Внедрение

Глава 5

Жирный комар нагло устроился у него на плече и уже приготовился вонзить свой хоботок в кожу. Тим размахнулся и с громким хлопком расплющил ладонью противное насекомое.

— Тихо, сопляк! — злобно прошипел ангел, лежащий рядом с ним на земле. — Ты хочешь, чтобы Клыкастые нас обнаружили?!

— Успокойся, Зикур! — прошептал Бродяга и неодобрительно посмотрел на своего юного оруженосца. — Караван ещё далеко, они не могут нас слышать.

— Осторожность нам не помешает! Верховный мне голову оторвёт, если мы провалим задание. — Разрисованное лицо мужчины исказилось недовольной гримасой.

— Не волнуйся, им не уйти от нас. Осталось совсем немного. Смотри, они уже приближаются.

Ангел бросил раздражённый взгляд на Тима и отвернулся, снова сосредоточившись на дороге. Бродяга с улыбкой кивнул юноше, и у того отлегло от сердца.

Они уже пару часов прятались в зарослях высокой травы, наблюдая за широкой тропой, пролегавшей посреди обширной равнины. Их было десять человек: пять воинов Убежища, включая Бродягу и Тима, и пять ангелов Стана. Парень чувствовал себя довольно неуютно в присутствии «других», поскольку с самого начала заметил их враждебность и недоверие. Бродяга ещё до встречи с ними предупредил его, что такое поведение с их стороны вполне предсказуемо, так как они презирали всех чужаков и считали инородцев низшими существами, однако к самому Бродяге это не относилось — его они уважали и даже, как показалось Тиму, немного побаивались. По всей видимости, он имел соответствующую репутацию не только в Последнем Убежище, но также и в Стане Верховного Правителя. Своего рода утешением для юноши стал тот факт, что ангелы Артиса и на людей Финниса посматривали с явным неодобрением. Впрочем, данное чувство было взаимным.

Когда все они встретились в лесу, им было не до дружеских объятий и рукопожатий. Зикур, статный, широкоплечий командир «других» ангелов, довольно холодно поприветствовал Бродягу и своих бывших соплеменников и сразу же без лишних слов перешёл к обсуждению плана захвата каравана. Сам план был довольно-таки простым: нужно было устроить засаду, укрывшись в густой траве, и дождаться приближения Клыкастых с их повозками. Шпионы Артиса донесли, что караван с провиантом и оружием должен будет проходить по этой равнине где-то в середине дня. Задачей ангелов являлось перебить караванщиков и захватить повозки. По пути к равнине Бродяга обмолвился Тиму, что это была его затея — осуществить захват объединёнными силами. Операция должна была показать, возможно ли сотрудничество воинов Артиса и Финниса в боевых условиях, или же идея такого союза уже изначально обречена на провал.

Парень вспомнил их разговор в столовой накануне вылазки. Тогда его друг наконец-то признался ему, почему так часто надолго отлучался из Убежища. Бродяга выполнял роль посредника между двумя конфликтующими сторонами. Он рассказал Тиму о грандиозном плане принца Артиса. Верховный правитель мечтал воссоединить ангелов и общими усилиями вернуть их бывшие земли, оккупированные Армией Хаоса. Он направил своих представителей к Финнису с предложением союза, но те были уничтожены пограничниками Убежища. Артис неоднократно повторял попытки сближения, пока одна из них в итоге не увенчалась успехом. Именно Бродяге было суждено стать тем человеком, кто пощадил одного из посланцев и выслушал его. Он передал сообщение Финнису, которое сразу же было решительно отвергнуто принцем, но постепенно заманчивая мысль о возрождении прежнего могущества прочно поселилась в головах его советников. В конце концов Финнис поддался уговорам своих лордов, и его мнение о союзе изменилось в положительную сторону. Он назначил Бродягу своим посредником, и с тех пор тот стал частым гостем в Стане. Оба брата ещё не забыли старых обид, и поэтому переговоры затягивались, хотя, разумеется, Артис, как инициатор воссоединения, проявлял большую готовность к уступкам, чем его кровный родственник.

Помимо этого, существовала ещё одна серьёзная проблема. Принц понимал, что даже объединёнными силами Стана и Убежища невозможно будет одолеть Клыкастых. В Цитадели — городе, когда-то принадлежавшем ангелам, — разместился крупный гарнизон Армии Хаоса под командованием лорда Урида, который, кроме своих собственных солдат, мог также рассчитывать на поддержку Клана Всеобщей Любви. Оба племени уже продолжительное время являлись союзниками. Воины Клана охотились на кочевников, охраняя таким образом новые земли Армии от назойливых варваров, а взамен армейцы делились с ними продукцией со своих ферм.

Чтобы свергнуть власть Урида требовалось что-то более значительное, чем просто совместные усилия высокородных братьев и их подданных. И вскоре Финнис нашёл подходящее решение: ангелам необходимо было заключить союз с другим племенем, причём один потенциальный союзник всё это время находился неподалёку — в том же лесу, на Диких Землях, но сама мысль о сотрудничестве с ним раньше казалась крамольной. Однако принц всё-таки сумел преодолеть вековые предрассудки и призвал на помощь бывших заклятых врагов ангелов — отщепенцев.

