единичку, стало легче дышать. Между вторым и третьим «загогулины» начали болтать.

— В современных трынь-брынь, которые почему-то называются музыкой, — насмешливо вещала Барби. — На припевульках любят юзать повторы. Для тупых, вестимо, кто с одного раза не догоняет, его на все лады раз несколько подряд завывают.

— Максимально привязчивый мотив еще под это, — поддакнул Вал. — Угу, есть такое.

— Штучки, ну где же ваши штучки, поищем штучки-дрючки, и будем их втыкать, — провыл Локи, явно кого-то пародируя.

Что это был за мотив, Хэйт не догнала. А вот Монк подавился смешком: наверное, что-то особенно забавное услышал в строчках.

— Если вдруг тебя потянет встать на те же лыжи, — зеленокожая хмыкнула. — И стать… рифманутым… Имей ввиду: слово-повтор рифмой само себе не является. Но можно поиграть в смену позиций, — Барби подмигнула: это смотрелось странновато, потому как голова бабы-стража была наклонена к полу, а половину лица заслоняло вывернутое под невероятным углом туловище. — Пусть рифмуется препозиция. Или послелог.

— Кажется, мой переводчик дал сбой, — с тенью удивления сообщила Хель. — Не могла бы ты повторить?

— Ай, забей, — орчанка фыркнула, сдула дреды, упавшие на лицо. — Примером проще. Самый читерный язык для подобного — инглиш. Там пруд-пруди звучных и созвучных словечек, только подставляй.

— А ну-ка, — воодушевился монах. — Неужто богаче нашего родного и могучего?

— Не богаче, а удобнее, — возразила Барби и вдруг запела высоким, насыщенным голосом. — My level, my level, high level!

На «high» орочий голос улетел в такие высоты, что аж Недра Горы Отчаяния отозвались звонким эхом.

— Воу! — Рюк выразил общее мнение.

Слушатели бы точно разразились овациями, будь их руки свободны.

— Принцип ясен? — Барби как бы не заметила похвалы. — Изобрази теперь что-нибудь на русском, падаван.

Вал призадумался, а затем куда ниже и глуше затянул «ответ».

— Пой про уровень,

В бой за уровень,

О, мой уровень!

— Повторюшкин, — усмехнулась орчанка. — Засчитано. Хотя на третьей строке ты ритм сбил.

— Мой, мой уровень! — выдал исправленную версию бард. — Но с «о» приятнее уху. В мелодию ляжет.

— Согласна, мы же не про каноническое стихосложение тут речь ведем, — с одобрением в голосе высказала Барби. — А теперь: кто не согласен, что моя версия благозвучнее? Хотя у Вала и слов побольше, и даже подобие смысла имеется. Рук не вижу. А, вы не можете их поднять? То-то же. И дело не в том, что нас баба-денс буквой «зю» закрокозябрила.

— Про бабу-денс… — задумчиво выговорила Хэйт. — Меня напрягает, что мы в каждой схватке ее теряем. Я имею ввиду серьезные бои, а не легкотню. Танец, конечно, предполагает подвижность, маневр и уход от ударов, но не от всего реально уклониться. Как показывает практика.

— Эта младшая сожалеет, — откликнулась Хель. — И обещает работать над собой еще усерднее.

«Куда уж еще-то?» — мысленно ужаснулась глава Ненависти.

В «загогулинах» стояли все, но только демоница удерживала равновесие на кончиках пальцах левой руки. Тогда как «крендель» из туловища и трех других конечностей был зафиксирован в воздухе, будто на невидимых ниточках его подвесили к потолку. Только никаких ниточек не было и в помине.

— Не переусердствуй, — от души посоветовала танцовщице Хэйт. — Тренировки не помогут от аое-контроля. Или от трюков с телепортацией, как парни на арене провернули. Может, набор уровней, подъем сопротивлений…

Адептка быстренько захлопнула рот. Про сопротивления говорить, находясь по ту же сторону виртуальности, что и Бестии, было чревато. Сказанула, не подумав, точнее, просто поток мыслей озвучила.

— Спешка с уровнями повредит прокачке характеристик, — ровным голосом возразила танцовщица.

О сопротивлениях она благоразумно промолчала.

— Я мчу! — издали донесся звонкий выкрик Маськи. — Уже почти домчала. Уф. Вот, чаша доставлена. А вы тут время зря не теряли, как я погляжу.

Мелкая затормозила перед художественной композицией из живых скульптур друзей. В вытянутой руке Мася держала самую важную, как выяснилось, часть дропа с Гултака Кровавого — золотую чашу с рубинами.

— Продолжим позднее, — милостиво прекратила пытку… то есть, набор стат, демоница.

И плавно, как вода, перетекла из упора на кончики пальцев в нормальное вертикальное положение. Другим переход дался не так легко.

— Кряхтите, как старые дедки, — заулыбалась гномка. — И бабки.

Барби по сигналу об окончании тренировки рухнула лицом вниз. Распутывать ее конечности досталось Кену.

— Молчи, прогульщица, — баба-страж с трудом встала, потянулась, отряхнулась.

— Маленькая старшая уже прошла начальный курс упражнений на ловкость, — замолвила словечко за гному Хель.

Хэйт слушала в вполуха эту болтовню. Чаша уже была перехвачена из гномьих рученек, а ноги сами несли главу Ненависти к стене с выемкой. Потому как именно там должны быть сокрыты настоящие ценности Недр Горы Отчаяния.

И гора не подвела.

— Мать моя женщина, — ошеломленно выпалил Локи. — Симсим, ты открылся…

Он выразил общую мысль, если и были различия в соображениях присутствующих по поводу увиденного, то, скорее, из области стилистики.

Когда чаша заняла свое место в углублении, пол пещеры чуть тряхнуло. Неестественно гладкая стена с рокотом поехала куда-то вниз. Чтобы спустя несколько бесконечно долгих минут открыть гостям виртуальную версию пещеры с сокровищами, по которой довелось пошариться сказочному Али-Бабе.

Монеты, драгоценности, яркие ткани, ковры, золотая и серебряная посуда… «Свет в конце туннеля» подсветил настоящие россыпи сокровищ. Похоже, сюда тащили все, что блестит, и сваливали без разбора.

Сорок (или сколько их там было?) разбойников уже не претендовали на имущество. Никто из банды Гултака не возродился после самого первого визита Ненависти в Недра Горы Отчаяния.

Данж одноразовый, как с уверенностью объявил Кен. Вероятно, не найдись у маленькой почтовой феи одной занятной косы, главарь избежал бы гибели, а впоследствии сколотил новую банду. Но: «Не срослось», — как сказал Рэй.

— Так! — гномка сделала жест, как бы пытаясь засучить рукава, только с игровой кольчужной броней подобное было недопустимо. — Для начала надо все рассортировать.

И начала руководить процессом.

Вскоре вся группа оказалась успешно припаханной к делу. Массакре обозначила, что куда перемещать: монеты к монетам, посуда к посуде и так далее. Нашлись сундуки и мешки, чтобы собранное не рассыпалось.

Отлаженный процесс застопорился, когда Вал уронил ширму. Красивую, украшенную росписью со сценами охоты, наверняка, дорогую. Тут же забытую.

Ширма скрывала скругленный край пещеры, массивный позолоченный сундук с накинутой на него тканью, и портретом в полный рост, что был небрежно прислонен к стене. Красивая, надменная остроухая девушка в платье, расшитом множеством цветов, взирала с полотна на незваных гостей.

— Кен, не твоя игровая прабабушка? — озвучил предположение о личности красавицы Рэй.

— Я не настолько влился в отыгрыш, чтобы продумывать виртуальную родословную, — единственный светлый эльф группы отмахнулся. — Однако покойный главарь не выглядел, как любитель искусства.

— Это ж-ж-ж неспроста, — протянул согласную «жэ» Рюк. — Продолжение квеста?

— Было бы неплохо, — заулыбался беспечно Локи, затем перед ним затряслась, словно в припадке, орчанка. — Или… нет?

— Отдых! Океан, закаты, пляжик и песочек, — Барби заломила руки. — Я так к вам стремилась…

— Вы же только недавно летали? — встрял в полную трагичности речь Рэй. — На остров, как там его…

— И вернулись досрочно, — взревела зеленокожая. — Мне кое-кто обещал продолжение, когда разгребется с задачами. А теперь все пойдет по эльфийской пихте, — ударение в последнем слове орчанка выставила на последний слог. — По кущам секвойным. Секвоиться! Ар-р-р…

Хэйт выступила вперед, потому как ситуация явно выходила из-под контроля. Гнома заметно нервничала. Вопрос благосостояния клана явно волновал казначея больше чьих-либо сорванных планов. И, если не унять бабу-танка, баба-гном в стороне не останется. Не тогда, когда перед ними пещера, полная богатств. Все еще не рассортированных, не прошедших оценку и не складированных согласно списку богатств.

— Отставить панику! — грозный голос вышел вполне натурально, потому как и для Хэйт финансовое благополучие клана имело значение. — Это не обязательно квест-стартер. Всего лишь часть свалки в духе: дорого-богато. Говорю тебе, как художник: портрет парадный, мог глянуться покойному Гултаку за пышность и яркость. Иногда вещь — это просто вещь.

Барби зыркнула с недоверием на Хэйт. На портрет. Снова на Хэйт. Рыкнула, но возмущаться и стенать перестала.

— Милая, в худшем случае мы не отменим, а перенесем отлет, — поднял руки в примирительном жесте Кен. — Океан никуда от тебя не денется.

— Итак, продолжим, — запыхтела Маська. — Работаем, если хотим побыстрее закончить. Пока что самое ценное, что мы обнаружили — это самоцветы и драгметаллы. Что монетизируется, и неплохо, вот только реально ценных вещей я пока не наблюдаю.

— Такую вещь наблюдаю я, — подала голос Хель. — Даже две вещи.

Пока другие разговоры разговаривали, демоница приблизилась к сундуку.

Полет вышел у Хэйт автоматически: вперед устремились все остальные, а сверху-то виднее. По счастью, высота свода позволяла маневры.

Ткань оказалась платьем. Причем довольно-таки похожим по крою на то, в каком живописали эльфийку. А поверх платья лежал и искрил крохотными вспышками-молниями небольшой сине-серый шарик.

Ненависти пришлось потесниться: идентификация предметов завязана на интеллект, так что оба предмета попали в руки главы клана.

Первым Хэйт идентифицировала шарик, как наиболее любопытный.

Сфера молний.

Тип: реликвия.

Класс: мифическое.

При ношении в слоте реликвий дает владельцу иммунитет к магии воздуха.

В активном режиме любая враждебная цель в радиусе 10 м от владельца будет поражена молнией.

Активный режим доступен: 1 раз в 12 часов.

Длительность активного режима: 30 минут.

Не может выпасть при смерти.

— Реликвия, класс «миф», — озвучила художница для боевых товарищей ровным голосом, будто и не обалдела от увиденного. — Дважды в сутки по активации дает полчаса какой-то имбы с молниями. Надо тестить, насколько больно бьют молнии, но это «миф», значит, эффект будет заметный. Плюс иммунка к воздуху. Лежала тут, пылилась…

— Требования по уровню? — вытянула шею гнома. — По статам?

— Никаких.

Порыв ветра в пещере на самом деле был совместным выдохом ошеломленной группы. Нет требований — это означало, что любой персонаж может претендовать на бесхозный и, несомненно, полезный «мифик».

— Как удачно, — Хэйт широко улыбнулась. — Я только недавно думала, что делать с уязвимостью танцовщицы. Маневры ограничены рисунком танца, если кто прорвался вплотную — мало шансов на выживание. Я за то, чтобы отдать сферку Хель: пусть будет больно тем, кто до нее доберется.

