Восхождение. Начало

Глава 29

Артиос отобрал себе в отряд самых лучших и способных бойцов среди солдат гарнизона, собрал все сливки. Возможно это не было рациональным решением, но так старший офицер чувствовал себя в большей безопасности. Хотя на самом деле, перешагивая через трупы на пути к сдвинувшемуся фронту сражения, Артиос уже не был уверен надёжности своей затеи.

Ну вот зачем он лезет на рожон? Чтобы отличиться? Чтобы его доблестное наступление заметили? Чтобы спасти лишние жизни, которые пригодятся при штурме? Может ему просто нравится страдать или убивать?

Идея казалось хорошей, когда старший офицер стоял позади и наблюдал на бой со стороны. Но теперь, смотря на поверженных солдат. Разбитые головы с вытекающими мозгами, окровавленные тела, куски мяса вырванные когтями и клыками зверолюдов — всё это напоминало о слабости человеческого тела, о том насколько легко можно лишиться жизни. Тем не менее, отряд из полторы сотни бойцов шёл вперёд.

Стрелки мятежников попытались обстрелять подходящее подкрепление. Стрелы навесом должны были поразить отряд Артиоса до того как он сблизится с врагом.

— ЩИТЫ! — скомандовал старший офицер.

Большинство стрел попадали в дерево окаймленное железом. Но один крик боли всё же донёсся до Артиоса. Одному из бойцов стрела угодила в ногу. Должно быть солдат поднял щит не под правильным углом и оставил нижню часть ноги открытой. Поднимать раненого бойца времени не было, если повезёт, то после битвы его спасут лекари.

Увидев свежие силы, утомленные бойцы немного отступили и дали пространство для отряда Артиоса. Они уже достаточно пролили крови, пусть передохнут, а новоприбывшие закончат начатое. Уставший солдат — мёртвый солдат.

Мятежники не ожидали увидеть полных сил бойцов, но вместо падения духом, они с боевым кличем продолжили сражение. Что же, похвально, если они умрут здесь все сразу, то не нужно будет гоняться за ними по лесу.

— Натиск! — перед столкновением солдаты перешли на бег и с рёвом вонзились в неровный строй врага.

Артиос протаранил щитом одного из мятежников, перекинув тело через себя. Упавшего врага сзади уже добивали союзники. От подобной атаки строй отряда распался, как и строй мятежников. Битва окончательно переросла в потасовку.

— ТОЛЬКО ВПЕРЁД! — необходимо было как можно скорее продавить правый фланг.

Артиос пронзил мечом грудь мятежника. Клинок застрял в ребрах, пришлось оттолкнуть труп ногой, кровь обагрила доспех старшего офицера. Слева последовала колющая атака от мятежника, Артиос отвёл её в сторону своим клинком, а затем ударом головы разбил нос своему врагу. Нужно было выбирать шлем с забралом.

Лицо мятежника было окровавлено, а из-за алой жидкости глаза потерял из виду своего противника. Артиос ушёл от атаки вслепую и ударом с разворота вспорол шею бедолаги, устроив самый настоящий фонтан крови.

В этот же момент справа по голове Артиосу прилетел режущий удар топора. Благо форма шлема отвела удар по касательной на прочный наплечник. Отделался лёгким испугом и синяком.

Размашистый удар щитом в предполагаемого противника ушёл в молоко. Зверолюд похожий на волка отпрыгнул в сторону, а затем сомкнул пасть на правой руке старшего офицера.

— Ублюдок!

Артиос пытался щитом разбить голову твари или отпихнуть ногой, но зверолюд крепко впился зубами. Из пасти зверолюда потекла кровь, а зубы крошились о металл. Ему не удалось полностью прокусить броню, но таким ходом он сковал Артиоса.

— Проблемы? — огненный поток подпалил шкуру полу-человека и заставил разжать хватку.

— Уже нет, — ответил Хильде Артиос, попутно добивая горящую тварь. — А если бы промахнулась?

— Ну не промахнулась же.

Правый фланг активно продавливался войсками Артиоса. Свежие силы шли на острик атакующего клина, а остальные шли по бокам, поддерживая наступление. Старший офицер находился на острие атаки.

Мятежникам вскоре придётся отступать для перегруппировки ввиду плачевной ситуации на правом фланге. Часть солдат Артиоса уже устремилась в центральную часть на подмогу сражающимся. Битва проиграна для мятежников. Тем не менее, они почему-то ещё не отступают.