Тиму нечасто приходилось слышать от обитателей Последнего Убежища рассказы про этот народ. Поначалу он считал, что он состоит из полубезумных дикарей и беглых рабов, прятавшихся в дремучих лесах, пока Бродяга в общих чертах не поведал ему историю долгой вражды между ангелами и отщепенцами, истинная причина которой была неизвестна даже ему самому. Но одно он знал точно: после ссоры с братом и основания поселения Финнис никогда не пытался враждовать с отщепенцами и строго настрого запретил своим воинам ввязываться с ними в конфликты. В отличие от принца, Артис время от времени направлял экспедиции глубоко в лес на поиски этих людей, однако все они заканчивались безрезультатно, так как последние, наученные многовековым горьким опытом, умели хорошо скрывать следы своего присутствия на Диких Землях. Лишь изредка происходили смертельные стычки, если ангелы Стана случайно натыкались в лесных зарослях на кого-нибудь из них во время охоты на диких животных.

По словам Бродяги, нежелание Финниса убивать отщепенцев объяснялось, помимо всего прочего, его происхождением, ведь мать принца — давно уже умершая — была рабыней-отщепенкой, и об этом факте знали все жители Убежища. Его случай не был единичным — многие из ангелов родились в Цитадели ещё до наступления Армии Хаоса от рабынь, захваченных в плен во время облав. В старину такая практика была довольно распространенной в этом жестоком племени. Но пришло новое время, и установился другой порядок. У вчерашних врагов появилась возможность стать если не друзьями, то хотя бы союзниками. После долгих поисков людям принца наконец-то посчастливилось наладить контакт с отщепенцами. На переговоры к ним Финнис направил небольшую делегацию во главе с лордом Воданом, своим ближайшим другом и советником. Они ещё не успели вернуться в Убежище, когда Бродяга вместе с оруженосцем и троими ангелами отправился на встречу с Зикуром и его людьми…

Юноша перевернулся на бок, чтобы немного размять тело, онемевшее от долгого неподвижного лежания на земле, чем опять вызвал недовольный взгляд Зикура. Ангел молча покачал головой и отполз от него поближе к своим товарищам.

— Не обращай внимания. — Услышал парень шёпот Романа. — Паршивец просто нервничает. Похоже, боится Клыкастых…

Он посмотрел на воина Убежища, распластавшегося в траве справа от него. Роман подмигнул ему и кивнул в сторону командира ангелов Стана. Всё же люди Финниса сильно отличались от своих бывших соплеменников. Большинство из них уже почти принимало Тима за своего, и им можно было доверять. Бродяга посоветовал ему вчера держаться во время битвы рядом с ангелами Убежища и особо не рассчитывать на поддержку со стороны бойцов Артиса.

Между тем караван был уже совсем близко. Животные, запряжённые в повозки, порой издавали низкие, протяжные звуки, когда погонщики били палками по их мохнатым спинам. В воздухе уже явно чувствовался тяжёлый запах конебыков. Это были единственные питомцы лекарей, которых армейцы сохранили и даже сами занимались их разведением. Вместе с ликвидацией лекарей и берсерков было также истреблено большинство боевых котов, лишь только нескольким особям удалось избежать печальной участи и спрятаться в лесной чаще. С тех пор дикари и даже ангелы становились иногда жертвами грозных, полностью одичавших хищников, рыскающих в поисках пропитания среди деревьев.

Тим насчитал четыре открытые повозки, десять солдат Армии и восемь погонщиков. Последние были обыкновенными фермерами, они не могли оказать сопротивления ангелам, а вот их хозяева являлись грозными противниками. Шпионы Артиса заранее назвали точное число конвоиров. Выходит, на каждого воина в их отряде приходилось по одному Клыкастому, и кто-то из десяти предназначался лично Тиму. От этой тревожной мысли у него даже вспотели ладони, ведь вскоре ему предстоит сразиться не со старым Геральдусом в учебном поединке, а с настоящим врагом, безжалостным бойцом, закалённым в бесчисленных схватках.

Из четырёх повозок в действительности только три были полностью загружены продовольствием: в одной из них под слоем мешков с зерном находилось оружие, изготовленное Мастерами для Армии Хаоса. По сведениям шпионов, этот район был недавно основательно зачищен от кочевников воинами Клана Всеобщей Любви, поэтому груз охранялся лишь небольшим отрядом, да и маскировка под продуктовый караван должна была отвлечь любопытные взгляды от тайного содержимого повозки.

Первый конебык уже проходил по тропе рядом с засадой. Ангелы, скрывавшиеся под сплошным покровом травы, боялись пошевелиться и напряжённо ждали приказа Зикура, которому Бродяга в качестве жеста доброй воли уступил главенство в сегодняшней операции. Около каждой повозки, по бокам, шло двое погонщиков, а армейцы сплочённой группой передвигались в хвосте каравана. Взволнованный Тим не сводил с них взгляда. Солдаты Армии и в прежние времена, когда он ещё был пастухом, внушали ему страх, а сейчас это чувство ещё более усилилось. Он в смятении смотрел на их коренастые фигуры, облачённые в кожаные доспехи, и на пряди длинных, косматых волос, свисающие по обе стороны их голов, а у некоторых из них собранные в толстую косу на затылке. Два острых звериных клыка выступали вниз из верхней челюсти и придавали их отвратительным физиономиям весьма устрашающее выражение. За спиной у каждого бойца висела секира, а на широком поясном ремне — связка метательных ножей и кнут.