Она ожидала возражений, гомона, споров… А услышала:

— Хорошее решение, — из уст Кена. — Танкующим персонажам сфера кажется полезной, но это не так. Если противники будут получать удары молний со стороны стража, они станут его всеми силами обходить. Аналогично с прочими игроками из первой линии. Теневика сфера, скорее всего, демаскирует. Впрочем, стоит проверить. Авантюрист эффективнее в специфических атаках и ловушках. Если до него добрались, лучше уйти, чем принимать бой. Обоих лекарей защищать следует, не допуская к ним в упор врагов. Остаются: чародей, бард, танцор. Хотя Хэйт у нас не классический лекарь, с упором в урон, так что…

— У меня слот занят, — отмахнулась от предложения глава Ненависти.

Талисман Забвения был не только памятным предметом, но и пользу доказывал неоднократно.

— У меня куда больше способов ответить противнику, чем у барда с танцоров, — Рюк покачал головой. — И чем удивить. Молнии — заманчиво, конечно, но «дискотеке» полезнее. Хэйт права, сами по себе они беззащитны.

— Убойная красота, — Вал хлопнул в ладоши. — Танцевала себе Хель, никого не трогала, зрители пускали слюни… или стрелы. И тут бац: среди ясного неба молния в темечко. Шик!

Хохотнул в сторонке Локи.

— Табличку повесим: смотреть, но не трогать.

Авантюрист временно выпал из обсуждения. Ему прилетела затрещина от Маськи, причем гнома опередила барда. Тот уже инструментом замахнулся, чтобы доходчиво и разом донести до Локи некорректность предложения с табличкой.

— Короче, поздравлямбы, хвостатая, — Барби заслонила широкой спиной объясняющихся. — Теперь ты у нас дщерь Перуна. Внебрачная, на стороне. Слегка восточной стороне… Кхм, не суть. И Вал будет петь, как любит он грозу в начале мая, еще в апреле, октябре и январе.

— В Питере возможно и такое, — Хэйт улыбнулась и протянула сферу демонице. — Владей. Да, насчет второй вещицы: платье я никому не отдам. Сама носить стану.

— Тряпку эльфийскую? — фыркнула Барби. — Что в ней такого?

— Да, что там, что там? — резко оживился народ.

Любопытство — оно заразительно. Восхищение не столь заразно, но на сей раз настигло оно всех присутствующих, когда глава Ненависти облачилась в новый наряд.

Доспех отторжения зла был хорош, но разница между ним и «эльфийской тряпкой» бросалась в глаза.

Платье было двуслойным. Нижний шелковый слой яшмово-зеленый. Простой крой сверху, пышный снизу, ниспадающий складками от груди. Верхний слой из прозрачной ткани. Так одеяние выглядело до того, как было экипировано.

Надела его Хэйт не за вид, а за характеристики.

Небесное разноцветье.

Тип: тканая броня.

Класс: мифическое.

Защита: 10. Прочность: 1000/1000.

Мудрость: +10% от характеристик персонажа.

Интеллект: +10% от характеристик персонажа.

Эффективность заклинаний стихии земли повышена на: 50%.

Сопротивление любым негативным эффектам: +25%.

Шанс отразить (перенаправить) полученный магический урон цели, нанесшей урон: 5%.

Необходимый уровень: 10.

Необходимый показатель ключевой характеристики: Интеллект: 350.

Не может выпасть при смерти.

Отчего-то первым делом глаз художницы выцепил строчку про перенаправление урона. На доспехе отторжения зла была точно такая же строка. Затем взгляд скользнул выше, к пункту о защите. Тут был полный провал. Только в самой первой, стартовой броньке, этот показатель был ниже.

Высокая прочность при освоенной и развиваемой профессии ремонтник имела значение несущественное.

Зато центральный блок в описании — то, что девичьи глаза прочли в последнюю очередь — содержал суть, основную ценность. Процентное повышение характеристик и действенности одной из двух стихий, подвластных адепту тьмы.

Процентное — как в ожерелье воплощенного духа. Такую вещь можно носить всегда, ее сложно «перерасти». Разве что, найти другой «миф», еще круче.

«Разноцветье» заняло слот в экипировке персонажа. И… расцвело. На всю длину юбку покрыли стебли и бутоны: цветы не просто «отпечатались» на ткани, они буквально распускались между слоями темного шелка и прозрачной, как воздух, материи. Цветы колыхались, блестели каплями росы, прозрачный слой вспыхивал солнечными лучами, испаряя росу…

Чтобы рассмотреть наряд, Хэйт даже активировала «зеркало» — функцию просмотра своего персонажа, где можно было приблизить, отдалить, покрутить в разные стороны свое «отражение». Функция в основном использовалась для скринов, для них, вроде как, и внедрялась в игру.

— Итить… Оно живое? — вытаращила глазища Барби.

— Вы цветы продаете? — малоосмысленно пробормотал Локи. — Нет, показываем. Красивое…

— Что по статам? — в один голос спросили Маська и Кен.

— Очень сильно выделяется, — внес нотку неодобрения Рэй.

— Сюда бы еще бабочек-стрекозок-пчелок всяких, — добавил Рюк. — А так отпад.

Монк мечтательно улыбнулся, всем видом выражая благоволение. Хель мелкими шажочками обходила бабу-бафф, внимательно вглядываясь в каждую складочку, каждый цветочек. Вал задумчиво хмурил лоб, не иначе, рифму подбирал к чему-то там… растительному.

— По статам, — Хэйт зачитала описание. — Да, выделяется. Буду носить не везде. Оно не дропнется при смерти, так что в бой не страшно надеть.

Прочие высказывания художница проигнорировала, как несущественные. Хотя шальная мысль нарисовать на ткани пару бабочек действительно возникла.

— Что-то не сильно помогло это ушастой из секвойных кущ, — орчанка ткнула указательным пальцем в портрет.

— Милая, — Кен приобнял подругу. — Чтобы остаться без одежды, вовсе не обязательно умирать.

Вероника сладко потянулась, беззлобно шикнула на Вив, которая при виде хозяйки помчалась со всей непосредственностью к любимому «насесту», то бишь, макушке той самой хозяйки. Чаще всего пернатая занимала сей насест беспрепятственно, потому как заставала Нику за поиском полезной информации на форуме. А там ей (Нике) становились по боку: что копошения в волосах, что осторожные «кусь» за ухо, когда совсем не больно, а только проверить, что это за выступы такие…

Сегодня «виверне» просто не повезло с моментом.

— Завтра принесу из парка веточек, — поспешила откупиться обещанием хозяйка.

В конце концов, не только у нее должен быть праздник. Радостью надо делиться, и тогда она преумножается. А находки в виртуальной пещере радость определенно принесли.

Финансовую: малая собрала все находки на оценку и продажу. Выручку договорились разделить на две части: половину в казну клана, половину — группе в равных долях. Хель и Хэйт от своих долей отказались в пользу казны, потому как им и так по шикарному предмету досталось.

Парням из группы Сорхо тоже предложили отсыпать денежек, но те решительно отказались, мол, уговор дороже денег, а они свое по договору уже получили. Вообще, парням не до болтовни было: у них там сложное прохождение данжа с кислотными тварями приключилось, а главный «толстяк», он же «танк», качал кулинарный навык вне данжа.

Ничего круче, чем сфера молний или «живое» платье, в пещере не нашлось. Да никто и не расстроился: одна вещица мифического грейда считалась подарком небес, системы и всех виртуальных богов, а тут их сразу две обнаружилось.

Зато теперь можно было со спокойной душой (и совестью!) валить из локации. Позже, уровней через десять-пятнадцать, вернуться, чтобы зачистить подземелья, по которым нынче промышляют парни Сорхо. Если идти своими силами по тем данжам сейчас, из-за разницы в уровнях мороки выйдет больше, чем выгоды. Бонусы первооткрывателей уже выбраны, а без них награда не окупит временных затрат.

Словом, в деле работорговцев из Гиблых Отрогов можно было ставить точку. Где-то в других областях Тионэи с их подельниками, очень может быть, Ненависть еще и схлестнется, но в конкретной локации план выполнен. Виноватых ушатали, безвинных спасли, а кого не спасли, за тех отомстили. Лут собрали. Превосходно!

Вероника и вовсе вытащила счастливый билет. Для мистика, которому в полной мере, до мастерского уровня владения умениями, подвластны две стихии, обретение предмета, столь значимо усиливающее одну из этих стихий — настоящая улыбка фортуны. Эффективность — это не только урон, что, несомненно, шикарно само по себе. Эффективность затрагивает все грани, все проявления стихии земли.

Тут и повышенный шанс прохождения дебаффов, и увеличение сроков действия негативных эффектов. Да что там, даже касание земли будет больше здоровья восполнять, стоит ей только надеть цветущее платьице.

Красота? Да как бы не большая, чем от визуального эффекта!

— Действительно, стоит отметить, — заулыбалась своим мыслям Вероника. — Приготовить чего-нибудь вкусненького… Или заказать?

Для занятия кулинарией следовало сходить за покупками, а к ней наверняка снова прикатит Анечка с разговорами… Так и есть: проверка мобильного выдала сообщение от Потаповой.

— Сначала в душ, потом решу с едой, — отложила вопрос на потом художница. — И про вас не забуду. Забудешь тут про вас…

Это Ника добавила после вопросительного: «Чив?» от Зеленкина. Если Вив больше всего любила грызть и шкодить, то Зеленкин обожал есть. А потом кормить свою девушку, чтобы у той были силы на шкоды и погрызы…

«Тр-р-р-ры», — от входной двери застиг девушку с мокрой после душа головой. И, как выяснилось, сэкономил сколько-то реальных денежек.

За дверью стоял Вал, а перед Валом до самого кончика носа высились картонные коробки, составленные одна на другую.

— Я принес поесть, — приглушенно сообщил голос из-за коробок. — На троих. Угадал?

Вал и Анюта уже пару раз пересекались в жилище Вероники, так что догадка была не из разряда сложных.

— Еще одна налетчица в пути, — вздохнула Ника, пропуская «грузчика» с едой. — Ты опять чего-то насочинял? Или скучно стало?

Не то, чтобы ее прям очень уж сильно напрягала компания музыканта, но некая ностальгия по тихим одиноким вечерам присутствовала.

— Благодарить пришел, — Вал поставил коробки, отряхнулся. — От лица Лин Мэйли. Не подумай, что она не оценила твоего поступка. Мэйли оказалась в непростом положении, когда ты отдала ей сферу молний. С одной стороны, простым: «Се-се», — за такой ценный предмет не обойтись, а с другой — она воспитывалась в семье, где бить поклоны не принято. И тебе тоже стало бы неудобно, начни она в пояс кланяться… Короче, неловко получилось бы для всех.

— Эм… — Ника подзависла. — Ок.

Так-то она подозревала, что у китайцев есть свои заморочки с менталитетом, традициями и прочая (добавить мысленно и шепотом: всё не как у людей). Но чтобы до такой степени!

— Я не очень в теме был о ценности «мифов», — тем временем продолжил соседушка. — Мэйли меня просветила. И о том, что «миф» «мифу» рознь, а стоимость зависит от полезности. Словом, меньшее, что я могу сделать в качестве благодарности — это накормить тебя ужином.

— И себя заодно, — художница отошла от культурного шока.

— А чего время зря терять? — переключился в режим простодушия Вал. — Кстати, не мог не спросить: почему все-таки ты выбрала Мэйли? Твой друг получает урон не реже, и к первой линии боя приближается чаще.

Это был хороший вопрос. Чтобы ответить на него честно, хотя бы самой себе, Веронике пришлось озадачиться. Если отбросить эмоции, сиюминутные импульсы…

Возможно, дело было в том, что Галка поняла, но так и не приняла до конца желание мужа проводить в виртуальности уйму времени. Семья — это не просто два человечка, которые готовы создать третьего (четвертого, пятого — по обстоятельствам). Это компромиссы и споры, в которых рождается не только истина. И нельзя исключать вероятность, что мнение волевой супруги в один прекрасный день может перевесить желания Лешки.

