Восхождение. Начало

Глава 19

Пусть основная часть армии зеленокожих и бежала, но битва ещё не закончилась.

В городе по-прежнему оставалось множество одиноких орков, гоблинов и волчьих всадников. Все они продолжали терроризировать город, пока основные силы были сосредоточены на центральной улице и возле южных ворот.

Началась плановая зачистка территории.

Подобные ужасы Артиосу уже доводилось видеть. Сожжённые тела, внутренности и конечности на дорогах, сточные воды, наполненные кровью. Но были и картины, по-настоящему холодящие кровь в жилах.

В домах лежали люди, зарезанные и изнасилованные гоблинами. Разорванные, они валялись на полу, а опознать их уже не представлялось возможным. Такова была цена за каждый сданный метр во время осады. Война не делала скидок на возраст, расу или пол.

Иногда в домах сидели орки, пожирающие трупы, иногда гоблины. Один раз они встретили тролля в таверне. К счастью, случалось, что в домах ещё оставались выжившие и их удавалось спасти.

В любом случае большая часть города была разрушена. Вряд ли всё это получится восстановить в ближайшее время, человеческого ресурса просто не хватит.

Первый день, когда звуки битвы стихли. Город заполнили стенания. Сотни раненых умирали в мучениях на руках у лекарей. А некоторых и вовсе добивали прямо на поле брани, из милосердия.

Через три дня беспрерывной зачистки удалось вернуть безопасность на городские улицы. После чего начали убирать трупы. Мёртвых сжигали на кострах, чтобы избежать распространения какой-нибудь заразы.

Над городом навис смог.

На пятый день к защитникам города пришла небольшая армия во главе с верховным магистром ордена Белоснежного барса.

— От города остались одни руины, — с кислым видом проронил маркиз Рин де Тротз.

— Да, ваше сиятельство, но…

— Хватит твоих оправданий, Трифис, я уже достаточно их слышал, — вздохнул верховный магистр. — Разбойники захватили форт и объявили о независимости. Помнится, Трифис, я тебя посылал для устранения этой проблемы.

— Я и собирался, но осада…

— А теперь мне ещё придётся добивать остатки зеленокожих, чтобы они не вернулись. Я разочарован. Мне приходится заниматься подобным лично. — Верховный магистр по мнению странника из другого мира был либо тупым, либо гордым. — Короля сильно разочарует потеря города…

Тем не менее даже Ларес не язвил и не вставил свои пять копеек. Это уже хоть о чём-то, но говорило. Артиос же пребывал среди высокопоставленных лиц только потому, что был неофициальной заменой старшему офицеру Кюрсу.

За заслуги перед короной, доблесть и мужество, за организацию контрнаступления в критический момент. Хотя на деле эту роль он исполнял не официально. На формальности просто не было времени.

Скорее всего, место Кюрса займёт младший офицер Олфин, что соответствует его статусу. Артиосу, возможно, доверят управление отрядом. Однако всяко лучше нежели оставаться рядовым.

— В общем, нечего вам тут прохлаждаться, собирайте людей. Мы направляемся в степь, добивать остатки врагов, — высокомерно продолжал говорить маркиз.

— Не забывайся, Рин, мы не твои подчинённые, — напомнил граф Ганс, магистр ордена Святого орла.

— К тому же у нас огромные потери, нам нужно время на пере…

— Если хотите отсидеться — вы в своём праве. Я, как высший здесь по рангу, отдаю приказ гарнизону. Выделить тысячу бойцов для рейда в степь.

— Пошёл ты. — Ларес сплюнул под ноги маркизу и направился к выходу. — Бесчестный ублюдок…

— Наш орден в подобном участвовать не будет, — сказал один из рыцарей Кровавого грифона. — К тому же я бы советовал тебе не зазнаваться. Ты забрался слишком высоко, и падение может быть очень болезненным.

Пусть маркиз и был верховным магистром, но его власть не распространялась на людей из других орденов. Даже простой оруженосец мог спокойно отказать ему, если захочет.

— Плевать я на вас хотел, слабаки, — отмахнул маркиз. — А где генерал?

С генералом вышла забавная ситуация. После окончания осады он бесследно исчез. Управление легло на плечи военного совета, на который приглашались все старшие офицеры, кроме Артиоса. Его ещё не утвердили окончательно.