У парня предательски заныло под ложечкой при мысли о предстоящем сражении и его возможных последствиях. Он бросил взгляд на Бродягу и, увидев сосредоточенное, будто выкованное из стали лицо друга, устыдился своей слабости, крепко стиснул зубы и выбросил все лишние думы и опасения из головы. К этому времени уже последняя повозка прошла мимо них, и вслед за ней появились Клыкастые.

— Вперёд, ангелы! — зычно крикнул Зикур и первым вскочил на ноги.

Остальные последовали его примеру, и Тим тоже рывком поднялся с земли и выхватил меч из ножен. Воины с яростными криками бросились на врага. Погонщики в страхе попрятались за животными и под повозками, а солдаты мгновенно образовали плотный строй и ощетинились секирами. Роман, бежавший впереди юноши, внезапно упал на землю, и когда Тим нагнулся, пытаясь ему помочь, то увидел, что тот уже мёртв, а из груди у него торчит рукоять ножа, вокруг которой быстро образуется пятно крови. Забота о товарище спасла ему жизнь — он стал бы следующей жертвой метательного оружия, если бы резко не склонился над трупом ангела. Парень буквально спиной почувствовал, как смертоносное лезвие пролетело над ним и исчезло в зарослях травы, и тут же краем глаза заметил ещё одного воина, рухнувшего на тропу с ножом в животе.

В следующий миг нападающие преодолели дистанцию до противника и на смену ножам пришли кнуты и секиры. Клыкастые мастерски владели этими видами оружия, и Зикур, в числе первых очутившийся перед армейцами, едва успел увернуться от удара кнутом, и длинный, плетённый ремень только просвистел в воздухе рядом с ним. Его сородичу повезло меньше — солдат на возвратном движении зацепил голову ангела кончиком ремня, располосовав тому лицо и выбив один глаз. Мужчина завопил от боли и рухнул на колени. Другой Клыкастый, стоявший неподалёку, подскочил к нему и обезглавил одним взмахом секиры. Кровь хлынула из перерубленной шеи, и искалеченный труп уткнулся обрубком в землю.

Внезапно всё изменилось: ангелы сошлись в ближнем бою с врагами, и мечи скрестились с секирами. Увидев, как Бродяга своим клинком разрубил от плеча до пояса вставшего на его пути армейца вместе с древком секиры, которой тот безуспешно попытался заблокировать этот чудовищный удар, Тим наконец-то сбросил овладевшее им оцепенение и тоже устремился в гущу битвы. Чтобы побороть свой страх, он громко закричал что-то неразборчивое и набросился на ближайшего к нему солдата. Физиономию неприятеля исказил грозный оскал, верхняя губа задралась, ещё больше обнажив белые клыки, и он глухо прорычал как хищный зверь. Лезвие его секиры вихрем пронеслось перед лицом юноши, успевшего в последнюю секунду отпрянуть назад. Широкий замах открыл незащищённую доспехом зону на теле Клыкастого, и Тим одновременно с шагом вперёд вонзил остриё меча ему в подмышечную впадину. Противник пронзительно вскрикнул и выронил оружие из рук. Вторым движением парень обрушил свой клинок на его голову, разрубив кости черепа. Враг свалился ему под ноги, а он оторопело уставился на труп, не веря своим глазам. Для него стало большой неожиданностью, что бойца Армии Хаоса можно одолеть так легко.

Однако эта задержка чуть не стоила ему жизни. Тим ощутил хлёсткий удар по ногам ниже колен и рывок, а уже в следующее мгновение он опрокинулся на спину, осознав, что кто-то из армейцев подсёк ему ноги кнутом. Здоровенный солдат моментально очутился перед ним и занёс секиру над его телом, но, к счастью, не успел опустить её — этому помешал меч, остриё которого появилось у него из живота, разрезая материал доспеха изнутри, и мужчина захрипел, давясь собственной слюной, а затем лезвие оружия резко провернулось в ране и исчезло так же быстро, как и появилось. Умирающий Клыкастый завалился набок, и за ним юноша увидел своего друга с окровавленным клинком в руках. Бродяга проткнул воина насквозь так легко, как будто тот состоял из воздуха, а из не плоти и крови. Он мельком взглянул на своего подопечного и, убедившись, что тот цел и невредим, вновь ринулся в бой. Тим, всё ещё оставаясь лежать на земле, с изумлением наблюдал за ним. Бродяга передвигался с поразительной скоростью и орудовал мечом с небывалой мощью. Его противники не выдерживали ураганного натиска и падали вниз как подкошенные, при этом сам он внешне оставался абсолютно спокойным и убивал их, не дрогнув ни одним мускулом лица.

О том, что яростная схватка наконец-то закончилась, парень понял по наступившей тишине, прерываемой только редкими всхрапами животных. Он поднялся на ноги и огляделся. Тропа была завалена трупами. Все солдаты Армии Хаоса были мертвы, а из ангелов в живых остались только Зикур и ещё двое: один воин Убежища, а второй — боец Стана. Командир был ранен, его руку рассекли ударом секиры от плеча до локтя, но удача сопутствовала ему сегодня, и рана оказалась неглубокой.

Cлегка пошатываясь, он подошёл к Бродяге и с довольной ухмылкой провозгласил:

— Славная была сеча, клянусь потрохами Мета! Спасибо тебе, друг! Если бы не ты, то этот день мог стать для меня последним.

— Тебе незачем благодарить меня, — отозвался Бродяга и вытер свой меч от крови о шерсть смирно стоявшего рядом конебыка. — Мы делаем общее дело, и у нас одна цель.