А еще на друге висела выплачиваемая ипотека… И машинка, не новая уже, периодически требовала обслуживания и ремонта. И Леська: детское здоровье — такое хрупкое, в любой момент может потребовать затрат.

По оговоркам соседа и поведению Хель складывалось впечатление, что вне виртуальности танцовщица вполне обеспечена. Буквально вчера музыкант разболтал, что его китаяночка отказалась от гастролей, куда звали всех участников танцевального шоу, кто до четвертьфинала дошел. Потому как роста профессиональных навыков эти разъезды не дадут, а времени съедят немерено. При этом финансовая составляющая гастролей Лин Мэйли не взволновала от слова «совсем».

Неприглядные измышления вышли. В облике Хэйт ничего такого ей и в голову не приходило. В тот момент она искренне обрадовалась перспективе защитить демоницу, полезную для группы, но крайне уязвимую цель. Про финансовую сторону вопроса закрутились думы уже тут, когда Вал задал прямой вопрос.

И думки… неприятно пахнули, если можно так сказать про мысли. Тухлятинкой.

— Следующий «миф» отдам Лешке, — с полной серьезностью озвучила Ника. — Если он будет под его стиль игры подходить. И вообще, ты чем-то недоволен?

Недовольных на квадратный метр помещения не обнаружилось. Вал реально был рад «подгону» для его подруги, а Вероника пришла к согласию с собой. Звуки недовольства донеслись из-за стенки, там бунтовали обделенные едой и вниманием попугаи, так что разговор свернулся.

Соседушку загнали в привычный ему кабинет, хозяйка занялась кормлением пернатых, чтобы затем плавно перейти к сервировке столика для «кожаных». А там и любительница животных в процессе нарисовалась.

— Представляешь, сегодня мне доверили кормить малышей! — с порога возопила радостная Аня Потапова. — Еще я гладила тигренка!

«Пвефставяешь», «довевили», «кофмить», «тигвенка», — так это звучало «без перевода».

Ника встретила сокурсницу не с пустыми руками, а с поддоном от птичьей клетки. Птицы без присмотра ухитрились расплескать воду, замочить в каплях шелуху от зерен и морковную стружку от кусочков, что крепила им хозяйка до отбытия в виртуальный мир. Еще там же присутствовали… последствия еды. Словом, картина получилась не маслом, но довольно живописная.

— Радуйся, что в вирте малыши не срут, — не поддержала восторга Ани Вероника. — Не хочешь, к слову, поучаствовать в уходе за настоящими питомцами?

От протянутого поддона Анюта почему-то отшатнулась.

— Я так и думала, — хмыкнула Ника. — На кухне коробки, в коробках пища. Где тарелки, ты знаешь. Разложи на троих.

Минут десять спустя в дальней комнате работали челюстями, пережевывая и переваривая блюда китайской кухни.

— Семья из Нанкина открыла на углу ресторанчик, — музыкант указал направление на означенный угол палочками. — Я немного пообщался с владельцем, насколько мой китайский позволил. Им на чужбине приятно слышать родной язык, так что у меня теперь там скидка. И готовят вкусно, как себе. Только не настолько остро.

— В этом что-то есть, — согласилась Ника, которая уже почти расправилась со своей порцией. — Сплошная польза от твоих китайских связей. Кстати, о них: ты не спрашивал у Хель, как дела у нашего будущего специалиста по кадрам?

— Чжан Лей? Хорошо, что напомнила. Он создал персонажа, — ответил Вал. — В пять утра по нашему времени. Не стал ждать решения вопроса с ником, зарегистрировался как «Лэй». Сказал, что ни одна брехливая собака не докопается до того, что он свое собственное имя использует. Ему нужно три-четыре дня на освоение, а затем он будет рад сотрудничеству с кланом.

— Отличная новость, — художница кивнула и покосилась на будущий объект сотрудничества, пробный, так сказать, камень для огранки в «игрока продвинутого» парнем с ником Лэй. — Его ждет много работы.

Вал поймал взгляд соседки и подавился смешком.

— Думаю, с ником Чжана возможны проблемы, — высказала Вероника. — Не с клубом, а внутри клана.

— С чего бы? — удивился соседушка.

— Аня, скажи: Лэй, — вместо ответа Ника повернулась к однокурснице.

— Вэй, — послушно откликнулась Аня.

— А теперь скажи: Рэй…

— Вэй…

— ЧТД! — хлопнула в ладоши Вероника.

— Там не так! — возмутилась Потапова. — Там всё на месте…

Под «всем», очевидно, подразумевались зубы.

— Ей просто нравится над тобой подтрунивать, — обратился к Анюте музыкант, отчего та зарделась, как маки в Крыму под конец мая. — Не обращай внимания. Скажи лучше: а много животных в вашем приюте?

— Да… наверное… — «навевное» Аня зажевала с особым смущением. — Меня не ко всем пускают.

— Вот как, — Ника задумалась о происхождении этих животных.- А как они попадают в приют?

Сыграло чистое любопытство. В обычном мире понятно, как такое происходит: люди берут животинку, наигрываются с ней, а та внезапно вырастает, мебель начинает драть или еще как-то выходит за рамки ожиданий хозяев. В виртуальности — так же?

— Не знаю, не спрашивала, — с искренним недоумением (мол: чего прикопались?) пожала плечами сокурсница.

— Ты сказала: гладила тигренка, — выцепила из предыдущих «показаний» Вероника. — То есть, дикие звери там тоже содержатся? Не только кошечки-собачки?

Вопрос из малозначимого а-ля поддержать беседу, чтобы не о погоде трещать, вдруг стал и в самом деле интересным. Как это реализовано в вирте? Охотники из местных бьют дичь, при этом забирают детенышей из логова/гнезда? Или как по эту сторону реальности, вылавливают на льдинах ослабленных нерпят?

А откуда берутся детеныши всяких снежных барсов у дрессировщиков? Не из таких ли приютов?

Потапова закивала.

Выходило, что дикие звери в приюте содержатся. Не совсем понятно, для чего, но разработчики явно заморочились. Потому как игрокам же фиолетово происхождение их будущего пета. Кроме случая, когда питомец особенный, из «яичка Фаберже», оно же «вместилище для притяжения души», но то — совсем другая история.

«А если все наоборот?» — задумалась художница. — «Да ну, нет».

— Ты держи нас в курсе, если что-то новое узнаешь о приюте, — со всем возможным дружелюбием обратилась Ника к одногруппнице.

Та скосила взгляд, полный подозрения, на Нику, затем ускорила движения челюстями. Может, решила, что ее забалтывают, чтобы меньше вкусного досталось?

— Я не прочь вам финансово помочь, — предложил вдруг соседушка. — Приюту, в смысле. Благое дело, все такое. Как раз деньги скоро появятся.

«Сразу видно: два нубаса», — припечатала мысленно хозяйка помещения обоих гостей. — «Одна тратит время, другой деньги там, где любой другой игрок ни минутки и ни медяшки бы не оставил».

— Поддержи, — сказала она вслух. — Не на все, себе оставь, но лишним им явно не будет. Живность кормить, знаешь ли, недешево.

Пока ты спишь — враг качается, это знают все геймеры. Пока ты тискаешь тигрят (щенят, ежат и акулят) — враг продолжает качаться. Тратишь золото не на экипировку? Враг угорает над тобой, дуралеем, ведь ты ему облегчаешь работу.

Исключения, как тот парень, который оплатил для Хэйт десяток посещений Гильдии Воинов в первые дни игры художницы за эскиз здания-меча, случаются. Исключения, как известно, подтверждают правила.

А что, если по замыслу создателей игры, вот это вот все не так работает? Они ведь целый мир создали, с глубокой историей, с максимально «живыми» неигровыми персонажами. Сколько уже им выдавали заданий с наградой: «Нет»? И сколько из них по выполнению принесли немалый профит?

«То-то же», — усмехнулась девушка. — «Пусть копнут поглубже этот приют бездомных животных. Это же не кладбище домашних… Авось, чего-нибудь занятного раскопают».

— Ага, — легко согласился Вал. — Что насчет кофе? На десерт: юэбины с миндалем и танг хулу — фрукты в карамели.

— Ум-нум-нум, — выразила восторг Потапова с набитым ртом.

— Не спеши, — посоветовала Ника сокурснице. — Подавишься. И с приютом не торопись, занимайся им, раз тебе это нравится.

— А как же кван? — квакнула Анюта, подразумевая, очевидно, «клан».

— Ненависть дружит с терпением, — Вероника заулыбалась своим мыслям. — Лэю будет, чем заняться. У нас список заявок километровый, плюс «дубли» обделены вниманием. Ты подключишься чуть позже, только и всего.

— А вы чем там заняты? — Аня доела и теперь накручивала на палец прядь волос, как делала всегда, когда нервничала или изнывала от любопытства. — Чем-то интересным же, да?

Вал свел ладони перед собой, как бы сжал воздух, будто что-то сферическое между ними находилось.

— Мы вроде как закончили с одним делом, — задумалась о происходящем по ту сторону реальности художница. — Теперь, полагаю, наступит время рутины.

Нужно было обновить ассортимент альбомов с описаниями монстров подземелий, покуда действовал спрос. Более углубленно заняться тренировками: Хель уже сетовала, что подвалы их кланового дома простаивают без дела. Эвент ежедневный — обязателен к выполнению. Производственные навыки, опять же, сами себя не прокачивают.

Их дела в Гиблых Отрогах завершены, осталось только жрецу показать пещеру, да рассказать еще раз, с деталями, о сражении.

— Скукота, — обрушила вердикт Потапова. — Ну а потом?

— Потом учеба, — Вероника напомнила приятельнице и самой себе о том, что больничный не бесконечен. — И что-нибудь не сильно сложное поделаем. Неполным составом, раз сладкая орко-эльфийская парочка отчаливает в отпуск. Так, я за кофе.

Как известно, лучший способ разрушить все свои планы — это рассказать о них. Об этом Ника в процессе настройки программы кофеварки не задумывалась. Вот о том, что надо бы устроить вылазку в парк, пока стоит неприлично ясная и теплая для осеннего Питера погода — да. О том, что корма надо закупить для пернатых, а то потом с учебой будет некогда. Даже про то, что Стас подозрительно долго не звонил, только одно сообщение в воскресенье прислал: «Продли больничный». Она и продлила, не стала задавать глупых вопросов.

Ясная осень, ясные планы. Яснее ясного.

Их утро встречало прохладой… Суровой такой прохладой, что пробиралась под курточки и гнала мурашки по коже. «Бабье» лето затянулось, но по ночам осень уже отвоевывала законные права.

Вероника подняла себя и Потапову по будильнику, в пять тридцать. Кофе в два организма, еще по двойной порции в два термоса, умыть непроснувшуюся физиономию, одеться. Читаем: напялить, что попалось под руку, такое многослойное. Днем ведь потеплеет, нагреет их тушки на солнышке.

Затем подхватить сумки и холсты, благо их заранее собрали, с вечера. И топ-топ до остановки. И все это, конечно же, в режиме: «Поднять подняли, разбудить забыли». И молча. Что-то бухтела с недосыпу Анечка, но как-то тускло, без задора.

На остановке художница продолжала подремывать, чуточку приоткрывая один глаз на звук затормаживающих авто.

— Б-в-в, как ховодно-то, — зябко ежилась и, кажется, даже слегка пританцовывала для разогрева Аня. — Ник, эй, ты спишь? Встали бы позже… Вот зачем? Ай, всё.

Махнула рукой. Обозначила позицию по отношению к раннему утру и холоду.

Меньше чем через час, когда девушки добрались до природы, Аня сама получила ответы. Вслух восхитилась изумительным светом, который позже изменится, а то и уйдет из-за облачности. Особенной прозрачностью воздуха. Дрожащей на ветру ажурности тонкой паутинки в капельках росы. Всецветным ковром из опавшей листвы на траве, до коего не добрались еще грабли работяги-дворника.