В общем, через два часа, оставшиеся командиры гарнизона выделили тысячу бойцов. Пришлось брать даже раненых, ведь неповиновение грозило обычному солдату неприятностями. Только генерал мог спорить с верховным магистром, но, увы, тот исчез.

А просто так выбрать нового генерала на замену не позволяла бюрократия. Главнокомандующего гарнизоном утверждал лично король. Поэтому сейчас обязанности генерала города исполняли старшие офицеры, которые входили в совет.

Артиос тоже попал в эту тысячу. Он шествовал в хвосте колонны воинов маркиза. Семь сотен конных рыцарей, четыре тысячи пехоты и тысяча стрелков.

Не все они были членами ордена Белоснежного барса, основную часть составляла личная армия маркиза. В государстве он был вторым после короля, обладал не только влиянием на политической арене, но и сильным войском. Но главной силой маркиза являлись деньги.

И сейчас армия шла в степь добивать орков. К слову дело оказалось непыльным.

Отступившие зеленокожие тут же разбрелись, поэтому основную работу выполняли конные лучники. Они загоняли небольшие группы орков, как дичь. Изредка подключали пехоту для устранения крупных скоплений. Просто брали в кольцо и пронзали копьями паникующих тварей.

На пути начали появляться импровизированные шалаши — жилища более разумных орков. Иногда встречались даже глиняные здания. Но большую часть составляли норы. Глубокие и жуткие. Как выкуривать оттуда тварей — непонятно. К тому же они были очень незаметными.

Вскоре они подошли к центру степи. Среди зелёной травы появился огромный каньон протяжённостью в несколько километров. Внутри него виднелись деревянные постройки и готовившиеся к битве орки.

Но битвы не случилось, началась бойня. В этот раз жертвами стали зеленокожие.

Лучники обстреливали тварей издали. А пехота мощным строем шла вперёд. После началось разорение орочьего городка. Всё дерево было предано огню, а немолодые особи — мечу.

— Пс…

Это шизофрения прогрессирует или Артиосу что-то послышалось?

— Пс…

Нет, он точно что-то слышит… Или всё же голова сдала позиции на фоне военных событий.

— Псссс…

Артиос кинул факел в одну из деревянных хижин, где лежало орочье потомство с перерезанными глотками, и направился к небольшой вертикальной трещине в стене каньона.

— Ну, привет.

В не слишком просторной трещине сидел бес.

— Эм, ты что тут делаешь? — Артиос удивился внезапному появлению беса — тот давно уже не показывался.

— Ключ у тебя? — заговорщицки спросил бес.

— Какой ключ? А, тот булыжник с рунами? Да, у меня.

— Смотри, это карта, встретимся в указанном месте.

Бес кинул ему в руки кусок кожи, на котором была начертана схема каньона и намалёван какой-то крест. М-да, даже ребёнок мог бы нарисовать лучше.

С трудом определяя своё местоположение, Артиос кое-как добрался приблизительно к месту встречи. Он стоял практически у начала каньона, пока остальные солдаты сжигали и добивали орков. Никто особо не следил за войском из гарнизона, поэтому у Артиоса были развязаны руки.

Старший офицер, выставленный военным советом и возглавлявший людей из гарнизона, не особо хотел быть ручным псом маркиза, поэтому никакой инициативы не проявлял. Да и солдаты отлынивали, скинув всю основную работу на людей верховного магистра ордена Белоснежного Барса.

— И куда идти? — спросил сам себя Артиос.

Из интересного тут была лишь расщелина в метр высотой. Может, удастся протиснуться. Артиос сел и начал всматриваться вглубь. Лезть или не лезть? Не хочется там застрять и умереть такой глупой смертью.

— Давай быстрее, — раздался голос беса.

И почему он его слушает? Тем не менее Артиос полез в расщелину. Полз минут десять, прежде чем выбрался, оказавшись в какой-то пещере.

— И что?

— Это вход в сокровищницу! — Бес уже летал по кругу в этой пещерке.

— Не вижу двери.

— Я тоже. Попробуй достать ключ, — посоветовал бес.

Артиос вынул из-за пазухи ключ сфер со странным орнаментом. Но ничего не происходило.

— И что теперь?

— Я не знаю. Карта указывает сюда, ключ у нас есть. Где дверь?! — Бес был крайне возмущён происходящим. Он с нетерпением летал по пещере, заглядывая в каждый угол.

Артиос попробовал посмотреть на сферу магическим зрением. Сфера как сфера, обычный камень.

— Стоп, что это?