— Ты прав… — кивнул Зикур, прижав ладонью рану на плече. — Но мне ещё не приходилось видеть тебя в деле, хотя я много раз слышал о твоих способностях. Теперь я точно знаю, что все слухи были правдой. Ты великий воин! Жаль только, что ты не ангел…

— Иногда я тоже жалею об этом, — усмехнулся старший товарищ Тима. — Тебе следует позаботиться о ране, ведь нам ещё предстоит долгий путь.

— Пустяки, — отмахнулся воин. — Что будем делать с погонщиками?

Он указал на фермеров, спрятавшихся под повозками и с обречённым видом взиравших на своих новых хозяев.

— Они понадобятся нам для транспортировки оружия, как и было запланировано.

— Твой план оказался удачным! Несколько наших достойных воинов уже на тёмной стороне Мета, но они не зря сложили свои головы!

— Согласен с тобой, Зикур. Они хорошо послужили своим вождям!

— Твой друг тоже держался молодцом! — Ангел указал клинком на юношу, и тот даже немного смутился от похвалы сурового командира. — Я видел, как ловко он сразил одного из Клыкастых.

— Да, он весьма способный ученик, — заметил Бродяга и коротко кивнул парню. — Нам пора осмотреть груз, а вы, — он обратился к стоявшим рядом и внимательно слушавшим разговор мужчинам, — соберите погонщиков в одну группу и проследите, чтобы никто из них не сбежал.

Оба ангела беспрекословно отправились исполнять приказ, а Бродяга и Зикур пошли к предпоследней повозке. По всей видимости, им было уже заранее известно, что оружие Мастеров спрятано именно там. Заинтригованный Тим последовал за ними. Втроём они сбросили с повозки туго набитые мешки на землю и обнаружили множество мечей в ножнах из кожи, сложенных аккуратными рядами на её дне. Зикур схватил один из них и обнажил лезвие. Сталь блеснула девственной чистотой, и командир, потрогав большим пальцем режущую кромку, удовлетворённо хмыкнул.

— Превосходный клинок! Впрочем, этого и следовало ожидать от Мастеров, — с удовлетворённым видом заявил он.

— Клыкастые наверняка дорого заплатили за товар, — заметил Бродяга, внимательно осматривая ещё один меч. — Они будут очень недовольны, когда узнают о пропаже!

Зикур рассмеялся и положил оружие обратно в повозку. Затем, взглянув на мешки, лежащие на тропе рядом с ней, произнёс:

— Жалко бросать это добро здесь. Три полные повозки с зерном! Оно бы нам очень пригодилось.

— Наша задача — захватить оружие и побыстрее убраться отсюда, — бросил Бродяга. — Лишний груз только замедлит нас. Мы не имеем достаточно людей для его транспортировки.

— С этим не поспоришь… Ладно, пора отправляться в обратный путь. Нам ещё надо собрать все топоры Клыкастых и прихватить с собой трупы наших людей.

Ангел направился к воинам и ожидавшим своей участи погонщикам. Пока он отдавал приказы пленным, Тим вместе со своим другом принялся выполнять неприятную работу — забирать секиры у мёртвых солдат и складывать их в повозку.

— Ножи тоже брать? — спросил юноша и невольно поморщился от отвращения, перевернув на спину тело армейца с окровавленной головой. Череп был пробит сбоку, и открытая рана представляла собой довольно омерзительное зрелище.

— Нам понадобится всё, что можно использовать в качестве оружия, кроме кнутов. Кнут — специфический инструмент, и для того чтобы уметь применять его в бою, требуется долгая тренировка. У наших воинов не будет столько времени, — ответил Бродяга и вырвал из рук трупа секиру. Тщательно осмотрев её, он сказал: — Лезвие уже порядком затупилось, но ещё в относительно хорошем состоянии. Когда человек вынужден сражаться тупым режущим оружием, то нужно обладать немалой силой, чтобы с его помощью дробить кости и раскалывать черепа. Всегда поражаюсь, насколько крепкие мужики эти солдаты!

— Я слышал, в Армии все такие. Интересно, а какие у них женщины?

— Без понятия. Ни разу не видел женщин Клыкастых… Но хватит нам уже болтать! У нас мало времени.

Тим кивнул и срезал мечом с пояса очередного мертвеца связку ножей. Один из них он положил себе в карман куртки, а другие забросил в повозку. Вскоре к ним присоединились ангелы с погонщиками, и теперь они уже все вместе обыскивали павших в бою армейцев. Парень иногда поглядывал на фермеров — они напоминали ему бывших соплеменников: такие же хмурые, некрасивые, порой даже уродливые лица, плешивые головы, сгорбленные, кривые фигуры и затравленный взгляд. За время своего пребывания в Убежище он уже отвык от вида подобных людей. Все ангелы были прекрасно сложены и обладали идеальными телами. Бродягу вполне можно было принять за одного из них, если бы не отсутствие символов на его лице. Да и у самого Тима не имелось физических изъянов, он был стройным и мускулистым, и внешность у него, если верить словам девушек Убежища, была довольно-таки привлекательная. Его умудрённый опытом товарищ однажды рассказал ему о том, каким образом ангелы поддерживали образцовое физическое состояние людей в племени. Юноша уже с детства знал, что они раньше, в период своего господства, убивали дефективных новорожденных, но что ангелы до сих пор используют подобную практику, стало для него откровением. Сохранение этого обычая показалось ему весьма нелогичным в современное время, ведь для общества, лишившегося в результате военных действий большей части своих мужчин и женщин, каждый новый ребёнок должен быть желанным, даже невзирая на его физические недостатки. Когда он сказал об этом Бродяге, тот заметил, что Финнис, хотя и поборол многие старые правила и предрассудки, в этом вопросе остался верен традиции, так как его подданные почти уже на инстинктивном уровне испытывали чувство отвращения и неприятия к людям с врождёнными физическими отклонениями.