И безлюдьем.

— Я поняла, — с затаенной торжественностью в голосе скажет рыженькая и возденет к небу кисть. — Поняла.

Даже «эль» не исказится временной беззубостью. Видимо, чтобы не испортить момент. За следующие четыре часа обе сокурсницы не проронят ни слова.

Маслом на холстах мазок за мазком проявляются пейзажи. Краски осени пышны и нарядны, после серых панельных домов спальных районов особенно радуют глаз, и кисти сами тянутся к палитре. Кисти и тех, кто их держит, влекут к переносу на холст небесная синь и золото листвы. Охра пожухлой травы и багрянец голых ветвей дерена. Опущенные под весом налитых рубиновых гроздей ветки рябин и темно-серый, весь в мхах и лишайниках, ствол могучего дуба.

И время замирает.

Позже, когда просыхают краски, художницы пьют кофе из термосов, лакомятся вчерашними сластями из китайского ресторанчика. Вал закупился основательно, а мест в желудках после обильной трапезы накануне для десерта не хватило.

— Ква-со-та, — по слогам и с «дефектом фикции» характеризует все вокруг Анюта. — И часто ты так?

Она раскидывает руки, словно пытаясь обнять и поляну, и деревья, и все их принадлежности для живописи, и подругу. Вероника пожимает плечами, и умиротворенная улыбка не сходит с ее губ.

Для таких вот спонтанных пленэров Ника предпочитала акварель. Альбом удобнее и легче в переноске, чем холст. Но Анечка упросила взять масляные краски: мол, работу в масле можно будет показать родительнице, и та порадуется.

Отчего Потапова старшая не обрадуется работе в акварели, Вероника прояснять не стала. Наверное, это особенность социального задания: квестстартер принимает только определенного типа картину. Вон, у той же Ани был квест в приюте, где требовалось накормить серых котят в количестве пяти хвостов. Рыжие, черные и трехцветные в зачет задания не шли, хотя тоже котята и тоже, наверняка, голодные. С акварелью и маслом, очевидно, схожая история.

— Эх… Твоя сильнее, — Потапова добралась до сравнения работ. — Я даже вижу, как с холста ветер дует. Как, вот как ты это делаешь?

Еще раз дернулись плечи.

Аня вздохнула: безнадежность и вселенская печаль звучали в этом вздохе.

— У тебя очень удачно подобраны теплые тона, — решила поддержать сокурсницу Вероника, тем более, соотношение тонов и полутонов на соседнем холсте и впрямь славно смотрелось в сочетании.

— А у меня руки сами тянутся, чтобы поймать тот твой летящий листик!

— Это потому, что он рыжий, как ты.

Смех звенит над полянкой.

— Так! — Ника решительно поднялась со раскладного стульчика. — Кисти промыть, все сложить. Пока наша осень хоть немного подсохнет, разомнемся. Ты же положила скакалки в рюкзак? Нет, пока не доставай, сначала зарядка.

…Спустя какое-то время:

— А вот теперь достаем скакалки. Отставить падение ниц! Сама говорила: земля холодная. Нет, я не хочу твоей смерти. Что мне делать с твоим трупом в случае чего? Повторяй за мной: раз-два, раз-два…

— Есть хочу, — выдохнула Аня, когда пытка, то есть, зарядка, подошла к концу. — Жуть как.

Китайские сласти за физическими упражнениями скоренько переварились. Молодые разгоряченные организмы требовали добавки, да посолиднее, чем кофе с пироженкой.

— Отлично! — улыбнулась Ника. — Значит, умирать тебе расхотелось. По дороге зайдем в кафешку, оживим тебя, немощь бледную.

Ради правды, немощь была как раз таки румяная. Раскраснелась от занятий на свежем воздухе так, что могла спорить цветом лица с рябиновыми ягодами на холстах.

— Эм… — Потапова замялась и принюхалась. — Я, кажется, пахну. А в кафе люди…

— От масла пахнет тоже, — пожала плечами Вероника. — Определись: ты хочешь есть или принюхиваться?

Ближайшее кафе на набережной порадовало малым количеством посетителей. Художницы заняли столик в дальнем от входа углу, складировали у стены холсты и сумки. Официантка споро поднесла меню и намек, что время бизнес-ланча вот-вот наступит. Намек восприняли благосклонно, сходу сделали заказ. И утопали в комнатку за неприметной дверцей, чтобы сполоснуть руки и не только.

Вещи оставили без присмотра, потому как ну кому могут понадобиться отнюдь не дизайнерские сумки и неудобные холсты на подрамнике с рамой?

По возвращению обнаружили, что в кафе начали подтягиваться и другие посетители. Точнее, посетительницы. Две миловидных блондиночки расположились через столик от студенток.

Все из себя ухоженные, даже холеные, хоть сейчас на фотосессию. Ника поймала взглядом заинтересованный прищур Потаповой: та увлекалась портретными фото, и порой выдавала отличные кадры. Кивнула одобрительно: хороши девы, и личики, и фигурки — все как надо. «Упакованы» соответственно, недешево и со вкусом.

Аня брала с собой в вылазку фотокамеру в переносном чехле, и даже поснимала природу перед тем, как взяться за кисть.

«Если не решится сама подойти, предложить девицам пару кадров, надо будет намекнуть после того, как поедим», — подумала Вероника. — «Обычно девчонки не прочь пофотографироваться, Аня им потом скинет исходники и обработку, сама получит немного практики. Все в плюсе».

— Эй, ты чего на нас таращишься? — выкрик одной из блондинок сбил с Ники весь позитивный настрой.

— Фу, да с каких пор сюда пускают бомжей? — презрительно сморщила нос вторая. — Место побирушек — на паперти.

— Или под мостом, — подхватила мысль блонди-номер-один. — Да от них же воняет! Официант! Где администратор, где охрана? Пусть их выведут.

Официантка, что как раз принесла приборы, воду и сок двум художницам, спешно рванула к стойке. То ли прятаться, то ли действительно звать кого-то на помощь. И пока Ника прикидывала, как угомонить красоток, при этом обойтись без травм, сорвалась на крик ее сокурсница.

— Ты офонарела, мымра крашеная⁈ — Аня подскочила, сжала кулаки.

Боевой выкрик смазала замена «эр» на «вэ», но эффект был достигнут. Девица, которая возмутилась первой, первой же ринулась к столику художниц. Изо рта блонди потек новый поток оскорблений, что-то там было про нищебродок, чухонок и бродячих собак… А потом девица добралась до Анюты, занесла наманикюренную руку для пощечины.

«Без травм!» — забилась раненой птицей последняя здравая мысль в голове Вероники. Тело же в это время действовало само по себе. Как учила Тариша по ту сторону виртуальной реальности: шаг, подшаг, захват кисти, удар у локтя, ногой под колено, рывок на себя под треск дорогой ткани.

Левая рука тянется к волосам, но здесь нет особенных шпилек, зато на столе есть приборы… Под руку попадается столовая вилка, четыре зубца из нержавейки упираются в шею блондинки…

— Рот свой закрой, — тихо, почти интимно выговаривает Ника на ухо жертве. — Воняет тут только из него.

— А то что? — истерично взвизгивает девка. — Я тебя, тварь, засужу…

— А ничего, — почти мурлычет художница и медленно, осторожно, стараясь не проткнуть тонкую кожу, ведет вилку от шеи блондинки вверх, к щеке. — Мне ничего не будет. В худшем случае я проведу несколько месяцев в отделении для буйных. А тебе придется править личико. Понимаешь, я у психиатра на учете состою. Такие дела, моя милая. У меня и справка есть. Так что, будем проверять последствия?

С шумом (и с запозданием) срывается с места блонди-номер-два, только ее встречает Анюта. Холодным приемом: стаканом воды, выплеснутым в лицо.

— Отпусти меня, психичка, — таки сдали нервы у зачинщицы, дрогнул голос. — Мы уйдем.

Ника мягко отводит «оружие», разворачивает и несильно толкает «свою» девку ко второй, вымокшей от Аниной «атаки».

— А ты-то зачем полезла? — с легкой укоризной спрашивает Вероника, когда девицы покидают заведение.

«Две мокрых курицы», — поправляет себя мысленно художница.

Не искажает действительность: одна мокра от воды, другая от холодного пота.

— А у меня теперь тоже справка есть, — беззубо улыбается Потапова.

И обе заливаются смехом.

Посыльный от «учителя» ожидал Хэйт в обеденном зале гостевого дома. Не ел и не пил, стоял неподвижно и косплеил статую в доспехах. А при виде адептки заметно оживился. Намекнул весьма недвусмысленно, что служитель Балеона, весь из себя занятой, уже уйму времени прождал, пока «героиня Бэнтпасса» соизволит явиться пред очи его (служителя, не Балеона).

Глава Ненависти не стала мучить посланца и его руководство продлением режима ожидания, согласилась тут же исполнить обещанное. Показать пещеру, где (до убиения) банда Гултака Кровавого держала рабов. По дороге набрала в чат клана сообщение своим о том, куда и с кем идет.

Из своих — совсем своих — в игре была только Маська, и она плотно залипла в гильдии строителей. Гноме приспичило сотворить из купленного накануне дома удобное и функциональное заведение. Рюк предупреждал, что будет занят на работе допоздна, у Хель и Вала репетиции, Кен перед отпуском работал за двоих… Словом, сегодняшний сбор был назначен на вечер. Это Хэйт нарисовалась пораньше, памятуя о встрече с жрецом.

— Рад видеть тебя, ученица, — мягко кивнул означенный жрец, завидев художницу. — Готова ли ты показать мне дорогу к обители беззакония и несправедливо пролитых слез?

«Вот это он завернул», — восхитилась девушка и коротко кинула в ответ.

— Пороки людские неистребимы, — высказал под конец «экскурсии» по Недрам Горы Отчаяния жрец. — Жадность торжествует над праведностью, жестокость ломает невинных. Горестно здесь. По сей час горестно. Хоть души усопших получили возмездие и покой, а раны телесные у выживших исцелены, боль и отчаяние пропитали сам камень.

Хэйт промолчала в ответ, не стала уточнять, чего больше в словах жреца: метафоричности или реальных ощущений? Кто знает, как эти местные устроены, вдруг для служителя Балеона система выводит статистику загубленных душ в реальном времени?

— Симфония боли под каменным сводом звучит, — несвойственна была лирика этому неписю, но тут, видно, проняло его конкретно. — Ты ей не внемлешь. Вы, приходя в Тионэю, более материальны, чем духовны.

«Ничего себе, урок виртуальной философии! А то и теологии», — мысли слегка ошарашенной Хэйт едва успевали за изречениями учителя.

— Вы неспособны слышать глас богов. Не верите в них, хоть и приходите в храмы. Только явное проявление божественной воли способно поколебать ваше неверие. Я не виню тебя, ученица, в глухоте духовной. Такова ваша суть.

«Бафы от Ашшеа вполне ощутимы», — не озвучила, но подумала художница.

— Узри же волю милосердного Балеона! — патетично воскликнул жрец, воздел руки к упомянутому ранее каменному своду.

Ярчайшая вспышка ослепила главу Ненависти. Когда Хэйт снова смогла видеть, мрачная пещера изменилась. Ни следа от разрушенного лагеря Гултака Кровавого не осталось. Неподалеку, кажется, прямо на месте бывшего шатра главаря банды, теперь искрило серебристыми искрами озеро. От озера исходили пульсирующие кольца света, и сам воздух словно становился прозрачнее.

Внимание! Локация подверглась изменению.

Недра Горы Отчаяния переименованы.

Новое название локации: Недра Горы Покоя.

Долина Слез переименована.

Новое название локации: Долина Умиротворения.

Внимание! Божественное вмешательство изменяет статус локации.

Новый статус: мирная зона.