Появилась похожая на тонкую леску нить, ведущая к одной из стен. Сперва её вообще не было видно, но теперь Артиос пристально на неё смотрел, не отводя взгляда.

Он подошёл к стене и поднёс сферу к тому месту, где исчезала магическая нить. И дверь, появившаяся из стены, отворилась.

— Вау, как ты это сделал? Хотя неважно, потом расскажешь. Иди внутрь. Быстрее! — Бес был как на иголках.

— А ты со мной не пойдёшь?

— Я не могу войти, там защитные чары, не пропускающие подобных мне. Помни уговор: с тебя ларец. Не выполнишь, будут последствия! Ты не перепутаешь, это такая маленькая шкатулка. И, пожалуйста, быстрее!

— Да, да, я понял. — Артиос махнул рукой и вошёл в проём.

Он шёл по длинному каменному коридору, и с каждым шагом окружение менялось. Грубые необтёсанные камни становились глаже и чище. Вскоре и вовсе началась кирпичная кладка, и Артиос оказался внутри сокровищницы.

Золото, рубины, изумруды, алмазы, зачарованные клинки, инкрустированные магическими кристаллами доспехи — сокровищам не было счёта. А в центре помещения стояла каменная статуя.

— Приветствую тебя, странник. Зачем ты пришёл сюда?

Статуя ожила и сошла с пьедестала. Голем был ростом примерно три метра и выглядел как обычный мужчина в домашней одежде.

— За сокровищем, — признался Артиос.

— Взамен на ключ, я дам тебе право взять одну из любых вещей на твой выбор.

— Одну?

Бес опять обдурил Артиоса! Возможно, стоит взять что-то вместо шкатулки? Хотя бесу это не понравится, а в таком случае смертный срок в этом мире может заметно сократиться для бывшего наёмника.

— Верно.

— А можно две?

— Две? — удивлённо поднял каменные брови голем. — Ты торгуешься со мной?

— Да, просто я одну вещь должен взять для… Одного чело… Одного засранца. А хотелось бы и для себя что-то взять, — объяснил суть Артиос, не особо надеясь на успех.

— Наглая просьба, очень наглая, — нахмурился голем. — Но у меня есть альтернативное предложение. Сыграем в игру. Выиграю я — ты уходишь с пустыми руками, выиграешь ты — сможешь выбрать две вещи.

— А что за игра?

По взмаху руки перед големом появился каменный стол с доской.

— Шахматы? — Артиос удивился, увидев столь знакомую игру. А объявленные правила лишь подтвердили явное сходство.

— Так теперь называют эту игру? Хотя это не имеет значения.

— Что же, давай сыграем, — загадочно улыбнулся Артиос.

Откуда голему было знать, что на стороне Артиоса нейросеть, способная просчитать за него все возможные ходы.

Вначале игра шла стремительно, игроки разыграли свои шаблонные дебюты. Нейросеть уже просчитала всё наперёд. Но и голем был не промах. Он всегда делал практически идеальные ходы, но вот нейросеть не ошибалась вообще.

Вскоре у голема было на одного слона больше, а у Артиоса на одну пешку. Казалось бы, у голема преимущество, ведь конь дороже пешки. Но нет. Нейросеть пожертвовала слоном для захвата и продвижения других пешек на доске.

Цепочка фигур выстроилась дальше середины площадки, а голем никак не мог найти брешь в связке. Фигуры прикрывали друг друга и своей расстановкой закрывали пространство для манёвра.

Слон голема оказался в ловушке, королю некуда отступать, а остальные фигуры мешают друг другу. Многие забывают про важность пространства на шахматной доске, отдавая приоритет ценности фигур. Но не нейросеть. В результате голем имел качественно превосходство, но не мог им воспользоваться из-за нехватки свободного пространства.

Голем задумался. Он сидел и размышлял минуту, потом две, десять. Вдруг на его лице появилась грустная улыбка. Он закончил просчитывать все возможные варианты.

— Мат через пять шагов?

— Через четыре, — сверившись с нейросетью, сказал Артиос.

— Четыре? Хм, точно, если походить ладьёй… Что ж, ты победил. Кто научил тебя играть?

— О, это долгая история.

— Поверю на слово. Что ж, выбирай два сокровища.

— А почему, собственно, ты их раздаёшь? Откуда они тут взялись? — спросил Артиос, разглядывая калёные клинки.

