Восхождение. Начало

Глава 4

— Держи. — Нирия бросила Зерену какую-то склянку с мутноватой серой жидкостью. — Обработай раны.

— Спасибо, — угрюмо пробурчал здоровяк.

Выглядел Зерен не лучшим образом. Лицо, скорее всего, останется изуродованным шрамом, что не добавит ему красоты. Тело покрыто не слишком глубокими порезами, артерии целы, но в рваных ранах можно было разглядеть жировой слой.

Сам же Артиос практически не пострадал, отделался несколькими ушибами. Осмотрев место недавнего сражения, бывший наёмник подошёл к девушке, которая пребывала в сознании. Пленница всё ещё не могла сказать ни слова после случившегося. И речь шла не о битве, а о проведённой с бандитами ночи.

— Что будем с ней делать? — спросил Артиос у своей команды.

— С ними. Девушка под столом пока жива. — Нирия присела рядом с пленницей, аккуратно вливая ей в рот уже бурую жидкость из какого-то пузырька. — В подвале ещё несколько пленников и труп бандита.

— Быстро с ним управилась?

— Он был уже мёртв. По словам пленников, он не хотел отдавать рабынь на потеху своим дружкам. Потому что главный намеревался их продать, а товар портить нельзя. Вот они в пьяном угаре и проломили ему голову, взяв силой то, что им хочется. — Голос Нирии был спокоен, будто она беседует о погоде со случайным прохожим.

— Мы не причиним тебе зла, успокойся. — Артиос решил морально поддержать пленницу, но лишь сильнее её напугал: неудивительно, ведь он только что фактически выпотрошил человека у неё на глазах.

— Оставь её, пусть придёт в себя. Пока лучше соберём всё самое ценное, погрузим на лошадей, а потом поговорим с ней ещё раз. — Нирия уверенно направилась к запертой двери, за которой должны были находиться покои главаря местной базы.

— Нет, нам нужно сделать засаду на главаря, который должен вскоре вернуться. — Зерен всё ещё обрабатывал свои раны мазью и, судя по его гримасе, это было, мягко говоря, неприятно. — Если мы не убьём их, то, вернувшись в разгромленный лагерь, бандиты отправят весть в главное логово.

— Они и так об этом узнают. — Нирия активно возилась с замком на двери, одновременно возражая Зерену.

— Но мы можем выиграть время — месяц, неделю, пару дней. В любом случае мы успеем подготовиться и сумеем спасти жизни наших односельчан.

— Ты же видел их главного, он явно на уровне неофита, а может и вовсе адепт. Он нас в порошок сотрёт в одиночку. А с ним ещё его дружки, которые явно не пальцем деланные. — Нирия плюнула на попытку взломать замок, просто вскрыв его ножом.

Дверь распахнулась, и троица вошла внутрь, оставив находящуюся в прострации рабыню и её подругу, которая теперь ровно дышала.

Ничего особенного в комнате не было, за исключением клетки с птицами и рабочего стола, заваленного бумагами. Артиос удивился: оказывается, лидер разбойников был грамотным малым. Вон какие-то документы, таблицы с цифрами, всё аккуратно и структурировано. У такого человека ни один мешок с зерном не пропадёт.

Нейросеть активно считывала всю полученную информацию. Артиос плохо знал местную письменность, поэтому о назначении тех или иных бумаг приходилось лишь догадываться. Но в любом случае нейросеть уже начала заполнять базу данных и словарь вскоре будет готов. А прочитать бумаги можно и позже, информация никуда не денется. Хотя на координаты секретных сокровищ вряд ли стоит рассчитывать.

Из некоторых пергаментов можно извлечь пользу уже сейчас. Например, от карты. Хоть на ней и была единственная метка, которая показывала текущее месторасположение, Артиос теперь примерно понимал, где находится.

Хотя нет, он ни черта не понимал, потому что карта слишком крупного масштаба и на ней был лишь город с парой деревень. Судя по обозначениям, город находился на границе. Точное расстояние от деревни до города узнать тоже не получилось. Но лучше уж так, чем никак.

А, стоп, вот нашлась и общая карта королевства.

Если сравнить первую карту с общей картой, то получается, что Артиос находится восточнее каньона. Да, действительно, вон и река видна, и маленькие домики, изображающие деревни. Некоторые картинки нарисованы цветными чернилами: синий дракон, красный рыцарь, чёрный орёл, корона и хищная кошка.

Нирия тем временем принялась изучать содержимое сундуков, шкафов, заглядывала в каждую щель, где мог быть звенящий металл. Но особых успехов пока не достигла.