Оружие солдат и погибших ангелов совместными усилиями было собрано довольно быстро. Троих конебыков распрягли — животных решили присоединить к добыче, поскольку их можно было использовать для определённых работ в поселениях или же пустить на мясо. Затем пленные, следуя приказам, развязали и опустошили несколько мешков, высыпав зерно прямо на землю, и накрыли ими оружие в повозке, а сверху положили трупы воинов Стана и Убежища. Их надлежало забрать с собой, чтобы отвести подозрения о причастности ангелов к нападению на караван. Тела врагов оставили лежать там, где Клыкастых настигла смерть, и когда всё уже было готово к отбытию, Зикур и его сородич вдруг достали из карманов своих курток маленькие щипцы и направились к ним. Тим с удивлением наблюдал за их действиями. Оба ангела склонились над недавними противниками и, раскрыв им рты, принялись своими инструментами вырывать клыки из верхней челюсти, точнее, по одному клыку от каждого армейца, причём данной процедуре подверглось только трое из них.

— Они собирают трофеи, — сообщил Бродяга, заметив изумлённое выражение на лице своего оруженосца. — Ангелы Артиса делают маленькие отверстия в клыках и нанизывают их потом на кожаный шнурок, а по праздникам надевают эти своеобразные бусы себе на шею. Каждый клык обозначает одного лично убитого бойца Армии Хаоса.

— Но ведь в Цитадели могут догадаться, что сегодня их людей убили именно ангелы, когда увидят, что у трупов отсутствуют клыки?

— Молодец! Твоя юная голова хорошо работает, — с довольной улыбкой похвалил парня Бродяга. — Но тебе не стоит беспокоиться. Этот обычай появился уже после того, как ангелы бежали на Дикие Земли. Во время Великой Войны им было не до этого. Клыкастые не могут знать, что время от времени их убитым солдатам зубы вырывают бывшие враги, а не кочевники или какие-нибудь дикари. Полагаю, таким варварским способом ангелы Стана мстят за поражение и вымещают свою злость, накопившуюся за долгие годы прозябания в лесах. В отличие от них, воины Убежища держат себя в руках и не занимаются подобными вещами.

Между тем ангелы завершили своё тошнотворное дело, и отряд двинулся в обратный путь. Один конебык, понукаемый погонщиками, свернул с тропы и потянул за собой повозку с оружием и телами павших мужчин через равнину в сторону леса. Трое других животных шли вслед за ней, ведомые под уздцы воинами. Деревянные колёса порой застревали в густой траве, и запряжённый конебык жалобно мычал, когда фермеры палками немилосердно подгоняли его. Остальные пленные ковыляли рядом с повозкой и толкали её, помогая животному. Бродяга энергично поторапливал всех, ему не нравилось, что они так долго оставались на открытой местности. Его беспокойство передалось Тиму, и он часто оглядывался, опасаясь преследования, хотя и понимал, что армейцам ещё ничего не известно о нападении на караван.

Общее желание скрыться как можно быстрее сделало своё дело, и вскоре они достигли спасительной границы леса. Повозку пришлось бросить здесь — это решение приняли ещё на этапе планирования операции по захвату оружия, ведь пытаться протащить её среди деревьев было бы чистым безумием. Зикур приказал погонщикам насобирать сухих веток в чаще и сложить из них большую пирамиду для костра. Когда его распоряжение было выполнено, он достал из кармана кресало и кремень и разжёг пламя, а после того, как оно разгорелось достаточно сильно и охватило все ветки, велел закинуть в костёр трупы ангелов. Фермеры исполнили его приказ, и воздух наполнился смрадом горящей плоти. Не тратя времени на прощание с погибшими, командир распорядился заполнить пустые мешки оружием.

Пока пленные под пристальным наблюдением воинов поспешно выполняли новое указание, Зикур подошёл к Бродяге и Тиму и, поглядывая на погонщиков, спросил:

— Как будем делить добычу и этих придурков?

— Разве Артис не предупредил тебя о нашем договоре? — ответил вопросом на вопрос Бродяга.

— Верховный правитель Артис… — с металлическими нотками в голосе поправил его ангел.

— Он не мой правитель, и ты прекрасно знаешь об этом.

— Всё же я требую почтения к моему вождю!

— Успокойся, Зикур. Я уважаю Артиса, можешь даже не сомневаться в этом, — примирительно промолвил Бродяга и покосился на Тима. Юноша понял, что ему пока лучше помалкивать и не пытаться высказывать своё мнение.

— Ты не ответил на мой вопрос.

— Принц Финнис договорился с правителем Артисом о том, что две трети добытого нами сегодня оружия будет отправлено в Последнее Убежище. Конебыков мы поделим поровну.

— А что с погонщиками?

— Со мной пойдут пятеро из них. Троих можешь забрать себе.

— Договор не распространялся на пленных!

— Верно, но ты должен понимать, что для транспортировки большего количества оружия мне соответственно понадобится больше людей.

Желваки заиграли на стиснутых скулах Зикура. Весь его вид выражал явное недовольство.

