Владыки Безмирья

Глава 25 Подземелье Туманных Жриц (1)

Дорога шла среди холмов, на склонах которых темнели россыпи камней. Изредка попадались большие, одиноко стоящие, очень необычные деревья. Нормальные деревья ведь простирают свои ветви так, чтобы их листья не заслоняли друг друга. Ветви на этих деревьях, казалось, забыли об этом и росли как попало, в результате чего часто врезались и врастали друг в друга, образуя естественные клетки сложной формы. Вокруг деревьев вились какие-то существа с крыльями и очень длинными хвостами, но рассмотреть их издалека было сложно.

Местность была безлюдная, путешествовали мы без происшествий. Ехали, как всегда, изредка переговариваясь. Во время пары недолгих привалов Рида помогала Тиму освоиться в обращении с жезлом. Селейна наблюдала за ними, и я гадал, хочет ли она попробовать воспользоваться оружием Тима, но так и не спросил ее об этом. Мне не хотелось говорить на такие темы. Для этого у меня на душе было слишком спокойно — так, как будто бы все мы уже вернулись домой.

На следующий день после того, как мы покинули город, мы, как и было сказано, добрались до небольшой деревушки, где смогли остановиться. От нее дорога шла прямо к подземелью — темное взгорье с зубчатым верхом поднималось на горизонте. Можно было бы спросить у местных, где живет мудрец, с которым нам рекомендовал посоветоваться Адельвайс. Но «мудреный» дом действительно был заметен и так. Он стоял на отшибе, на небольшом возвышении, и напоминал сапог, просящий каши: коренастое зданьице из коричневого кирпича со щербатым дощатым навесом с одной стороны и пристроенной к нему широкой, будто обрубленной башенкой с другой. Над башенкой развивался треугольный флаг. Окна были с разноцветными стеклами. Вокруг дома рос неогороженный яблоневый садик, в нем виднелась серая дощатая беседка. Мы решили не откладывать разговор с мудрецом и сразу направились к нему.

Мощенная цветным камнем тропинка вела от дороги до самого крыльца чудного, будто бы сказочного домика. Поднявшись на крыльцо, Боггет постучал кулаком в дубовую дверь. Был бы колокольчик — мы бы позвонили, но колокольчика не было. На стук никто не ответил. Боггет постучал еще раз, и снова — тишина.

— Может, его дома нет? — предположил Тим.

— Хотите — залезу в окошко, проверю? — предложил Киф.

— Не надо, — сказал Боггет и постучал снова. Дверь, хоть и была крепкой, на этот раз заходила ходуном, и за ней наконец-то послышалось какое-то шевеление.

Спустя целую вечность копошений, лязганья и шарканья ног дверь наконец отворилась. На пороге стоял крошечный человечек в сиреневой мантии до пола, с копной серебристых, почти прозрачных волос… Нет, не человечек: по темному цвету морщинистой кожи и очень близко посаженным друг к другу глазам со вздернутыми внешними уголками я понял, что перед нами альв. Я сверился с информационной панелью: да, действительно, перед нами стоял альв. Мудрец, уровень — сто пятый.

— Приветствую вас, путники! — провозгласил альв, раскидывая руки в стороны, словно собираясь обнять всех нас разом. — Мое имя Зайбан, я великий мудрец! Зачем вы явились ко мне?

— Здравствуй, великий мудрец Зайбан! — переступая через порог, громогласно ответствовал Боггет с наигранной почтительностью. — Я и мои друзья собираемся покорить Подземелье Туманных Жриц. Не мог бы ты рассказать нам о нем?

— О, да, конечно! Однако мне надо свериться с древними книгами. Я должен подняться в башню. Пожалуйста, проходите, располагайтесь, подождите меня здесь.

И он ушлепал вглубь дома, заметая следы полой длинной мантии. Мы вошли внутрь и оказались в просторном помещении, где расположиться или даже попросту разойтись было бы довольно сложно: дом мудреца был захламлен настолько, что проще было бы построить новый, чем освободить от бардака этот. На полу и вдоль стен громоздились ящики, коробы, корзины, набитые вещами, не вмещающимися в них. Книги были перемешаны с одеждой, посуда со снаряжением. Картины и статуэтки соседствовали со связками лука и сушеного перца. Завалившись на бок, стояло прислоненное к стене чучело какого-то неведомого зверя с изрядно вылезшей шерстью. Та мебель, что была не полностью погребена под завалами, будто бы с опаской выглядывала из-под них. Но самым интересным было то, что я не заметил на всем этом ни пыли, ни паутины, словно все эти вещи свалили тут прямо перед нашим приходом. У многих из них были особые названия и описания, и я читал их от скуки, потому что ждать старичка пришлось довольно долго. Наконец мудрец вернулся, торжественно неся на вытянутых перед собой руках толстенную книгу.

— Спасибо, что дождались, славные странники! — воскликнул он.

Откуда бы он ни принес эту книгу, пыль на ней была, и мудрец, остановившись посреди комнаты, сдул с обложки целый слой. Пыль мгновенно взвилась в воздух сизым облаком. Не обращая на это никакого внимания, альв водрузил книгу на пюпитр, стоявший у окна, сам забрался на табурет и уселся на стопку книг, сложенную на нем. Выудив из складок мантии пенсне, мудрец нацепил его на переносицу и перевернул обложку. Пролистав несколько страниц, он вдруг открыл книгу на середине, перевернул еще несколько листов и воскликнул:

— Вот! Нашел! Слушайте! Подземелье — помещение, пустое пространство под землей. Пещера, естественное или искусственное устроенное помещение под поверхностью земли. Также: подвальное помещение под большим зданием (устаревшее). Сырое и темное подземелье замка… Так… Подземелье — пещера, вертеп, подземный дворец. Подземелье — душное, мрачное. Подземелье — подземелье, существительное, неодушевлённое, средний род. Множественное число — подземелий (неправильно «подземельев»). Если во сне вы оказались в мрачном подземелье — значит, наяву будете тщетно пытаться разгадать некую тайну. Бродить по подземелью в поисках выхода и не находить его — свяжетесь с людьми, которые вовлекут вас в опасные дела. Если вам… Так… Укрываться в подземелье от непогоды — такой сон означает, что наяву помощь сильного покровителя поможет пережить житейскую бурю. Подземелье — сооружение, представляющее собой подземное помещение или пространство. Все самое ценное купец хранил в подземелье… Осмелься спуститься в подземелье и отправиться на опасные поиски ценных руд. Сделай факелы из подручных средств, чтобы освещать себе путь и вывести из строя спаунера мобов. Размахивая своей…

— Постой, постой, великий мудрец! — Боггет наконец прервал поток этой несвязной речи. — Нам нужна информация не о подземельях вообще, а о Подземелье Туманных Жриц!

Альв вздернул голову.

— Ах, это! — мудрец спрыгнул с табурета. — Так бы сразу и сказали! Сейчас принесу нужную книгу, одну минуточку!

И он снова удалился в недра дома.

— Мы же ему сразу так и сказали, разве нет? — спросила Рида.

— Ну да. Но его это, похоже, не очень-то заботит, — ответил Рейд.

— Странный какой.

Боггет ничего не сказал, только ухмыльнулся. Киф тем временем прошел дальше от двери и стал пристально рассматривать нагромождения.

— Ты что-то ищешь?

— Типа того. Но, кажется, этого здесь нет…

На этот раз мудрец отсутствовал больше времени. Вернулся он с другой книгой, слой пыли на обложке которой был еще толще.

— Спасибо, что дождались, славные странники! — снова воскликнул он.

Разумеется, и эту пыль мудрец предпочел сдуть, а не стереть тряпочкой, причем именно тогда, когда приблизился к нам. Мы закашлялись. Создавалось впечатление, что пыль из этой комнаты волшебным образом перекочевывала туда, где старичок-альв хранил свои книги, и оседала исключительно на них.

Положив вторую книгу поверх первой на пюпитр, мудрец повторил процедуру с поиском нужной информации.

— Слушайте, славные искатели приключений! — начал он. — Жрица — женщина-служитель культа какого-либо божества (в языческих религиях). Существительное, одушевлённое, женский род. Все древние религии имели своих жриц в храмах. На карте изображена сидящая взрослая моложавая женщина. Она имеет религиозный облик, одета в жреческое платье. Обычно изображается с книгой в руках…

— Нет, нет, мудрец! — снова перебил его Боггет. — Нам нужны сведения о Подземелье Туманных Жриц, которое находится неподалеку от деревни!

Мудрец опять вскинул голову и на этот раз надолго задержал на инструкторе по-птичьи немигающий взгляд.

— Молодой человек! Надо сразу точно говорить, о чем вы хотите узнать!

Он соскользнул с табурета и сердито потопал туда, откуда возвращался с книгами.

— Если так пойдет дальше, он нам книжку про туманы принесет, — сказал Рейд.

Но мудрец принес книгу не о туманах. Вернувшись с очередным фолиантом, слой пыли на котором можно было считать археологическим, он, конечно, снова это все сдул в нашу сторону — надо сказать, не без труда. Мы попытались разбежаться в стороны, но в ограниченном пространстве это почти не удалось. Пока мы чихали и кашляли, мудрец забрался на свой табурет, положил третью книгу поверх второй, раскрыл ее, поправил пенсне и торжественным голосом принялся читать:

— Деревня — сельский населённый пункт с несколькими десятками домов. На начало XX века основным отличием деревни от села являлись отсутствие церкви в деревне и размеры поселения. Вопреки распространённому мнению, деревня называется так не потому что дома в ней раньше были деревянные. В значении крестьянское селение слово «деревня»…

Рейд тихонечко взвыл.

— Спасибо тебе, великий мудрец! — громко произнес Боггет. — Мы узнали то, зачем приходили к тебе!

— О, замечательно! — воскликнул старичок и спрыгнул с табурета, снова раскинув руки. — Я рад, что смог помочь вам! Больше спасибо, что обратились ко мне!

Не сговариваясь, мы попятились к выходу, выбрались на крыльцо.

— Спасибо тебе, мудрец! — повторил инструктор. — До свидания!

— До свидания, славные странники! Покоряйте подземелья, но помните: вернется только один!

Дубовая дверь громко захлопнулась за нашими спинами.

— Что?..

Последние слова так называемого мудреца были словно ледяная вода, которой окатили нас на прощание.

— Что он сказал? — переспросила Рида. — Вернется только один? Мне не послышалось?

— Ерунда это все, — ответил заметно помрачневший Боггет. — Совсем этот Зайбан выжил из ума, вот и несет всякую чушь.

— Это не было похоже на чушь, Старик, — сказал Рейд. — Это было похоже на предсказание.

Боггет пробормотал что-то невнятное и сошел с крыльца. Остальные последовали за ним.

— Зря мы сюда приходили, — сказала Рида. Я был согласен с ней: визит к мудрецу, особенно его завершение, порядком подпортил всем настроение.

— А вот и не зря! — воскликнул Киф. — Наконец-то нашел… Смотрите!

Он указывал в сторону беседки, стоящей среди яблонь. Как ни старался рассмотреть, я ничего особенного не видел: беседка как беседка.

— Ха! А ведь правда! — Боггет резко повернулся. — Идемте!

И он широким шагом направился к беседке. Когда мы приблизились, оказалось, что дощатые стены и столбики покрыты надписями, оставленными, по всей видимости, разными искателями приключений. Все они касались этой и ближайших локаций.

«Кто идет в Рогатый лес, берите диспел от трупного яда — там мертвые еноты, они кусаются как собаки!»

…

«Зайбан такой Зайбан… XDDD».

Были здесь сведения и о Подземелье Туманных Жриц. Мы тщательно обследовали всю беседку, собирая по крохам знания о нем. Информация, оставленная предыдущими искателями приключений, была очень ценной. Когда мы пройдем это подземелье, мы наверняка сможем добавить к ней что-то еще, но, к сожалению, не сделаем этого, ведь нас уже не будет в этом мире. «Помните: вернется только один!..» — прозвучали в моей голове слова альва-мудреца. И словно холодом повеяло откуда-то: а что если Рейд прав и это не бред выжившего из ума альва, а настоящее предсказание? Если пережить это приключение и правда суждено только одному из нас, я не хочу им быть. С таким невозможно жить дальше.

Задерживаться в деревне мы не стали и двинулись в сторону подземелья. К вечеру мы были уже в предгорье, сошли с дороги и разбили лагерь на жухлой траве среди камней. Место было открытое, сильно продуваемое, холодное, но спрятаться за скалами не было никакой возможности: ветер здесь дул будто бы отовсюду разом.

К Подземелью Туманных Жриц вела узкая каменистая тропа, круто уходящая в расселину. Идти было решено завтра с утра, а пока можно было поужинать, погреться у костра и, наконец, обсудить нашу стратегию.

— Подземелье состоит из двух частей, — напомнил Боггет. — Первая — длинная пещера, точнее, проход под скалой. У этой части не очень высокий уровень сложности, так что проблем возникнуть не должно. Из монстров там пещерные крысы и бескрылые грифоны. Крысы не опасны, но сильно мешаются, если их много. Особенно когда падают с полотка — у них там норы, имейте в виду. Грифоны будут нескольких типов, но в первой пещере нам встретятся, скорее всего, только обычные. Простые твари, в меру злые, в меру агрессивные. Могут нападать поодиночке, могут стаей. Действуем так: идем всей группой, зачищаем участок пещеры, продвигаемся вперед. Если не будем отклоняться от маршрута, — инструктор провел пальцем по расстеленной на земле карте-схеме лабиринта, — других монстров не встретим. За первой пещерой будет что-то вроде долины, это безопасная зона. Там мы можем переночевать. Вторая часть подземелья — лабиринт с подземным храмом. Она будет значительно сложнее. Грифоны там, вероятнее всего, будут более высоких уровней. А еще там обитает монстр, обладающий магической силой, и лабиринт устроен так, что монстра не обойти.

— Какого типа монстр? — поинтересовался Киф.

— Неразумный, трехфазный.

Киф присвистнул.

— Что значит трехфазный? — спросил я.

— Это значит, что он дважды будет менять приемы атаки по мере того, как мы его будем валить, — разъяснил Боггет. — Обычно это заметно, потому что при переходе от одной фазы к другой монстр меняет внешний вид. Этот, по сведениям гильдии, выглядит как древний монах. Но это вообще не человек, так что не обманывайтесь. И, скорее всего, у него будут собственные призываемые монстры или он будет управлять монстрами, обитающими в пещере.

— Серьезный противник, — отметил Рейд.

Боггет кивнул.

— Поэтому мы не будем торопиться. Подробно прохождение второй части подземелья обсудим, когда пройдем первую. Теперь еще кое-что, — он окинул взглядом всех нас. — По поводу построения и атак. Рейд, мы с тобой идем впереди группы. Так как это пещера, постарайся не пользоваться мощными дистанционными атаками, если не уверен, что попадешь в противника, — очень не хочется, чтобы нам на головы обрушился потолок. Селейна, то же касается и тебя. Физические дистанционные атаки за мной — Тим, мне понадобится баф на стрелы, но не заранее, как ты раньше делал, а во время атаки. Сосредоточься на усилении, с точностью я сам разберусь. Так… За мной и Рейдом идут Селейна и Тим. На вас, соответственно, магические атаки и поддержка. Рида, Сэм, вы замыкающие. Сэм, тебе придется прикрывать отряд сзади, это может оказаться непросто. Но вы с Ридой хорошие напарники, так что, Рида, я рассчитываю на твою помощь Сэму. Кроме того, на тебе освещение. В пещере темно, но монстры видят в темноте, а мы — нет. Только используй не один большой источник света, сделай несколько поменьше, так участок пещеры будет лучше освещен. Эту магию придется поддерживать постоянно. Справишься?

— Справлюсь.

— Ну, тогда со всеми разобрались… А, да, Сэм, насчет твоего навыка. Используй «Слово» только в случае крайней необходимости. Если ты посреди боя вырубишься, кому-то придется тебя защищать, это осложнит задачу всем остальным. Понял? Хорошо. Вот, теперь, вроде бы, все.

— А как же Киф? — спросил я.

Боггет ухмыльнулся.

— Ты считаешь, Киф способен идти в общем построении? Киф наша разведка и сила быстрого реагирования. — Он посмотрел на магика. — Только по потолку не лазай лишний раз, любитель верхотур. Сагришь какую-нибудь пакость — мало ли что оттуда выползти может, цапнет, лечи тебя еще…

— Не сагрю, у меня с ними фракционный нейтралитет, — заявил магик.

— Кстати, по поводу лечения, — продолжал Боггет. — Тим, не используй его по каждому малейшему поводу, иначе в случае чьего-нибудь серьезного ранения силы у тебя может просто не хватить. Остальные — имейте это в виду, — инструктор снова обвел нас взглядом. — Кстати говоря, возьмите-ка это. Запас не бесконечный, так что используйте с умом.

Жестом фокусника он достал откуда-то россыпь небольших флакончиков разных цветов. Я уже видел такие раньше — это были зелья восстановления здоровья, физических и магических сил. Теперь они распознавались и, как выяснилось, различались по времени и силе действия. Боггет роздал нам флаконы с зельями и опять повернулся к Тиму.

— А еще, что бы ни случилось, не вздумай магией лечить Кифа. Силы передать — сколько угодно. Но не лечить. Я серьезно.

Тим удивился.

— Почему?

— Это может его убить.

— Как так?!

— Ну, вот такой у нас Киф особенный. У него, кстати, довольно много интересных атак, так что ему будет что вам показать, когда представится случай. Еще вопросы есть?..

Какое-то время мы еще обсуждали предстоящий поход в подземелье, потом стали устраиваться на ночлег. Рида, как всегда, легла рядом со мной и быстро уснула. Я лежал на спине, чувствуя боком родное тепло ее тела, и смотрел в темное небо. Ветер растащил облака по горизонту, над нами сияла яркая звездная россыпь. Степенно поднималась в зенит крупная сиреневая луна; нарезая вокруг нее круги, вставала маленькая, желто-зеленая, напоминавшая желток сваренного вкрутую яйца или грудку птицы-синицы. Если повернуть голову, можно было увидеть еще одну луну, голубую, гладкую и прозрачную, как стеклянный шарик. Она появилась на небе, словно кто-то ее включил, и стояла неподвижно, прямо над расселиной, куда нам предстояло отправиться завтра. Чудное здесь все-таки было небо. Я, наверное, буду скучать по нему, когда мы вернемся домой.

Около полуночи Боггет разбудил меня, чтобы я сменил его на карауле. Я поднялся, немного размялся, сел у костра, в который инструктор подкинул дров. Уходить он не спешил.

— Сэм, завтра присматривай за отрядом, — сказал он негромким голосом. — У тебя хорошая интуиция.

Я растерялся. Я не привык к тому, чтобы меня хвалили, и не знал, как реагировать на похвалу. К тому же, у инструктора похвала всегда означала дополнительную ответственность.

— Что от меня требуется?

— Ничего особенного. Делай то же, что и всегда. Мир подыгрывает тебе, но это не главное. Главное, у тебя получается охватить вниманием поле боя целиком, даже если ты сам сражаешься. Это ценное умение. Так что, если сочтешь нужным, командуй, не стесняйся, понял?

Сказав это, он ушел. Услышать такие слова от Боггета было приятно, но вместе с этим я испытывал неловкость: мне было тревожно из-за того, что я мог не оправдать его ожиданий. Хотя, если вдуматься, чувство тревоги не оставляло мне уже довольно давно. Странно было находиться здесь, буквально в нескольких шагах от подземелья, к которому мы так долго шли. Боггет настраивал нас на то, что пройти его будет не так-то просто, но я верил, что у нас все получится и мы вернемся домой — и близость возвращения, реалистичность этой возможности сбивала с толку. Не верилось. Совсем не из-за слов мудреца-альва, нет — просто не верилось. Так не верится в чудо, когда тебе говорят, что оно точно случиться. Не верится до последнего — в некоторые чудеса не веришь даже после того, как они случились, что уж говорить о «до». Кажется, я успокоюсь, только когда мы все окажемся дома, в нашем мире.

Через несколько часов я сдал караул Рейду и успел вздремнуть еще немного. А наутро мы собрались и отправились в подземелье. Но перед тем, как войти в ущелье, Боггет остановился.

— Давайте-ка создадим рейд-группу, — сказал он.

По изменившемуся взгляду я понял, что он работает со своим интерфейсом. Вскоре перед моими глазами появилась надпись: «Игрок Ларс Боггет предлагает вам вступить в группу „Подземелье“. Принять приглашение? Да/Нет». И строчкой ниже: «Условия читать…» Тут хохотнул Киф.

— А у тебя с фантазией так себе, — сказал он.

— А чего тут фантазировать?

— Действительно…

Я принял приглашение в группу. Чтением условий я пренебрег: Боггет знает, что делает.

Стены ущелья, в которое мы вошли, были темно-коричневые, растрескавшиеся, поросшие мхом и мелким кустарником. Они постепенно росли и, оголяясь, накренялись друг к другу, пока, наконец, не смокнулись над нашими головами, превратив ущелье в пещеру. Пол пещеры был сухой и гладкий, шлось по нему хорошо. Поначалу нам хватало света, проникавшего сюда снаружи, но вскоре Риде пришлось развесить над нами несколько светящихся шаров. В их неярком, рассеянном, но достаточном свете стало видно, что пещера уходит далеко вглубь скалы. Она была прямой, но при этом походила не на коридор, а скорее на анфиладу комнат и залов, разделенных выступами, перегородками из сталагмитов и рядами сталактитов, похожими на причудливые ширмы и занавесы с бахромой. Видимо, пещера образовалась довольно давно, потому что, как бы глубоко мы ни проходили, воздух оставался все таким же сухим, не было слышно звуков капающей воды. Здесь вообще было тихо, если не считать редких, но отчетливых шорохов, которые доносились из нор пещерных крыс, заметных в стенах и потолке. Сами зверьки пока не показывались, но, если судить по лазам их норок, они были немногим крупнее обычных крыс.