Огромный боевой молот упал в паре сантиметров от Артиоса. Против удара таким оружием даже доспех не поможет. Импульса хватит для превращения костей и органов в фарш. Доспех просто прогнётся деформировав твои внутренности. Но за такую силу приходилось расплачиваться скоростью.

Зверолюд-вепрь по габаритам напоминал орка, разве что с чёрным мехом и огромными клыками. А ещё он был в броне и обладал интеллектом сравнимым с человеческим. Но это не спасло его от режущего удара в колено, а затем Артиос вторым ударом вспорол ему шкуру, вываливая внутренности на землю.

Последние капли масла, подаренного бесом, показывали себя с лучшей стороны. Артиос не знал как, но подобное алхимическое чудо действительно усиливало остроту клинка.

— А-А-А-А! — очередной мятежник с рёвом понёсся в сторону Артиоса.

Этот человек был интеллектом ближе к орку. Иначе как объяснить причину его боевого клича? Зачем он начал орать? Чтобы легче было его заметить? Удар щитом в кадык остановил неуклюжую попытку атаки.

Битва уже превращалась в множество локальных стычек на неровной холмистой местности. Где-то в глубине леса сражалась кавалерия маркиза с конными воинами генерала Торуса. Лишь в центре бой продолжался с той же страстью.

Старший офицер же продолжал рубить своих врагов углубляясь внутрь. Вскоре Артиос заметил, что он слишком далеко отошёл от союзников, нужно бы вернуться, чтобы не попасть в окружение.

Старший офицер откинул пустую склянку очередного зелья и вынул меч из изуродованного трупа. Прошлый противник Артиос оказался на удивление живуч. Даже когда Артиос ударом меча заставил висеть кисть противника на небольшом лоскутке, он продолжил сражаться. Когда колющий удар лишил его глаза, он продолжал держать меч. А когда Артиос пронзил тазобедренную артерию, мятежник нашёл в себе силы на последний рывок к атаке.

Он был вынослив, но шансов на победу в схватке с Артиосом у него не было. Скорость и реакция были запредельны для обычного бойца, пусть и ветерана. Будь он магом…

Внезапно Артиос почувствовал на себя взгляд смерти, внутренне чутьё забило тревогу. От кучек сражающихся мятежников в его сторону шёл боец в чёрных как смола доспехах. А голову его украшал рогатый шлем. Могучие руки сжимали два боевых топора.

Этот воин сильно выделялся на фоне своих союзников. Медленным шагом он шёл к Артиосу, поднимаясь на небольшой холм. В радиусе пятнадцати метров не было живых, их дуэли никто не помешает.

— Возможно это будет интересно, — проговорил про себя Артиос и направился на встречу к своему врагу.

Это оказалось ни разу неинтересно.

Воин был будто воплощением самой ярости. Удары топоров были настолько быстры, что Артиосу редко удавалось найти бреши в комбинациях его атак. А когда представлялся момент для контратаки, окно для него было столь малым, что Артиос не мог нанести точного удара. Меч отскакивал от прочного чёрного доспеха.

Приходилось блокировать некоторые удары, но топоры рубили доски быстро приводя щит в негодность.

— Дерьмо, — сказал Артиос сплёвывая кровь на землю.

В очередной блок щитом рогатый демон, иначе нельзя было назвать этого солдата, вмазал со всей дури ногой. Артиос отлетел и покатился с небольшого холма вниз. А эта машина уже неслась за ним на полной скорости.

— А вот это твоя ошибка, — Артиос молниеносно встал и отошёл в сторону от атаки, попутно нанося режущий удар в голень противника.

Громила по инерции полетел дальше. Артиос уже собирался развернуться и добить поверженного врага. Но от представшей глазам картины старший офицер немножко обалдел.

Эта туша в рогатом шлеме уже встала и шла к нему. На ноге под разрубленным стальным щитком зияла глубокая кровавая рана. Удар клинка усиленного маслом и скоростью от бегущего навстречу человека был способен прорубить цельный кусок стали, но, видимо, не кости этого человека. Или это не человек?

— Срань…

Артиос уже вымотался от сражения с этим монстром. Должно быть это какой-то маг с сильно прокаченным внутренним ядром или мятежники вербуют в свои ряды демонов из преисподней.

После очередного блока щит разлетелся в щепки. Артиос отпрыгнул в сторону, но его противник не уступал ему в скорости и не давал далеко уйти.

В безумной контратаке Артиос пронзил правую руку противника, заставив выронить один из топоров. А потом бросил увязший в броне клинок и схватился двумя руками за рукоять второго, который уже собирался отправить на тот свет старшего офицера.