— Несколько тысяч лет назад один султан, сильный маг, создал меня для охраны своей сокровищницы, — сказал голем после длительной паузы. — Ключи он раздавал отличившимся слугам, а потом и вовсе начал придумывать испытания, чтобы хоть как-то себя развлечь. Он был могучим колдуном, но скука настигла и его. После он умер, а время погребло сокровищницу. Ты первый за последнюю тысячу лет, кто нашёл её.

— Ого, тысяча лет? Ни фига себе, — присвистнул Артиос. — А ещё такие сокровищницы существуют?

— Чего только нет в Эримосе, чего только нет…

Артиос продолжил молча выбирать себе подарочек. Ларец он тут же нашёл — обычная шкатулка с золотой инкрустацией, ничего подобного ей в сокровищнице не было.

— А что в этой шкатулке? — Артиос попытался открыть её, но увы, шкатулка не поддавалась. Голем не собирался отвечать. — Ясно, помогать выбирать сокровище не входит в твои обязанности.

Мечи, луки, копья — Артиос смотрел на них магическим зрением. Замысловатые узоры из чистой энергии давали понять, перед ним не обычная сталь. Каждая вещь была артефактом. Даже обыкновенные на первый взгляд изумруды, были вместилищами огромной энергии. Жаль, что Артиос не мог определить ценность всего этого добра.

Какой-то большой и заметный артефакт брать не хотелось, ему тут же вскроют глотку ночью в шатре за столь ценную вещь. Поэтому Артиос склонялся к каким-нибудь свиткам. Он может просто прочитать их, нейросеть запомнит содержание.

Не вышло, помимо текстов, свитки содержали энергетическую структуру, которую нужно было понять и повторить. А сами буквы представляли собой лишь краткую инструкцию к использованию магических узоров.

— Облом…

Остаётся выбрать между какой-нибудь бижутерией или чем-нибудь, что поместится в карман. Под одеждой можно спрятать ожерелье. Только вот маги сразу увидят магическую структуру.

— Хм… Какой непростой выбор…

Вдруг на глаза Артиосу попал перстень. Обычный, из тусклого серебра, без магической структуры. Будто самый обыкновенный кусок металла. Он выделялся на фоне всех побрякушек своей простотой. Но ведь не будет среди всех этих богатств ненужной побрякушки? Или Артиос сейчас переиграет сам себя?

— Ладно, в любом случае, даже если это безделушка, то она досталась мне просто так. Я выбираю ларец и этот перстень.

— Да будет так! — Голем хлопнул в ладоши, и песок посыпался с потолка.

Сокровищница, видимо, закрывалась, и Артиосу пора убираться.

— Наконец-то, что ж ты так долго?! Давай сюда шкатулку! — Бес буквально вырвал из рук Артиоса ларец. — А ты взял себе только какой-то убогий перстень? Неужели ничего ценного там не было?

— Вообще-то, там был страж, который запрещал брать больше одной вещи, — начал Артиос. — Ничего об этом не знаешь?

— Хм… Этой информации у меня, честно, не было. Что ж, кто знал, кто знал…

— Моральной компенсации не будет?

— М-м-м, нет.

— Понятно, чего ещё ожидать от беса.

— Фу, расизм, как старомодно. К слову, примерно через два месяца будет затмение солнца. Тогда и откроется вход в гробницу.

— О-о-о, мне наконец-то скажут, куда я должен доставить этот чёртов кристалл?

— Не сегодня. Наши картографы изучили данные и сузили круг до масштабов одного королевства. Но точные координаты ты получишь лишь в момент двойного полнолуния. Когда оба спутника войдут в свои полные фазы, руны можно будет расшифровать под светом третьей луны.

— Сначала затмения, теперь уже полнолуния…

— Не путай, наступает двойное полнолуние, ты узнаешь координаты. Потом двойное затмение, открывается гробница. У тебя будет окно в три дня между этими событиями.

— А я точно успею?

— Скорее всего, ведь гробница, вероятно, находится в юго-восточной части, по мнению наших экспертов. Ты же сейчас практически в идеальном месте. На коне точно успеешь добраться, а если окажется, что учёные ошиблись, то… Есть некоторые альтернативные способы перемещения, но тебе пока об этом знать не нужно.

— И как ты себе представляешь мой уход? Я должен буду сказать своему командиру что-то типа: «Эм, здрасьте, мне нужно отлучиться на парочку дней, ничего страшного, да?»

— Ночью сбежишь, ты же всё равно никогда не любил служить, — пожал плечами бес, исчезая.