Довольно скоро мы встретили первого противника. Сначала послышался низкий утробный рык, а потом нам навстречу вышел монстр с птичьей головой и сухопарым кошачьим телом, покрытым рыжей шерстью. Размером он был с крупную собаку и нервно бил себя по задним лапам длинным гладким хвостом с кисточкой на конце. Это и был бескрылый грифон — зверь тринадцатого уровня. Его данные подсвечивались бледно-красным сиянием. Припав к земле, он приготовился к атаке. Боггет вскинул лук.

— Тим, на вторую!

Первая стрела полетела в сторону монстра, тот, уклоняясь, отпрыгнул, и тогда вторая стрела, усиленная магией Тима, пробила шкуру зверя и застряла в его боку, неосмотрительно подставленном для удара. Полоска здоровья зверя, отображаемая на периферии моего зрения, опустела на две трети. Зверь взвизгнул и скрылся в узком ответвлении пещеры. Инструктор подобрал первую стрелу, сунул ее обратно в колчан, и мы двинулись дальше.

Крысиная возня у нас над головами стала более отчетливой. Все чаще боковым зрением я замечал шевеление в норах на стенах, а один раз пещерная крыса — юркий жилистый зверек с длинным, гибким розоватым тельцем — шлепнулась с потолка прямо мне под ноги. Шлепнулась — и тут же удрала, только хвост мелькнул. Двигались эти тварюшки очень быстро.

В следующий раз противников было уже двое. Один — такой же монстр, что и тот, которого мы встретили первым, лишь на два уровня выше. А вот второй был крупнее, массивнее, и шерсть у него была темнее. Его уровень был восемнадцатым, красное сияние отличалось большей интенсивностью. Но самым неожиданным отличием была маска — резная деревянная маска, каким-то способом прикрепленная к морде монстра. И в атаку существа бросились неодинаково: тот, что был крупнее, пошел напролом, а меньший резкими прыжками стал заходить сбоку. Рейд вытащил меч и взялся за крупного, Боггет — за другого, в последнем прыжке исхитрившегося оттолкнуться от стены и атаковать с неожиданного угла.

Посмотреть на бой мне не удалось. Сначала интуиция подсказала мне о появлении противника позади нашей группы, а потом позади послышался и шорох, и из бокового прохода выскочил еще один монстр. Свой сломанный огром щит я починил, даже оклепал металлом, купленным по дешевке в кузнице, и теперь настала пора испытать его. Я выхватил меч, намереваясь сцепиться с монстром. Но тут на меня с потолка шлепнулась крыса. Она впилась мне в лицо и зубами, и когтями.

«Внимание! Вас атаковало существо Крыса. Вами получен урон 3 единицы».

Схватив крысу, я поспешил оторвать ее от себя и отбросить в сторону, но момент бы упущен — от атаки зверя я успел закрыться щитом, но от толчка больно шарахнулся плечом о стенку пещеры.

«Внимание! Вас атаковало существо Бескрылый Грифон. Вами получен урон 11 единиц».

Полоска моего здоровья едва заметно уменьшилась. Выходит, я теперь всегда буду получать такую точную аналитическую информацию? А если раскрыть эту панель, то можноу видеть процент компенсации урона за счет вооружения, брони и талисманов. С одной стороны, здорово: все представлено в конкретных цифрах, все поддается расчету. Но, с другой стороны, эти панели отвлекают и здорово заслоняют обзор. Интересно, с этим можно что-нибудь сделать?..

Пока я размышлял, рискуя пропустить следующую атаку, меня выручала Рида. Она атаковала монстра магической силой — и тут же озадаченно зависла, совсем как я минуту назад. Я ее понимал: задуматься было над чем. Жалко только, времени на это совсем не было.

Я снова взял инициативу в свои руки, замахнулся мечом.

«Вами нанесен урон существу Бескрылый грифон. Нанесенный урон 24 единицы».

«Вами нанесен урон существу Бескрылый грифон. Нанесенный урон 17 единиц».

«Вами нанесен урон…»

Расправиться с монстром я сумел с нескольких ударов. Самыми опасными мне показались удары его клюва, они были очень мощными. Мне не хотелось испробовать их на собственном теле, я подставлял под них щит. Лапы монстра тоже были сильными. Но птичья шея была слабой, и зверь не мог наклонить голову так, чтобы ее защитить. Это нам еще в училище объясняли: если имеешь дело с монстрами, представляющими комбинацию нескольких видов животных, самыми слабыми у них, скорее всего, окажутся участки стыка разных частей.

Когда монстр рухнул, перед моими глазами вспыхнуло сообщение о том, что мой противник убит, а я получил очки опыта. Также мне предлагалось забрать награду — для этого следовало прикоснуться к телу монстра. Я сделал это, и перед моими глазами всплыло сообщение, в котором предлагалось выбрать между вознаграждением и ингредиентами. Я выбрал вознаграждение. Тут же тело монстра исчезло, а на его месте на полу оказался маленький синий ограненный камушек. Описание гласило, что это голубой топаз и его можно было использовать для усиления оружия и экипировки, в ювелирном деле или же просто продать скупщику. У него были характеристики, и мне хотелось изучить их, но заняться этим сейчас не было возможности.

К тому времени, как я разделался с тварью, в пещере появилось еще три: два простых монстра и один в деревянной маске. Боггет уже избавился от своего противника. А вот монстр, с которым сражался Рейд, не просто был сильнее. Он еще и залечивал раны, которые получал. В бой вступила Селейна. Всех трех монстров она просто поджарила, но простые погибли, а того, что был в маске, пришлось добивать Боггету. После атаки она тоже на пару мгновений зависла, но быстро сориентировалась и продолжила бой. Мне хотелось наблюдать за сражением, но у меня была другая задача — я должен был следить за тем, чтобы нас не атаковали с тыла. Впрочем, здесь пока все было тихо, разве что крысы шныряли под ногами и норовили цапнуть кого-нибудь. Тем временем Рейд наконец разобрался со своим противником. Монстр, с которым сражался Боггет, положил инструктора на лопатки и навалился сверху. Боггет сдерживал его, выставив поперек себя меч, но монстр напирал. Заметив, что Рейд освободился, Боггет крикнул:

— Рейд, снеси ему башку!

Он с силой отпихнул от себя зверя, и по пещере пронесся длинный удар Рейда. Голову монстра срубило подчистую. Инструктор поспешил скинуть с себя тушу, из которой фонтаном брызнула кровь. Новых монстров не появлялось.

— Все целы?..

Раненых не было. А вот синих камушков, выпавших из монстров — ровно пять штук. Может, бескрылые химеры глотали их перед тем, как напасть?..

Киф прошел вперед, поднял деревянную маску, свалившуюся с отрубленной головы монстра, подбросил ее в руке и с размаху влепил в гарду меча Рейда.

— Не забудь бонус!

Рейд отпрыгнул в сторону.

— Эй, ты чего?!.

— А что такого? Дроб же.

Но Рейд уже и сам сообразил, что Киф не сделал ничего плохого, даже наоборот. Он с любопытством оглядывал гарду меча, к которой намертво, прикрывая руку владельца оружия, пристала деревянная маска.

— Там еще одна валяется. Давайте ее тоже куда-нибудь прилепим?

Общим решением вторую маску прикрепили к моему щиту. Зрелище было необычное: когда Киф поднес ее, из ее внутренней стороны появились корешки, которые впились в щит, притянули маску к нему и прочно ее прикрепили. Насколько я мог судить по выплывшей надписи, маска повышала прочность оружия и экипировки.

— Интересно, а на живое существо она так же крепится? — вслух подумал Тим.

Меня передернуло, когда я это себе представил. Но, с другой стороны, как-то эти маски крепились на головах монстров.

— Давайте не будем экспериментировать, — сказала Рида.

Мы двинулись дальше. Какое-то время шли спокойно. Монстры не показывались, и мы даже устроили небольшой привал, перекусили, отдохнули, проверили снаряжение. Инструктор сверился с картой. Киф прошел вперед и вернулся, сообщив, что впереди все чисто. Затем мы двинулись дальше. Насколько можно было судить, мы преодолели большую часть пути, когда вышли в зал такого большого размера, какие нам тут еще не встречались. Потолок был выше, чем в других отсеках пещеры, а на стенах было множество уступов.

— Место как будто бы специально создано для боя, — заметил Рейд.

— Типа того, — ответил Боггет. И, бросив на нас быстрый взгляд, скомандовал: — Все в круговую оборону! Рида, Тим, Сеелйна, в центр! Рида, больше света! Селейна, атака по стенам!

Огни Риды взвились под потолок пещеры и засияли ярче. В их свете четче стало видно то, что я уже видел и так: в стенах пещер было множество больших проходов, из которых к нам устремились монстры. Они не просто выбегали в пещеру, они прыгали сверху, поскольку некоторые проходы были расположены довольно высоко. Селейна атаковала по кругу мощным заклятьем — монстров попросту разметало к стенам. Некоторые, ударившись о камни, больше не поднялись, но другие, оправившись, снова ринулись в атаку. Селейна сменила вид магии и атаковала повторно. Тем временем Боггет взялся за лук и с помощью Тима атаковал монстров на дистанции. Рейд и я расправлялись с монстрами, которым удавалось прорваться сквозь это двойное кольцо. Среди них были и простые, и в деревянных масках, с ними возни было больше. Поле зрения засыпало сообщениями, и я усилием воли попытался убрать панели. Вышло, но не надолго — стоило какому-нибудь монстру атаковать или получить от меня ответный удар, возникали новые оповещения, а то и целый их каскад. Несколько раз меня поздравили с тем, что я сумел нанести тому или иному монстру критический удар — удар, пришедшийся в уязвимое место или же просто выбивший из цели больше здоровья, чем обычно.

Действовать приходилось как можно быстрее. В этом был хорош Киф: он буквально исчезал и появлялся то тут, то там, умудряясь и убивать монстров, и выскальзывать из-под атак Селейны. Нападал он исключительно на тех, что были в масках, при этом убивал их с помощью магии — я не видел, как именно, но при ударе рукоятью ножа о маску на долю секунды вспыхивала фиолетовая печать, после чего монстр вскидывался и падал замертво. Несколько раз Киф делал очень странную вещь: срывал маски с монстров, прижимал к себе, и те исчезали, словно впитываясь в его черный костюм. А вот с моей одеждой это не срабатывало.

Никто пока еще не был ранен, так что мы, в принципе, неплохо справлялись. И справлялись бы еще лучше — если бы не крысы. Эти твари уже кишели под ногами, я ежесекундно рисковал поскользнуться на одной или споткнуться о другую. При этом они словно обезумели: каждая норовила укусить, взобравшись по одежде. Урон эти укусы почти не наносили — твари были первого-второго уровней. Но они отвлекали, мешали сражаться с настоящими противниками. А самым гадким было то, что крысы падали с потолка. Вылезали из нор и с диким писком воинов-самоубийц сигали вниз. Всех их было никак не передавить, махать по ним мечом было еще глупее. Сложнее всего приходилось Тиму: он старался поддерживать над нами силовой щит, чтобы прикрыть от крыс и монстров, нападавших сверху, но концентрироваться на нем полностью он не мог, потому что в его поддержке нуждались атаки Боггета. В результате щит то появлялся, то пропадал, и крысы продолжали сыпаться на нас. С каждой минутой их прибывало, и мы, атакованные этим двойным воинством, рисковали проиграть. Нужно было что-то делать, и срочно. Жаль, у Селейны не было магии вроде той, что использовала Айна, — мы могли бы их всех просто перетравить… Но тут мне в голову пришла идея получше.

— Рида, ты можешь покрыть потолок коркой льда? — крикнул я, оказавшись поблизости. — Только так, чтобы она нам на головы не рухнула?

Рида на секунду нахмурилась, не понимая, зачем я прошу ее об этом, но потом ее лицо озарила догадка, и она воскликнула:

— Поняла! Сделаю!

Выхватив волшебный клинок, Рида влила в него магию и полоснула по потолку. Воздух в пещере мгновенно стал суше — надо же, а в открытом пространстве не ощущалось, что магический клинок забирает из воздуха влагу! — и корка голубоватого льда покрыла значительную площадь, запечатав крысиные норы. У корки образовалось и что-то вроде опор, которые, прилегая к стенам пещеры до ближайшего уступа, поддерживали корку, словно купол. В то же время было понятно, что на второй такой удар сил у Риды не хватит.

— Тим, сними щит и помоги Риде! — мгновенно сориентировался Боггет. — Я подожду!

Мальчишка тут же взялся за дело. В считаные секунды потолок и даже часть стен покрыло льдом. Большие лазы были почти сразу проломлены крупными монстрами, которые из них появлялись, но это не имело принципиального значения. Главное, атаки мелких тварей сверху прекратились. Однако оставались еще крысы, что с писком и верещанием сновали по полу.

— Этих мы тоже сейчас уберем! — воскликнул Киф и подбежал к Селейне. Они перебросились несколькими короткими фразами, после чего Киф кивнул и прокричал: — Все! Будьте готовы по моей команде подпрыгнуть! Как можно выше!

— Тебе бы только прыгать! — отозвался Рейд. — Поумнее ничего не мог придумать?

— Это будет очень умно, обещаю! Готовьтесь!

Селейна отступила под защиту Боггета и принялась читать очередное заклинание. Когда она закончила, Киф скомандовал:

— Вверх! Сейчас!

Я не знал, что у него на уме, но подпрыгнул, остальные — тоже. В ту же секунду под нами появилась большая красная печать, на которую мы все шлепнулись. Это была защитная магия, которую Селейна выучила уже здесь, в Безмирье, и использовала в битве с призрачным драконом, вот только на этот раз она была применена неожиданным образом. Мы все зависли на печати сантиметрах в пятнадцати-двадцати над полом, как на платформе. Киф тут же спрыгнул на пол, приложил к нему ладонь и крикнул:

— Невидимая гибель!

«Невидимая гибель» Кифа была очень даже видимой: от него по полу разошлась волна искрящегося фиолетово-серебряного дыма, и крысы и некоторые грифоны, уже ослабленные атаками, попадая в нее, подыхали. Печать погасла, мы оказались на полу среди россыпи крысиных трупов.

— Спасибо, Киф!

— Не за что!

Он задорно козырнул и отправился снова нарезать круги по залу, играючи уничтожая оставшихся монстров. Казалось, победа близка. Но не тут-то было: послышался скрежет, словно кто-то очень большой скреб когтями о камень. Потом раздался удар, с потолка посыпался лед, часть стены обвалилась, и в клубах взвившейся в воздух пыли и ледяной крошки проступил силуэт огромного монстра. Выглядел он как и прочие монстры — львиное тело и голова птицы. Но шерсть у него была красной, грудь покрывала чешуя, а на морде была каменная маска с причудливым символом. Вместо львиного хвоста у него был крысиный, извивающийся хищно, страшно. Ну и размером этот монстр своих соплеменников превышал, и значительно: высотой он был в два человеческих роста. Уровень у него был сорок седьмой. Его данные окружало интенсивное красное свечение. Появившись, монстр испустил воинственный рев.

— Босс локации! — воскликнул Киф.

— Уложим эту тварь! — прокричал Боггет.

И мы бросились в бой. По сравнению с этим монстром грифоны в деревянных масках больше не казались опасными противниками, и мы клали их направо и налево. Сперва я решил, что мне только показалось, будто бы это теперь дается легче, но, заглянув в статус, я заметил, что, хоть сил поубавилось, опыта у меня стало больше, у остальных — тоже. Это придало мне уверенности. Кроме того, можно было продолжать увеличивать прочность оружия и брони с помощью деревянных масок. Как только, исчерпав свои возможности, рассыпалась на куски и свалилась с моего щита первая, я тут же прицепил к нему следующую и то же самое сделал с мечом. В мою броню и нагрудник Риды такая же маска просто впиталась, как в одежду Кифа. А вот одежду маски впитываться упорно не хотели. Жалко — после того, как выберемся отсюда, придется садиться за штопку.

С самого начала этого боя было ясно, что убивать гигантского монстра придется долго. Но у меня был план. Так как Боггет пока не нуждался в поддержке, я спросил, может ли Тим усилить мою атаку или атаку Рейда.

— Можно попробовать, — ответил Тим. — Думаю, что смогу поддержать вас обоих.

— Тогда, Селейна, первой атакуй монстра ты. Не сдерживайся, — уловив идею, сказал Боггет. — Затем атакуем мы втроем, вместе.

Селейна кивнула и принялась за подготовку мощного заклинания. Мы сгрудились вокруг нее, прикрывая от атак монстров. Но когда магия была почти готова, чудовище вдруг взмахнуло своим огромным хвостом. Я и Рида среагировали тут же, но в самый последний момент хвост изменил траекторию — монстр ударил не сбоку, а сверху. Магия Риды разминулась с ним, я до него попросту не достал. Тим успел выставить защитный барьер, но хвост проломил его и сбил с ног разом Боггета и Селейну. Их снесло в сторону, к стене. Боггет вскочил сразу, но оступился, припал на колено. С Селейной было хуже. Заклинание, подготовленное ей, рухнуло и развеялось, а сама она едва смогла приподняться. Тим бросился к ним, чтобы помочь. Я, Киф, Рейд и Рида встали полукругом, чтобы защитить их. Так мы оказались прижатыми к стене.

— Ну, что будем делать? — крикнул Рейд, расправляясь с очередной тварью.

Простые монстры еще оставались, но их было немного.

— Киф, есть идеи? — просил я.

— Мне его за одну атаку не свалить! — отозвался магик. — Так что как обычно: снимаем здоровье, пока не сдохнет.

— Может, мне его ослепить? — предложила Рида.

— Не надо, — сказал Боггет, поднимаясь. — Эта тварь метаться начнет, тут камня на камне не останется.

— Тогда что, просто атакуем, и все? — спросил Рейд. — Долго мы его будем так валить…

Действительно, несмотря на все нанесенные удары, шакала здоровья у монстра была еще почти полная.

— Можно, я попробую еще раз? — спросила Селейна, поднимаясь. — Только мне нужно время, чтобы восстановиться и подготовить заклинание. Простите, что не могу сделать это быстро.

— Да нет, это ты прости, — отозвался Боггет. — Это была наша задача — защищать тебя, пока ты не будешь готова атаковать.

— Значит, попытаемся еще раз? — Рейд с привычным задором вскинул меч.

— Давайте.

На этот раз мы перегруппировались. Боггет и Рейд остались прикрывать Тима и Селейну. Киф, я и Рида взялись за босса. Киф атаковал наскоками, ослабляя зверя магией. Рида атаковала силой, била, в основном, по морде, не давая монстру сосредоточиться. Я беспокоился о том, как бы она не попала под одну из лап, которыми зверь лупил наотмашь, почти не глядя. Но Рида была настороже. Еще меня очень раздражал хвост монстра — длиннющий мерзкий хвост, которым зверь крутил из стороны в сторону. Я попробовал перерубить его, но ничего не вышло. Ударив со всей силы, я сумел нанести лишь неглубокую рану. Но, хоть ранение было незначительное, хвост монстра оказался очень чувствительным. Зверь взревел и нацелился на меня своим страшным клювом. Я подставил под удар щит и тот, как ни странно, выдержал. В отместку я даже сумел ткнуть под клюв зверя мечом — но не успел обрадоваться, как мерзкий хвост огрел меня по спине. Удар был сильным, но злость оказалась сильнее боли.

— Рида, можешь заморозить ему хвост?

— Приморозить к полу пещеры? Боюсь, не выйдет.

— Нет! Заморозь в одном месте. Как можно выше и сильней!

— Поняла!

Выгадав момент, Рида атаковала магическим клинком. На хвосте зверя выросла глыба льда. Зверь заревел — ему стало больно оттого, что лед сдавил ему хвост, а еще очень холодно, ведь магия клинка не просто создавала лед, она промораживала поверхность. Повернувшись, зверь попытался отгрызть лед, но не мог дотянуться, крутился и ревел. Воспользовавшись этим, Киф прыгнул и с разворота ударил его ногой по морде. Монстр дернулся, огрызнулся, бездумно попытался ухватить уже исчезнувшего противника — клюв щелкнул в воздухе. Тем временем я, подбежав, со всей силы ударил по льду мечом. Лед разбился — и вместе с его осколками отлетел в сторону перемороженный и перерубленный хвост. Монстр заверещал, взвился, шарахнулся головой о потолок, отчего сотрясло всю пещеру. С потолка посыпался уже не только лед, но и камни.

— Киф, Сэм, Рида, отходите! — услышал я голос Боггета. — Селейна готова!

Мы бросились врассыпную. Магическая атака колоссальной силы обрушилась на монстра. Он снова заревел, заметался, вскинулся, потом рухнул на пол пещеры, но не умер, а поднялся и, пошатываясь, отступил. По пещере прокатился его низкий злобный рык. Припав на передние лапы, монстр приготовился к новой атаке.

— Недостаточно?.. — удивилась Селейна.

— Нормально, — отозвался инструктор. — Ты ему две трети здоровья сняла. Теперь моя очередь. Рида, Сэм! Меняемся! Рейд, со мной!

По команде Боггета мы с Ридой отступили. Киф отступил тоже. Тим пока не мог применять магию, так что остался с Селейной в арьергарде. Мы приготовились защищать их, пока Боггет и Рейд будут атаковать главного монстра.

С грозным криком инструктор ринулся на зверя. Вдвоем с Рейдом они напористо атаковали его. Теряя силы, израненный зверь ревел и отступал — и вдруг отпрыгнул назад и оказался на одном из каменных выступов. Зацепив лапой одного из монстров поменьше, он впился в него зубами и принялся торопливо жрать. И пока он поглощал меньшего собрата, раны на его теле заживали, здоровье восстанавливалось.