На водной глади расцветали лазурные лотосы, от воды во все стороны стелился зеленый ковер, тут и там разбавленный серебряными звездчатыми бутонами. Трава прорастала там, где минуту назад был лишь голый безжизненный камень!

Мириады светлячков засияли, закружились над зеленью. Повел мелодичную песнь какой-то пернатый в отдалении. На руку художнице присела на мгновение и упорхнула сиреневая бабочка.

«Гармония», — вспыхнуло в уме Хэйт емкое слово. И тут же, повинуясь порыву, она развернула окно инвентаря и сменила доспех отторжения зла на Небесное Разноцветье. Теперь и она гармонировала с обновленной пещерой.

Участок, где прежде стояли камеры для рабов, от озера был далековато, его Хэйт посетила уже на обратном пути. Уродливые конструкции из металла пропали, как и не было их. Стены пещеры в той области поблескивали вкраплениями ценных руд, пригодных для разработки специалистам горного дела.

Но к руде она придет позже, сейчас же глава Ненависти присела на корточки и с затаенным дыханием провела ладонью над искрящейся водичкой. Искорки защекотали кожу, создавая ассоциацию с пузырьками в газировке.

— Глоток воды из Источника Мудрости раз в день дарует усиление, — синхронно с появлением системного оповещения подсказал жрец. — И жажду утоляет.

«Плюс один к мудрости, работает на первый глоток, а пить можно… раз в сутки», — осмысляла услышанное и увиденное Хэйт, и тихо обалдевала.

Каждый день по единичке… Каждому, кто выпьет глоточек. Без «потолка», ограничения на количество эффективных применений. Из инвентаря тут же была извлечена алхимическая колбочка, и водичка с искрами отправилась на тестирование.

Мудрость увеличилась на 1!

Не подвела шипучка природно-божественного происхождения.

Перспективы… С учетом того, как немного народу (не учитывая местных) знает о местечке… Впрочем, не учитывать местных не стоит: эти-то как раз и выболтают о глобальном изменении в горах.

Пусть в громадную пещеру Хэйт со священнослужителем вошли вдвоем, снаружи, в долине, остался отряд сопровождения. С храмовниками в доспехах до кучи еще и пара гражданских приехала, в добротных, но не слишком дорогих одеждах. К слову, было довольно забавно, когда вся конная процессия двигалась по горным тропам, а рядом с высокими бронированными животными перебирала короткими ногами лошадка Туф-Туф. Не на Шерри же устраивать экскурсионный выезд?

Если не храмовники, то те двое, то ли чинуши, то ли писари, неужто не сунут нос в недра горы, когда главный жрец покинет локацию? Крайне сомнительно. Долину ведь тоже затронули изменения, их нельзя не заметить. А там: один шепнул другому, хвастанул третьему, мол: я такое видывал, при таких событиях присутствовал, ого-го!

И полетят слушки по сарафанному радио. И хлынет поток туристов в Бэнтпасс, никакие мобы не станут помехой, их просто массово выкосят, как траву с газона.

По всему выходило, что Маськина чуйка, которая волком выла: «Купи зданьице, купи, пригодится!» — была совершенно права. Пригодится, как говорится, водицы напиться…

Хэйт очень тяжело вздохнула: не хотелось делиться драгоценным источником, прям до боли в горле и желудочных колик. И это стопроцентно не от водички волшебной запершило да закололо, та мягонько прошла, с мятным привкусом.

— Благословение источника только непосредственно возле самого источника сильно, — менторским тоном дополнил информацию «учитель». — Запасать воду впрок не имеет смысла.

— Впечатляет, — девушка распрямилась, еще раз окинула взглядом обновленную пещеру. — То, что вы сотворили — невероятно.

Жгучее желание уничтожить «здесь всё», что посетило художницу в первый визит этой локации, и не утихало по сей день, воплотилось в самом лучшем виде. И от этого на душе становилось тепло и радостно.

Жрец покачал головой.

— Я — глас и руки. На действо сие воля Балеона.

Глава Ненависти не стала спорить, склонила голову в знак почтения. Деяние достойное восхищения, как ни крути.

— Я нарек тебя ученицей, — сменил направление беседы непись. — После того, как обучение твое краткое сам оборвал. Добро, что не воспротивилась моему слову прилюдно.

Хэйт молча пожала плечами, как бы говоря: «Чего уж там?» Мотивы хитроумного дядьки до сих пор неясны были, но что-то художнице подсказывало: он не просто решил «примазаться» к подвигам Ненависти на ниве борьбы с работорговцами. Тут явно было несколько слоев причина-следствие, и не ей на никчемных обидах рушить планы жреца. Так-то и обиды не было, неудача на почве конфликта фракций. Игровой момент, не более.

— Хорошо, — кивнул сам себе «учитель». — Снова подтвердилось, что я не ошибся в тебе, когда наблюдал за необычной пришлой на поляне у храма.

«Пока я все не похе… не завалила цепочку квестов», — вздохнула «необычная пришлая».

— Я поясню, — продолжил непись. — Когда ты рассказала юному послушнику ордена о тех бесчинствах, что творились под носом у служителей закона, он, естественно, принял близко к сердцу твои слова. И жуткую участь жертв работорговцев: он ведь знал по себе и сестре, душой и телом познал горькую долю невольника.

Хэйт сразу вспомнился Кинни, как он кинулся к ней с мольбой о помощи. Кожа да кости, взгляд загнанного звереныша…

— Так, на душевном порыве, послушник осуществил манифестацию божественного намерения, — судя по интонации «учителя», это являлось чем-то крайне весомым для ордена. — Мне же оставалось лишь присоединиться к воле юноши, совпавшей с волей бога.

«Вот тебе и заглянула в храм по-быстрому», — покачала головой художница. — «Сделала, как лучше».

С другой стороны, лучше — прямо здесь и сейчас — стало определенно.

— Ты и твои соратники отправились искоренять зло сюда, — озвучил известный главе Ненависти ход событий непись, а затем добавил того, что она знать не могла. — Я, Гройд, верховный дознаватель ордена Балеона, глас и длань его, приступил к дознанию в Велегарде.

«Ага, приятно наконец-то познакомиться», — подавилась внезапной икотой (в виртуальности) девушка.

— Не стану утомлять тебя деталями, — стальным голосом высказал Гройд, так, что стало кристально ясно — уточнять не стоит. — Язву мздоимства в городском совете и в рядах стражи вскрыли мы страшную. Ныне совет Велегарда неполон, а в ряды защитников объявлен сбор.

— И это правильно, — вставила свое мнение Хэйт.

Она не стала спрашивать: только должностей лишились виноватые, или голов тоже. Хотя сама глава Ненависти предпочла бы второе. Светлячки и звездоцветы — таким должен быть прекрасный мир Восхождения, а не рабскими загонами и кандалами!

— Мой же ранг, а также манифестация божественной воли, — кивком обозначил согласие с репликой «ученицы» жрец. — Дали мне право заявить сие высшей степени важности поручение для моей ученицы, - Гройд выделил «ученицу» голосом. — Как испытание на получение статуса Дворянин. Будучи твоим учителем, — новое голосовое подчеркивание. — И в свете того, что задание то было тайным: любой из чиновников городского совета мог выдать наши планы банде Гултака Кровавого, я имел полное право назначить испытание на титул в одиночку. И поставить совет Велегарда в известность по факту свершившейся миссии.

Эту часть речи учителя Хэйт переваривала дольше всего. И не только оттого, что тот завернул слова в довольно длинные предложения. Суть сказанного никак не желала укладываться в разуме.

— Бумаги и печать привез с собой представитель совета, — уже ровным голосом произнес верховный дознаватель. — Он ждет снаружи, дабы вручить их тебе. Он же предоставит сведения об областях в округе Велегарда, земли в которых свободны для перехода в манор Дворянина.

Невидимые шестеренки в голове Хэйт щелкнули.

— А можно мне обосноваться прямо здесь? — художница раскинула руки, и на левое запястье незамедлительно уселась бабочка. — Долина и гора ведь пока что никому из дворян не принадлежат?

Будь то иначе, на границе манора Ненависть получила бы оповещение. Да и кому, кроме банды лиходеев, могла пригодиться земля в непопулярной локации?

Гройд едва заметно улыбнулся.

— Я и впрямь в тебе не ошибся.

«Коли это не положительный ответ, я сгрызу свою кисточку», — вернула дознавателю тень улыбки художница.

— Если преграды возникнут, влияние ордена для лучшего решения задачи — на твоей стороне, — дознаватель прямым текстом сообщил, что грызть кисть не придется. — Только прежде, чем мы выйдем, я хотел бы задать тебе один вопрос, ученица.

Хэйт кивнула и внутренне подобралась.

— Одеяние, что на тебе сейчас, — взгляд Гройда мазнул по фигуре адептки, и не было в том взгляде ни капли любования. — Как вышло, что им теперь владеешь ты, а не Ильсилль из Дома Пурпурной Ивы, также называемая Буревестницей?

«Барби меня проклянет», — глава Ненависти тяжко вздохнула, вытянула из инвентаря портрет, на коем, очевидно, эта самая Ильсилль была изображена с фотографической точностью.

— Картина и платье хранились здесь, в тайном схроне банды Гултака, — озвучила Хэйт и скривилась: получилось «масло масляное», потому что как схрон может быть не тайным? — В том же месте обнаружилась сфера молний. Полагаю, она тоже связана с Буревестницей.

Говорить правду легко и приятно, по крайней мере, так всегда считала художница. Дознаватель не устраивал допроса, не обвинял ученицу в краже (или в чем похуже). Но Хэйт все же было не по себе, пока Гройд изучал портрет Ильсилль.

— Присмотрись, ученица, — обратил внимание на крохотную деталь на холсте жрец. — Видишь цепь? Кулон скрыт под платьем, но золото цепи блестит у выреза.

— Вижу, — Хэйт широко распахнула глаза. — Кулон… Неужели?

— Капля благословенной божественной крови в золотой окрыленной оправе, — ровно проговорил верховный дознаватель. — Реликвия «последний шанс». Ильсилль Буревестница являлась одной из носительниц крови Иттни.

— Подвеска, которая была в день битвы на Гултаке Кровавом… — глава Ненависти высказала не до конца оформленную мысль вслух.

— Благословенная кровь Иттни. Не Балеона. Дознание подтверждает, — рублеными фразами продолжил мысль ученицы Гройд, а затем эту мысль и развил. — Лишь добровольно можно передать другому разумному сию реликвию. Ни украсть ее, ни снять с трупа, ни выбить пытками нельзя. Божество не примет иного владельца под защиту, если только сам владелец по зову сердца не изберет того, кто примет реликвию в дар.

— По зову сердца? Гултаку Кровавому? Работорговцу, убийце, главарю бандитов? — изумлению Хэйт не было предела. — От светлой эльфийки? Вообще в голове не укладывается. Да и где бы им пересечься? Светлый Лес от Гиблых Отрогов слишком далеко.

— Земли детей Иттни имеют общую границу с королевством Реймли, — озвучил географический факт дознаватель. — Реймли небогато ресурсами, это край земледельцев. Оттого города королевства ведут обширную торговлю. Наиболее тесны их торговые связи с Янтарным Взморьем: союз трех торговых городов-портов ведет дела с Реймли с немалой выгодой.

«Неписи редко проговаривают ненужные подробности», — в усиленных темпах обдумывала слова учителя Хэйт. — «И про Янтарное Взморье я слышала… Как там было? Мальчики в Лунный Ирис на Янтарном Взморье, может не дословно, но вспомнила. А девочки… в Багровую Лилию, что в Доране, в Реймли. Точно!»

От осознания, насколько тесны «торговые связи» Янтарного Взморья с королевством Реймли главу Ненависти бросило в жар. А затем и в холод: парадный портрет Ильсилль Буревестницы — это точно скрытый квест-стартер. И плакал отпуск подле настоящего, не виртуального океана у Барби с Кеном.