Артиос держал рукоять топора двумя руками, не давая лезвию коснуться лица. Но оно неумолимо двигалось под силой давления левой руки рогатого воина. Тот не стал тянуть время и нанёс удар шлемом в лицо Артиоса. Шлем с рогами поцарапал забрало Артиоса, но попасть в щель для обзора не смог.

— Да иди ты нахрен, — Артиос плюнул кровью в лицо своего врага.

Такой ход немного удивил мятежника, дав Артиос мгновение для манёвра. Приложив все силы, старший офицер отвёл топор слегка в сторону и кувырком попытался уйти от противника. Удар ногой испортил, казалось бы, надёжный план.

Траектория кувырка изменилась и Артиос в очередной раз был вынужден кататься по земле. Старший офицер ещё не успел подняться, как над ним уже стоял враг в чёрных доспехах.

— Может договоримся? — ухмыльнулся Артиос, какая-же тупая смерть. Сдохнуть на поле боя, отстаивая интересы маркиза.

На долю мгновения воин замялся от услышанного, а затем начал заносить контрольный удар. Но смерть не пришла к Артиосу, лишь рык донёсся до его слуха. Ногу мятежника перед ним пронизывал метальный дротик.

Артиос воспользовался моментом и нанёс офицерским кинжалом удар под плечо ублюдку. Любого другого человека подобный ход отправил на праведный суд к богам из-за пораженной артерии. Но этот громила не собирался подыхать, в рёве он ударил тыльной стороной руки Артиоса.

Пусть Артиос и был снаряжён шлемом, от подобного его неслабо контузило. Картина повторилась, рогатый воин опять заносил удар топором. В этот раз Артиосу удалось рассмотреть глаза своего врага, они были полны жажды крови и буквально горели красным огнём. Или же старшему офицеру это показалось из-за удара по голове.

Но враг застыл и не собирался наносить удар, а после осел на землю. Над ним возвышался младший офицер Джек, в руках он сжимал клевец. Подобное оружие с заострённым концом отлично пробивало самые прочные доспехи. А судя по дыре, удар пришёлся прямо в сердце, мгновенно убивая врага.

— Старший офицер, вы в порядке? — он подал руку.

— Ага, спасибо за помощь, думал ты меня ненавидишь за случай с прошлым командиром.

— Я осуждаю подобный поступок, — уверенно сказал младший офицер. — Но знаешь, я и сам был вынужден поддержать подобную инициативу. К тому же ты не побоялся и лично вступил в бой, как подобает настоящему лидеру. Пусть ты и нечестно занял эту должность, но я уверен, что командиром ты будешь лучшим, нежели тот старый хрыч. Я не держу обиды.

— Сильные слова, — раздался вражеский горн. — Похоже враги отступают.

Маркиз сидел в своём шатре, целитель уже начал исцелять его раны. Бой с генералом выдался весьма сложным. Он убил нескольких лучших рыцарей, а затем с боем отступил.

Мятежники ушли в лес, а преследовать их не представлялось возможным. За каждым деревом стояли лучники, а под каждым кустом лежал капкан. Погоня сломя голову будет стоить многих жизней и не принесёт нужного результата.

За бой враг потерял всего лишь в два раза больше воинов. Цифры в принципе хорошие, если бы не тот факт, что на стороне маркиза было численное превосходство. Да и снаряжение было качественнее. Тем не менее, лесные ловушки попутали все карты. Ещё крайне неожиданно было увидеть вооруженные отряды зверолюдов, что прятались в лесах.

Оборотни выскочили из леса и напали на лагерь. Они перебили часть охраны и сожгли большую часть припасов. Торус обвёл маркиза вокруг пальца.

Генерал лишь отвлекал маркиза бессмысленной битвой. Он стянул на себя всё внимание и ценой жизни солдат сжёг вражескую провизию. После с боем отступил в леса. Торус проиграл сражение, но, видимо, выиграет войну.

Наступает зима, еды осталось очень мало. Начнётся голод и о продолжительной осаде может не идти и речи.

Через двое суток, в деревне, где всё начиналось.

— Обыскать деревню, все припасы, что найдете — забирайте. Если жители окажут сопротивление, действуйте на своё усмотрение.

Приказ был простой и Артиосу оставалось лишь подчиниться. Его люди врывались в деревенские дома и обыскивали каждую щель. С мечом и огнём он пришёл к тем, кто когда-то его приютил. Но солдаты не нашли ничего ценного, кроме одиноких стариков. Почти всё, что имело практичную ценность, вывезли из деревни.