— Вот же тварь! — воскликнул Рейд.

— Ну, для монстра это нормально, — сказал Киф. Боггет мрачно кивнул.

Закончив со своей добычей, монстр в два прыжка перескочил на другую сторону пещеры, подцепил еще одного, тоже живого, а вместе с ним и труп уже убитой твари. Зажевал обоих — и отрастил новый хвост.

— Да он такими темпами полностью восстановится! — возмутился Рейд. — Я тоже так хочу!

— Ну, попробуй сожрать какую-нибудь тварь, — невесело пошутил инструктор, не сводя глаз с монстра. Тот снова переместился, по пути сцапав новую добычу, и, устроившись на выступе повыше, уже поедал ее. — Пока он так скачет, его можно атаковать только магией. Ну и Киф его еще может достать. Так, Киф?

— Угу. Но я ж говорил, мне его не сваншотить. У меня урон — одно название.

— Тогда, может, сначала уничтожим всех остальных монстров? — предложил Тим. — Их можно сжечь или заморозить. Если не будет пищи, главный монстр не сможет восстанавливаться.

— Неплохо придумано! — похвалил его Киф. — Это может сработать, если не начнется новая волна.

— Новая волна?

— Ну, если резко не набегут еще монстры.

— Ладно, пока этого не случилось, я попробую снять его оттуда, — сказал Рейд. — Селейна, ты сможешь атаковать его еще раз?

— Либо атака монстра, либо уничтожение его пищи. На все у меня сил не хватит.

— Тогда монстр. Так, Боггет?

Инструктор неопределенно качнул головой.

— Давайте так. Я его спугну. Когда он прыгнет, ты, Рейд, ударишь по месту, куда он решит приземлиться. Селейна, дальше атакуешь ты. Потом ты, Киф. Если все получится, после этого останется только добить его. Сэм, Рида, Тим, вы нас прикрываете. Всем все ясно?

Ясно было все и всем. Но когда запланированная битва шла четко по плану?..

Стоило Боггету попытаться напасть, зверь, вместо того чтобы уйти от атаки, бросился на него. Меч инструктора попал в клюв твари и хрустнул, перекушенный. Резко стало не до размышлений — надо было спасать Боггета. Из оружия при нем был еще только кинжал, никак не подходящий для боя с этим монстром: если инструктор сблизится с ним достаточно для того, чтобы нанести удар, он никак не окажется смертельным, зато у монстра будет превосходная возможность серьезно ранить противника. Мы набросились на тварь все вместе. Но тут Боггет откуда-то — буквально из воздуха! — выхватил другой меч и тоже напал на монстра. Селейна не могла атаковать, пока мы сражались с монстром так близко, но выставила защитный барьер вокруг нас. Атаки сыпались градом, зверь снова начал слабеть. Казалось, чаши весов этого боя опять стали склоняться в нашу сторону. Казалось, мы, чтобы одержать победу, делали все, что могли. Вот только для победы нам все равно не хватало финального рывка, критической атаки. А еще я стал замечать то, что раньше совсем не бросалось мне в глаза.

Теперь, благодаря отображению данных, я видел, что у Кифа, несмотря на долгий бой, было достаточно сил и здоровья, и магической энергии у него было с лихвой. Я был уверен в том, что он обладал гораздо большим количеством навыков по сравнению с тем, что он использовал. Но даже используя их, Киф — как бы поточнее выразиться… Он не старался. Не то чтобы он совсем не прилагал усилий, чтобы победить монстра, нет — просто не прилагал их в таком объеме, в каком мог бы, если бы действительно хотел победить. Если бы я не знал Кифа, я решил бы, что он в этой схватке на стороне зверя. Но мы провели вместе уже достаточно времени, чтобы я понимал: Киф ведет себя так не со зла. Ему просто скучно. Скучно с нами, сильно уступающими ему в уровне (даже с учетом поправки на то, что отображающиеся уровни у нас занижены), скучно в этом подземелье — он вообще не любит подземелья, здесь негде попрыгать и некуда забраться, скучно с этим неинтересным монстром. Кифу было скучно, и он пытался развлечь себя.

Улучив момент между атаками, я подбежал к нему и вполголоса произнес:

— Киф, кончай дурачиться, нам надо завалить эту тварь.

Киф с удивлением оглянулся, а затем на его лице появилось наигранно-страдальческое выражение.

— Правда надо?

— Да.

Киф вздохнул.

— Ну, надо так надо.

Он вдруг на мгновение стал серьезным, а потом растянул рот в улыбке до ушей, резко повернул голову и громко крикнул:

— Эй, Боггет, тебе не кажется, что мы возимся слишком уж долго? Может, прикончим уже этого монстра?

— Что предлагаешь?

— Я создам одно заклинание… По сигналу — отступайте все, пусть атакует Селейна! Потом ты стянешь агр монстра на себя. Вжимай скилы, надо будет продержаться двенадцать секунд. Сделаешь?

— Сделаю!

Чтобы ответить, Боггет оглянулся через плечо — странная, дикая оплошность для бойца с таким опытом! — и тут же получил удар наотмашь лапой монстра. Броню на инструкторе разорвало, брызнула кровь.

— Тим!

— Знаю!

— Не сделает, — сердито сказал Киф и повернулся ко мне. — Тогда ты, Сэм. Ты же хочешь победить это чудовище? — магик хищно улыбнулся.

Я насупился — мне было совсем не весело, и такого же азарта я не чувствовал. Киф посерьезнел.

— Сагришь его? Иначе мне его не атаковать.

Агрить означало вынуждать монстра считать тебя приоритетной целью и направлять свою агрессию только на тебя. С помощью одного навыка можно было сделать так, чтобы монстр не сбежал и не сумел сменить противника. Боггет показывал этот навык, я изучал его и даже уже использовал, когда мы по пути к подземелью выполняли различные поручения местных жителей. Но существа, с которыми мне приходилось один на один сражаться прежде, и в подметки не годились этому монстру.

— Двенадцать секунд, говоришь…

— Эй, вы, там, кончайте болтать! — крикнул Рейд. — Монстр пытается сбежать! Сейчас удерет и опят жрать начнет!

— Я его задержу! — тут же отозвалась Селейна. Она применила заклинание, и монстр, дернувшийся было в сторону, словно пристал к полу всеми четырьмя лапами. Правда, от этого он стократ яростнее замахал хвостом.

— Ну, что ты решил? — спросил Киф, пригибаясь и пропуская хвост над головой.

— Я сделаю это, — ответил я, приседая синхронно с ним.

Киф довольно улыбнулся, повернулся.

— Селейна, ты можешь атаковать?

— Да!

— Тогда — все! Отходите! А потом — не вмешивайтесь!

Мы отступили. Рейд напоследок полоснул монстра со всей силы, чтобы тот не сбежал. Следом атаковала Селейна. Затем и я бросился к монстру — я должен был успеть применить навык прежде, чем монстр опомнится.

— Железный замок!..

Монстр вздыбился, затряс головой, опомнился и пошел в атаку. Он ударил раз, другой — я не контратаковал, просто принимал удары щитом. Это мне ничего не стоило: навык «Железный замок» в течение определенного времени сводил на нет все атаки зверя, так что я экономил силы. Проблема заключалась в том, что «Железный замок» инструктора действовал около тридцати шести секунд, мой — всего восемь. А Кифу нужно было двенадцать.

Может ли этот монстр уничтожить противника моего уровня за четыре секунды?.. Ой как мне не хотелось думать об этом.

Киф тем временем закрыл глаза и перевел дыхание.

— Взгляд убийцы!..

Поверх его опущенных век появились еще одни глаза — сиреневые, начерченные в воздухе сияющими линиями. Киф сорвался с места и, выхватив нож, атаковал монстра. Атака была необычной: Киф не вонзал нож в тело монстра — да и не пробил бы он его шкуру простым ножом — а скорее рисовал на его теле линии, оставляя длинные сиреневые следы, которые тянулись за лезвием. Расчертив монстра, магик мягко опустился на пол пещеры рядом со мной. Он открыл глаза и принялся читать заклинание.

Тем временем действие «Железного замка» кончилось, и новый удар монстра я ощутил уже в полной мере. Прикрывшись щитом, я повернулся, подался к монстру боком, взмахнул мечом и рассек ему лапу. Но на излете монстр извернулся и поймал мой меч клювом. Мощный клюв стиснул лезвие, и я услышал, как оно хрустнуло. Я выпустил рукоять меча — путь подавится, тварь проклятая! — и со всей силы ударил монстра под горло ребром щита. Хоть щит и не был оружием, удар я усилил, использовав навык. Монстр взвизгнул и захрипел — кажется, я повредил или даже сломал ему гортань. Он выпустил когти, хотел снова кинуться на меня. Но тут наконец сработало заклинание Кифа. Сиреневые линии засветились ярче, натянулись, монстр повис на них, словно они были очень крепкими. Зверь верещал, дергался, но вырваться ему не удавалось. И тогда Киф взмахнул ножом перед собой — и линии, обратившись в плоскости, рванулись в разные стороны. Монстра просто раскроило ими. С тяжелым грохотом рухнула каменная маска. Кровь брызнула во все стороны, на пол упали останки зверя. Из развороченной утробы вывалились куски поглощенных монстров. Киф легко отпрыгнул назад, я тоже поспешил отступить и, оглянувшись, заметил, что Селейна зажимает ладонью рот. Да, это было настолько мерзкое зрелище, что даже ее пробрало.

— Что, все? — спросил Тим. — Хорошо, а то я уже пустой.

— Я тоже, — сказала Селейна.

— И я, — произнесла Рида.

— Молодцы, — послышался голос Боггета. — Уложились.

Он выступил вперед. Раны на его груди благодаря магии Тима уже затянулись, но располосованная броня напоминала о них.

— А если бы не уложились, тогда что? — спросил я.

— Тогда бы мы отступили и попробовали еще раз, — ответил инструктор. И, поискав глазами магика, добавил: Спасибо, Киф.

— Да не за что! — с обычной легкомысленностью отозвался тот. — Давайте-ка посмотрим, чем нас эта тварюшка осчастливит!

Он аккуратно пнул носком сапога крупный кусок туши монстра, та исчезла, и вместо нее появилась пара кольчужных перчаток, брошка в виде цветка с цепочками и горсть золотых и серебряных монет. Перчатки были частью набора брони для воина не ниже сорокового уровня и давали прибавки к нескольким характеристикам.

— Сетовые, — с удивлением сказал Киф. — Надо же…

Брошка являлась талисманом для мага, ускоряющим восстановление магической энергии. Все это, подсвеченное тусклым голубым сиянием, висело в воздухе невысоко над полом и осталось чистым, хотя повсюду были кровь и грязь. С остальных монстров наша добыча ограничилась синими камнями и деревянными масками. Однако к ним добавилась и каменная маска с головы главного монстра. Она не исчезла вместе с его останками. Подойдя к маске, Рейд покачал ее ногой.

— И что нам с этой громадиной делать? Она же тяжеленная, наверное. Она вообще ценная?

— Ценная, — Киф подошел к Рейду. — И полезная. И не тяжелая совсем. Попробуй, подними.

Рейд с недоверием взглянул на Кифа, затем все-таки наклонился за маской, приподнял ее.

— Ха… Ха! Да из нее отличный щит выйдет!

— Вот именно. Причем как раз для тебя. Сэму он не по росту, он не сможет им ворочать.

Рейд взвесил на руке маску, с изнанки которой каменные наросты образовывали нечто очень похожее на крепление щита.

— Вообще-то, мне тоже великоват. Да и не привык я со щитом сражаться. Эй, Старик, а ты не хочешь его взять?

— Не хочу, — ответил Боггет. — Оставь себе. И привыкай сражаться и со щитом тоже. Дальше без защиты мы просто не пройдем.

— Что, будет еще сложнее? — спросил Тим.

Боггет невесело ухмыльнулся.

— Я ж говорил, что в лабиринте будет монстр, обладающий магией. Нашим оружием магические атаки не отбить, так что пригодится любая защита.

На этом мы покинули пещеру, где сражались с монстрами. Среди них еще оставались живые — прятались в проходах или жались к стенам, некоторые уже принялись поедать убитых сородичей. Изредка отсвечивая серым сиянием, на нас они напасть больше не пытались, даже не приближались. Хоть интуиция и подсказывала мне, что они не предпримут новое нападение, я все равно считал, что опасно идти дальше, оставляя их за спиной. Звери могли собраться в стаю и превратиться в серьезного, мигом укутавшегося в алую ауру противника. Но, чтобы перебить их, теперь за каждым из них нужно было бы погоняться. Проще было бы уничтожить их с помощью магии, но Селейна уже исчерпала свои ресурсы, а Рида и Тим не владели магией, достаточно мощной для уничтожения монстра, да и сил у них уже не было тоже. Стрелы Боггета без магической поддержки тоже не могли нанести монстрам смертельные раны. Можно было, конечно, воспользоваться зельями восстановления маны, но тратить их теперь, когда бой окончился, было жалко, ведь запас их был не так уж и велик. Так что пришлось смириться с тем, что мы оставляем позади себя потенциальную опасность. Впрочем, монстры на нас больше так и не напали, и вскоре мы выбрались из пещеры.

Солнце еще не зашло, но долина, окруженная утесами, уже погрузилась во мрак. Она была небольшая и по-своему уютная: мягкая зеленая трава, приятный после стоячего пещерного воздуха легкий ветерок, тихий шелест листвы нескольких деревьев, росших в центре.

— Мы сделали это, — прошептал Тим. Он сел, а потом и вовсе лег на траву, раскинув руки в стороны. Я лег рядом.

— Еще нет, Тим.

Странно: пока шел по пещере, все, вроде бы, было в порядке. Но стоило выбраться наружу, накатила такая усталость, что устоять на ногах оказалось попросту невозможным.

— Как считаешь, мы справимся?

Я улыбнулся.

— Понятия не имею. Но отступать мы не будем, это уж точно.

Через какое-то время мы все-таки поднялись, разбили лагерь под деревьями, принялись готовиться к ужину. Собирая дрова для костра, я обошел долину и наткнулся на довольно мрачный ее уголок. За кустарником, под одним из утесов, где земля отчего-то была очень мягкой, я нашел три могилы. Одна была совсем старая — просто холмик, поросший травой. Над другой стоял покосившийся, серый от дождей деревянный крест с двумя косыми плашками сверху. Над третьей возвышался деревянный столбик, вокруг которого был обвязан вылинявший красный шнурок. Может, я слишком устал, чтобы думать о чем-то, но я стоял перед этими могилами с совершенно пустой головой и не мог сдвинуться с места. Не знаю, сколько времени это длилось. Кажется, совсем чуть-чуть — и в то же время очень, очень долго. Словно в мире сама собой шла одна жизнь, а внутри меня за это время началась, прошла и закончилась другая.

— Эй, Сэм! — окликнула меня Рида. — Что ты там делаешь?

— Ничего! — отозвался я. — Уже иду!

Как бы это ни было неприятно, мне пришлось рассказать о маленьком кладбище на краю долины — все равно завтра утром или даже сегодня вечером его кто-нибудь обнаружил бы.

— Ну, никто не говорил, что здесь безопасно, — произнес Боггет в общем молчании. — Если не хотите идти дальше, еще не поздно повернуть назад.

Я нахмурился. Я подумал, что Боггет не уверен в нас. Но почти сразу же мне вспомнилась его рассеянность под конец битвы — как он по-глупому подставился под удар монстра — и я понял: инструктор не уверен в себе. Я опешил. Почему так? Разве он не опытный безмирник, который бравирует своими умениями при каждом удобном случае? Разве он не тот, кто никогда не падал духом и находил выход из любой ситуации? Разве не… Да. Все это так. Но ведь в конечном итоге Боггет работал простым инструктором в нашем училище. А для этого он должен был каким-то образом оказаться в нашем мире — причем без возможности вернуться сюда. И хотя за время нашего путешествия он все больше становился собой прежним, что-то во время битвы с тем здоровенным монстром выбило его из колей. Знать бы еще, что…

— Боггет, речь не об этом, — сказал я. Мне хотелось понять, что произошло с инструктором, но думать об этом сейчас не было времени. Нужно было действовать. Да, вид чьих-то могил производил угнетающее воздействие, но смерть всегда была частью нашей реальности, просто мы пока не часто сталкивались с ней. — Мы пойдем дальше. — Я оглядел наш отряд. — Мы ведь пойдем дальше, верно?

— Верно, — отозвался Тим. Остальные закивали. Я снова посмотрел на инструктора.

— Ты правильно сказал, что нам не следует торопиться. Но еще нам нужно подробнее проработать стратегию. Чтобы не остаться здесь, — я кивком головы указал в сторону кладбища, которое как раз находилось у меня за спиной. — А для этого нам нужно знать, на что каждый из нас способен.

Однажды, когда Боггет вел через Безмирье всего троих — меня, Тима и Селейну — я уже предлагал нечто подобное, и как показало дальнейшее развитие событий, нам это очень пригодилось. Я не сомневался в том, что и на этот раз будет так же. А еще сам Боггет однажды сказал, что нам нужно знать, кто что умеет, чтобы полагаться друг на друга.

— А что, статов тебе недостаточно? — спросил Киф.

Я покачал головой.

— Нет. Из них более-менее полезна только шкала магии. Что касается сил и здоровья, то и Боггет и Рейд становятся только сильнее и дерутся отчаяннее, когда эти показатели падают. У меня — наоборот. А у тебя, Киф, кажется, эта шкала вообще не убывает, что бы ты ни делал. Но самое главное — навыки, — я оглядел своих товарищей. — Я вижу перечень навыков Кифа, но эти слова мне ничего не говорят. Ни характер действия, ни время, ни затратность. Думаю, у остальных то же самое. Твои навыки, Боггет, вообще скрыты. А еще неплохо было бы знать, на что мы можем полагаться кроме навыков. Хоть мы и провели столько времени вместе, думаю, никто из нас до сих пор не знает, на что на самом деле способны остальные помимо того, что отображается в статах. Скажем, Селейна, ты — у тебя много магических атак. Я не очень-то разбираюсь в магии, но ты многое рассказывала мне. Думаю, если бы и остальные знали о них больше, мы могли бы более эффективно использовать твою магию. Рида, это касается и тебя. И ты, Тим. Что именно ты уже освоил с помощью своего жезла? Боггет, ты сказал, что вторая часть подземелья сложнее первой. Если мы хотим ее пройти и остаться в живых, нам нужно серьезнее отнестись к способностям друг друга. Я так думаю.

После того, как я закончил, на несколько секунд снова повисла тишина.

— Ха, Сэм! — воскликнул инструктор. — Да ты, я погляжу, в стратеги метишь!

— Я просто делал то, что ты сказал, Боггет. Я наблюдал за отрядом.

Это было правдой. После стычки с командой Говарда Боггет сказал, что мы хороший отряд. Но, на мой взгляд, этого было недостаточно. Сегодняшнее прохождение пещеры только помогло моим мыслям окончательно оформиться, а кладбище на краю долины заставило меня заговорить.

— Сэм прав, — сказала Рида. — Сегодня нам повезло, что мы смогли справиться с монстрами до того, как у нас кончились силы.

— Я же сказал, что в противном случае мы бы просто отступили! — напомнил Боггет.

— Да, мы бы отступили. Если бы смогли.

Снова стало очень, очень тихо. Всем было понятно, что имела в виду Рида.

— Ладно, идея, в общем-то, неплохая, — сдался инструктор. Он шевельнул пальцами, меняя настройки своего статуса, и список его навыков стал доступен. — Смотрите, задавайте вопросы. Раз уж вам так хочется, давайте во всем разбираться. Время, конечно, не самое подходящее, но лучше поздно, чем никогда.

Остаток вечера мы провели в бурном обсуждении того, что каждый из нас умеет и как это можно использовать, в том числе в сочетании с навыками других. Усталость и напряжение постепенно отступили, все расслабились, атмосфера стала более позитивной. Мне вдруг пришло в голову, что, если бы сегодня во время прохождения пещеры не возникла реальная угроза нашим жизням и если бы могилы на окраине долины не напомнили о том, что с нами может случиться, всего этого разговора не случилось бы. А так мы не просто хорошо проводили время. Мы обменивались очень, очень важной информацией.

У Боггета действительно не было полоски, обозначающей ману, а навыков оказалось совсем немного. Одни помогали комбинировать приемы и сокращать время между их использованием. Другие были рассчитаны на то, чтобы обеспечить инструктора высоким сопротивлением к атакам, прежде всего магическим. И среди них не было ни одного, с помощью которого можно было бы обзавестись вторым мечом, если какая-то тварь сломала твой первый.

— А, так это не навык, — ответил Боггет, когда я спросил его об этом. — Это одна из функций интерфейса, называется «Инвентарь». Посмотрите, у вас всех она есть.

Следуя указанием инструктора, я обнаружил крохотный значок в углу интерфейса.

— Как это работает?

— Это что-то вроде невидимого хранилища. Берешь какую-то вещь, выбираешь на выплывающей подсказке «Поместить в инвентарь», и вещь исчезает. Потом, когда она тебе понадобится, ты можешь вытащить ее.

— Тот воин, Адельвайс, он ведь точно так же призвал щит, верно? — спросил Рейд.

Боггет кивнул.

— Ага. Так можно переносить любые вещи, не обязательно, чтобы это было оружие или экипировка. Есть только ограничение по весу и объему. И живых существ в него убирать нельзя.

— Полезная штука! Научи пользоваться, Старик!

Инструктор отмахнулся.

— Сами учитесь, это не к спеху.

— Как это не к спеху? — встрял Киф. — А если в пещере будут сокровища? В руках ведь все не унесешь!

— Если в пещере будут сокровища, ты их и потащишь, — инструктор подмигнул Кифу. Настроение его, кажется, улучшилось. — У тебя-то слотов, чай, побольше, чем у меня.