— Нас осталось всего двое, а у вас ещё есть этот юный боец, — проворчал он и указал на Тима.

— Ошибаешься. Ему придётся уйти с тобой. — Парень опешил от таких слов, и даже у ангела глаза округлились от удивления.

— Это новость для меня.

— Знаю, Зикур. Я разговаривал с правителем Артисом, и он не возражает. Мне хочется, чтобы мой друг посмотрел, как вы живёте у себя в Стане. Наверняка это пойдёт ему только на пользу. Не забывай, вскоре нам предстоит объединить усилия и тогда гостей будет больше. И у нас, и у вас.

— Я не против. Пусть идёт. Чем больше воинов в моём отряде, тем безопаснее будет путь домой.

— Значит, у нас больше нет разногласий? — улыбнулся Бродяга.

— Их и не должно быть. Иначе нам никак не одолеть паршивых Клыкастых! — провозгласил ангел Стана и кивнул Тиму, который до сих пор не мог поверить своим ушам. — Пойду, отдам необходимые распоряжения и прослежу, чтобы добычу поделили согласно нашему уговору.

Он направился к пленным, а юноша, выждав пока тот удалится на достаточное расстояние, развернулся к мужчине и возмущённо выпалил:

— Решил избавиться от меня? Зачем ты хочешь, чтобы я шёл с ними? Мне казалось, что мы с тобой друзья!

— Спокойствие! Не горячись, — отозвался Бродяга и с иронической усмешкой добавил: — Ничего там с тобой не случится. Не бойся.

— Ты считаешь меня трусом?

— Если бы я так думал, то не взял бы тебя на это задание.

— Но почему отправляешь меня в Стан? Я хочу сражаться рядом с тобой.

— Тебе нужно будет передать одно важное сообщение от меня. Вот, держи. — Он достал из кармана короткую деревянную трубку, закупоренную пробками с двух концов, и протянул её Тиму. — Там внутри письмо. Отдашь эту вещь лекарю Артиса.

Заметив удивление на лице парня, он пояснил:

— В Стане живёт лекарь Валериус. Вероятно, это последний лекарь, ещё оставшийся в живых. Твоя задача — передать ему моё сообщение. Он очень интересный человек, общение с ним тебе определённо понравится. Поживёшь там, посмотришь на ангелов Артиса.

— Ты издеваешься надо мной? Ты же сам говорил, что все они — жестокие ублюдки! А если у меня возникнут с ними проблемы?

— Ты под защитой Финниса. Тебя не тронут. Они знают, что ты мой человек. Зикур проследит, чтобы с тобой ничего не случилось. Кстати, есть ещё одна причина, почему я отправляю тебя туда. Она, конечно, не главная, но также важна для меня.

— Какая?

— Ангел сразу же согласился отдать мне пятерых погонщиков, когда я сказал, что ты пойдёшь вместе с ним. Это означает, что пять человек спасутся и не станут рабами. В Убежище их ожидает лучшая участь, чем в Стане. Я даже не уверен, выживут ли вообще те трое несчастных, кто уйдёт с Зикуром.

— И ради этих оборванцев ты готов пожертвовать своим другом? — Возмущению Тима не было предела.

— Это такие же люди, как ты и я! — жёстко произнёс Бродяга. — Мы ничем не лучше их!

— Твои речи поражают меня. Ты же сам погубил множество людей за свою жизнь, а теперь жалеешь каких-то грязных фермеров!

— Я убивал из необходимости. И только врагов. Не мирных жителей.

— И Хромого…

— Того старика? Твоего соплеменника? Это была самооборона. Я уже говорил тебе об этом.

— Ты удивительный человек… Мне, наверное, никогда не понять тебя.

— Надеюсь, что это всё же когда-нибудь случится, мой юный друг. Не позволяй жестокости и злобе поселиться в твоём сердце…

Юноша замолчал, обдумывая эти слова. Бродяга являлся незаурядной личностью. Может быть, именно поэтому его так тянуло к нему. Среди ангелов Убежища было немало мужественных воинов, но никто из них не мог сравниться с Бродягой. Он обладал какой-то особенной внутренней силой, недоступной другим, и образ его мышления разительно отличался от общепринятых норм и взглядов. Вот и сейчас его поступок не поддавался обычной логике, и Тим подумал о том, действительно ли информация, содержащаяся в письме, была так важна, или это жизни погонщиков склонили Бродягу к такому решению? Парень посмотрел на трубку с сообщением в своей руке и, вздохнув, убрал её в карман куртки.

— Я даже не предполагал, что ты умеешь читать и писать, — сказал он. — Ты первый человек, которого я знаю, кто владеет этим странным искусством.

— Да, это большая редкость. Даже вожди ангелов не обучены этому.

— А тебя кто научил? Валериус? Или лекарь Убежища, пока ещё был жив?

— Кантус? Ни тот, ни другой. У меня были другие преподаватели…

— А меня научишь?

— Ты хотел бы?

— Думаю, мне это не помешает.

— Лишним точно не будет, — рассмеялся Бродяга. — Смотри, все уже готовы.

Он указал в сторону пленных, которых ангелы к этому времени уже разбили на две группы. Рядом с каждой из них стояло по двое конебыков, и на земле лежали мешки с оружием. Трое воинов терпеливо ждали, когда Бродяга и Тим закончат свой разговор. Даже погребальный костёр уже догорел, и юноша с горечью подумал, что пришла пора прощаться. Мужчины Стана и Убежища в последний раз собрались все вместе и обсудили последние детали. Несмотря на то, что Зикур выбрал для себя наиболее сильных и молодых погонщиков, Бродяга ничем не показал, что не одобряет такой расклад, и Тим, хорошо зная своего друга, не стал заострять на этом его внимание.