Не просто ж так завел речь про эту Буревестницу Гройд.

— Когда произошел прорыв Инферно в Светлых землях, Дом Пурпурной Ивы сильно пострадал, — жрец оправдал ожидания ученицы. — Многие члены его погибли, а младшая сестра Ильсилль пропала без вести. Дети Иттни чтят семейные узы. У всякого Дома есть Древо, каждый побег которого связан с потомком семьи. Пурпурная Ива без малого иссохла, лишь несколько ветвей на ней сохранилось: ветвь Ильсилль, ветви двух ее дальних родичей, и ветвь Илитии, самой младшей в некогда великом Доме.

— Как много вы знаете обо всем этом… — не удержалась от высказывания глава Ненависти.

— Мы встречались с Ильсилль Буревестницей. Небо и землю их столицы очищали от орд Инферно в соседних рядах, — потемнел лицом дознаватель. — Семейная Ива росла подле центрального храма Иттни. Мой отряд находился поблизости, когда Ильсилль нашла Древо… То, что от него осталось.

«Как-то он неравнодушно говорит… Романти́к? Виртуально-межрасовый?» — Хэйт отчего-то вспомнила гравюру, где Балеон и Ашшэа сплетались в объятиях. — «Хотя не факт. Может, дядьку боевые качества Буревестницы впечатлили. До глубины души, ага».

— Розыски юной ветви Пурпурной Ивы могли завести Буревестницу в людские земли, — между тем продолжал говорить Гройд. — Дальнейшие события, что привели к передаче окрыленной подвески, мы можем лишь угадывать. Или расследовать. Увы, порты Янтарного Взморья, хоть и торгуют со всеми, никому не подчиняются. Влияние ордена Балеона в них слабее, чем во внутренних землях людских анклавов. Там больше поклоняются звону золотых монет, чем вышним богам.

— Это прискорбно, — автоматически высказала Хэйт в образовавшейся паузе.

— Орден не может оставить дело работорговцев без внимания, — тон Гройда изменился. — Появление у бандита драгоценной реликвии, возможно, связанное с детьми Иттни, мы тоже обязаны изучить. Многие цепочки следов ведут нас к Янтарному Взморью. Туда, где орден Балеона не имеет большой силы. Официальные запросы утонут в грудах забытых бумаг. Я же связан обязательствами, мне должно отбыть в Сьолдар. Недобрые дела там творятся, дознание провести необходимо. Оттого спрошу я напрямую: примешь ли ты, ученица, участие в деле работорговцев и далее, разыщешь ли на Янтарном Взморье тех, кто наживается на жизнях и на страданиях людских?

Задание: Зло повсюду.

Верховный дознаватель ордена Балеона просит вас снова выступить против незаконной группировки, связанной с работорговлей, в прибрежной области Янтарное Взморье.

Награда: нет.

Требования: завершение задания: Навстречу злу.

Уровень сложности: сложный.

— Я и мои товарищи приложим все силы, — церемонно ответила Хэйт.

Вы приняли задание.

— Благодарю тебя, ученица, — столь же чинно откликнулся жрец. — За совершенные дела и за добрые намерения. Еще, надеюсь, ты постараешься разузнать о связи Ильсилль Буревестницы с Гултаком Кровавым или иными работорговцами. Это деликатное поручение. Орден Иттни и орден Балеона имеют разногласия, которые лишь обострились после трагедии в Светлых землях. Будь осторожна в речах.

Задание: Слухами мир полнится.

Верховный дознаватель ордена Балеона просит вас разгадать тайну связи Ильсилль из Дома Пурпурной Ивы с незаконной группировкой.

Награда: нет.

Требования: завершение задания: Навстречу злу.

Уровень сложности: средний.

Глава Ненависти согласилась и с этим поручением, от своего лица и от лица всей Ненависти.

Вы приняли задание.

«А если бы я разноцветье не надела, был бы один квест», — мысленно повинилась перед Барби художница. — «Но на Янтарное Взморье один фиг послали бы. А так можно заполучить больше плюшек. Любимая наша награда, которой как бы нет, обычно сулит много вкусного».

В том, что орчанка станет рвать и метать, сомневаться не приходилось.

— Пожалуй, лучше будет начать с порта Ла Бьен, — дал совет по выданным квестам Гройд. — Это самый крупный город в триумвирате. И, в отличие от Ла Росси и Ла Белло, Ла Бьен включен в сеть портальных врат.

За дельный этот совет Хэйт искренне поблагодарила верховного дознавателя. Но прежде, чем мчать навстречу новым приключениям (а для начала радовать восхитительными перспективами сокланов), следовало забрать награды за Гултака Кровавого и освобождение рабов.

Вот за этим учитель с ученицей и направились. За заслуженной плюшкой: титулом «Дворянин» и прилагающимся к титулу манором.

Представитель совета, невыразительной внешности типус, верно истолковал короткий приглашающий жест Гройда: выпростал руки со свитком на золотистом шелке с позолоченными же стержнями. Алую тесьму на нем предстояло развязать новоявленной дворянке.

— Поставьте внизу свою личную печать, госпожа, если у вас таковая имеется, — подобострастно обратился к Хэйт чиновник. — Ежели вы пока не обладаете таковой, совет вольного города Велегарда отдаст распоряжение на ее изготовление.

Девушка молча достала печать и сделала оттиск в указанном месте. Хмыкнула про себя: «Госпожой стала. А раньше была: бесполезная пришлая-смесок, которую гнали взашей от дверей Гильдии Меча. Интересно, а если я туда приду с титулом, тоже будут денег требовать за вход?»

Впрочем, мысли были пустые. Уж десяток золотых монет в ее нынешнем бюджете дыру бы не пробили. Просто всякий раз, когда происходило что-то из ряда вон — Хэйт немножко «клинило». Разум отказывался сходу верить в происходящее. Особенно, если это было что-то хорошее. В очередную пакость от мироздания уверовать почему-то было легче.

Что не помешало главе Ненависти согласиться с предложением от системы активировать новенький титул.

Титул: Дворянин — активно.

Титул Дворянин является особым, он не занимает слот титулов, и может быть активирован при заполнении всех доступных слотов титулов у персонажа.

Репутация с Велегардом: Превознесение (неизменяемо).

Здоровье увеличено на 200.

Скорость передвижения увеличена на 10%.

Скорость атаки увеличена на 5%.

Скорость чтения заклинаний увеличена на 5%.

Внимание! Вы получили титул Дворянин в вольном городе Велегарде. Прибавка к характеристикам от титула Герой города удваивается.

Торговцы-НПЦ в Велегарде и всех подчиненных ему областях предоставляют дополнительную скидку в размере 2–10% на все товары при покупке (в зависимости от суммарного показателя репутации) и лучшую цену при продаже.

Внимание! Вы являетесь главой клана. Все члены клана получают дополнительную скидку в размере 2% у торговцев-НПЦ в Велегарде.

Репутация с Велегардом для всех членов клана увеличена на 2000.

Жители города охотнее выдают задания.

Налог на собственность отменен.

И отдельным оповещением запрос от системы, желает ли обладательница титула разослать всем участникам клана Ненависть информацию о причитающихся им бонусах.

«Всем привет. Что новенького?» — высветилось в клан-чате сообщение от Спиритуса. — «Мы сегодня вроде как закругляемся с данжем. Хорошо бы, а то уже бесят пещерные пауки и их паутинные коконы».

Городской чиновник как раз завел напыщенную поздравительную речь, такую, что попросить замолчать неуместно, а слушать — уши свернутся. Так что отвлечься на чатик, что вовремя ожил, было в самый раз.

«До подмастерья прокачал обман вкуса», — откликнулся Сорхо. — «Туго идет прокачка, а я ведь мастер-кулинар так-то».

«А у меня — вот что», — не удержалась от шалости Хэйт и согласилась с предложением системы про титульные бонусы.

Беспроигрышный ход: когда с трудом верится во что-то эдакое, надо сделать так, чтобы и другие озадачились.

«…» — более, чем лаконично напечатал чернокнижник.

«Поварешкой мне по кумполу!» — куда как многословнее выдал трактирщик. — «Подумать только: я над этой малышкой посмеивался, когда она с фермерских полей ворованную капусту в Обжорку таскала! И где теперь все мы, и где она?»

«В одном клане», — набрала текст Хэйт и добавила улыбающийся смайлик из двоеточия и скобочки. — «И гадов, которых мне зачли за подвиг, мы били всей Ненавистью».

— А теперь вам, госпожа, следует выбрать территорию для манора, — сменил цветистые обороты восхвалений на запрос по делу сотрудник городского совета. — Земель в подчинении вольного города Велегарда немного, свободных и подходящих по переход во владение дворянина еще меньше. Здесь у нас могут возникнуть трудности, но я уверен, мы сумеем их разрешить. У меня с собой карта с разметкой…

— Не переживайте, уважаемый, — широким жестом отмахнулась художница. — Трудностей не предвидится.

Она еще раз огляделась по сторонам: долина изменилась куда меньше, чем недра горы. Трава стала гуще, зеленее, кустарниковая поросль «вгрызлась» в камни, молоденькие деревца появились там, где их раньше не было. Пепел ушел под свеженький травяной покров… или развеялся по ветру.

Озеро все так же радовало глаз прозрачной водой и чудной растительностью. Кувшинок и чашеобразных цветов стало больше, и трудолюбивые шмели деловито жужжали над цветиками. Крохотные разноцветные птички, похожие на колибри, порхали и тянулись за каплями, что стекали из верхних золотистых «чаш» в нижние.

— Я объявляю своим манором Долину Умиротворения и Гору Покоя, — уверенно, с победной улыбкой сказала Хэйт.

— Н-но… — заморгал непись, приписанный к органам власти вольного города. — Мирная зона вследствие божественного вмешательства…

— Орден Балеона не имеет возражений, — ровным голосом, как о хорошей погоде говорят, сообщил Гройд. — Более того, я, как учитель, доволен выбором ученицы.

— Однако изменения не внесены в реестр, — жалобным тоном пытался роптать чинуша.

— Так поспособствуйте, — надавил дознаватель. — Тунеядцы засели в совете, каждый через одного. А всякий, кто второй — казнокрад. Темницы расширять скоро потребуется, вы так не считаете, уважаемый?

Уважаемый сделался бледен и куда более покладист.

— Реестр мы выправим со всем прилежанием. Однако гора столь огромна, что превышает территориально допустимые границы манора.

— Пахотными или иными, благоприятными для доходной деятельности десятинами измеряют земли манора, — Гройда никакими аргументами было не прошибить. — Осмотритесь. Долина стала хороша, но мала. Жилища еще вместит, но засеять тут попросту нечего. Гора — голый камень, затухший вулкан.

Чиновничий нос опустился к земле. Сдался труженик пера и бумаги, извлек откуда-то новый свиток, оказавшийся подробной картой Велегарда и подчиненных ему областей. Выставил метки, сверил с новоиспеченной землевладелицей границы владений. Добавил, что сигнальные оповещения для чужаков уже активированы — исключая находящийся в долине отряд.

— Точная копия записи о возведении в титул будет выставлена в особом зале в совете Велегарда, — покончил с делами непись, всучил своему спутнику свитки, сворачивать и убирать, да стал карабкаться в седло.

В переговоры двух неписей Хэйт благоразумно не лезла. Высокий статус учителя позволял ему, как видно, говорить за весь орден. И ставить на место чинушу. Второй бездоспешный непись и вовсе молчал всю дорогу, а всех действий — оформленные документы подержать.

Если глянуть на спор двух местных под иным углом, получалось, что верховный дознаватель (высокий чин, раскаченные статы, явно обладает красноречием, харизмой и т.п.) давил на среднестатистическое по характеристикам и умениям должностное лицо. Первый забил второго чуть ли не натурально в землю своими уровнем подготовки неигрового персонажа.