Киф изобразил оскорбленную невинность.

— Да как ты мог такое подумать! Только для самого необходимого — для поддержания, так сказать, собственных сил…

— Кстати, о силе, — Боггет посмотрел на меня и Риду. — Вы двое стали обращаться с ней гораздо лучше, чем раньше. Знаете, что ее можно использовать не только для дистанционных атак?

Я лишь теоретически представлял себе, о чем идет речь, да и то очень слабо. Зато Рида сосредоточенно кивнула.

— Покажи, — потребовал инструктор тоном, словно мы снова оказались в училище, но тут же, одернувшись, добавил: — Если сможешь сейчас, конечно…

— Смогу, — уверенно сказала Рида. — Я уже восстановилась.

Она встала, отступила на пару шагов от костра, расставила ноги для большей устойчивости и сосредоточилась. Я почувствовал волну силы, разошедшуюся по воздуху, но ничего не увидел. И ничего, кажется, не произошло.

— Здорово! — воскликнул Тим.

— Тоже видишь? — спросила его Селейна.

— Ага.

— Я один ничего не понимаю, да?

— Сэм, иди сюда, — позвала Рида.

Я послушно поднялся, шагнул к ней. Рида вытянула руку вперед, словно собираясь упереться мне ладонью в грудь… Она и уперлась — вот только между мной и рукой Риды был зазор шириной с кулак, и я никак не мог его преодолеть. Вдруг Рида выдохнула, и ее ладонь мягко ткнулась мне в грудь.

— Ты покрываешь силой свое тело? — догадался я. — Это силовая защита!

— Да. Только долго удержать не могу, особенно если приходится двигаться. И атаковать не могу одновременно — не получается отделить одну силу от другой. Но я постараюсь научиться этому. Тогда тебе не нужно будет защищать меня.

— Рида, я всегда буду защищать тебя. Чему бы ты там ни научилась.

— Сэм, а ты так можешь? — спросил Рейд.

— Понятия не имею, не пробовал.

— Так попробуй! Я б тоже хотел, но, знаешь же, мне не дано, — он развел руками.

— Хм, у тебя тоже может получиться, — заявил вдруг Тим.

— Да ладно. Поясни!

— Ты же наносишь удары с помощью силы, верно?

— Но я при этом использую меч. Без него не получается.

— Тогда почему бы не использовать точно так же доспех?

— Доспех?.. Окли, да это же… Ха! Отличная идея!..

— Вообще-то, этот навык так и называется — «Незримый доспех», — вмешался в их разговор Киф. — Относится к классу навыков «Незримая магия». На самом деле, она не совсем невидимая. Маги ее видят, некоторые монстры тоже. В принципе, даже если ты не можешь ее видеть, но у тебя хорошая интуиция и ты сам умеешь управлять силой, ты эту магию почувствуешь. С ее помощью и щит или даже оружие можно сделать. Но на это силы нужно много.

— Вообще-то при использовании чистой силы ее всегда много уходит, — напомнил я.

Как я уже давно заметил, Селейна с помощью заклинаний могла наносить гораздо более мощные удары, а силы при этом у нее уходило меньше. Другое дело, я к магии ее уровня был вообще не способен, так что мне приходилось довольствоваться имеющимся.

— Считайте, что это развитие ваших ведьмачьих навыков, — сказал Боггет. — Посмотрите в интерфейсе, наверняка они там уже отображаются… Ну, кто следующий?

Рейду, как и мне, было похвастаться нечем — оба мы были как на ладони. Но зато Рида сумела всех удивить — и мне было приятно ощущать это. Что касается Кифа, так он и вовсе купался во всеобщем внимании, когда рассказывал о своих способностях. Были они у него — одна чудней другой.

— И почему у тебя навыков убийцы больше, чем навыков вора? Что в твоем списке делает такое количество магии? — не всерьез возмущался Боггет. — Что вообще за билд такой? Ты, часом, класс не перепутал?

— Не-не-не, все так и должно быть!

— Киф, а раса у тебя какая? — спросил Тим.

Этот вопрос интересовал и меня, но я не задавал его Кифу напрямую. Хотя я подозревал, что он не человек, меня это не беспокоило — какой бы расы ни был Киф, он был моим другом. Магик хитро улыбнулся.

— Не скажу. Это большой, большой секрет. Простите.

— Давай поставим вопрос иначе, — вмешался я. — Не хочешь открывать расу — не открывай. Просто расскажи, какие у тебя расовые достоинства и недостатки.

Киф скорчил обиженную физиономию.

— Но тогда вы догадаетесь, кто я!

— Мы не догадаемся, потому что знаем о Безмирье недостаточно, — ответил я. — Догадаться может разве что Боггет. Но он, по-моему, и так это уже давно понял. Да, Боггет?

В ответ инструктор только усмехнулся.

— Он монстр.

— Что?.. — переспросили в один голос Селейна и Рида.

— Ух ты! — на лице Тима отразилось неподдельное восхищение.

— Я так и думал, перевертыш! — воскликнул Рейд.

— Боггет, как ты мог! — жалостливо заныл Киф. — Предатель!

Инструктор захихикал. Но Кифу было уже не до него, Тим засыпал его вопросами:

— А какой ты монстр? Как ты называешься? Что умеешь?..

Наконец Киф сдался и тоже изменил настройки. В строчке расы у него теперь значилось: «монстр».

— Я монстр из расы монстров. Разумный. Никак не называюсь. Лучше всего у меня прокачаны ловкость, скорость и выживаемость. Остальное — навыки. Из слабостей — Боггет тогда правильно сказал, меня лечить нельзя, это для меня все равно что атака.

— Круто…

Видя неподдельное восхищение в глазах Тима и заметив, что от остальных тоже никакой негативной реакции нет, Киф немного расслабился.

— Киф, а ты вообще зачем свою расу скрывал-то? — спросил я. — И класс поначалу тоже…

Магик смутился.

— Ну, я подумал, вам это не понравится. Вас же в вашем мире специально готовят, чтобы изничтожать существ вроде меня. И вор или убийца у вас — преступник. Не объяснишь ведь вот так запросто, что это просто тип навыков. То, что для Безмирья обычное дело, в других местах странность и дикость. А в некоторых мирах, если магические способности засветишь, вообще можешь на костре оказаться.

— Существ вроде тебя в нашем мире нет, — уверенно заявил я. — Никто тут изничтожать тебя не собирается, — я легонько пихнул его локтем в бок. — И вообще, не строй тут из себя самого загадочного персонажа. Это место уже занято.

— Да? Правда? — удивился Киф. — И кем же?

Вместо ответа Селейна помахала ему рукой и негромко рассмеялась. В общем, настроение у всех заметно поднялось, и я был рад этом. В болтовне, с шутками и смехом, так он и прошел — наш последний благополучный вечер в землях Безмирья.

Глава 26 Подземелье Туманных Жриц (2)

Ледяная корка покрыла потолок пещеры. Воздух снова стал заметно суше.

— Готово! — сказала Рида. — Можем двигаться дальше.

Это было частью нашего плана — заранее защищаться от крыс, вылезающих из нор в потолке пещеры. Такое решение уже дало свой результат: с монстрами, встречавшимися на пути, мы расправлялись гораздо быстрее. Это были простые бескрылые грифоны и грифоны в деревянных масках. Встречались также грифоны в масках из камня — правда, не такие большие, как главный монстр первой части подземелья, но зато с очень высокой сопротивляемостью к атакам, в том числе и магическим. В качестве лута с них падали не голубые, а черные — вероятно, более ценные камни. В пещеру мы вошли поздним утром, сейчас, по моим прикидкам, время было уже около полудня. Мы шли через лабиринт, встречая небольшие группки монстров и расправляясь с ними. В одной из комнат обнаружили еще одно неприятное предупреждение о том, что нам следует быть осторожным: обглоданный скелет в остатках одежды и снаряжения. Многих костей недоставало — наверняка растащили крысы.

Рида по-прежнему освещала нам путь. Но вот в глубине очередного коридора показалось желтоватое свечение.

— Пещера главного монстра, — сверившись с картой, сказал Боггет.

Прежде чем идти туда, мы решили немного передохнуть. Заодно Селейна, Рида и Тим восстановили свои силы, хотя сегодня они использовали их не так уж и часто. С монстрами расправлялись, в основном, Боггет, Рейд и я. Каменные маски, добытые с убитых монстров, значительно улучшили характеристики оружия и брони, но многое дал и наш вчерашний разговор. Сегодня мы и в самом деле действовали гораздо эффективнее.

Наконец мы продолжили путь. В какой-то момент стало ясно, что пещера впереди освещена открытым огнем, и Рида убрала более не нужную магию света. Пещера постепенно расширялась, в нее выходили боковые коридоры. Наконец она вывела нас в очень просторный зал с высоким куполообразным потолком. Пол был вымощен плиткой в красно-коричневых тонах. На стенах в металлических кольцах были закреплены горящие факелы. Также в стенах было несколько узких щелей, темнота в которых казалась неспокойной, зловещей. Единственный выход из зала находился на противоположной стороне. Но пройти к нему так запросто было невозможно.

Посреди зала с закрытыми глазами стоял монах. Он был смуглокожий, безбородый, с совершенно гладким черепом. Его фигуру драпировала желтая ткань, ниспадавшая до самого пола. При этом одно плечо и грудь монаха были открыты, и можно было различить уродливый полукруглый шрам, растянувшийся пониже ключиц — словно улыбка заштопанных губ. Руки старца были сложены в молитве.

Мы стояли у входа в зал, и ничего не происходило.

— Ну, идем? — спросил наконец Боггет и первым двинулся вперед.

Мы ступили на мощеный пол зала. Тут же фигура хозяина пещеры подсветилась лиловым сиянием и появилась новая панелька, на которой отобразилась информация о нем. Монстр «Проклятый Гуру». Две шкалы: здоровья и магии. Семьдесят восьмой уровень.

Боггет выругался и с тревогой оглянулся на нас.

— Нормально, Старик, — произнес Рейд. — Прорвемся.

В этот момент монстр открыл один глаз. Зрачок был карего цвета.

— Вероломные авантюристы! — послышался скрипучий голос монстра. — Как вы посмели проникнуть в святилище! Все нарушители должны быть уничтожены! Примите свое наказание и умрите!

Он взмахнул рукой — желтая ткань красиво полыхнула в воздухе от этого движения — и из щелей в стенах пещеры полезли монстры. Это были все те же бескрылые грифоны, обычные, без масок, но среди них были и другие — совершенно черные, в ошейниках с шипами наружу и с металлическими масками на мордах. Эти последние были двадцать пятого — двадцать восьмого уровней.

— А чего шаг-то такой большой? — вслух подумал Киф и тут же, повернувшись к нам, наскоро пояснил: — Обычно разница в уровнях между обычными монстрами и боссом локации составляет пятнадцать-двадцать уровней. А тут, считай, полсотни!

— Черт его знает, — процедил Боггет сквозь зубы и скомандовал: — Вперед!

Мы действовали по заранее оговоренной схеме. Я и Рейд занялись монстрами. Они атаковали слаженно, но не кучно, и нам удавалось расправляться с ними. Рида прикрывала нас, защитной магией поддерживала Селейна. Тим оставался в арьергарде. Боггет атаковал монаха в лобовую. Верный своей привычке, Киф вскарабкался на стену пещеры, примеряясь атаковать главного монстра, как только представится такой случай.

Боггет не сумел даже приблизиться к монаху. Тот атаковал дистанционно, но это не было похоже на удары — скорее на резкие внезапные толчки. Боггета откидывало назад, даже не сбивало с ног.

— Киф, у меня уровня не хватает! Надо проломить его оборону!

Киф повернулся.

— Селейна!

Мощная магическая атака понеслась на монаха. Тот даже не думал уворачиваться — просто развел руки в стороны и принял атаку. Его шатнуло, но никаких повреждений не последовало. Селейна нахмурилась.

— Не сработало?..

— Сработало! Вот только…

Послышался сухой смех старика.

— Ничтожные людишки! Вы все будете уничтожены! Смиритесь со своей участью!

— У него иммунитет к магическим атакам! — прокричал Боггет.

— Ну и как его валить? — так же громко крикнул Рейд.

— Может, мне его полечить? — предложил Тим. — Если он монстр, то…

— Не выйдет! Не думай об этом, Тим! И экономь силы, понял?..

В тот же момент Селейна атаковала снова. Это была огненная атака, но необычная и — надо признать — очень красивая. Магический вихрь пронесся по стенам зала, вобрав пламя факелов, а затем свернулся и, словно атакующая змея, устремился к монстру. Пламя, не созданное магией, а реальное, лишь перенесенное магической силой, ударило в монаха. Тот закричал — но не от боли, а, скорее, от гнева.

— Умница! — воскликнул Боггет и ринулся в атаку. Тут же сверху к монстру устремился Киф. Спустя мгновение обоих раскидало в стороны.

— Крепкий, гад! — Боггет вытер разбитые губы рукавом. — Селейна, займись пока монстрами! Рейд, ты мне нужен!

— Сэм?

— Иди, мы справимся!

Селейна с готовностью приступила к методичному истреблению монстров. Силы она не жалела, так что у меня и Риды выдалась минутка на передышку. Тем временем Рейд и Боггет прорубались к монстру. Киф кружил около, создавая нечто вроде клетки из сияющих линий, — насколько я мог понять, это было заклинание, вытягивающее силу противника. В какой-то момент клетка схлопнулась, оплела монаха, словно сеть, и Рейд и Боггет сумели прорваться к нему. Боггет ударил сверху. Рейд нанес низкий удар сбоку, целясь по ногам противника, — и чуть не снес Боггета, поскольку его меч прорезал ткань одеяния старца, но больше не встретил никакого сопротивления.

— Он что, в воздухе висит?!.

— Глупцы! — воскликнул монах. — Все вы встретите здесь свою гибель!

Второй глаз монстра открылся. Он был черным, а зрачок был покрыт бельмом.

— Отходим! — скомандовал Боггет.

Вовремя — от монстра разошелся круговой силовой удар, нас уложило бы, если бы мы оказались недостаточно далеко. Этим ударом уничтожило почти всех монстров, но не успел я этому удивиться — все-таки, странно, что это существо уничтожает своих союзников и подчиненных, — как от трупов монстров стали отделяться их железные маски. Они вместе с ошейниками поднимались в воздух, но не просто так: за каждой из них оказывалась призрачная голова погибшей твари. И вместо птичьего клюва у всех их были оскаленные звериные пасти. Монстры переродились — теперь, как гласили надписи, это были проклятые призраки грифонов, и уровни их поднялись, в среднем, на десять позиций. Один из призраков устремился ко мне. Я взмахнул мечом, но сумел лишь ударить о маску. Сквозь призрак меч прошел, а голова, извернувшись, вцепилась мне в плечо. Я почувствовал, что теряю силы. Эта тварь попросту высасывала жизненную энергию — в то время как энергия главного монстра восстанавливалась. Я попытался оторвать призрак от себя, взявшись за маску, но он не поддавался. Позади вскрикнула Рида — на нее напало сразу несколько таких тварей. Вдруг послушался зычный голос Селейны, и призраков с меня и Риды снесло и развеяло заклятьем, маски с лязгом упали на пол. Обернувшись, я увидел, что Селейна стоит, прикрываясь магическим барьером. Тим был у нее за спиной.

— Идите сюда! Быстрее!

Мы поспешили сгруппироваться вокруг Селейны. Призрачные монстры бились о барьер, но разрушить его или проникнуть сквозь него не могли. Но и мы в свою очередь не могли атаковать оставшихся в живых монстров или помочь Боггету, Рейду и Кифу.

— Тим, давай поменяемся, — сказала Селейна. — Барьер на тебе. Я атакую. Постараюсь уничтожить их всех за один раз.

Тим воссоздал свой барьер, Селейна тут же сняла свой. Она принялась собираться с силами и читать заклинание, а потом выпустила ошеломительно-стремительную атаку, накрывшую почти все призраки, витавшие в зале. Маски попадали на пол.

— Идем к остальным! — прокричала Рида.

За то время, пока мы не могли сражаться, монстров поприбавилось — на смену убитым из щелей выползли новые. Мы крушили их, как могли. Тем временем монах в центре зала, так и не сдвинувшись с места, сыпал проклятьями и продолжал дистанционные силовые атаки. Рейд принимал их на свой новый каменный щит — тот хорошо выдерживал удары. Боггет отбивался мечом. Киф, изловчившись, сумел-таки подобраться к монстру на расстояние удара и оставил на его темной коже длинный порез. Рана начала было затягиваться — но тут от нее пошли красные пятна, и она снова разошлась. Яд?..

Монстр захохотал, и по залу прошла новая атака, покосившая его приспешников. Призрачные монстры навалились на нас, монах снова восстанавливал свои силы. Рана, нанесенная Кифом, все-таки затянулась. Селейна приготовилась снова использовать заклинание, чтобы уничтожить призрачных монстров, но тут произошло кое-что еще.

— Последний зов неприкаянной души! Песня искупления!..

Киф, занявший позицию едва ли не под самым куполом, произнес свое заклинание, и с его ладоней к старцу устремились десятки бабочек. Бабочек! Самых настоящих, серебряных бабочек! Они роем ринулись вниз, к монстру, и… Помимо обычных, у Кифа, конечно, было много причудливых атак — если судить по названиям. И это была одна из них. Странное, завораживающее зрелище: облетев монстра, бабочки буквально зависли вокруг него роем, а потом вдруг сорвались со своих мест в стремительной атаке. Кожу монстра моментально исполосовало алыми линиями — вместо крыльев у бабочек были лезвия. От разошедшихся ран тут же поползли красные пятна. Монстр взревел от боли и гнева. Его изрезанные руки вскинулись, голова запрокинулась. Его слепой глаз засветился, из него в потолок ударил желтый луч, и по куполу зала пролегла обугленная борозда, которую луч полупрорыл, полупрожег в камне. Монстр безумно завращал головой, луч заметался по залу.

— Берегитесь! — запоздало крикнул Боггет.

Луч наткнулся на барьер Тима, тот разлетелся вдребезги. Селейна создала новый и постаралась закрыть им нас, тут же сотворила еще один перед Рейдом и Боггетом. Луч хлестнул о дальний барьер, разбил его, но и сам ослаб, и его Рейд сумел отразить уже только одним своим щитом. Между тем глаз монаха закрылся, луч исчез. Что, нас ожидает передышка — или все-таки новая атака?

— Отходим! — скомандовал Боггет. — Все! Отступаем!

Покинули пещеру мы без труда — словно монстр и остановился только для того, чтобы мы смогли сбежать. Довольно скоро оказавшись на лужайке перед входом в подземелье — словно путь обратно был гораздо короче — мы расположились прямо на траве. Тим подлечил всех, кто в этом нуждался. Хоть серьезно ранен никто не был, было приятно, когда ушибы и царапины не напоминали о себе и не мешали двигаться.

— И чего мы сбежали? — ворчал Рейд. — Можно же было еще подраться. Мы могли бы победить!

— Нет, — твердо ответил Боггет. — Пережить еще одну или две атаки — может быть. Но не победить. Не так просто.

Рейд задумался на пару секунд, затем размашисто кивнул.

— Ладно. Тогда давайте разберемся, что это за монстр и как мы можем с ним справиться.

— Дайте-ка я начну, — Киф поднял руку. — Мне, как монстру, в принципе, понятно, как атакует этот монах.

— Да тут и не монстру понятно! — перебил его Боггет. — Он бьет на дистанции чистой силой. Сам при этом к магическим атакам невосприимчивый. Но для физических атак он уязвим. А еще у него не очень высокая сопротивляемость к ядам, — инструктор покосился в сторону Кифа, — как выяснилось опытным путем.

Киф развел руками.

— Ну, он монстр же!

— Значит, нужно только подобраться к нему достаточно близко, чтобы атаковать простым оружием? — спросил Тим.

— Не обязательно. Дистанционные силовые атаки тоже подойдут, если удастся пробить его защиту. А еще он восстанавливает силу с помощью призраков убитых монстров.

— Призраки получаются только из тех монстров, которых убивает сам монах, верно? Получается, чтобы лишить его возможности восстанавливаться, нам самим нужно перебить как можно больше монстров? — Рейд посмотрел на Селейну. — Это реально?

Селейна покачала головой.

— Новые монстры появляются по мере того, как мы убиваем прежних. Их число колеблется, но существенно не меняется. Я специально наблюдала за этим. Можно попробовать подгадать момент, когда монах решит превратить монстров в призраки, и атаковать монстров прямо перед этим моментом. Но я не обещаю, что это получится.

— Это можно просчитать, если наблюдать за шкалой здоровья монстра, — сказал Боггет. — Он применяет эту атаку, когда она опускается до определенного предела. Я запомнил, когда это происходит. Если решишь это сделать, я могу дать сигнал.

Селейна кивнула.

— А можно каким-то образом лишить монстров возможности попадать в пещеру? — спросила Рида. — Я могла бы попытаться заморозить щели в стенах. Или можно обрушить породу так, чтобы щели засыпало.

— Не сработает, — ответил Боггет. — Заморозить все щели сразу не хватить силы. Да и дистанция там слишком большая для такой магии. До дальних стен ты попросту не достанешь. Разрушать пещеру слишком рискованно. Но дело не в этом. Даже если мы закроем все щели, монстры все равно проникнут в пещеру — вход-то и выход в противоположной стене нам придется оставить в любом случае.

— Значит, пока остановимся на предыдущем варианте, — согласилась Рида.

— Постойте, — заговорил я. — Селейна, я правильно понял, что в пещере поддерживается определенное число живых монстров?

Селейна кивнула.

— Значит ли это, что, если мы не будем убивать монстров, новые не будут появляться?

Селейна задумалась.

— В принципе, такое возможно, — сказал Киф. — Но что с того?