Прощание было коротким, воины обменялись рукопожатиями, а затем каждая из групп направилась в свой путь. Мешки с оружием взвалили на животных, закрепив их верёвками. Погонщики следили, чтобы они не пытались скинуть груз, а те мешки, которые не поместились на их спинах, пленным фермерам из отряда Бродяги пришлось поочерёдно тащить на своём горбу. Ангелы Стана получили меньшую долю добычи, и вся она могла быть перевезена на конебыках.

Два отряда разошлись в разные стороны и углубились в лес. Зикур приказал парню идти позади группы и не спускать с фермеров глаз. Сам он передвигался рядом с животными и их ценным грузом, а впереди, на небольшом отдалении от всех, но всё ещё оставаясь в пределах видимости, шел второй ангел, готовый в любой момент предупредить своего командира в случае возникновения непредвиденных обстоятельств.

Тим, остерегаясь гнева ангелов, сначала действительно очень внимательно следил за действиями погонщиков и даже несколько раз хватался за рукоять своего меча, висевшего в ножнах на боку, если замечал, как кто-нибудь из них делал шаг в сторону или на секунду останавливался. В каждом их неловком движении ему мерещилась попытка к бегству. Однако с течением времени он убедился, что все его тревоги напрасны. Эти люди, вероятно, совсем не помышляли о побеге и покорно выполняли отведённую им роль. Долгие годы, проведённые в рабстве у Клыкастых, похоже, напрочь разучили их думать о свободе. Размышляя об этом, Тим вспомнил свою прежнюю жизнь в качестве пастуха и устыдился своих действий и помыслов. В принципе, эти фермеры не сильно отличались от него, и если бы не нападение кочевников и встреча с Бродягой, он и сам вполне мог бы оказаться на их месте. Всё-таки его старший товарищ был прав, когда говорил о том, что хочет взять с собой в Последнее Убежище побольше пленных, чтобы спасти их от незавидной участи в Стане.

Юноша перестал излишне пристально наблюдать за погонщиками и вместо этого принялся более внимательно осматривать окрестности. Лес надёжно скрывал отряд в своих дремучих зарослях; ветвистые деревья произрастали плотной стеной, и в связи с этим людям и животным пришлось образовать цепочку и идти вслед друг за другом. Какой-либо определённой тропы не существовало, но Тим был уверен, что воины заранее выбрали этот маршрут, так как шли по нему так, как будто уже много раз проделывали этот путь. Он напомнил себе, что эта часть леса, по сути, принадлежала ангелам двух поселений и была фактически поделена между ними. Вся эта местность наверняка хорошо известна Зикуру и его подчинённому. Дикари предпочитали не появляться на территории, контролируемой Станом и Убежищем, и обходили её стороной. За всё время своего проживания в Последнем Убежище парень так и не увидел их, хотя много раз слышал истории про одичавших людей и о том, как ангелам в первые годы пришлось зачищать эту часть леса от них. Тогда погибло много воинов и Стана, и Убежища. Племя ангелов и так было довольно малочисленным после событий Великой Войны, а столкновения с коренными жителями Диких Земель ещё больше подкосили его. Бродяга как-то упомянул, что это обстоятельство, скорее всего, тоже сыграло весьма немаловажную роль, когда Финнис принимал решение о недопущении конфликтов с отщепенцами, вражда с которыми могла бы нанести окончательный удар по сильно ослабевшему народу. Отщепенцы не являлись одним сплочённым сообществом и жили небольшими, разрозненными группами где-то далеко в лесу, но никто не мог гарантировать, что они не объединятся в случае новой угрозы. По мнению Бродяги, Артис, в отличие от своего брата, недооценивал их и по-прежнему направлял своих воинов охотиться на этих людей, даже несмотря на то, что предпринимаемые попытки в основном заканчивались безрезультатно.

Неожиданно громкий звук треснувшей под его ногой сухой ветки отвлёк юношу от размышлений, и он вновь сосредоточился на своих обязанностях, возложенных на него Зикуром. Они уже проделали довольно долгий путь. Всё это время пленные фермеры шли молча, и даже ведомые ими конебыки не издавали звуков, как будто нутром чувствовали, что необходимо соблюдать предельную осторожность. Вдруг деревья расступились, и отряд вышел на небольшую поляну. Командир поднял высоко руку, повелевая данным жестом всем остановиться. Погонщики схватили животных под уздцы, и те смирно замерли на месте.

Ангел поманил Тима рукой и, когда тот подошёл к нему, обронил:

— Сделаем здесь привал, скотине надо отдохнуть.

— Хорошо, — отозвался парень, отметив про себя, что мужчина, похоже, и сам не прочь сделать перерыв — его густо покрытое символами лицо раскраснелось и покрылось испариной после длительного шествия по жёсткой траве, дико растущей в промежутках между деревьями.

— Иди, скажи Хенту, чтобы присоединился к нам.

Тим кивнул и побежал к ангелу, шедшему в отдалении впереди. Воин заметно обрадовался, когда он передал ему слова командира, видимо, поход утомил и его тоже. Вдвоём они вернулись к Зикуру, сидевшему в одиночестве у ствола дерева на окраине поляны и не сводившему внимательного взгляда с пленных и животных, расположившихся в её центре.