— И всё же ты могла бы убить их или ранить из лука ещё на подходе, а оставшихся добили бы мы с Артиосом. — Зерен всё ещё пытался как-то уговорить охотницу.

— Могла бы, будь они простыми смертными. Имея уровень адепта, он мои стрелы будет отбивать как шишки. И это мы говорим лишь о его физических возможностях. А какими способностями он ещё обладает? Может, он стихийник и уже знает несколько заклинаний?

— Ага, окончил школу в столице, а потом поехал грабить деревни. Или, может, его кто-то научил? Чтобы научиться пользоваться энергией, нужны большие деньги, к тому же ни одна школа не возьмёт на обучение бандита, — Зерен продолжал настаивать на своём.

К слову, Артиос с удивлением обнаружил, что раны его товарища уже начали затягиваться и не кровоточили. Что это за чёртова мазь, которая способна исцелить рваные раны, требующие наложения швов?

— Ни одна официальная школа, — подметила лучница, активно роясь на очередной полке деревянного шкафа.

— А других в нашем королевстве не существует!

— Ну, конечно. Ведь ты, живущий в деревушке, знаешь всё, что происходит в мире, — закатила глаза Нирия.

— Чего ты хочешь? Можешь забрать мою часть добычи, только помоги нам. — В голосе Зерена слышалось отчаяние.

Артиос не вмешивался в разговор, но его очень удивлял тот факт, что Зерен сказал «нам». Это он имел в виду жителей деревни или же так уверен в новом друге? Последний, к слову, придерживался точки зрения Нирии, но решил пока проигнорировать этот момент и углубиться в осмотр ящиков стола.

— Я не хочу рисковать своей жизнью без причины. — Спор не утихал, Нирия продолжала стоять на своём. — А твоя идея равносильна самоубийству. Мы и так вырезали целый лагерь, тебе этого мало?

— Слышал бы тебя твой отец. — Теперь в голосе Зерена слышалась злость.

— Следи за языком. — Его слова, казалось, выбили охотницу из колеи, Нирия даже на секунду замерла.

— Думаешь, он гордился бы тобой? Что его дочь бежит от убийц, которые пришли с огнём и мечом к ней в дом? — Зерен даже не собирался останавливаться.

Стрела просвистела и с громким треском вонзилась в стену рядом с головой Зерена. Здоровяк вмиг побледнел, видимо, понял, что перешёл незримую черту. Лицо Нирии по-прежнему не выражало эмоций, но взгляд сделался холодным и жёстким.

— Я думаю, он хотел, чтобы его дочь жила. — Ледянойголос был под стать взгляду, в нём слышались стальные нотки.

На ходу выдернув стрелу, Нирия ушла прочь из комнаты. Артиос стоял в лёгком шоке, а лицо Зерена выражало сожаление о сказанном. Но слова уже не вернуть, нужно было сначала думать, потом говорить.

Помимо информации о личной жизни лучницы, наёмник услышал новые для себя любимого слова. Неофит… Это какой-то ранг крутости? Как мало он знал о мире, в который попал.

«Слишком много неизвестных переменных, — мысленно оценивал ситуацию Артиос. — В таком случае лучше избежать боя, пока не выясним возможности противника».

Под эти мысли наёмник закончил осмотр личных вещей, взяв лишь самое необходимое и сложив вещи в походную сумку, который был также реквизирован у одного из убитых.

— Сейчас лучше отступить, — уже вслух произнёс Артиос. — Возьмём пленников с собой, а там уже подготовим план защиты деревни.

— Да, наверное, ты прав.

Артиос с помрачневшим Зереном уже собирались покинуть комнату и в последний раз осматривали помещение, когда неожиданно вбежала Нирия.

— Они вернулись.

— Пошевеливайтесь, — крикнул желтоглазый бандит.

Четверо мужчин ехали верхом по дороге в сторону лагеря. Сзади, скрипя колёсами, двигалась телега, к ней были привязаны люди. Жители одной из деревень решили, что могут не платить дань. Но лидер группы был с ними несогласен.

Высокий желтоглазый мужчина, вооружённый изогнутым мечом, ехал немного впереди. На его лице была заметна усталость. Деревенщины не захотели платить дань и вздумали поднять бунт.

Теперь деревня была сожжена, часть жителей убита, часть взята в плен. Но многие скрылись от них в лесу. Дерьмо! Его верхушке это не понравится. Желтоглазому приказали отвечать за этот район. Ему нужно до зимы доставить провизию на главную базу. Но, как назло, эти смерды посмели бунтовать. Теперь его ребятам придётся урезать паёк, чтобы выполнить норму.