Если мы найдем способ не убивать монстров, но при этом лишить их возможности нападать на нас, они перестанут быть проблемой — если, конечно, Селейна права и новые монстры появляться не будут или их пополнение будет минимальным. А если мы при этом найдем способ защитить их от атаки монаха, то и восполнить силы за счет нас он не сможет.

— Ничего. Просто хочу подумать об этом.

— Ладно, думай. С монстрами как-нибудь разберемся. Что будем делать с боссом? У него три фазы активности. Первую и вторую вы видели.

— Это когда у него из глаза луч выстрелил? — спросил Тим. — Это и была вторая фаза?

— Да.

— Мощная атака. Мои барьеры ее не выдерживают. Даже те амулеты, которые ты мне дал, Боггет, не помогают.

— Значит, надо срубить башку твари до того, как он начнет сверкать этим своим глазом, — заявил Рейд.

Боггет кивнул.

— Пока у нас две задачи. Первое: не дать боссу воспользоваться призраками монстров, чтобы восполнить здоровье. Или хотя бы свести это восполнение к минимуму. Второе: направить все силы на защиту от магических атак монстра и в то же время сосредоточиться на физических атаках.

Еще какое-то время, отдыхая и восстанавливая силы, мы прорабатывали стратегию. То, что мы снова попытаемся одолеть Проклятого Гуру, даже не обсуждалось. Но перед тем как вернуться в подземелье, инструктор произнес:

— Не забывайте, мы видели только две фазы монстра. Если добьем его до того, что он перейдет в третью, будьте готовы снова отступить. Это нормально.

С этими словами он поднялся и двинулся в сторону пещеры. Мы отправились следом.

Монстры нам почти не попадались, коридор был уже обследован, поэтому шли мы быстро. Как и в прошлый раз, в какой-то момент в конце тоннеля забрезжил свет факелов, а затем показалась и пещера. Боггет и Киф уверенно шли впереди, но остальные, дойдя до конца коридора, невольно остановились.

Зал выглядел точно так же, как и в прошлый раз: ни трупов уничтоженных монстров, ни следа от магической атаки Проклятого Гуру. Сам монах с закрытыми глазами безмятежно висел посреди зала, дожидаясь момента, пока мы войдем. И можно, конечно, было шагнуть вперед, чтобы выплыла панель с характеристиками монстра, но я уже и так догадался, что он полностью восстановил и здоровье, и магическую энергию.

— Как такое может быть? — вслух удивился Тим.

Боггет остановился, обернулся.

— А, не обращайте внимания. Перезагрузилось, и все.

— Э… Ладно.

Стоило нам войти в зал, как монстр открыл глаз и так же, как и в прошлый раз, резким, скрипучим голосом произнес:

— Вероломные авантюристы! Как вы посмели посягнуть на сей храм! Все, кто нарушил покой святилища, должны быть уничтожены! Вы будете наказаны смертью!

Слова немного отличались, но смысл был прежним.

— Вперед! — скомандовал Боггет.

На этот раз мы действовали немного иначе. Пока Боггет и Рейд при поддержке Кифа прорубались через защиту старца, я и Рида, вместо того чтобы пытаться прикончить монстров, просто не позволяли им приблизиться к атакующей группе. Селейна была права: если мы не убивали монстров, новых не появлялось. Некоторых Селейна обездвиживала заклинаниями, так что с ними можно было вообще не сражаться.

Как только здоровье и магическая энергия Проклятого Гуру упали до определенного предела, он приготовился нанести атаку по монстрам, чтобы получить возможность восстановиться. Боггет подал сигнал, и Селейна, все это время почти не тратившая силу, тут же атаковала монстров сама, опередив их хозяина. Под ее ногами вспыхнула огромная лиловая магическая печать, и точно такая же загорелась над ее головой, под потолком пещеры. А затем между их символами вспыхнули вертикальные линии, уничтожившие всех монстров, оказавшихся в зоне досягаемости. Атака Проклятого гуру прокатилась по залу следом. Тим выставил барьеры, так что никому из нашей команды она не навредила. Что касается монстров, то магия монаха поразила всего двоих — они выжили после удара Селейны, поскольку находились в этот момент дальше всего. Я немедленно прикончил обоих призраков. Монах взревел от негодования.

— Низшие твари! Смиритесь со своей участью!

Он открыл второй глаз — и повернул голову в сторону Селейны. Не сговариваясь, мы бросились врассыпную — показалось, что увернуться от атаки будет проще, чем защититься от нее. Тут в пещеру хлынули новые монстры, и уровни у них были выше, чем у предыдущих, — от тридцатого и выше.

— Глупцы! Ваша судьба предрешена!

Смертоносный луч полосовал пещеру. Там, где он достигал стен, по камню тут же пролегали глубокие дымящиеся борозды. Сражаясь с монстрами — просто сдерживать их уже не удавалось — я был вынужден следить за этим лучом, чтобы не попасть под него или успеть оттолкнуть Риду, если она замешкается. Так я заметил, что маска-щит Рейда уже дважды отражала этот луч, но результат был не менее опасный: преломляясь, луч перенаправлялся в другую сторону. Еще я заметил, что Проклятый Гуру ранен — его щека и плечо были рассечены и сильно кровоточили, не заживая. Очевидно, это было дело рук Кифа. Монах приготовился нанести новый удар по монстрам, и я уже было решил, что сейчас опять придется сражаться с призраками. Однако Боггету и Рейду наконец удалось пробиться сквозь защиту монаха, и Рейд, замахнувшись со всей силы, с раскатистым рыком снес монстру голову.

На мгновение у меня перехватило дыхание — неужели все получилось? Однако я тут же вспомнил о том, что будет еще и третья фаза. Радость от одержанной победы поблекла, но не угасла — все-таки, мы добились многого… Потом я удивлялся, как в моей голове смогло пронестись столько мыслей за такой короткий срок, как за какую-то долю секунды в моей душе сменилось столько переживаний. Почему всего за долю секунды? Потому что, хоть голова Проклятого Гуру и слетела с плеч, ничего не закончилось. Послышался крик монаха, и в пещеру с оглушительным ревом хлынули новые монстры. Их уровни достигали сорокового, и было их столько, что в мгновение ока стало тесно, и все они ринулись на нас, намереваясь растерзать. Я потерял из вида своих спутников, даже Риду, и только всполохи магии и парящий под сводом пещеры знак позволяли угадать, где сражалась Селейна. Но самым страшным было не это.

Голова Проклятого гуру, даже отрубленная, продолжала орать и испускать магический луч. Падая, она крутилась в воздухе, и луч прыгал по бешеной траектории. А когда она оказалась в ладони от пола, второй глаз и рот налились сиянием, и я понял, что лучи вот-вот вырвутся и из них тоже — или голова вовсе взорвется. Но подбежал Боггет и рассек голову мечом. Череп с хрустом раскололся, крик оборвался, сияние исчезло.

Я с облегчением выдохнул. Перед тем, как перейти в третью фазу, монах наверняка даст нам передышку и мы, возможно, успеем расправиться с большей частью монстров — а то и его самого добьем, почему бы и нет?.. Тут на крохотный пятачок пола за моей спиной приземлился Киф. Не спрыгнул откуда-то сверху, а, скорее, свалился — сообразил я запоздало. Послышался его странно-четкий в этой сумятице голос:

— Эй, Сэм… Ты однажды сказал, что защищать других — это нормально.

— Да. И что?

Я почувствовал, как Киф приваливается к моей спине и медленно сползает по ней.

— Защищай меня.

У меня перехватило дыхание. Если уж Киф просил о таком…

Отражая нападение очередного монстра, я скосил глаза и увидел, что Киф не просто ранен. Правый бок, да чего уж там, половина грудной клетки у него попросту отсутствовала. Край был облеплен какой-то маслянистой черной массой. Киф был жив — сидел на полу, глядя на меня снизу вверх плавающим взглядом и невесело ухмыляясь. Если представить, что в голове человека есть дверь, через которую рассудок может убраться, то мой в этот момент как раз взялся за дверную ручку и потянул ее.

— Киф, ты издеваешься? У меня не десять рук!

— Хватит и двух, Сэм, — спокойно ответил Киф. — Только ворон не считай, ладно?..

И он стал медленно заваливаться на бок.

Звуки сражения вдруг как будто бы приглушило, пещеру заволокло сизой мутью. Я видел только, как черная масса из раны Кифа опала на пол, но не расползалась. Она буквально приковывала взгляд. Сам Киф был жив — я понятия не имел, сколько у меня времени и есть ли оно вообще — но пока Киф был жив. Только беспомощен.

Что же делать, что же делать? — лихорадочно соображал я. Нужно было отступать — по крайней мере, вытащить Кифа из пещеры. Но сделать это в одиночку я не мог. Отбиваться от монстров, защищая и себя, и Кифа, мне не хватало ни силы, ни ловкости. Я встал так, чтобы Киф оказался не за моей спиной, а прямо подо мной — так мне было проще не подпускать монстров к нему, и я надеялся продержаться до прихода подмоги. Однако и этого было недостаточно — монстры напирали со всех сторон.

— Боггет! Мне нужна помощь! Рейд! Боггет!..

Ответа не было. Вдруг мне вспомнилось, как вчера Рида показывала способ энергетической защиты собственного тела. Сейчас я сражаюсь только с помощью меча, так воспользуюсь и этой техникой — вот только не на себе. Надеюсь, получится.

Собрав силу и попытавшись направить ее без помощи и так занятых рук, одной мыслью, я понял, что вчера мне следовало потренироваться. Сила слушалась плохо, растекалась, рассеивалась. И все же мне удалось заставить ее окутывать Кифа. Сила ползла, покрывая его фигуру. Отток я чувствовал, но на возможность сражаться мечом это никак не влияло, так что я был спокоен. А когда сила наконец покрыла Кифа целиком, мне вдруг как будто бы стало легче. Разорвав связь с этой оболочкой, я полоснул новой силой по ближайшим монстрам, откинув их назад. Посмотрел вниз — защита на Кифе не рассеялась. Ха, мы еще повоюем!..

Но тут по пещере распространился жуткий звук — словно какой-то железный механизм ворочал своими сочленениями. Я обернулся и увидел, что с телом Проклятого Гуру, обезглавленным, но все еще парящим посреди зала, происходит нечто странное. Его руки беспомощно висели вдоль тела, но само тело раздулось, под тканью одеяния словно что-то копошилось. А на груди чудовища расходился шрам и открывался огромный третий глаз.

— Отходим! — послышался крик Боггета. — Отступаем!

Я не знал, какие мотивы отдать такой приказ были у инструктора, но совсем не возражал. Бой затягивался, мы вязли в нем. Не очень-то верилось в возможность победить Проклятого Гуру без участия Кифа, но и мысли не было заставлять его драться — лишь бы остался в живых. Кроме того, я не был уверен в том, что все в порядке с остальными членами нашей команды. В этой битве я не сумел выполнить поручение инструктора следить за отрядом, меня оттеснило даже от Риды, я плохо ориентировался в происходящем. Так что, подхватив Кифа, я просто ринулся сквозь толпу монстров к выходу из пещеры. Почти сразу же рядом оказались Рида и Тим, потом к нам присоединился Рейд. Селейна и Боггет уходили последними. Отступать оказалось нелегко: монстры продолжали преследовать нас даже после того, как мы выбрались в коридор. Отбивались от них на ходу — а за спинами у нас металлически ревело страшное нечто. Только оказавшись в безопасной долине, все смогли, наконец, перевести дыхание.

— Все живы? — хрипло спросил Боггет.

— Угу, — Киф тихонько сполз с меня и даже устоял на ногах. Опершись ладонью о скалу, он побрел вдоль нее, добрался до небольшой трещины, в которую боком мог бы пройти человек. — Не зовите меня ближайшие пару часов, ладно?..

Словно ящерица, Киф забился в трещину в породе. В сумерках, уже наполнивших долину, как чашу, было не видно, что там с его жуткой раной. Я только знал, что Киф весь перепачкался в той черной жиже, да и я теперь был в ней тоже. Но я уповал на то, что Киф монстр, а значит, его тело сможет справиться и не с такими серьезными повреждениями. Раз уж он дожил до этого момента, теперь с ним все будет в порядке — так я старался думать. На самом деле я очень переживал за него.

— Остальные как? — спросил Боггет.

Теперь, когда мы оказались в относительной безопасности, можно было, наконец, оценить, чего нам стоила вторая попытка пройти подземелье. Нас потрепало. Разодранная экипировка, ссадины и царапины, порой довольно глубокие, были у всех, кроме Селейны — та осталась совершенно невредимой, даже одежда на ней была почти не испачканная. Боггета и Рейда Тим подлечивал еще во время боя, но этого было недостаточно, им обоим надо было браться за перевязку. Сам Тим, хоть и храбрился, заметно хромал, и у него уже не было сил ни на то, чтобы подлечить остальных, ни на то, чтобы исцелить себя.

— Извини, но тебе сегодня еще работать, — сказал Боггет и протянул ему два дополнительных флакончика с разными зельями. Тим взял их и немедленно использовал — против выполнения взятых на себя обязанностей он совсем не возражал.

Я бы не отказался от помощи Тима, но острой потребности в ней не было: я мог обойтись целебной мазью, да и это было бы роскошью. Что касается Риды, то у нее через всю щеку шла длинная, уже подсохшая царапина. Больше ран не было, но Рида отчего-то никак не могла успокоиться, ее будто бы лихорадило. Я еще никогда не видел ее такой и не понимал, что должен делать. Не придумав ничего лучшего, я просто старался держаться рядом и проявлять заботу.

Оклемавшись, мы разожгли костер на прежнем месте, поужинали, разговорились. Речь зашла, разумеется, о главном монстре подземелья.

— Это был переход к третьей фазе, да? — спросил Рейд. — Что с ним творилось?

— Этот монстр способен изменять форму, — ответил инструктор. — Точнее, форма человека ненастоящая. А настоящая появляется только в третьей фазе.

— И какая она? Ты понял?

— Насекомое. Огромное членистое насекомое. В этой фазе магических атак, скорее всего, не будет. Но физические станут очень мощными.

— Но мы же можем с ним справиться, так? Вот если бы еще найти способ избавиться от мелких монстров, чтобы не мешались… — Рейд досадливо потер уже залеченное плечо, которое ему прокусил один из отнюдь не мелких монстров.

— Вообще-то, кое-что сделать можно, — сказал Боггет. — Монстры в подземелье прибывают волнами. Первую вы сдерживали без труда. Со второй, в принципе, можно справиться. А вот третьей лучше бы вообще не допускать.

— Это возможно? — спросил я.

— Да. Третью волну босс вызывает криком. Нужно лишить его головы так, чтобы он не успел закричать.

И чтобы она не продолжала испускать магический луч, — добавил я про себя. Беспокойство о Кифе не оставляло меня: хоть и прошло уже более двух часов, он все еще не показывался.

— Ясно, понял, — произнес Рейд. — Беру это на себя. Надеюсь, четвертой волны не будет?

— Не знаю. Давайте хотя бы предотвратим третью.

— Думаю, и вторую волну можно предотвратить, — сказал я, стараясь сосредоточиться на мыслях о подземелье.

— Что предлагаешь? — спросил Боггет.

— Защитить монстров от атаки босса.

— Защищать монстров? — воскликнул Рейд. — У тебя с головой все в порядке? Они тебя убить пытаются, а ты собираешься их защищать?

— В этом есть смысл, — не согласилась с ним Селейна. — Монстры первой волны самые слабые. Если мы защитим их, новых, более сильных, не появится.

— Ты сможешь создать защитное заклинание такой силы? — спросил я ее.

— Не знаю… Не уверена. Но большую их часть, думаю, я защитить смогу.

— Может, тогда вообще не дать боссу атаковать монстров? — предложил Рейд.

— Нет, он должен их атаковать, — возразил ему Тим. — Он же на это силу тратит, а восстанавливаться мы ему не дадим, — он повернулся к Селейне. — Давай попробуем вместе создать защитное заклинание, такое, чтобы хватило и на нас, и на монстров.

Селейна кивнула. Рейд вскинул руки.

— Ладно, сдаюсь. Магия — это по вашей части. Мы же со Стариком будем просто рубить ту тварь, пока не уложим ее. Да, Старик?

— Ага.

— Еще бы разобраться, как использовать железные маски, — продолжал Рейд. — Они же почти наверняка могут быть полезными в битве с боссом!

— Может, из них доспех сделать? — предложил Тим.

— Склепать, что ли? Странноватая получится штука… Да и не сделать этого без помощи кузнеца.

Тим пожал плечами.

— Может, тогда они сами по себе бесполезны, ценны только как материал, который может пойти в переплавку. Как ресурс.

— Может быть, — согласился Боггет. — Но, сдается мне, не стоит рисковать, пытаясь применить их наобум. Давайте пока воздержимся от этого.

— Разумеется! — с подозрительной легкостью согласился Тим. Я не сердился на него: хоть его иногда и заносило, он умел мыслить неординарно. Если кто в нашем отряде и был способен догадаться, как использовать железные маски, так только он.

— Ладно, давайте отдыхать, — сказал Боггет.

— А караул выставить не надо? — спросил Рейд. — Монстры сюда ночью не заявятся?

— Не заявятся, — заверил его инструктор. — Здесь мы в безопасности. Это правило подземелий.

Понемногу все стали готовится ко сну. Рида и Селейна отлучились, и я, воспользовавшись этим, тоже отошел от лагеря. Я направился к скале, в одной из трещин которой скрылся Киф. Приблизившись, я окликнул его.

— Киф! Эй, Киф! — я постучал по камню так, как если бы это был дверной косяк. — С тобой все в порядке?

Послышалась возня, затем раздался хрипловатый голос Кифа:

— Нормально. Но я, пожалуй, посижу тут еще немного.

— Может, тебе что-нибудь нужно? Перекусить хочешь?

— Потом, Сэм.

Ответ Кифа меня озадачил. Если уж он отказывается от еды, а еще не выходит из этой маленькой узкой пещерки, это что-то да значит. Последнее вовсе сбивало с толку: насколько я помнил, Киф плохо переносил подземелья. А теперь он сидел, забившись в трещину в скале, как ящерица, и не собирался в ближайшее время покидать ее. Впрочем, у Кифа могли быть на это свои причины.

— Выходить не нужно, я тебе сюда принесу, — предложил я.

— Спасибо, Сэм. Но, правда, не надо.

Я потоптался на месте. Очевидно, помочь Кифу я ничем не мог. Но и уходить мне не хотелось. Вдруг раздался тихий звук, и я не сразу сообразил, что это искаженный акустикой пещерки смех моего приятеля.

— Да не волнуйся ты так, не умру я от такого, Сэм. Мне хоть полбашки снеси, я все равно не умру. Я ж монстр. Иди, отдыхай.

Я развернулся, но не ушел, а уселся рядом со скалой, привалился спиной к камню. Не то чтобы от сердца у меня совсем отлегло, но некоторое облегчение от слов Кифа я почувствовал.

— Я тут посижу, ты не против?

— С чего я должен быть против? Сиди, сколько хочешь… И вообще, ты меня сегодня спас. Спасибо тебе.

Благодарность магика, несколько раз походя спасавшего мою собственную шкуру, была высказана так просто, что вовсе не смущала.

— В следующий раз будь осторожнее. Рейд планирует повторить свой подвиг.

— Ладно…

Мы перекинулись еще несколькими репликами, пока я не почувствовал, что глаза слипаются. Раз или два я почти что засыпал, надо было встать, пойти в лагерь к Риде и остальным. Но я снова и снова откладывал это — уходить с насиженного места совсем не хотелось…

— Сэм!.. Сэм, просыпайся! — услышал я громкий голос Тима чуть ли не над самым ухом. — Вставай!

Я нехотя открыл глаза. Что могло случиться за пару минут?..

— Сэм!

Но, проморгавшись, я обнаружил, что вокруг уже глубокая темень, а от ярко пылавшего костра остались одни едва тлеющие угли. Я понял, что заснул и проспал, видимо, довольно долго. Но ведь Боггет говорил, что долина безопасна, что монстры не придут сюда, и…

— Сэм!

— Тим, чего ты кричишь… Что случилось-то?

— Селейна ушла!

Сон как рукой сняло. Но сначала я подумал, что ослышался.

— Что?

— Селейна! Она ушла в подземелье! Одна!

— Когда? Давно?

— Не знаю! — Тим схватил меня за рукав и потянул к лагерю. Присмотревшись, я увидел Боггета. Он торопливо надевал экипировку.

— А, очухался? Очень хорошо! Бери оружие, идем в пещеру, — скомандовал он.

Рядом стоял уже готовый к вылазке Рейд. Рида тоже уже проснулась и поднялась, в темноте белело ее строгое, сосредоточенное лицо.

— Когда она ушла? — переспроси я.

— Понятия не имею! — инструктор сердился. — Думаешь, она хоть кому-то сказала, что уходит?

«Да сколько ж я вообще проспал-то? — проносились мысли в моей голове. Тело затекло, замерзло, двигалось плохо. — Опять бросил Риду… Она меня убьет».

— Ты ведь понимаешь, что у нее на уме, да? — спросил Боггет. Я кивнул. — Мы за ней. Ты идешь?

— Да.

Тим протянул мне мою броню. Я принялся поспешно экипироваться.

— План такой, — говорил Боггет. — Идем в подземелье, забираем Селейну, возвращаемся. Без вариантов. Все готовы? Идем.

— Я не пойду, — тихо произнесла Рида.

Долю секунды Боггет смотрел на нее. Потом сказал:

— Ладно, оставайся. Тим?

— Я понял.

— Тогда идемте.

И мы побежали в пещеру. Я не оглядывался, но чувствовал, что Рида смотрит нам вслед. Что на нее нашло-то?..