Реализация в виде диалога с аргументами, а не грозным рыком: «Как я сказал, так и будет», — для художественной натуры Хэйт пришлась по нраву.

Глава Ненависти распрощалась с гостями своей земли: прохладно с бюрократами, теплее с рыцарями ордена, уважительно с верховным дознавателем.

Дождалась сообщения от системы, что на территории манора нет более посторонних, и занялась выставлением настроек. Долина: доступ для всей Ненависти и всех местных, кто пойдет под руку хозяйки манора. Да, пока таковых не имеется, как и представлений, откуда вообще берутся труженики у землевладельца.

Поверхность горы — аналогично долине по настройкам. Недра — по списку, с ручным управлением. В список вошли те, кто эти недра отвоевывал у бандитов.

— Теперь, моя милая, когда меня нет, ты здесь главная, — Хэйт вернулась в пещеру, к озерцу с волшебной водицей, и призвала Шерри. — Если захочешь, конечно. Можешь жить на два дома: дворик в Велегарде тоже твой.

— Ш-р-р, — зашевелила хелицерами питомица.

— Ты мой ужас ужасный, — умилилась глава Ненависти. — Нравится? Вот и замечательно.

«Малышка, ты уже выбрала, где тебе надел отрежут?» — снова оживился в чате Сорхо. — «Минус Велегарда в том, что территория под ним крохотная. Слотов под дворян всего три, и один уже занят. Под манор ограничений куча: отсутствие активных подземелий, отсутствие активных разработок в горном деле, отсутствие военных укреплений и вообще существенных построек… Еще что-то было, забыл. Правда, земледельческие области можно взять даже с постройками, если местные дадут согласие под твою руку перейти. Надеюсь, ты не пригород с капустными полями по старой доброй памяти прихватишь?»

Хэйт вгляделась в танец светлячков под невидимым сводом пещеры. Однако, удачно сложилось: подземелье перестало быть активным, руду на добычу еще не поставили, из укреплений и построек тут разве что бандитские были, так и их смело божественном волеизъявлением.

« Выбрала. По памяти, старой и не особенно доброй», — набрала она в чатик. — «Но капусты, которую ты мне теперь всю жизнь будешь припоминать, тут нет».

«Умеет наша глава держать интригу», — вписался в разговор Спиритус. — «На новоселье позовешь?»

«И позову, и проставлюсь», - откликнулась Хэйт. — «И новыми квестами поделюсь».

«Уважаемо!» — выставил оценку чернокнижник.

Тут целое озеро зело полезной водички, проставляться можно каждый день. Клановую казну придется разгрузить: телепортационный камень с привязкой к дому в Велегарде — абсолютно необходимая затрата. В «родном» городе адептки тьмы имеются портальные врата, что вместе с телепортационным камнем в клановом доме даст свободу перемещений. Условие установки камня соблюдено: собственность в мирной зоне. И никаких больше трудностей по дороге к Бэнтпассу. Для Ненависти, на прочих как-то наплевать.

Затраты на постройки в долине предстояло обсудить с сокланами, начиная с казначея. Заодно подумать, как зазывать местных в манор. А еще: как, кроме добычи полезных ископаемых в пещере, куда неписям хода нет, зарабатывать на своей территории.

«И как огорошить Барби новостью про квесты», — глава Ненависти тяжко вздохнула.

— Ш-ш-ш, — прошуршала рядом Шерри.

Что хозяйка ее перевела без системных подсказок: «Не переживай, все наладится». И поверила.

Рюк задерживался. Он предупреждал, что у него начался отчетный период, и своевременных уходов в соответствии с трудовым кодексом в ближайшую неделю ждать не стоит. В вирт, само собой, он тоже будет попозже заявляться. Без уточнения, насколько позже.

Уже подтянулись с репетиций бард и танцовщица, завершил труды программистские Кен, Маська раздала поручения строителям и отделочникам, а чародей все не объявлялся. Хэйт сидела с каменным лицом. В гостевом доме Ненависть по-прежнему почти не тревожили, кормили неплохо, и точка сбора не менялась вот уже неделю с лишком.

Клан-лидер с час назад отключила показ уведомления о ее дворянстве, а тем, кто знал новость дня, в чат отписала, что готовит сюрприз. Парни дали слово молчать, как рыбы. «Заливные», — уточнил Сорхо. И держали свое слово крепко, ни намека не подпустили в клан-чат.

Разумеется, кое-кто полюбопытствовал, как прошла встреча с высоким орденским чином. Хэйт обещала выдать все новости и подробности оптом — и разом. А пока что народ ходил на эвент, обменивался впечатлениями от прохождения очередной ступеньки, кряхтел в загогулинах под авторством Хель…

— Заскочила я сегодня к маникюрше, — доверительно, как к лучшей подруженьке, обратилась к Рэю Барби. — Та спрашивает: какие в этот раз будем делать ногтики? Грю: закатайте в синий.

Между скрученными в новые шедевры мысли их штатного тренера орчанкой и кинжальщиком располагался (в столь же неудобной позе) Кен. Барби, говоря, глядела — весьма ласково — на убивца. Сквозь лучника. Эльфы, конечно, известны стройным телосложением, но не до полной же прозрачности.

«Быть мне битой», — мысленно вздохнула Хэйт. — «Сладкая парочка снова поцапалась, я подкину дровишек в костер, и понесется…»

Что именно и в каком направлении понесется, додумать она не успела.

— Один фиг, ногти перманентно синие, — баба-бафф не дождалась ответа от приятеля, кроме вопросительно приподнятой брови. — Дома дубак, холодрыга, я жмусь к обогревателю, кутаюсь в шерстяной плед и кошатину, а этому душно. Кислорода ему не хватает. На улице плюс десять — это же повод раскрыть все окна, и выморозить меня до костей. Синий, синий иней, чтоб ему…

— Хм, — Рэй взглянул на невозмутимого эльфа. — У нас как раз завтра спарринг. Хочешь, я ему тоже организую частичное посинение? Чисто профилактически. Это не трудно, с его-то трудовой мозолью на пузе дружище стал куда менее прытким.

— Может, оно и к лучшему, что у меня нет друзей, — задумчиво пробормотал Локи и почесал лоб пяткой.

— Больше слушай, — зеленокожая сморщила нос. — Двое в драку, третий в сра… Не лезь. Два сапога пара, и это я не про нас с Кеном. Ох, там такая история дружбы, что никакая лямур-стори рядом не валялась.

Естественно, общественность потребовала подробностей.

— Боевая наша подруга, как всегда, слегка преувеличивает, — ухмыльнулся кинжальщик. — Две пары порванных штанов всей истории. На каждого. И сбитые костяшки время от времени. Лет эдак несколько.

— Кхе-кхе, — авантюриста отчего-то перекосило.

Рэй выдал еще одну ухмылочку. Натужную, как показалось главе Ненависти.

— Подруга, расскажешь им? — обратился к орчанке кинжальщик. — Ты знаешь не хуже нас все детали. Язык у тебя лучше подвешен.

Барби, стоит отдать ей должное, бросила пытливый взгляд на своего ушастого. Тот поводил зрачками в знак согласия. В компактных крендельках, в кои их тщательно завернула демоница, двигаться было непросто… и чревато падением.

И баба-страж принялась вещать.

Первая встреча будущих друзей случилась в весьма раннем беззубом детстве. В роддоме, если быть точнее. Их мамы лежали в одной палате, и произвели по наследнику фамилий с промежутком в сутки. Семьи какое-то время общались, затем родители Ростислава отбыли за Урал. Отец — военный, этим все сказано.

В столицу предки Славы и он сам вернулись перед школой, первый раз в первый класс. Парни встретились на исходе лета и… не узнали друг друга, конечно же. Что не помешало им ввязаться в общую авантюру: отправиться пускать кораблики в «море».

Дворовое пацанье пускало бумажные суда, хендмейд, так сказать. Ростик соорудил плот из деревяшек и джутовой нити. От сверстников весомо отличился Костя, честно позаимствовав из коллекции отца деревянную модель парусника.

Морем послужил котлован на месте небольшого, метров пятьдесят квадратных, строеньица. Что это было за здание, за давностью лет мало кто помнил, но находилось оно в близком к аварийному состоянии еще тогда, когда будущих друзей привезли из роддома.

Домишко ЖК решило не ремонтировать, а перестроить, но финансирование внезапно прекратилось. Лето выпало в тот год дождливое, почва в районе — сплошь глина, вот оно (море) и набралось. Про ЖК и финансы пацаны узнали попозже, им важен был сам факт наличия «большой воды», а не всякая ерунда с ее возникновением.

Как ребятня просочилась через забор, они оба уже помнили смутно, но первая дыра на штанах появилась у Кости как раз после забора. К воде удалось подойти по настилу из досок, и пробный запуск парусного судна прошел успешно, под не очень дружное: «Гип-гип ура!»

Оказалось, местные недоросли не верили, что миниатюрный кораблик реально поплывет по «волнам», а не черпнет грязной водички и не уйдет ко дну ко всем морским чертям. Будущее светило в области чисел гордо выпятил грудь колесом и не менее гордо укорил невежд. Ведь устойчивость модели зависит от осадки, то есть, глубины погружения в жидкость. Величина погружения, выталкивающая сила и плотность воды: такими параметрами аргументировал свое мнение юный гений. «А ни хрена!» — возражали менее эрудированные отроки.

Рассказчица предположила, что мелюзга не вняла аргументации, потому что звучала она для них примерно: «Быр-выр-быр-хр-хр», — то бишь, буквы вроде бы знакомо звучат, а один фиг не понятно. Вроде как если Хель сказанет какую-нибудь премудрость на китайском, а переводчик заглючит и пустит звук оригинала. Сказано-то умно, но понятно только тем, кто в теме.

Откуда взялись такого рода знания у дошколенка Константина, история (в лице орчанки-сказительницы) умолчала. Возможно, ее суженый уже родился со всеми этими цифрами, расчетами и формулами в голове.

Спор про «поплывет — не поплывет» шел не на интерес, а на щелбаны. Поскольку победила наука, даже с учетом изменения коэффициентов из-за примесей глины в пресной воде, умнику и выпала честь раздать иным спорщикам по лобешникам.

И только спустя некоторое время в болящие головы пришел вопрос: а как бы им заставить кораблик вернуться в порт? Впрочем, это дворовые мальчишки только тогда и задумались, а Костя подготовился заранее. Он захватил с собой сачок. Подсадной складной телескопический. Отцовский.

Кто из мальчуганов толкнул Костю в момент набрасывания сачка, так никто и не узнал. В мутную воду умник полетел вместе с приспособой для ловли рыб и корабликов. Дворовые прыснули в сторону, как тараканы на внезапное включение света посреди ночи, а Слава ринулся к воде.

Друг познается беде — будущий мастер кинжалов в те годы не обладал серьезными показателями ловкости и силы, и был утянут в котлован не умеющим плавать мозговитым товарищем. К счастью, не на дно. На дно отправились сачок и навороченная модель парусного судна, не выдержало оно суровых штормов в мутных подмосковных водах.

Парни выбрались. Не сразу, набултыхались знатно, вымокли, страшно устали, глотнули коричневатой воды и набрались понимания, что не все споры стоит затевать. И уж точно не ко всякому, кто встретится на жизненном пути, можно повернуться спиной.

До дома мальчишки добрели грязнющие, аки два хрюнделя после принятия грязевых ванн. В кроссовках хлюпало, с волос и носа капало, штаны теперь были рваные у обоих. Славкины с треском разошлись по шву в процессе вылезания из ямины, а Костя еще об забор свои разодрал.

Еще по паре брюк пацаны порвали о бляхи отцовских ремней. Пороли их показательно, во дворе, при скоплении соседей. Дабы неповадно было шкодить так, чтоб мамки за сердце хватались. А к финалу экзекуции папаня Кости выпалил в сердцах: «Увижу еще раз возле моего сына — получишь», — и пригрозил кулаком с зажатым в нем ремнем. Отчего-то родители умника надумали, что их послушного сыночка подбил на авантюру именно Слава.