Да ещё и один из его людей умудрился получить камнем по голове и сейчас валяется в телеге, корчась от ужасной боли, и даже зелья не помогают в этой ситуации. Вряд ли он дотянет до ночи. Но желтоглазый не расстраивался, вместо этого лидер лагеря обдумывал новый план.

Сбежавшие люди не уйдут далеко, перекочуют на новое место, либо прибьются к другим деревням. А там уже он их найдёт и заставит ответить. А если будут снова противиться… Значит, умрут и станут примером для других. С этим наглым скотом по-другому и нельзя, они понимают лишь язык силы.

Нужно ещё найти доверенного человека, на которого можно свалить подобную работу. Хотя после случаев воровства в его лагере, никому, кроме приближённых людей, он доверять не мог. Лояльность других бандитов снизилась из-за жёсткой дисциплины. Сброд хотел вольностей, свобод и безнаказанности, а верхушке требовалась пунктуальность и исполнительность.

Вот почему приходилось решать подобные вопросы лично, в то время как остальные бандиты охотились в лесах, добывая редкие ингредиенты. И крестьяне в полях спокойно работают, и его разбойники делом заняты, а не бессмысленным насилием, возникающим из вседозволенности.

Отряд был в нескольких сотнях метров от лагеря, но жёлтые глаза уже заметили отсутствие дозорных. И лидер бандитов начал лихорадочно рассуждать о возможных причинах.

Вот дерьмо, они совсем, что ли, от рук отбились? Неужели нарушили мой приказ и напились в стельку? Может, старый пёс Ричард их подбил? Этот говнюк давно метит на моё место. Но силёнок у него маловато, да и мозгов нет. И тем не менее его простота имеет какой-то шарм, люди к нему тянутся.

Ладно, приедем, и я преподам им урок, отправлю всех на круглосуточную охоту. Пусть вычистят близлежащие леса от всяких тварей. Мясо засолить и отправить на базу, а шкуры продать. На вырученные деньги восстановим стены старого форта.

Хорошо хоть, рабов уже хватает, градоначальник будет рад. Это одна из причин, по которым армия королевства закрывает глаза на наши дела. Первая — королевство получает от нас гораздо больше денег в качестве доли, нежели напрямую с налогов. Конечно, народу жить становится намного сложнее, но кого волнуют эти смерды.

Вторая причина, как уже упоминалось, — регулярные поставки рабов. Все пленники попадают на торги, с которых высшие чины негласно получают неплохой доход. Глупцы, жажда денег совсем одурманила их разум. С каждым днём мы становимся всё сильнее, уже сейчас у гарнизона ближайшего города Донет вряд ли хватит сил для захвата нашей главной базы.

Но что-то тревожило желтоглазого бандита, чувство беспокойства не проходило, будто вот-вот произойдёт нечто ужасное. И когда он прошёл через ворота, его взору предстало множество трупов. Вокруг стояла мёртвая тишина.

Не понимая, что происходит, он боковым зрением увидел металлический блеск в небе, а после один из всадников упал с лошади.

— Отступаем! — прокричал лидер местных бандитов.

Первым развернул лошадь и направился к воротам бандит, находившийся позади. Но ещё не успев набрать скорость, разбойник заметил человека — одетого как крестьянин здоровяка с колуном, который бежал наперерез. На секунду лицо разбойника озарила усмешка: сейчас он разрубит сельского дурачка мечом.

Однако бандит неожиданно понял, что скорость у этого деревенщины слишком высока. Вот дровосек уже встал на пути лошади. Мечом до него не достать, ну и ладно — лошадь собьёт его, превратив в мешок с костями. Но столкновения не случилось, а бандит оказался в воздухе.

В последний момент крестьянин отпрыгнул в сторону и ударил по ногам лошади. По инерции животное продолжило движение и упало, сбросив наездника. А как только тот приземлился, ему в лицо прилетел удар.

Один из бандитов снял арбалет и повернулся в сторону амбала с топором, но вдруг почувствовал затылком смерть. Краем глаза разбойник заметил лучницу на крыше главного дома и стрелу, уже летевшую ему в спину. Но снаряд не достиг цели, их командир встал на пути стрелы, отразив её своим мечом.

Поблагодарив богов и своего командира за спасение, он хотел уже нажать на спусковой механизм и отправить болт в цель, как вдруг понял, что не может дышать. А из горла торчит простенький нож.

— Кто?.. — попытался сказать бандит, но изо рта, наполненного кровью, донеслось лишь жалкое хлюпанье.