— Вечный свет! — воскликнул Тим, как только мы оказались под сводами пещеры. Кристалл на его жезле засветился, вокруг него появилась небольшая печать, светившаяся тоже. Свет был слабенький, едва позволявший угадывать контуры подземелья, но все-таки благодаря ему мы не рисковали наткнуться на стены или заблудиться.

— Что, и в самом деле вечный? — на бегу спросил Рейд.

— Нет, конечно! Но до той пещеры хватит.

А Боггет, бежавший впереди, кажется, в свете вовсе не нуждался.

Ни одного живого монстра нам по пути не попалось. Зато останков хватало. Искалеченные и обгоревшие трупы явственно свидетельствовали о том, что здесь прошла Селейна.

Вскоре в дальнем конце коридора показался свет. Доносились и звуки: там кипела битва. Не сговариваясь, мы ускорили бег. Стены коридора расступались, свод поднимался, открывая взгляду пещеру главного монстра. Знак Селейны, разросшийся, разветвившийся, парил под куполом, но сама она не далеко ушла от входа. Окруженная монстрами, она стояла в центре небольшой, но яркой красной печати, не подпускающей к ней чудовищ. Проклятый Гуру висел на своем месте, опустошенный на треть, — вот-вот должна была начаться его магическая атака.

— Селейна! — закричал Боггет. — Селейна! Уходи оттуда! Слышишь? Уходи!

Она обернулась. У нее было очень странное, совершенно непривычное выражение лица: Селейна была растерянна.

— Я… Я почему-то не могу испугаться… — пробормотала она. — Мне не страшно…

— За ней! — коротко скомандовал Боггет.

Мы вломились в толпу монстров — часть их Рейд покосил длинным ударом, часть уложил Боггет. Я пробился к Селейне и стал оттеснять ее к выходу из пещеры. Тим прикрывал нас. Проклятый Гуру атаковал с целью уничтожить монстров, опередить его не удалось, так что пришлось расправляться с призраками. Это нас немного задержало, но когда в пещеру хлынули новые монстры, мы уже бежали по коридору в сторону выхода.

— О чем ты только думала?! — на бегу ругался Боггет. — С этой тварью никому не справиться в одиночку! Даже тебе!

Селейна не отвечала. Хозяин пещеры позади нас голосил, монстры волной шли за нами. Селейна несколько раз атаковала их на дистанции, Рейд и Боггет то и дело сбивали их ударами мечей, но это не помогло даже выиграть время: новые монстры просто перепрыгивали через уничтоженных и продолжали преследовать нас.

— Да когда ж они наконец отстанут?..

Я бежал впереди, моей задачей было расчищать дорогу. Да, из соседних коридоров монстры нападали тоже. В какой-то момент нам удалось немного оторваться от них.

— Все? Отстали?

Боггет покачал головой.

— Нет. Их слишком много. Они не дадут нам уйти.

— И что будем делать?

Инструктор задумался. Даже в слабом свете, источаемом жезлом Тима, было видно, насколько мрачно выражение его лица. Между тем слышался нарастающий шум — монстры приближались. В глубине коридора уже блестели десятки желтых глаз. Боггет окинул взглядом потолок. Над нами висело несколько довольно больших сталактитов.

— Рейд, сможешь срубить их?

— Попробую. Думаю, получится. Тогда вы идите вперед, а я догоню.

— Сэм, Тим, Селейна, идем!

Мы последовали за Боггетом.

— Мы что, обрушим потолок? — спросил Тим. — А это не…

— Длинный удар!.. — с эхом разнеслось по пещере.

Тут же по коридору прокатился грохот. Оглянувшись, я увидел, что Рейд нагоняет нас, а позади него клубится пыль. Но вдруг раздался грохот раз в десять громче предыдущего, нам в спины ударила волна воздуха, с полотка посыпались камни. Но рушился не только потолок. Рушилась вся пещера.

— Шевелитесь! — заорал Боггет.

Сталактиты, срубленные Рейдом, упали и проломили пол. По нему побежали трещины. Потолок стал обваливаться тоже. Большим камнем прибило монстра, выскочившего нам навстречу, — не спасла даже усиливающая маска. Мы бежали изо всех сил, не оглядываясь. Выход был уже близко, я чувствовал это. Лишь в какой-то момент мне показалось, что мы все-таки заблудились: в конце коридора появился свет. Но это был свет костра, который заново разожгла Рида.

Из пещеры мы выкатились в облаке пыли. Обвал прекратился, все были целы.

— С возвращением! — легкомысленно поприветствовал нас Киф. Он сидел около костра и, судя по всему, только что разделался со своей порцией ужина. С ним все было нормально, даже одежда его каким-то образом восстановилась.

Рида стояла рядом.

— Все в порядке? — спросила она.

— Да, — ответил я. — Вот только…

Я посмотрел на Селейну. Она была сдержанная и стояла, уставившись себе под ноги. Все, конечно, ждали от нее объяснений… Но в то же время всем было понятно, почему она так поступила и чего именно хотела добиться.

— Эй, Селейна, — заговорил Тим. — Ты, может, и не испугалась, но вот мне было страшно. Не делай так больше, ладно?

Никто не пострадал, и хорошо было бы свести все к шутке. Однако…

— Простите. Больше так не буду… — Селейна подняла голову, обвела нас грустным взглядом и снова потупилась. — Я просто подумала, что это хороший способ сказать спасибо.

И она торопливо ушла к тому месту, где была расстелена ее постель.

— Селейна! — окликну ее Тим. Она не обернулась. Тим повернулся ко мне. Глаза его были широко раскрыты. — Сэм, да она же понимала, что погибнет!

— Да, — согласился я. — Вот только это ее не пугало… Ладно, Тим, давай отложим все это до завтра. Она же сказала, что не будет больше так делать.

— Но…

— Она не нарушит обещание. Пойдем спать.

Кое-как наш лагерь снова утихомирился. Перекинувшись парой слов с Кифом и убедившись, что он в порядке, я направился к Риде. Вопреки моим худшим предположениям, она не сердилась на меня за то, что я заснул около скалы и снова ее «бросил». Но, на самом деле, лучше бы ее волновало это.

— Рида… Что случилось? Почему ты не пошла с нами?

Она лежала спиной ко мне. На мой вопрос она не ответила — только едва шевельнулась, сильнее прижимаясь ко мне. Я не стал допытываться, просто обнял ее покрепче. Дам ей возможность самой рассказать мне об этом, — решил я. А если она не расскажет и сам я так ни о чем и не догадаюсь, значит, я просто дурак, не заслуживающий ее доверия.

Глава 27 Подземелье Туманных Жриц (3)

Утро в нашем лагере, взбудораженном ночным происшествием, было поздним. Меня никто не разбудил, и, когда я проснулся, солнце стояло уже высоко. Боггет сидел у задорно горящего костерка, Рида возилась с завтраком, вокруг нее вился Киф. Он старался ухватить кусочек еды, но всякий раз терпел неудачу. Селейна и Тим расположились рядом. Рейд еще спал. Казалось, картина была вполне мирной. Но в воздухе витало напряжение. Рида была чересчур сосредоточенной, даже наигранные дурачества Кифа не веселили ее.

— Киф, прекрати, — одернул я его.

— И тебе доброе утро! — отозвался магик.

Я поприветствовал остальных.

— Ты вовремя, — сказала Рида. — Завтрак почти готов.

На запах еды подтянулся проснувшийся Рейд. Он подошел к костру, оглядев всех мутноватыми со сна глазами.

— Вроде бы все в сборе, — сказал он. — Чего тогда сидим, как на похоронах?

— Пещеру засыпало, — ответил Тим.

— Ну, ясное дело! Я ж ее вчера и обрушил. А то монстры оттуда так и перли. И это, кстати, была не моя идея.

— Никто тебя ни в чем не обвиняет, — вмешался Боггет. — Ты все сделал правильно. Это был мой просчет, когда я решил, что потолок не обрушится дальше.

— Значит, ход к пещере той твари совсем засыпало?

— Не совсем. Но с нашей стороны — да, в него не попасть.

— А пещера не восстановится так же, как зал главного монстра? — спросил я.

— Боггет и Киф говорят, что нет, — ответил Тим. — Если только мы не выйдем из подземелья совсем и не зайдем в него еще раз. Но тогда первую часть снова проходить придется. И с тем здоровенным монстром повторно драться надо будет. Киф сказал, что он к тому времени уже восстановится.

— Ясно…

Мысль о том, что перед нами замаячила перспектива повторить пройденное, совсем не поднимала настроение.

— Да тут же ходов немеряно, — сказал Киф. — Обойдем завал, какие проблемы?

— Из долины ходов больше нет, это был единственный, — ответил Боггет. — Чтобы снова попасть в лабиринт, нам нужно будет забраться на скалу, потом спуститься в подземелье. В принципе, это выполнимая задача. Но в боковых ходах могут быть монстры каких-то других видов. Подробной информации в гильдии на этот счет не было. А обновленные частные гайда я не нашел.

— Значит, у нас только два варианта: либо возвращаться и проходить подземелье снова, либо обходить завал, так? — уточнил Рейд. — Я за обход.

— Я тоже, — сказала Рида.

— Да все за обход, разве не ясно? — Киф развел руками. — Вот только почему тогда мы все еще здесь сидим?

Повисла напряженная тишина.

— Эй, Киф, а ничего, что та тварь тебя чуть не убила? — настороженно спросил Рейд.

Магик пожал плечами.

— Мне-то что, мне не привыкать. Я в Безмирье всю жизнь болтаюсь и только и делаю, что чуть не погибаю. У искателя приключений судьба такая. А вот вам-то, конечно, непросто приходится, так ведь? Поэтому лучше всего покончить с этим поскорее. Я так думаю.

— Я предупреждал, что это будет нелегко. — Боггет обвел наш отряд тяжелым взглядом, остановился на Риде. — Что вчера случилось? Пока мы дрались с боссом — что случилось?

Рида, совсем как Селейна накануне, смотрела в землю у своих ног.

— Ничего… Ничего такого.

— Рида… Никто не погонит тебя в подземелье, если ты не хочешь идти. Никто не заставит тебя сражаться, если ты не хочешь. Если ты решила, что больше не будешь в этом участвовать, так тому и быть. Мы просто учтем это, когда будем обдумывать стратегию, только и всего. Но я хочу знать, что произошло. Будь добра, объяснись.

Рида молчала, сжимая губы. Боггет тоже молчал — и это молчание давило. Я уже было хотел вклиниться в этого разговор, все больше напоминающий допрос, как Рида тихо заговорила.

— Ничего такого. Просто… Я не…

— Это я ее попросила, — сказала вдруг Селейна. Все взгляды мгновенно устремились на нее. Сама Селейна искоса посмотрела на Риду. — Точнее, я взяла с нее клятву, что она не пойдет за мной в подземелье, что бы ни случилось. Даже если пойдут все. И что она никому ничего не скажет.

— Рида, это правда?

Рида кивнула.

— Селейна, почему?

Настал черед Селейны обводить взглядом весь наш отряд. Но ее взгляд был совершенно спокоен.

— Вы знаете, почему я туда пошла и чего хотела добиться. Если бы у меня получилось войти в то особое состояние, мне наверняка бы удалось уничтожить всех монстров, включая босса. Я допускала, что вы пойдете за мной. И мне нужно было, чтобы Риды не было с вами.

— Но почему?

Я все еще не понимал, почему она так поступила. Боггет с шумом выдохнул.

— Ясно…

— И что тебе ясно, Старик? — спросил Рейд.

Тим поднял голову.

— Приоритет опасности. Верно?

— Верно, — Селейна кивнула ему. Для остальных она пояснила: — Если бы мне удалось войти в то состояние, я сочла бы врагами всех вас. Если бы среди вас оказалась Рида, ее я постаралась бы уничтожить первой, поскольку она для меня наиболее опасный противник. А если бы что-то случилось с Ридой, Сэм бы мне никогда этого не простил… Да и я бы себе этого не простила тоже. Еще в таком случае моей приоритетной целью был бы Киф, но ему не пришлось ничего объяснять. Он и так все понял и не пошел с вами.

— Именно, — подтвердил Киф. — По мне, так это было очевидно. Не знаю, чего вы все так всполошились.

Боггет с размаху хлопнул себя по лбу.

— Селейна… Рида… Чтобы вы… Чтобы я больше о таком не слышал! — воскликнул он. — Никто не будет пытаться сойти с ума, даже ради общей победы. Никто не будет ни в чем клясться. Вы двое — вы меня поняли? Остальных это тоже касается! — инструктор разошелся не на шутку. — Рейд, махать мечом не значит не думать своей головой! Сэм, я тебе что говорил следить за отрядом? Будь добр! Киф, я кому сказал уклоняться от атак? Позволишь ранить себя еще раз — я тебя сам добью! Полетишь на респ, как миленький! А теперь, если вы еще не передумали завалить босса, тушите костер и собирайтесь! Нам еще на скалу лезть!

Не ожидавшие ничего подобного этой тирады, все остолбенели.

— Эй, Старик, полегче! — начал Рейд. Но Боггет и не думал отступать.

— Я сказал, собирайтесь! — проорал он.

Нас как будто вожжами подстегнули — разбежались во все стороны, принялись торопливо, но слаженно сворачивать лагерь.

— Так-то, — произнес Боггет, кривовато улыбаясь.

Следовало признаться: эта встряска пошла нам на пользу. Не только мне, но и остальным стало легче после того, как Боггет отчитал нас. Словно мы признались в каком-то проступке, который тяготил нас самих, а после заслуженного наказания сами смогли простить себя.

Подъем на скалу оказался делом непростым — для всех, разумеется, кроме Кифа. Пока остальные карабкались, цепляясь за выступы и трещины в породе, он играючи запрыгнул по уступам на самый верх и встал там с видом победителя, обозревающего захваченные земли.

— Ну, что там? — снизу спросил Боггет.

— Тут плато! А еще монстры! Поднимайтесь скорее!

— Легко тебе… — пробурчал инструктор себе под нос и полез наверх с удвоенным рвением.

Когда мы оказались на скале, минуты, чтобы передохнуть, не выдалось: по большому плато, покрытому мелкотравьем, на нас неслись монстры. Мы успели только отбежать подальше от края, чтобы иметь возможность сражаться, не опасаясь сверзиться назад, в долину. Впрочем, монстры оказались не очень сильными — все те же бескрылые грифоны. Расправившись с ними, мы наконец-то огляделись.

Плато было неровным. Его обрыв был задран, потом оно шло под уклон, а потом, выправляясь, дальним краем заходило на еще более высокую скалу. По сути, оно представляло собой очень большой уступ горы — каменная ладонь, протягивающая нас небу. Вокруг простирались скалы, окруженные каменистым предгорьем и долинами. С этой высоты была видна даже деревенька, через которую мы проезжали и где общались со странноватым «мудрецом». А по другую сторону горы у самого горизонта в небе виднелось нечто удивительно.

— Эй, взгляните туда! — Тим указал рукой в ту же сторону.

Над землей кто-то словно протянул полупрозрачное полотно из разных, постоянно сменяющих друг друга цветов. Как будто бы колыхаясь на ветру, полотно сияло, искрилось, и в его изгибах появлялись не то смутные образы, не то отражения. Полотно напоминало мне следы в небе, иногда появлявшиеся над нашими головами, — этакие радужные прорехи в мироздании — но теперь эта колеблющаяся радуга стояла стеной, не исчезая.

— Что это? — спросил я.

— А, это граница локации, — ответил Киф. — За ней уже другая территория.

— Красиво, — выдохнул Рейд. — Хотел бы я иметь домик с видом на эту штуку. А лучше — целый замок!

— Как налюбуетесь, ищите пещеры, ведущие вниз, — снисходительным тоном произнес Боггет и направился к середине плато. — Надо уходить отсюда, пока не явились новые монстры.

— Уходить, значит… — Эхом произнесла Селейна.

Плато покрывал слой дерна, но под ним была твердая порода, и пещер в ней хватало. Некоторые были узкими, в них с трудом можно было бы просунуть и руку, некоторые представляли собой лишь небольшие углубления, в другие же вполне можно было спуститься. Создавалось такое впечатление, будто бы гору проели какие-то удивительные существа — например, питающиеся камнем черви. Принюхавшись к одной из пещер, Боггет произнес:

— Эта, кажется, довольно глубокая.

Киф склонился рядом с ним.

— Угу. Ну, что, я на разведку?

— Давай.

Магик сгруппировался и ногами вперед нырнул в отверстие. Довольно скоро он показался снова.

— Да, там есть ход. Думаю, вот этот, — он ткнул пальцем в один из ходов, изображенных на карте Боггета, которую тот расстелил прямо около пещеры. Извиваясь и пересекаясь с другими ходами, он вел к залу Проклятого гуру. — Спуститься несложно. Но если мы захотим вернуться, без веревок и крючьев не обойтись.

— Это есть. Спускаемся.

— О, да ты, я смотрю, подготовился к такому повороту событий!

Боггет ухмыльнулся.

— Кто ж, если не я-то.

Закрепив веревки, мы начали спуск. Пещера оказалась глубиной метров в десять. Под конец она изгибалась и становилась пологой, после чего выводила в большой горизонтальный коридор. Спустившись в него, мы направились вглубь горы. Первым двигался Киф, за ним шел Боггет, дальше Селейна, Тим, Рида и я, Рейд замыкал. Рида, как и прежде, обеспечивала нас светом, и поначалу шлось хорошо. Но потом коридор сузился настолько, что нам пришлось выстроиться гуськом, а еще он стал крениться, и вскоре уже приходилось придерживаться за стены, чтобы двигаться по нему — не просто идти, а спускаться. Крен все увеличивался, стены и пол становились влажными, склизкими.

— Боггет, когда это кончится? — громким голосом спросил Рейд. Ему со здоровенным мечом за спиной и таким же большим щитом пробираться по суживающемуся коридору было сложнее всех.

— Понятия не имею! — голос инструктора звучал с сильным эхом. — На карте глубина тоннелей не была прописана! Ай… — Инструктор поскользнулся, удержался, выругался. — Киф, далеко еще?

— Да если б я хоть что-то видел! — откликнулся магик.

— Недостаточно света? — спросила Рида. — Я сейчас создам еще.

— Не надо, — отозвался инструктор. — Он имеет в виду, что впереди ничего нет. И…

Тут позади меня раздался длинный шаркающий звук, затем кое-кто грузно шлепнулся и тут же налетел на меня. Я бы удержался, если бы стены и пол не были такими скользкими, — а так налетел на Риду. Конечно, она тоже не смогла удержаться.

— Что у вас там… — начал Боггет, но общая инерция уже дошла и до него.

Не прошло и нескольких секунд, как наш отряд, кувыркаясь и вскрикивая, сдирая ладони и сбивая локти о стены, покатился вниз. К счастью, длилось это недолго: шумным многоруким и многоногим комком мы вывалились на пол пещеры, еще и щитом Рейда накрыло.

— Надо было еще одну веревку привязать и по ней идти, — ворчал инструктор, пока мы выпутывались из общей кучи.

Рида поднялась и зажгла магические огни. В их свете стало видно, что мы оказались в довольно просторной округлой пещере с ровным, хоть и не очень чистым полом и куполообразным потолком. На стенах было множество уступов и еще несколько выходов вроде того, из которого вывалились мы, — все они располагались в большей или меньшей высоте над полом. Был и большой выход на уровне пола, он располагался по другую сторону пещеры.

— Думаю, нам туда, — сказала Селейна.

— Ага, — согласился Киф и по привычке ринулся вперед, но вдруг застыл и закричал: — Все! Назад! И наверх, быстрее!

Посреди пещеры что-то шевельнулось. Словно сам пол выгнулся, приподнялся, металлически блеснул хребтом. А потом двинулся в нашу сторону.

— Что это? Озеро? — спросил Тим.

— Нет! Это монстр!

Киф ринулся к ближайшей стене и попытался на нее запрыгнуть. Тут же свалился — стена оказалась склизкой. Но Киф не сдался и принялся карабкаться на нее обычным способом.

— Киф прав! Забирайтесь! — крикнул Боггет. — Ищите место, чтобы встать как можно устойчивей! Возможно, сидеть на стене придет долго!

«Озеро» тем временем подползло достаточно для того, чтобы отобразились сведения о нем.

— Кислотно-слизевый монстр? — воскликнул Тим. — Это еще что такое?!.

— Редкая мерзость! — ответил Киф. Он забрался на достаточно высокий уступ, устроился на нем и теперь сверху обозревал пещеру. — Хищник. Все, что в него попадет, попросту растворится.

Рейд присвистнул. Он закинул меч за спину, пристроил щит на плече и полез на стену. Я подсадил Риду и полез следом, а потом мы затащили наверх и Тима — ему было неудобно карабкаться из-за жезла, который он не мог выпустить из рук. Селейна вскарабкалась сама, но Боггет протянул руку и затащил ее повыше.

Как только мы оказались в относительной безопасности, все взгляды устремились к монстру. Сверху он был похож на ртутную каплю, собравшуюся на полу пещеры. У него не было ни глаз, ни щупалец — только тугая оболочка, под которой перекатывалось желеобразное тело. Если бы он снова растекся по полу, то занял бы всю пещеру за исключением того пятачка, на который мы сверзились. Если то, что насчет способностей монстра говорил Киф, было правдой, то нам очень повезло — мы могли бы свалиться прямо на него. Уровень у этого существа был пятьдесят седьмой.

— Киф, как сражаться с этим монстром? Ты знаешь?

— Пока нет. Сначала нужно понять, каковы его особенности.

— Может, я его просто сожгу? — спросила Селейна.

— Нет! Он же кислотный, ты его не сожжешь, а испаришь! Тогда вы все задохнетесь!

— А заморозить его можно? — спросила Рида.

Киф задумался.

— Хм… Можно попробовать. Боггет, как думаешь, сработает?