— Тебя что-то беспокоит? — спросил Хент и опустился на землю рядом с ним.

— Я опасаюсь за нашу добычу. Если мы её потеряем, то нам с тобой не поздоровится!

— Тогда почему вы не взяли с собой больше воинов, когда отправлялись на задание? — решился спросить юноша. Этот вопрос мучил его всю дорогу. Быть может, в таком случае ему не пришлось бы идти вместе с ними в Стан…

Ангелы изумлённо уставились на него, словно не ожидали услышать внятную речь из уст инородца. Он сел на траву напротив них и выжидающе взглянул на Зикура. Тот, очевидно, вспомнил, что перед ним оруженосец грозного Бродяги, заслуживающий по этой причине соответствующего обращения, и нехотя произнёс:

— Во-первых, небольшой отряд труднее обнаружить, во-вторых, нам было доподлинно известно, сколько Клыкастых сопровождает караван, и, в-третьих, мы не единственная боевая группа, которая сегодня выполняет задания верховного правителя Артиса. У него не так уж много воинов в распоряжении.

— Это точно! — добавил второй ангел. — Думаешь, мы стали бы вступать в союз с Финнисом, если бы располагали большими силами?

— Меньше болтай всякой чепухи, Хент! — недовольно скривил губы Зикур. — Мы рады наконец-то воссоединиться с нашими братьями…

— Да, командир, именно это я и имел в виду, — смущённо пробормотал его товарищ.

— А отщепенцы? Вы им так же рады? — дерзко обронил Тим. Очевидная фальшь, прозвучавшая в их словах, вызвала у него чувство отторжения. Но, увидев, как окаменели лица мужчин после вопроса, он тут же пожалел, что вообще задал его.

Зикур сплюнул на землю и проворчал:

— Я готов назвать братьями воинов Убежища, но с этими недоносками лично никаких дел иметь не собираюсь!

— Мне говорили, что вскоре нам придётся сражаться бок о бок с ними против солдат, — немного неуверенно проговорил парень.

— Так и есть. К сожалению…

— До сих пор не могу понять, как правитель согласился на союз с отщепенцами, — покачал головой Хент. — По мне, так лучше иметь в союзниках кочевников, хотя они и предали нас тогда в войне с Армией.

— Для этого в твоей тупой башке маловато мозгов! — с издевательской ухмылкой воскликнул его соплеменник и, заметив побагровевшее от обиды лицо воина, добавил примирительным тоном: — Зато боец ты отличный! Поэтому я и взял тебя в поход.

— У тебя острый язык, Зикур… — буркнул ангел. — Не будь ты моим командиром, я бы уже давно тебе его укоротил!

— Не забывай, что меч у меня тоже острый, и он очень любит гнилые потроха болванов.

Юноша ошарашенно переводил взгляд с одного ангела на другого, прикидывая в уме, насколько серьёзны эти высказывания и не перерастут ли они сейчас в прямое столкновение. Но внезапно оба мужчины, сверлившие до этого друг друга убийственными взглядами, громко расхохотались, и Тим, успокоившись, вздохнул с облегчением. Погонщики тем временем боязливо поглядывали в их сторону, опасаясь, по всей видимости, причуд своих новых хозяев.

— Скорее бы уже началось наше наступление. Мне не терпится снова оказаться в Цитадели, — как ни в чём не бывало мечтательно произнёс Хент, будто и не было недавней словесной перепалки с командиром.

— Да уж… — откликнулся Зикур. — Сегодня Клыкастые опять пробудили во мне аппетит. Надеюсь, мой клинок ещё изведает достаточно их поганой крови.

— А знаешь, чего бы мне ещё хотелось?

— Ну, давай, поведай нам с мальцом о своих сокровенных желаниях.

— Хочу заполучить развратную шлюшку из Клана. Говорят, они весьма хороши в постели… — Глаза Хента загорелись от вожделения.

— Смотри, как бы она не проткнула мечом твоё волосатое брюхо, перед тем как ты всунешь свой толстый член в её тухлую пещеру!

Оба ангела загоготали и долго не могли остановиться. Тим сидел в молчании, взирая на них, и на душе у него свербило от возмущения и омерзения. Сердце его защемило от тоски при воспоминании о встрече с Девой-Воительницей. Он с досадой подумал о том, что ещё ни на шаг не приблизился к своей мечте, а неумолимо надвигающаяся война ангелов с армейцами вообще может перечеркнуть все его планы. Клан Всеобщей Любви являлся союзником Армии Хаоса, и участие его воинов и воительниц в предстоящих сражениях было неминуемым. Как только это произойдёт, Тим и Дева окажутся по разные стороны баррикад. Эта мысль доставляла ему головную боль с того самого момента, когда Бродяга рассказал о планах Артиса и Финниса. Он не знал, как разрешить эту проблему, и всё больше сомневался в том, что его мечта найти Деву и, может быть, со временем даже примкнуть к Клану, когда-нибудь найдёт своё воплощение.

Вдоволь насмеявшись, ангелы принялись обсуждать незначительные вещи, касавшиеся положения дел в Стане. Парень слушал их вполуха, полностью погрузившись в свои неутешительные думы.

Так прошло примерно полчаса, а потом Зикур поднялся на ноги и провозгласил:

— Время отдыха истекло. Пора продолжить путь, Стан ждёт нас и нашу добычу!