Артиос подошёл к дому старейшины. Внутри сидел уже знакомый пожилой мужчина с седыми волосами.

— Оставьте нас, — Артиос отдал приказ солдатам, чтобы поговорить со старостой наедине.

— Не ожидал увидеть тебя здесь Артиос, — грустно безразлично сказал Гернон.

— Так уж получилось.

— Здесь остались одни старики, остальных увели дальше на восток люди Торуса.

— Мы их освободим.

— Освободите? — ухмыльнулся Гернон. — Они уже свободны.

— Как это понимать?

— Когда вы ушли мы объединились с другими деревнями. Наш посёлок разросся, мы даже построили частокол. Бандиты приходили, но мы отказались с ними сотрудничать. Они увидев наше количество решили, что пока можно оставить нас в покое. Мол, разберутся зимой. А потом начались набеги зеленокожих, участились нападения хищников…

— Город Донет тоже подвергся осаде орков.

— Король в очередной раз проигнорировал наши мольбы о помощи, — староста пропустил мимо ушей слова Артиоса. — Как оказалось бандиты всё это время охотились в лесах, делая их безопасными. Защищали нас от зеленокожих, что случайно заходили в наши земли. Мы поняли это и попросили их о помощи.

— Что? Опять на те же грабли?

— Они признали нашу независимость. И мы нашли баланс, мы их кормим, они защищают нас. Они даже прислали людей для обучения юношей, которых вскоре увели на войну.

— Силой?

— Ха-ха, — устало посмеялся Гернон. — Ты не понимаешь Артиос? Это вы агрессоры. Король подтёрся нами и выкинул. Генерал Торус помог в час нужды, протянул руку. Года мы просили корону о помощи и никогда не получали ответа. Никто не любил нового короля среди нас, он ничего для нас не сделал.

— Но объединяться с бандитами и дезертирами!? Они убивали ваших соседей и родных!

— Наши отношения поменялись, когда генерал Торус объявил о независимости от королевства Стенос, мы тут же приклонили колено.

— А зверолюды! Они же разорвут страну на части!

— Ксенофобная политика уже давно вела в пропасть наше королевство. Посмотри Артиос, посмотри на эти товары. Ты помнишь как выглядел мой дом? Какой была наша деревня? Экономические отношения со зверолюдами обогатили нас. Да и ничем от людей они не отличаются. Они также способны любить и ненавидить, спасать и убивать. А иногда в зверолюдях больше человечности нежели в самих людях.

— Вот как.

— Как там поживают Нирия с моим сыном? — спросил Гернон.

— Я не встречался с ними после осады. Нас сразу же отправили на зачистку в степи зеленокожих, — Артиос отвёл глаза, стыдно было не знать о судьбе своих товарищей, хотя он догадывался, что с ними стало.

— Понятно, — грустно ответил староста, он переживал за сына.

— Но думаю Зерен выжил, — Артиос решил поддержать словом старика. — Он показал лучшие результаты на отборочных, вскоре должен будет стать рыцарем.

— Славно, — по морщинистому лицу потекла скупая слеза. — Надеюсь он добьётся чего желает. А что вы сделаете с нами?

— Нам нужна провизия, — признался Артиос.

— Генерал Торус забрал всё в форт, там же укрыл наших женщин и детей. Мы остались тут, слишком стары мы уже.

— Тактика выжженной земли? Чтобы мы не смогли стать у стен форта осадой?

— Откуда мне знать, я всего лишь старик…

— Ничего ценного в деревне нет?

— Нет.

— Старший офицер Артиос, — один из солдат зашёл в помещение. — Мы обнаружили в одном из подвалов раненых мятежников.

— Вот как получается, Гернон, ничего нет, — вздохнул Артиос, неудивительно, что староста наврал ему. — Уводите их в лагерь, позже решим, что с ними делать.

— Ты поменялся Артиос, стал другим. Получил высокое звание… — всё также безразлично говорил Гернон. — Стоило ли оно того?

— Да, — от подобного вопроса Артиоса пробила дрожь. — Да, стоило.

Артиос твёрдо решил, что сломает все преграды на его пути. Неважно чем придётся пожертвовать, он добьётся желаемого. Он пожертвует чем угодно ради достижения своей цели. Добьётся власти и силы, что возвысят его над другими.

Дверь закрылась, и старик остался наедине с собой. Пленников увели в лагерь и армия двинулась дальше. Смысла убивать беспомощных стариков в деревне не было. Зачем брать на себя это тяжкую ношу?

Хотя их судьба и так предрешена, зима будет холодной.