— Нет, не сработает. Проморозить его целиком силы не хватит, а корку льда он просто поломает.

— Но, может, я все-таки попробую?

— Ну, давай.

Рида достала клинок.

— Сэм, придержи меня.

Я придвинулся и прижал Риду к скале одной рукой, второй ухватился за уступ. Рида взмахнула клинком, монстр тут же покрылся панцирем изо льда и замер.

— Получилось? — неуверенно спросил Тим.

По панцирю пошла трещина. Вскоре весь он раскололся, и монстр продолжил движение. Куски льда постепенно впитались в него и исчезли.

— Не останавливает, но ненадолго сдерживает, — подвел итог Киф. — Пока так его атаковать нет смысла.

— Да, — согласилась Рида и повернулась, чтобы убрать клинок. Она поскользнулась, я напрягся и удержал ее, да и сама она успела ухватиться за скалу. Однако ножны, которые она приспособила для магического клинка, полетели вниз. Они ударились о пол, отскочили в сторону. Монстр тут же подался в их сторону, подполз, навалился и… съел. Теперь, когда он был достаточно близко, можно было разглядеть, что оболочка его тела полупрозрачная. И сквозь эту оболочку я увидел, как ножны попросту растворялись в теле монстра, превратившись во что-то вроде леденца, который, оказавшись в стакане с теплой водой, медленно, не неумолимо таял. И вот так он сожрет любое оружие, которым мы попытаемся его атаковать, — понял я. И любого из нас, кого угораздит свалиться в него.

— Твою ж… — выругался Рейд.

— Хоть зубами держитесь за камни, но не падайте вниз, — сказал Боггет.

— Это не очень-то поможет, — с невеселым задором в голосе заявил Киф. Не отрываясь, он следил за монстром. — Он же на стены полезет, как только доползет до них.

— Да знаю я!

— Может, нам тогда перебраться в другое место? — спросил Тим.

— Ну, разумеется!

— Киф, а магия вообще на него действует? — спросила вдруг Селейна.

— Понятия не имею. Попробуй. Только что-нибудь такое, что не сделает его еще более опасным. Ну, ты понимаешь.

— Тогда я попробую его обездвижить!

Она прочла заклинание, направила его на монстра. Результата не последовало.

— В описании не значится, что у него иммунитет к магии, — сказал Тим. По всей видимости, ему было доступно больше информации о монстре, чем мне или Риде. — Но какая именно магия на него может воздействовать, тут не сказано. Может, его можно усыпить или переманить.

— Да, не зря кое-кто познание прокачивает, — сказал Киф. — Если менять позицию, то самое время!

— Только не прыгай, Киф! — крикнул я. Кто знает, может, монстров эта штука на полу тоже ест.

— Не буду. Так вы идете?

— Стойте, — сказала Селейна. Она тоже не сводила с монстра глаз. — В этом нет смысла.

— То есть?

— Перебраться быстро на другую сторону пещеры мы не сумеем. Киф, ты ведь дотуда тоже не допрыгнешь, слишком далеко, так? Значит, к тому времени, как мы доберемся до прохода, монстр проделает тот же путь по полу и будет ждать нас уже там.

— Хм… Логично. А что если попробовать забраться в другие проходы?

— А ты что, забыл, как мы тут оказались? — воскликнул Боггет. — Ясно же, что это ловушка монстра. Остальные проходы будут такими же скользкими, как и тот.

— Значит, нам нужно любым способом добраться до большого прохода?

— Хм… В способах мы несколько ограничены…

— Мы тут болтаем, а эта штука уже лезет на стену, — задумчиво сказал Рейд.

Монстр действительно покрыл собой весь пол около стены, на которой мы ютились, и принялся постепенно подниматься, ощупывая породу над собой.

— Круговой барьер! — воскликнул Тим, применяя магию. Он взмахнул жезлом, потерял равновесие, но Рейд, предвидевший это, схватил его за шиворот, как котенка, и поставил обратно на скалу. Тим сглотнул.

— Спасибо…

Тем временем линия из причудливых зеленых знаков встала перед монстром, он накатился на нее, как волна. Преодолеть не смог, но и не отступил.

— Ну, по крайней мере, сдерживать мы его можем, — сказал Рейд.

Тим качнул головой.

— Недолго.

Монстр постепенно разъедал барьер. Его он тоже умудрялся поглощать.

— Значит, и магию тоже?.. — вслух подумала Рида.

Я же тем временем заметил, что пещера стала какой-то странной. Пол ее словно прогнулся, и я понял, что он изначально был не ровным, а в форме чаши.

— Этот монстр, — я указал в центр пещеры, где уже отчетливо виднелось углубление, хотя тело кислотной слизи еще покрывало дно, — Он гораздо больше, чем кажется!

— Надо отсюда убираться! — воскликнул Боггет. — Давайте так. Я его отвлеку…

— И как ты его отвлечешь, Старик? — возразил Рейд. — Он же…

— Мы все его отвлечем! — сказал Киф. — И мы не будем с ним сражаться. Мы просто сбежим от него.

— И как ты собираешься это сделать? — теперь уже ему задал свой вопрос Рейд.

— Да запросто! — магик подмигнул.

— Он реагирует на звуки, — пояснила Селейна, все это время не сводившая взгляд с монстра. — На наши голоса. Он же слепой, верно? Он нас не видит. Но когда кто-то говорит, он подается в его сторону. Пока мы все рядом, это не очень заметно. Но если расстояние увеличится, мы сможем заставлять его перемещаться по пещере. Заполнить весь пол он не может. Значит, всегда будет оставаться небольшая свободная зона. Ей и можно воспользоваться для бегства.

— Отличная идея! — одобрил Рейд. Пока Селейна говорила, все видели, как монстр, изменив направление, потянулся в ее сторону. А когда она замолчала и заговорил Рейд, слизь дернулась к нему, но отчего-то передумала и снова поползла к Селейне.

— Чтобы монстр среагировал, нужно говорить достаточно долго, — произнес Тим. — Нет никакой разницы, что говорить, главное, чтобы это было достаточно громко, получается, что так… Не обращайте внимания, я просто проверяю твою теорию, Селейна. Судя по тому, что мы все видим, она работает.

— Эк у тебя язык подвешен, Оккли! — заметил Рейд. — Не увлекайся, а то монстра от тебя не отогнать будет.

— Значит, нам нужно просто по очереди говорить, чтобы он не добрался ни до кого? — спросила Рида. — Как же мы тогда сумеем перебраться на другую сторону пещеры?

— О, тут нужен особый алгоритм, — сказал Киф. — Эх, вам бы мой навык бесшумного движения…

— Звук — это вибрация, — заметил Тим. — Можно магией скрыть слышимый диапазон, но если монстр реагирует на вибрацию, такой навык будет бесполезным.

— Хм, а это интересно!

Киф прошептал что-то и начал скрести подошвой по скале. Никакого шума при этом не слышалось, но монстр пополз в его сторону. Киф улыбнулся и зашевелил губами — но слов не послышалось тоже.

— Ой, простите, — сказал он, опомнившись. — Да, Тим, ты прав. Он реагирует не только на звук, но и на вибрацию. Вот только вряд ли это может быть нам полезным.

— Тогда давайте скорее решать, в каком порядке будем подманивать монстра, — сказал Рейд. — Мне уже надоело торчать здесь!

Киф кивнул.

— Боггет, есть предложения?

— Уходим в том же порядке, как стоим, — сходу выдал инструктор. Пока мы обменивались репликами, он, по всей видимости, просчитывал возможные варианты. — Первым идет Тим, затем Рейд, затем Сэм и Рида, потом Селейна и я. Пока один уходит, остальные отвлекают монстра. Будем гонять его по пещере, пока не уйдут все. Киф, ты уходишь последним. Перед этим Рида заморозит монстра, а ты, Селейна, покроешь его защитным барьером. Не Кифа — монстра, поняла?

— Да.

— Тогда давайте действовать.

Тим убрал жезл за пояс и принялся осторожно перебираться с уступа на уступ. Монстр среагировал на движение и подался в его сторону, но Боггет тут же окликнул его.

— А ты останешься тут, безмозглая слизь, ползи давай сюда, нечего тебе там делать.

Монстр послушно пополз на голос инструктора. Рейд усмехнулся.

— Чего это ты так разошелся, Старик? Это же просто тупой бесполезный монстр.

— Рейд, заткнись, надо сманить его в нашу сторону.

— И ради этого ты будешь нести такой бред?

— А что ты предлагаешь? Сказки ему рассказывать?

Монстр никак не мог определиться, куда ему двигаться, и тревожно задергался на месте. По его поверхности пошла рябь — как бы не вздумал продемонстрировать какую-нибудь атаку и показать нам, что он не так уж туп и бесполезен.

— Пусть лучше Киф что-нибудь расскажет, — предложил я.

— Почему я?

— Потому что у тебя вечно рот не закрывается, его только едой можно заткнуть. И вообще, ты от Тима дальше всех, так что давай, начинай.

— Ну… Э…

— Киф!

— Да я не знаю, что говорить!

Монстр неподалеку от меня отчетливо заурчал — прямо как живот у голодного человека.

— Не хочу никого пугать, но, если мы сейчас не скоординируемся, эта штука может атаковать.

Повисла пауза. В тишине было слышно только, как, цепляясь за уступы, к выходу из пещеры пробирается Тим. Монстр ненадолго задумался, затем резво двинулся в его сторону.

— Эй, отзовите его! — запаниковал Тим. Обе руки у него были заняты. Заслышав речь, монстр увеличил скорость.

— Молчи и не двигайся! — скомандовал Боггет. В то же время Селейна создала барьер между монстром и Тимом.

— Иди сюда, склизкая дрянь, — подражая Боггету, заговорил Рейд. — Только и можешь, что ползать тут, тупое чудовище. Иди, иди, вот так, я б тебе дал чего-нибудь вкусного, но тут ничего подходящего нет, только камни, а камни ты не ешь, так ведь?..

Слизь активно двигалась в сторону Рейда. Мне показалось или она стала передвигаться быстрее?..

— Рейд, хватит! Осторожнее, монстр ускоряется!

— Ага, — подтвердил Боггет. — Если так пойдет дальше, у нас могут быть проблемы. — Рейд, иди за Тимом.

— Но он еще не добрался до конца пещеры.

— Плевать, иди! Время дорого. Киф!

— Ой, никогда еще не рассказывал сказки мобам, но, видимо, когда-то надо начинать, — магик уселся на выступ, свесил ноги, запрокинул голову и, постукивая пятками о скалу, заговорил: — Жили-были дед и бабка на берегу синего моря. Отправился однажды дед на рыбалку. Забросил сети, вытянул, а там нет ничего. Забросил второй раз, вытянул, а там одна тина. Расстроился дед, но закинул еще раз, вытянул, а там всего улова — одна рыбка. Но зато золотая!

Тем временем Тим добрался до участка пола, который не был покрыт телом монстра, спрыгнул на него и побежал к выходу, выхватывая на бегу жезл. Остановившись в проходе, он резко повернулся, готовый к бою. А монстр уже успел забраться на стену под тем местом, где сидел Киф.

— Киф, хватит! — закричал я. — Тим, продолжай!

— Я знаю эту сказку! Мне ее дед рассказывал! — Тим принял эстафету. — Когда старик рыбку вытащил, она ему человеческим голосом сказала: отпусти меня в море, я любое твое желание выполню. Старику ничего не было нужно, и он отпустил рыбку просто так…

По стене Рейд двигался быстрее, так что я счел, что можно отправляться за ним.

— Рида, иди первая. Я за тобой.

Мы стали пробираться по скале.

— …А когда он вернулся домой и рассказал все старухе, та стала браниться на него — мол, у нас и корыто прохудилось, и… жилье ветхое… и жить совсем не на что… И старуха заставила старика пойти к морю и попросить у рыбки хотя бы новое корыто… Слушайте, может, хватит, а? Не то чтобы мне страшно, но я не могу сосредоточиться, когда эта штука на меня ползет!

— Киф, продолжай! — крикнул я через плечо. Идти так близко было не лучшим решением — монстр, хоть и перемещался от стены к стене, то и дело предпринимал попытки двинуться к нам с Ридой, реагируя на наши движения. Хотя, может, мне это просто мерещилось. Но вот что мне не мерещилось, так это то, что скорость слизи действительно увеличилась.

— Да, там так и было! — подтвердил Киф. — Старик, конечно, расстроился, но делать было нечего. Пошел он к морю, стал звать рыбку… Это, конечно, было странно для рыбака, по идее надо было бы сеть закинуть. Но старик сеть закидывать не стал. Не то чтобы у него совсем крыша съехала, просто рыбка же с ним разговаривала до этого человеческим голосом. Вот он и решил, что она откликнется, если он ее позовет. Звал он ее, звал, и увидел — плывет к нему рыбка. Поздоровался с ней старик и говорит…

Пока Киф говорил, мы добрались до свободного пространства, слезли со стены и устремились к выходу. За нами уже шла Селейна.

— Рейд!

— Понял! Сейчас я продолжение этой сказочки сочиню! На чем вы там остановились?.. Старик, значит, позвал рыбку, она приплыла. А старик такой и говорит: рыбка-рыбка, а дай-ка ты мне новую старуху! А то моя совсем старая, некрасивая, сварливая, да и мечты у нее — одно корыто…

— Все, хватит! — оборвала его Селейна. — Дальше я.

— Нет, Селейна, ты слишком близко! — крикнул Боггет, постепенно смещаясь со своего места. — Киф!

— Вообще-то там дальше совсем не так было, но уже ничего не поделаешь, придется додумывать на ходу. Значит, попросил старик у рыбки новую старуху. «Хорошо, — сказала рыбка, будет тебе новая старуха. Возвращайся домой, она тебя там ждет», — Монстр подбирался все ближе, Киф поднялся на ноги. — Старик обрадовался, поблагодарил рыбку и побежал домой. Приходит, а там и в самом деле новая старуха его ждет — молодая, красивая, улыбается загадочно. Только захотел старик к ней подкатить, как она ему и говорит: «Знаешь, старик, я теперь молодая, красивая, и что-то скучно мне дома сидеть. Стану-ка я искательницей приключений, обойду полмира, разгоню всех монстров, заберу себе все сокровища!» И ушла она из дома в тот же день… Слушайте, не хочу вас отвлекать, но…

Боггет с силой оттолкнулся от стены, прыгнул на пол, ловко упал, прокатился, бросился к выходу.

— Рида, Селейна, действуйте! — крикнул я. — Тим, помоги Риде!

Рида давно держала ледяной клинок наготове и теперь атаковала монстра. Тим поддержал атаку своей силой, слизь мгновенно покрылась льдом, и на этот раз его толщина была гораздо больше.

— Святая защитная печать! — выкрикнула Селейна, и поверх монстра возник защитный барьер. Киф сиганул со стены, воспользовался барьером как платформой и уже через секунду оказался среди нас.

— А теперь бежим! — скомандовал Боггет. — Если успеем уйти достаточно далеко, он за нами не поползет!

И мы побежали по коридору прочь от пещеры монстра. Коридор был длинный, просмотреть его до конца не хватало света, как не хватало света, чтобы увидеть, преследует нас монстр или нет. Но, когда мы отбежали на уже достаточно большое расстояние, Рида остановилась и создала цельную ледяную пробку — не остановит, так хотя бы задержит. Пробежав после этого еще какое-то расстояние, мы стали замедляться и постепенно перешли на шаг.

— Ну, зона агра этой слизи уже давно позади, — сказал Киф. У него, как всегда, не было даже одышки. Может, у нашего штатного монстра и легких-то не было. — Если он поначалу отстал, то теперь уже не догонит.

— Может, сделаем привал? — предложил Рейд. — Что-то эти пещеры меня утомили.

Возражений не было. Мы остановились прямо посреди коридора, чтобы отдохнуть и перекусить. Стены тоннеля в обе стороны от нас были настолько похожи, что это вызывало чувство тревоги.

— Главное, не забыть, откуда мы пришли и куда идем, — сказал Рейд. — А то вернемся к тому жидкому монстру.

— Рейд, ты даже не представляешь, какую глубокую мысль ты сейчас высказал, — странновато улыбаясь, сказал Тим. — В первой своей фразе, я имею в виду.

Рейд хохотнул.

— Не, глубокие мысли — это не по мне. Как и сказки с их моралью, — он повернулся к Кифу. — Кстати, а чем сказка кончилась?

— Какая сказка?

— Да про старика и рыбку.

— А, эта… На самом деле или как?

— На самом деле сказки не заканчиваются! Они же выдумка, в них нет никакого «на самом деле». Как хочешь, так и заканчивай.

— Рейд, ты опять высказал глубокую мысль, — заметил Тим. — В начале. Извини.

По пещере разнесся негромкий смех.

— Ладно, чем закончится наша версия сказки? — не отставал от Кифа Рейд.

Киф задумался.

— Ну… После того как новая старуха стала искательницей приключений, думаю, старик очень расстроился. Он снова пошел на берег моря. Сначала он думал, что надо попросить рыбку вернуть ему его прежнюю старуху. Потом он решил, что попросит и его сделать молодым и красивым, чтобы он тоже мог куда-нибудь отправиться. Потом, наверное, ему в голову пришло что-нибудь еще, но это уже не имело значения, потому что, как старик ни звал, рыбка к нему так и не приплыла. Может, не слышала. Может, решила, что одного выполненного желания со старика будет достаточно. Но, скорее всего, ее настораживала крынка с пивом, которую старик прихватил с собой, когда уходил к морю. Все, конец!

— Невеселый у тебя конец получился, — сказал Боггет.

— А никто и не обещал веселого конца. Не нравится — сам придумывай. Вдруг нам еще слизняки попадутся.

Передохнув, мы двинулись дальше. Коридор был однообразный, сложно было следить за тем, сколько мы прошли.

— Долго еще? — спросил Рейд.

— Скоро будет еще одна пещера, от нее до логова босса рукой подать, — ответил Боггет. — Правда, в той части карта довольно путаная.

— Старик, но ты же в ней разберешься, правда? А то я не хочу тут остаток своих дней бродить. И еды у нас с собой не так уж и много. Интересно, а те бескрылые грифоны — съедобные монстры?

— Ты сначала найди тут бескрылого грифона, — ответил Боггет.

— Если честно, я что-то слышу, — сказала Селейна. — По-моему, впереди кто-то есть.

Все остановились. В наступившей тишине послышалось негромкое поскребывание, доносившееся из глубины пещеры. Киф кивнул.

— Кто-то. Или что-то. Но оно не опасное. Пойдемте, посмотрим.

Коридор вывел нас в узкую, очень высокую пещеру с неровными, щелястыми стенами. Рида погасила магические огни: через округлое отверстие в своде проникал дневной свет. До дна пещеры он доходил рассеявшийся, поблекший, но в нем все же можно было различить существо, копошащееся у одной из стен. Это была девочка лет четырнадцати, одетая в короткое, нечистое, оборванное понизу и по рукавам платье. У нее были спутанные коричневые волосы, из которых виднелись беличьи уши, а из-под подола платья торчал пушистый хвост. В описании значилось только: «Получеловек, уровень 17». Девочка стояла на каменном уступе, держа в одной руке лукошко, а другой соскребая со стены росший здесь желтовато-зеленый мох. Она орудовала каменным скребком, счищая с него мох о край лукошка. Стояла она довольно высоко, но ниже мха уже просто не было. А когда она попыталась забраться еще выше, послышалось металлическое звяканье. На лодыжке девочки тускло блеснул широкий кованый браслет, и туго натянулась железная цепь, на другом конце которой была гиря, лежащая на полу пещеры. Девочка досадливо посмотрела вниз — и тут заметила нас.

— Уик! — взвизгнула она и, спрыгнув на пол, спряталась в трещине.

— Эй, не бойся! — крикнул Рейд. — Ты здесь одна?

Ответа не последовало. Мы вошли в пещеру. Боггет подошел к трещине, в которой пряталась девочка. Лукошко в нее не влезло, но девочка всеми силами старалась его туда затянуть.

— Не бойся нас, — сказал Боггет. — Мы не причиним тебе вреда. Где твой хозяин?

— Хозяин? — переспросила, приблизившись к ним, Рида. Боггет оглянулся.

— Эта девочка-получеловек — рабыня. Здесь это законно.

Рида скривилась — в нашем мире о таком не могло быть и речи. По крайней мере, в нашей стране.

— Что тут у нас? Пещерная белка? — Киф склонился к укрытию девочки. — Эй, как тебя зовут? Не хочешь вылезти оттуда? Твой хозяин ведь не тот свихнувшийся монах, правда? Нам бы с ним поговорить!

— Может, ее просто вытащить оттуда? — предложил Рейд. — Перерубить эту цепь и…

Он замахнулся мечом, но не успел Боггет остановить его, как девочка сама выскочила из укрытия и упала, закрывая цепь собственным телом.

— Нет, пожалуйста, не надо! — закричала она. — Хозяин меня за это накажет!

Рейд замер с занесенным мечом. На лице его отразилось недоумение.

— Проводи нас к своему хозяину, — попросил Боггет.

Девочка подняла голову и недоверчиво посмотрела на него.

— Зачем он вам?

— Мы проходим это подземелье. Твой хозяин наверняка ведь знает что-то, что может нам помочь. Вдруг он захочет продать информацию?

Девочка поднялась, подобрала лукошко и цепь. Скребок она все это время держала крепко зажатым в руке — скорее всего, она была готова воспользоваться им как оружием.

— Идемте, — сказала она.

И, подтаскивая гирю, она направилась к одному из коридоров. Мы пошли следом за ней. Рядом с худенькой девочкой, которой приходилось тащить такую тяжесть, идти было неловко. Но выбора не было — в ответ на попытку Тима помочь ей девочка-белка ощетинилась.

— Не подходи! — зашипела она.

— Ладно, ладно! — Тим выставил перед собой ладони. — Я просто хотел помочь.