Артиос затаился среди палаток. Выждав подходящий момент, он метнул нож в горло бандита. Теперь врагов осталось двое. Недурно выходит, особенно учитывая, что они действуют по наспех придуманному плану.

Теперь Нирия засыпала стрелами лидера бандитов, не давая ему возможности для манёвра. Ему приходилось защищать себя и спину своего товарища, с которым сражался Зерен. Очередная стрела убила лошадь желтоглазого бандита, и тот повалился вместе с ней. Нирия уже прицелилась и готова была убить лежачего врага, но его товарищ перегородил лошадью своего командира.

Стрела угодила в бедро, пригвоздив всадника к лошади. От боли животное взбесилось и помчалось прямо на палатки, снося их на ходу. Всадник после первого же столкновения запутался в тканях и свалился. Постанывая, он продолжал корчиться от боли.

И всё же бандит выиграл достаточно времени, его командир успел подняться и был готов к бою. Желтоглазый одновременно парировал удары и отбивал стрелы, летящие ему в спину. А в какой-то момент и вовсе начал теснить Зерена. Удары здоровяка были слишком медленными и предсказуемыми. Если бы не лучница, тот был бы давно мёртв.

Дождавшись удобного момента, Артиос выбежал из укрытия. Вот лидер отбивает стрелу охотницы, затем отводит мечом удар Зерена. Громила отскакивает, чтобы снова атаковать. В этот же момент лучница посылает ещё одну стрелу к цели, и наёмник резко заходит с фланга, готовясь ударить.

Но вдруг по всему телу желтоглазого забегали маленькие жёлтые искры, а потом резко разошлись небольшой ударной волной. Поднялась пыль, Артиос слегка пошатнулся, то же случилось и с Зереном. Стрела Нирии просто немного изменила траекторию и пролетела мимо цели.

Секундная заминка стоила им инициативы. Бандит же спешил воспользоваться случаем. Искры сконцентрировались на его мече, а затем он ударил Зерена наискосок. Тот в последний момент резко отпрыгнул назад. На секунду показалось, что всё обошлось. Но потом на одежде здоровяка стало появляться тёмное пятно. Из рассечённой груди потекла кровь.

Артиос уже сгруппировался для нанесения удара по противнику, но тот, сохраняя стремительность молнии, развернулся и произвёл широкий горизонтальный удар, намереваясь отрубить противнику голову. Артиос инстинктивно отшатнулся, лезвие прошло в миллиметре от его шеи.

Замах противника ещё продолжался, тогда как желтоглазый сделал разворот и нанёс резкий удар ногой по корпусу. В этот момент Артиос пожалел, что не снял с трупов хоть какую-то броню: удар был настолько сильным, что отправил его в небольшой полёт в сторону палаток.

Он успел заметить, как над бандитом сверкнула стеклянная баночка, а потом её пронзила стрела, оросив землю неизвестной жидкостью. Судя по крикам желтоглазого, это было весьма болезненно.

Артиос же лежал на холодной земле, глядя в потолок палатки, куда он завалился после удара. Голова ещё кружилась, взгляд было трудно сфокусировать. Нейросеть уведомила о повреждении нескольких органов и треснувших рёбрах. Затем направила все мощности на восстановление организма.

— Ну и вляпался же ты, парень. — Источник знакомого голоса обнаружить не удавалось.

— Золон? — догадался Артиос.

— Он самый. Я смотрю, ты тут веселишься. Так не терпится на тот свет? — ехидно спросил бес.

— Не ожидал, что враг будет настолько сильным, — простонал проблемный человек, пытаясь встать.

Восприятие времени ухудшилось, видимо, он приложился головой, когда падал. Очередной рывок, чтобы подняться. Кажется, Артиос на долю секунды потерял сознание.

Такие моменты он ненавидел большего всего. Когда из-за собственной слабости хочется всё бросить, остаться лежать на холодной земле. Чтобы всё это наконец-то закончилось.

Нейросеть выдала сигнал о появлении внутреннего кровотечения ещё в нескольких местах, и настойчиво рекомендовала своему носителю не двигаться. Но Артиос не собирался сдаваться, он не сдохнет как собака в этой глуши. Нет, только не так…

Бес смотрел на него и ухмылялся. Букашка не хочет расставаться с жизнью и отчаянно борется. Как забавно. Такой слабый человечек, и такое сильное желание жить. Ему повезло, что он представляет ценность для господина Толероса.

— Знаешь, сегодня я очень великодушен, поэтому помогу тебе. — Бес взмахнул рукой, и перед ним появилась странная субстанция. Она была похожа на жидкое серебро, которое постоянно меняет форму. Зрелище было до жути неестественным и вызывало мурашки. — Прикоснись, и получишь силу.