Парни (все еще в положении лежа) обменялись горящими взглядами и стиснули зубы покрепче.

Отец Ростислава, мужчина прямой и лишенный деликатности, тоже в карман за словом не полез. «Мой малец сам решит, где и с кем ему ходить. А тронешь его… Ты, пацан, говорят, башковитый. Сколько в руке костей?»

«Тридцать?» — с долей сомнения ответил Костя, все же анатомия его интересовала куда меньше, чем математика.

«Вот столько у тебя появится переломов, если ты хоть пальцем тронешь сына», — с этими словами родитель Славика ухватил отпрыска за шкирку и утащил домой. И уже там, в приватной обстановке, высказал пожелание, чтоб сын и правда поискал себе других приятелей. Не таких хилых. И чтобы плавать умели, желательно.

Желаниям отцов не суждено было сбыться: Костик и Ростик оказались в одном классе, что не удивительно, одна муниципальная школа на район. Взрослые предпочли сделать вид, что знать друг друга не знают, зато младшее поколение было в восторге. И застолбило одну парту, первую, у окна. На первом ряду настоял Константин, вид из окна притягивал Славу.

«Не водись с хулиганом», — равно как и: «Сдался тебе этот хлюпик?» — стойко игнорировались пацанами.

Когда следы соприкосновения отцовской мудрости с детскими задницами начали подживать, Ростислава отправили в секцию джиу-джитсу. Надо ли говорить, что первым делом Слава затащил на занятия Костика? Втайне от предков, которые слишком нервные и не понимают ничего.

Секция их и переименовала. Костю дразнили по первости за неуклюжесть, слабую физическую подготовку и то, как он падал: «Костик — гремят кости». Константин — это было чересчур пафосно и длинно. Кеном назвал друга Славик за необычайную красоту, полученную после неудачного падения. Красота заливалась под глазом, смещалась на скулу и слегка рассекала губу. За столь впечатляющий вид Кен огреб еще одну взбучку от отца, массу охов и ахов от матери, но секцию не бросил.

Славу тоже поддразнивали, хоть и не так хлестко. «Ростик — малый ростик», — это потому что первоклашкой он был невысок, ниже всех сверстников. Про высокую славу — это о том же звучало… Товарищ Кен уже успел впечатлить друга начитанностью и несомненной пользой знаний, так что Слава начал таскать в спальню книги из родительской библиотеки. Толстой и Лермонтов вгоняли парня в сон, зато Жюль Верн и (особенно) Рэй Брэдбери нашли отклик в душе.

В раздевалке Ростислав с упоением и азартом делился с соучениками впечатлениями от книг, за то был обозван Рэем. Прозвище прилипло на всю жизнь.

С пятого класса родители Кена решили, что обычная средняя школа для их гениального отпрыска — это трата времени. И устроили его перевод в гимназию с математическим уклоном.

Рэй был искренне рад за соседа по парте, но терять друга — не устраивало его категорически. И он пришел к отцу. Не с просьбой, с задачей: сделать так, чтобы и его взяли в гимназию. Оценки под влиянием товарища у парня были хорошие, но до высоких требований к гимназистам он все же не дотягивал. Зато лучше всех бегал, прыгал и всячески восхищал школьного физрука. По росту Рэй, к слову, уже догнал однокашников.

Бывших военных не бывает: папа Рэя хоть и вышел в отставку, но связи не растерял. А директору гимназии с математическим уклоном тоже лестно было бы брать призы на спортивных состязаниях между школами.

Так друзья снова сели за одну парту.

Первая потасовка случилась через неделю. Юные умы отчего-то сочли оскорбительным для них наличие в их классе «хулигана». В честь чего так окрестили Рэя, не совсем понятно, ведь за пределами секции он по сию пору никого не бил. Как-то не было в том нужды.

А тут умники дружно окрысились: на кого-то злыдень косо глянул, кому-то не уступил дорогу и т.п. «Мы его проучим», — решили они. И устроили после уроков сход на заднем дворе гимназии. Кен пришел вместе с Рэем и мягко намекнул, что никуда отсюда не уйдет, пока его другу не принесут извинений. «Да вообще никто не уйдет», — дополнил Рэй.

Такую подначку гимназисты стерпеть не смогли и навалились вдесятером на двоих. Очень плохой расклад — для десятерых. Пяти минут не прошло, как вся десятка в разной степени помятости скулила и подвывала в разных частях двора.

Секции, куда друзья пошли еще перед началом школы, в изначальном виде уже не существовало. Сменилось здание: взрослые и дети переехали в новенькое помещение в центре боевых искусств. Сменились ученики. Кто-то не смог ездить через полгорода, кто-то перерос увлечение, да мало ли причин. Наставники, и те в большинстве своем сменились.

Рэй с Кеном никуда не делись. Тот, кто вел их группу, прямо сказал, что не видит в ребятах задатков мастеров. По мнению опытного, умудренного годами наставника, Кену сначала придется долго и упорно набирать форму, а там, постепенно, ему станет не до спорта. Слишком умный. Рэй же будет рвать жилы, пока ему самому заметен прогресс, а когда упрется в предел, интерес начнет угасать. Слишком резкий.

В итоге как-то так и получилось. Старый мастер как в воду глядел, или просто хорошо разбирался в ребятишках. Кен не забросил секцию, но, с переходом в гимназию, уменьшил число занятий до двух в неделю, а к старшим классам и вовсе до одного. Рэй наоборот зависал в центре боевых искусств все свободное время, только к привычным занятиям подросток понабрал других курсов.

Скука от монотонных отработок одного и того же убивала, а так он хоть и разбрасывался временем, зато ощущал тягу к изучению чего-то нового. Не смог отодвинуть предел и решил пойти «вширь».

Это все к тому, что у заучек-пятиклашек, даже толпой (особенно толпой) шансов против двойки Рэй-Кен не было. Никаких. Пришлось пыхтеть, краснеть и извиняться.

Разумеется, следующим днем друзей и их отцов вызвали к директору. Умненькие, где не надо, детки нажаловались родителям на злого хулигана и его напарника. Знаменем борьбы с захватчиками школы вызвались стать наиболее помятые одноклассники друзей, Олег и Илья. Тех (Барби малость забежала вперед) потом до выпуска звали Оленем и Богатырем.

С их слов в директорской выходило, что это два бандита-новеньких напали на Олежека и Илюшу, запинали, отметелили, испортили ценные вещи. На резонный вопрос: «Зачем они это сделали?» — от руководства учебного заведения мальчишки заявили, что грабить их в том дворе собрались.

Тогда разгневанный директор затребовал ответа у обвиняемых… И получил его. Видеофайл с полной записью столкновения, от «приветственных» слов до жалобного скулежа в финале. Кен после запуска корабликов по «морю» зарекся верить в честность малознакомых индивидуумов и слегка подстраховался.

Исключать никого не стали. Спустили конфликт на тормозах. Выразили надежду, что подобного более не повторится. Ага, конечно. Целых полгода парней не задирали, а затем Рэй положил глаз на миленькую гимназисточку из шестого «А».

В этот раз бить друзей собралось без малого два десятка шестиклашек. Кен тоже привлек помощь: запрограммировал и запустил дрон для съемки. А после оглушительной победы (ведь не надо уточнять, чьей?) выложил запись на стену школьного сайта. Чтобы сразу прояснить спорные моменты, так сказать, и не напрягать родителей и учителей с поисками виноватых.

Сайт гимназия создавала и поддерживала для того, чтобы хвалиться достижениями учащихся, и чтобы учащиеся могли общаться друг с другом. У умненьких детей, оказывается, нередко так себе с социальным взаимодействием. Улучшение коммуникации — одна из задач гимназии.

Что в узком сообществе разносится быстрее ветра? Нет, не сезонные респираторные заболевания. Сплетни и паника. До паники дело не дошло, повод не тот, зато для сплетен…

К утру запись удалили, но те, кто хотел, успели и просмотреть, и скачать. И снова руководство не стало выносить сор из избы: в драке никто серьезно не пострадал, ущемленную же гордость ребята как-нибудь переживут. А «избиение младенцев» положило начало челленджу: кто сумеет-таки нагнуть двух малолетних нахалов?

Раз в две-три недели друзей звали все в тот же двор и пытались отметелить. К концу года Рэй с Кеном пересчитали ребра и подправили носы многим достойным юношам, начиная с одногодок и заканчивая восьмиклассниками. Кому-то даже не по одному разу. Парни постарше были слишком заняты учебой и считали неспортивным биться с мелюзгой.

Записи «социальных взаимодействий» непременно появлялись на сайте, и вскоре зачищались этими наивными взрослыми, что не понимают, как быстры и гибки могут быть юные умы на фоне тяги к знаниям. Знать, как именно разнесли очередных оппонентов «бандиты», хотелось многим. Не только мальчикам, но и девочкам.

Классу к девятому парни отбивались еще и от поклонниц. Потому как оба вытянулись (особенно Кен, под два метра вымахал), похорошели, а занятия единоборствами сделали их фигуры куда более привлекательными, чем у их сверстников-ботанов.

Это потом умник с головой уйдет в работу, забросит зал (спарринги с другом не заменят полноценных занятий), отрастит животик, точь-в-точь как был у его родителя… А в период отрочества и юности, по заверению сказительницы, телосложение Кена выглядело о-очень привлекательно. Молоденького Рэя оценивать с этой точки зрения Барби не стала, отметила только, что хороших домашних девочек испокон веков тянуло к плохим мальчикам.

Учителя год за годом пили валерьянку, коньяк и антидепрессанты. Только физрук был в восторге: мало того, что Рэй приносил кубки, медали и грамоты чуть ли не со всех соревнований, куда его засылали от гимназии, так еще и заучки потянулись в спортзал. Быть битым никому не нравится, так что рыхлые килограммы превращать в здоровую мускулатуру пошли многие ученички.

К выпускным классам Рэя и Кена «сходить во двор» стало почетным правом, его еще заслужить надо было, победив других желающих. Многие пытались к ним набиться: и в друзья, и в подруги. Если со вторым порой получалось (на какой-то промежуток времени), то с первым всех ждала птица «обломинго» с весьма жестким клювом.

«Элементарно», — Хэйт ясно, как будто разговор в Обжорке состоялся вчера, вспомнила горящие глаза кинжальщика. — «Вот отчего сверкал глазами Рэй, когда я родила идею бойцовского клуба Ненависть. Молодость вспомнил. Кена там тогда не было, а то оба бы в нирвану выпали. И еще одна причина, почему Рэй в награду за помощь оркам выбрал „живое оружие“, а не что-то более подходящее классу. И светлоухий его товарищ себе такую же пассивку затребовал не просто так».

Глава Ненависти по-новому взглянула на сокланов. И «новое» заключалось не только в наклоне головы затылком к полу.

— А подруги точно случались не для отвода глаз? — легкомысленно спросил Локи. — Такие тесные…

О чем таком тесном хотел спросить авантюрист, никто не узнал. Плотный кренделек, в какой Хель свернула тренировки ради бабу-стража, расплелся за доли секунды. Еще миг — и ближайший к орчанке стул с хрустом опустился на сплетение локтя и колена Локи. Днище пробило насквозь, разлетелась по залу щепа. Локи с воплем стал выворачиваться, и даже успел это сделать до того, как остатки стула ножками вверх наделись ему на плечи.

— Я, клять, терпеливая, — зеленокожая отломила одну из ножек. — Но иногда лучше жевать, чем говорить. Рот открыл!

Наверное, от замешательства, а может, Локи что-то хотел возразить, но рот и в самом деле открыл. И обломок деревяшки вошел промеж челюстей болтуна.

— Я много пропустил? — соткался из воздуха образ Рюка. — Прошу прощения, задержался дольше, чем рассчитывал. Оу!