Артиосу стоило лишь протянуть руку, чтобы коснуться дара хитрого беса. Но он не спешил этого делать. Только дурак станет принимать подарки от незнакомца, который даже не назвал цены за услугу.

— Что я отдам взамен? Душу? Или стану твоим безвольным рабом?

— Думаешь, у тебя есть выбор? Ты либо примешь мой маленький подарок, либо умрёшь, — сладостно нашёптывал бес. — Но, смею тебя заверить, после использования, ты не станешь марионеткой и даже не умрёшь. Прикоснись, и обретёшь силу, с которой сможешь победить своего противника.

— Нет, сгинь. — Артиос отринул подачку беса.

— Глупец, ты же погибнешь.

— Не дождёшься. — Вторая попытка встать оказалась более удачной, должно быть, нейросеть ввела дозу природного адреналина и боль отступила.

Последнее, что сказал бес Золон перед своим исчезновением:

— Забавно.

Шаг за шагом Артиос продвигался к своему врагу, он не собирался сдаваться. Конечно, можно было принять дар беса, но в таких делах всегда есть двойное дно. Вторым долгом он обременять себя не станет.

Вернувшись на поле битвы, странник из другого мира обнаружил Нирию, сражающуюся с желтоглазым бандитом.

Разбойник был покрыт жёлтыми искрами, за ними виднелось обожжённое кислотой лицо. Оно выражало звериную ярость, а оплавленная кожа добавляла ещё больше ноток страха в уродливый образ.

Напротив него стояла Нирия, вооружена она была каким-то клинком и своим разделочным ножом, лук был утерян в горячке битвы. Силуэт её почему-то казался размытым, видимо, у неё также имелись свои секреты, помимо ястребиного зрения.

Артиос решил не медлить — адреналин ещё действует, поэтому нужно поставить точку в битве. Разбежавшись, наёмник направил всю инерцию в удар, нанеся его снизу вверх. Для противника это не было неожиданностью, он видел, как к нему приближался Артиос. Но даже так удар получился достаточно сильным и быстрым, чтобы сбить темп врага.

Этим сразу же воспользовалась Нирия, стремительно делая выпады. Вместе они загнали бандита в глухую оборону, не давая ему атаковать. Но самый опасный зверь тот, который загнан в угол.

Похоже, атаки Артиоса слишком хорошо читались, этим и воспользовался враг. Резко парируя удар, он вывел неумелого мечника из равновесия, а затем направил свою левую руку в сторону Нирии.

С руки сорвалась небольшая молния, ударив в правое плечо лучницы. Вскрикнув, она упала на одно колено, роняя оружие. Кожа в месте удара покрылась чёрными линиями, которые в точности повторяли рисунок вен.

В то же время аура жёлтых искр вокруг разбойника исчезла, а его движения немного замедлились, видимо, откат способности. Артиос, вернув устойчивое положение, сделал рывок, метя в бок противника.

Но желтоглазый предвидел и это. Левой рукой он просто перехватил меч деревенского мечника. Хоть ладонь бандита и кровоточила, хватка оставалась железной. На долю секунды Артиос замер от удивления. Нужно было сразу отпускать меч, но кривой клинок уже взметнулся для удара, предвещая смерть. Артиос не успевал ничего предпринять.

В последний момент в спину противника прилетел колун, заставив разбойника пошатнуться. На его лице застыло изумление.

Артиос же воспользовался случаем, изо всех сил дёрнул свой короткий меч, разрезая ладонь врага, а затем нанёс удар по шее противника. Тот попытался увернуться, но не очень удачно.

Из раны хлынула кровь, которую желтоглазый пытался остановить. Контрольный колющий удар в сердце отправил его на тот свет.

Тело упало в грязь, рука всё ещё сжимала меч, а на лице застыло тоскливое непонимание. Он будто спрашивал небо, как так вышло? Неужели это конец?

Зерен сидел, опершись о стену лагеря. Кровь у него текла, но не слишком сильно. Кровотечения изо рта не было, значит, лёгкие не задеты, внутренние органы, скорее всего, тоже, хотя обнажённые рёбра выглядят жутковато.

Отделался лёгким испугом, но нужно будет наложить швы — такая рана сама не заживёт. Хотя вдруг чудо-мазь опять поможет?

— Нирия… — Артиос только сейчас вспомнил о лучнице, ей же тоже досталось. — Эй, ты в порядке?

— Я не чувствую руку. — Голос девушки был полон отчаяния, а по щекам текли слёзы.