— Не надо, — ответила девочка и сосредоточенно потащилась дальше.

Мы вошли в темный коридор, и Рида зажгла магические огни. Девочка снова взвизгнула, присела, даже уши прижала к голове. Но, поняв, что никакой опасности нет, поднялась и двинулась дальше.

— Скажи хоть, как тебя зовут, — попросил Тим.

Прежде чем ответить, девочка посмотрела на него искоса, с недоверием. Глаза у нее были желто-карие, раскосые, а личико вытянутое, так что она была похожа на белку, даже если не принимать во внимание уши и хвост.

— Флара, — сказала она наконец.

— Значит, Флара… Приятно познакомиться, Флара! А меня зовут Тим. А твой хозяин — кто он?

Девочка снова посмотрела на него искоса и на этот раз не ответила.

— Отстань от нее, Тим, — сказал Боггет. — Она рабыня, она не может рассказывать тебе о своем хозяине. Если то, что она тебе скажет, прямо или косвенно будет использовано ему во вред, она будет наказана, понимаешь?

Тим кивнул. Так мы и шли дальше — еле-еле, в тишине, разбавляемой только звуками наших шагов да звяканьем рабской цепи.

Коридор сузился и начал петлять, за очередным поворотом показался свет.

— Кого это ты привела, Флара? — послышался бодрый мужской голос. — Неужто у нас гости?

— Да, господин. Они искали Вас.

Мы вошли в необычную пещеру: она состояла множества полостей и пещерок поменьше, которые были соединены между собой, — мы словно попали внутрь губки или комка морской пены. Место это было обжито. Здесь стояла простая деревянная мебель, некоторые проходы были завешены тканью, а в нишах, служивших полками, стояла утварь. В стене справа от нас был вырублен камин с вытяжкой, в нем горел огонь. Посреди пещеры стоял обиталец этого места — рослый смуглый светловолосый мужчина в кожаных штанах и куртке со шнуровкой. Внешность у него была необычная: кожа ладоней с тыльной стороны, часть шеи и правая скула были покрыты зелено-фиолетовой чешуей, над правым ухом виднелся кривоватый, тонкий и острый рог молочно-белого цвета. Глаза у него были ярко-желтые. У пояса мужчины висела короткая складная коса, другого оружия я не заметил. Сведения о нем были скрыты.

— Ну, тогда добро пожаловать, — с натянутой улыбкой произнес хозяин пещеры, разводя руки в стороны. Когда он говорил, было заметно, что у него звериные клыки, хоть он и поджимал губы. — Меня зовут Раэн, это мой дом.

— Ты… демон? — спросила Рида.

— Предпочитаю термин «они». Но вообще да, демон. Наполовину. А вы кто такие?

Инструктор выступил вперед.

— Меня зовут Боггет, а это мой отряд. Мы проходим это подземелье.

— А, значит, это из-за вас вчера было столько шума? Завалили коридор и теперь идете в обход? А сюда чего забрели? На обед не рассчитывайте, охотится здесь не так-то просто.

— Спасибо, не претендуем. Нам бы выйти к пещере босса. Знаешь дорогу?

Раэн уперся кулаками в бока.

— А как же, знаю, причем короткую, которой на картах нет. И обратный короткий путь на поверхность показать могу. За золото, естественно.

— И сколько ты хочешь?

— Ну, скажем, пять золотых.

— А не жирно?

— В самый раз.

— А если за два?

— Не, за два сами идите! За четыре я б, может, еще и подумал, а так — не…

— Ладно, как насчет трех?..

В конце концов они сторговались на трех золотых плюс кое-что из провианта.

— Вы сейчас к этому монстру пойдете или передохнете сперва? Он-то, поди, вас уже заждался. Висит посреди своей пещеры и думает: где там приключенцы, которые ко мне вчера приходили?.. А знаете, как я его называю? Богомол. Дошло? Богомол!

И он разразился неприятным резким смехом.

— Мы сейчас пойдем, — сказал Боггет, доставая монеты.

— Ну ладно, пошли. Мне, вообще-то, все равно… — взгляд Раэна вдруг упал на притихшую Флару. — Эй, а ты почему еще здесь? Я что тебе сказал — идти собирать целебный мох!

— Хозяин, простите! — жалостливо воскликнула белочка. — Но не могли бы вы сделать мою цепь немного длиннее? А то я не достаю…

— Обойдешься! Иди лучше поищи новую пещеру! Ну, пошла!

— Да, хозяин!

И Флара, подняв свое лукошко, потащилась по коридору. Раэн посмотрел ей вслед, потом повернулся к нам.

— Вам целебные мази, случайно, не нужны? Или еще какие-нибудь лекарственные препараты? Качество высокое! А то, знаете, подземелье — такое место… Все может случиться.

— Спасибо, у нас есть, — ответил Боггет.

— Ну, вы только скажите. Если чего-то нет в наличии, моя белочка добудет, я изготовлю.

— Эй, Раэн, а ты не перегибаешь палку? — заговорил вдруг Рейд. — Флара же еще ребенок.

— А тебе-то какое дело? Твой она ребенок, что ли?

Хозяин пещеры снова расхохотался. На скулах Рейда заиграли желваки.

— Я тебе сейчас объясню, какое мне дело… — он шагнул вперед.

— Рейд, прекрати, — спокойным голосом остановил его Боггет. Потом он посмотрел на ухмыляющегося Раэна. — Идем.

Тот развел руками.

— Идем так идем! Жалко, что уже сторговались, а то б я еще накинул за обещания что-то там показать! Ну да ничего не поделаешь…

Следом за нашим новым проводником мы двинулись к пещере Проклятого Гуру. Раэн шел впереди, дальше Боггет и я. Рейда оттеснили назад — было видно, что он еще не успокоился. Мне от этой истории тоже было не по себе, ведь Боггет сказал, что в этих землях рабство законно. Даже если Раэн не только заставляет Флару работать и такать эту гирю, но и делает с ней что похуже, мы будем не в своем праве, если попытаемся забрать ее. Как хозяину обращаться с его собственностью — его личное дело.

Бурно жестикулируя, Раэн что-то рассказывал Боггету, снова смеялся.

— Я хочу разбить ему лицо, — тихо, но отчетливо сказала вдруг Рида.

Я медленно перевел дыхание.

— Если ты не передумаешь к тому времени, как мы разберемся с Проклятым Гуру, я это сделаю.

Рида резко повернула голову и взглянула на меня едва ли не с испугом.

— Сэм, о чем ты?

— О том, что ты сейчас сказала.

— Но я ничего не говорила.

— Да? Ладно, извини.

Значит, мне послышалось? Что ж, так даже лучше.

Довольно скоро мы вышли в знакомый широкий коридор, который вел прямо в пещеру монаха. Раэн остановился.

— Все, дальше дорогу вы знаете! Когда будете возвращаться, повернете вот в этот проход, он вас выведет на поверхность. Запомнить просто, он третий налево, если идти из подземного храма. Но если заблудитесь, приходите снова ко мне, ха-ха! Все, хорошей битвы!

— Подождите, господин Раэн, — обратился к нему Тим. — А вы, случайно, не знаете, можно ли как-то использовать против босса железные маски с монстров?

Раэн наигранно задумался.

— Не знаю ли я? Хм… Может, и знаю, а может, и нет.

Боггет ругнулся.

— Сколько ты хочешь?

— Хотя бы пару серебряных.

— Держи, — на этот раз Боггет не стал торговаться.

Раэн цапнул монеты.

— О, спасибо за щедрость! А что касается масок, то с ними надо поступить как с обычными масками! — он приложил свободную ладно к лицу, отнял ее, повторил жест. — От этого усиливается броня и оружие, поднимаются личные характеристики. Вот только я вам этого делать не советую. Эти маски все-таки с монстров, подчиняющихся Богомолу. Но, конечно, вам решать. Что-нибудь еще? Нет? Тогда я пошел!

И, помахивая рукой, Раэн удалился в пещеру. Шел он мягко, совершенно бесшумно, и словно видел в темноте.

— Неприятный типчик, — глядя ему вслед, сказал Киф.

— Интересно, что он здесь делает? — спросил Тим.

— Он же сказал — живет, — ответил Боггет. — Охотится и деньги на авантюристах зарабатывает. Еда и лекарства у него наверняка втридорога, но говорят же — дорога ложка к обеду.

— Но это же подземелье. Разве в подземелье можно жить?

— А почему бы и нет?

— Может, он тут прячется, — предположил инструктор. — От кого-то из искателей приключений, от закона или Союза гильдий, кто знает. Идемте.

И мы в который раз двинулись вдоль по коридору. В глубине его, словно огонек в глазу недоброго зверя, мерцал свет.

Глава 28 Подземелье Туманных Жриц (4)

— Вероломные искатели приключений! Как вы посмели проникнуть в святилище! Все, вошедшие сюда, должны понести наказание! Ваше тщеславие приведет вас к могиле!

— Опять ты за свое! — воскликнул Рейд, замахиваясь мечом. — Придумал бы уже что-нибудь новенькое!

Перед тем как войти в пещеру, мы еще раз обсудили стратегию. Кое-что в ней могло показаться странным, но какая разница, как это будет выглядеть со стороны, если сработает?.. Рейд и Боггет напали на монаха, на этот раз с ними был и я. Пещера наполнилась монстрами, но драться с ними мы не собирались. Вместо этого Селейна и Тим создали большую магическую клетку, а Киф и Рида загоняли монстров в нее. Оказавшись в клетке, монстры кидались на переплетение ее прутьев, бились в них мордами и боками, пытались перегрызть, но у них ничего не выходило. Проклятый Гуру терял силы под нашими ударами. Когда он, выдав очередную устрашающую реплику, попытался атаковать монстров, чтобы подлечиться, клетка выдержала. Боггет нанес ему мощнейший удар, и монах стал переходить во вторую фазу. Подоспел Рейд. Длинным ударом он срубил монстру голову, да так, что разрез пришелся как раз вдоль его рта. Крика не последовало, однако голова брызнула магическим лучом. Тут подключились Селейна и Тим — они одновременно создали вокруг головы двойной шарообразный барьер. Запертый в нем луч заметался, обратился против своего источника, и голова монстра взорвалась.

— Получилось! — воскликнул Тим. Идея была его.

— Не забудьте о клетке! — крикнул Боггет.

— Все в порядке, она держится!

В этот момент послышался тот самый механический звук. Одеяния монаха раздулись, шрам Проклятого Гуру стал расходиться. Начиналась третья фаза.

— Всем отойти! — скомандовал Боггет.

Показался третий глаз монстра — он был голубым и каким-то блеклым, безжизненным. Кожа монаха все продолжала расходиться, на белке появились новые радужки со зрачками, и в какой-то момент я понял, что это на самом деле не глаз, а огромное яйцо с причудливым рисунком. Тут же по его поверхности пошла трещина, на пол посыпалась скорлупа. Из-под желтой драпировки вытянулась тонкая острая черная конечность с шипами по внутренней стороне — и вдруг с молниеносной скоростью выстрелила в сторону Рейда.

— Твою ж…! — он успел увернуться благодаря навыку. — Какой быстрый!

Я попытался перерубить вытянувшуюся конечность. Но она так же быстро сложилась, втянулась обратно и выстрелила снова — на этот раз в мою сторону. Я отклонился, уходя от атаки, и рубанул по лапе монстра мечом. Она прогнулась, но не перерубилась и не сломалась, я сумел только оставить на ней зазубрину.

— Сэм, берегись! — крикнул Рейд.

Я оглянулся — оказывается, монстр успел выпустить вторую конечность, и теперь она неслась на меня. Рейд поймал ее на щит, тот выдержал удар, хотя самого Рейда изрядно толкнуло.

— Шустрая дрянь! И сильная!

Из монстра полезли еще конечности. Я насчитал двенадцать: шесть боевых, шесть опорных. Монстр выгнул хребет, поднял голову, и желтая ткань разорвалась, наконец полностью явив нам истинный облик монаха. Я оценил чувство юмора Раэна: в центре пещеры возвышалось насекомое, действительно похожее на богомола. У него была треугольная голова с огромными глазами, длинное членистое тело и надкрылья. Вот только лап у него было многовато.

— Он уже должен быть уязвим к магии! — сказал Боггет. — Селейна, обездвижь его!

— Да!

Она принялась за заклятье. Богомол попытался атаковать, дернулся, но словно прирос к полу. Тогда он задрал голову и завопил — а потом сломал сковывающую его магию и ринулся в наступление. Он размахивал конечностями, пытаясь ударить сверху, чтобы загрести добычу под себя. Рида попыталась приморозить его лапы к полу, но чудовищное насекомое сломало лед.

— Селейна, давай еще раз! — крикнул Киф. — Тим, усиль заклинание!

Селейна снова попыталась обездвижить монстра. Поддерживающее заклинание Тима догнало ее магию в полете и слилось с ней. Тут подключился и сам Киф — едва сработало заклинание Селейны, они применил свое. Монстр замер.

— Рида, голову! — крикнул я.

— Поняла!

Она снова воспользовалась магическим мечом, и голову насекомого покрыла корка льда. В этот момент Боггету удалось отрубить одну из боевых конечностей монстра. Рейд калечил вторую, я сумел подрезать связки опорных. Хоть тело монстра и было покрыто почти непробиваемой хитиновой броней, в местах сочленений он был уязвим. Действие магии кончилось, и монстр вздыбился, потряс головой и вдруг шарахнулся ей о свод пещеры. Лед треснул и полетел во все стороны. Монстр разбушевался.

— Отойдите! — крикнула Селейна.

На кончиках ее пальцев трепетала мощная боевая магия. Когда все разбежались в стороны, Селейна атаковала. Но богомол поднял надкрылья и раскрыл крылья, на которых красовалось по голубому глазу, и магия попросту впиталась в них. Надкрылья захлопнулись, насекомое снова ринулось в атаку. На этот раз оно заработало всеми шестью боевыми лапами.

— Нужно не дать ему раскрыть крылья! — крикнул Боггет.

— Сделаю! — отозвался Киф.

Уклоняться от атак монстра для него не составляло никакого труда, и он зашел насекомому за спину. Затем применил то ли навык, то ли магию — богомола стянуло поперек тела множеством неизвестно откуда взявшихся тонких прочных нитей.

— Давай!

Селейна применила свое заклинание. Но и на этот раз ничего не вышло — насекомое разорвало путы и успело поглотить магию. Киф приземлился на пол.

— Слабенько…

— А уничтожить эти крылья как-то можно? — спросила Селейна.

— Да, думаю, да. Надо заставить его раскрыть их, потом зафиксировать, а потом уничтожить физической атакой — разрубить или сжечь.

— Хорошо. Ты сможешь их зафиксировать?

— Дай мне пару минут, — Киф тут же унесся под свод пещеры. Селейна оглянулась.

— Рида! Поможешь?

— Я готова! — отозвалась Рида и подбежала. — Что нужно сделать?

Девушки недолго посовещались, затем Рида приняла стойку для магической атаки.

— Сэм, прикрой нас! — крикнула она и атаковала монстра. Атака была слабой, богомолу она не причинила бы вреда, но расчет был верный: тварь раскрыла крылья. В этот момент Киф опутал их и потянул вверх.

— Давай, Селейна!

Селейна принялась за атаку. Это тоже была огненная атака — но вместо магического пламени Селейна воспользовалась настоящим огнем, который она снова собрала с горевших в пещере факелов. Волна огня понеслась на монстра, выплеснулась на него. Крылья вспыхнули.

— Получилось! — воскликнула Рида.

Богомол заверещал. Действие навыка Кифа закончилось, нити исчезли, но дело было сделано — от крыльев монстра остались одни лохмотья.

— Молодцы! — крикнул Боггет. — А теперь, Селейна, дело за тобой! Вали его!

— Сделаю!

Она двинулась вперед, чтобы атаковать монстра в лобовую.

— Монстры! — закричал Тим. — Они вырвались!

Монстры наконец сломали магическую клетку и вырвались на свободу. Они бросились врассыпную, быстро сориентировались и атаковали нас. И тут же нечто странное произошло с богомолом. Он снова заверещал, но теперь в его голове слышалась не злость, а удивление. И, словно догадавшись о чем-то, он испустил новый, радостный клич. Я счел, что он сейчас попытается атаковать монстров, хотя у меня не было уверенности, что в такой форме он сможет превратить их в полезные для себя призраки. Я не угадал. Богомол лишь продолжил размахивать конечностями, просто радуясь поддержке. Было чему радоваться: как только нам удавалось избавиться от одного монстра, тут же ему на смену из какой-нибудь щели вылезал другой, и он оказывался сильней.

Селейна лупила по насекомому, почти не останавливаясь. Вокруг нее сияла алая печать магического барьера, так что другие монстры не могли напасть на нее. Оставив богомола Селейне, Боггет и Рейд полностью переключились на монстров. Их примеру последовал и Киф. Все мы старались не убивать монстров, а только лишать их возможности нападать, но это было непросто. Обездвиживающий противника навык Кифа действовал слишком мало времени — это было неудивительно, поскольку навык этот предназначался для того, чтобы за выигранное время нанести единственный смертельный удар. Тим пытался восстановить заклинание клетки, но в одиночку у него это не получалось: не хватало ни умения, ни силы. К тому же, ему довольно скоро пришлось воспользоваться своими лекарскими навыками — они понадобились мне. Здоровенный монстр в железной маске напал, как только я расправился с одним из его соплеменников. Я не успевал развернуться, так что удар получился слабый, наотмашь, а монстр обошел меня и вцепился в плечо. Я перехватил меч и ударил монстра в горло, ткнув, не глядя, прямо под собственной рукой, и почувствовал, как руку и бок заливает теплой кровью. Монстра я с себя скинул, но броню он мне прокусил и плечо порвал.

— Тим! Подлечи меня!

— Сейчас!

Удивительное это ощущение — когда от только что полученной раны не остается и следа. Пусть запас крови эта магия не восполняет и усталости не снимает, она все равно невероятна. А еще она…

— Эй, Тим! Ты мне нужен! — крикнул Боггет.

…Расхолаживает.

— Селейна, что-то ты долго возишься! — громко заметил Рейд. — Как у тебя дела?

Селейна мотнула головой.

— Я его ослабила. Но урона от атак все меньше и меньше!

— Это потому что он крылья новые отращивает! — сказал Боггет. — Смотрите!

Действительно, под надкрыльями, радужно переливаясь, отрастали новые крылья.

— Надо уничтожить их снова! — предложил Тим.

— Пока не выйдет. Он не раскрывает их, когда Селейна атакует его магией, — сказал я. — Интересно вот только, откуда он силу на регенерацию берет.

Селейна скривилась.

— Это та магия, которой я его поначалу атаковала. Он ее преобразовал.

— Ничего страшного! — отозвался Боггет. Он был снова в строю. — Главное, чтобы он нам твою атаку не вернул, Селейна. Иначе от нас тут мало что останется.

Ну вот зачем он это сказал, а?..

В этот момент сияние под надкрыльями усилилось, монстр выпрямился, заверещал, распахнул крылья — и на нас понеслась магическая атака. Нет, это была не атака Селейны, и на том спасибо. На порядок слабее, она была не огненной, а просто силовой. Но и ее хватило, чтобы снести всех нас, даже с учетом того что Селейна и Тим выставили защитные барьеры. Закончив с атакой, монстр спрятал свои волшебные крылья.

— Спокойно, не паниковать! — крикнул Боггет, поднимаясь. — Все целы?

Чего-чего, а приземляться с минимальным уроном мы, кажется, уже научились. К тому же, Тим применил магию поддержки на всю группу — изученная со свитка, теперь у него была и такая.

— Давайте попробуем срубить эти жесткие штуки, — предложил Рейд. — Тогда его крылья будут беззащитны.

— А если он их снова отрастит? — спросил Тим.

— Чего, пластины эти? Не отрастит. Лапы же у него не регенерируют.

— Хорошо! — согласился Боггет. — Тогда, Селейна, подожди с магическим атаками. Сейчас мы эту тварь немного обкорнаем, а потом ты ее добьешь!

И все началось по новой. Опять рубиться с конечностями богомола, опять отбиваться от монстров. Киф запрыгнул на спину насекомого, но пробить хитин и отсечь надкрылья не смог. Тогда атаковали Рида и Рейд: Рида применила магию, заставив тем самым надкрылья подняться, а Рейд нанес свой усиленный длинный удар. Одно надкрылье он отрубил, но второе атака не достала. Чтобы срубить и его, нужно было обежать монстра и зайти с другой стороны — или заставить его развернуться. Селейна попыталась сжечь крыло, оставшееся без защиты. Монстр увернулся, атаковав в ответ одной из конечностей. Оказавшийся рядом Рейд бросил меч и схватил ее.

— Держу! — крикнул он — Сэм, руби!

Я напрягся и использовал навык, усиливающий удар, — если ускорение давалось мне уже машинально, то для этого еще приходилось концентрироваться. Но результат того стоил: хитин треснул, шипастый кусок лапы остался в руках Рейда. Тот отбросил его.

— Неплохо сработано!

Он потянулся за мечом, поморщился, беря его в руку. Я заметил, что по запястью у него сбежала капля крови.

— Ладонь порезал, — пояснил Рейд. — Ерунда.

Я кивнул — порез и в самом деле был пустяковым. А когда оглянулся, заметил, что в битве снова появился прогресс: опять оседлав богомола, Киф применил на его крыле какую-то магию или, может быть, яд, и теперь крыло истлевало буквально на глазах.

— Давай-ка то же самое с другой стороны сделаем! — Рейд задорно закинул меч на плечо и… покачнулся.

— Эй, ты чего?

— Я?.. Да ничего, перед глазами потемнело просто, — он сделал шаг назад, потер глаза ладонью. — Нормально все. Я…

Он говорил что-то еще, продолжая отступать. Упершись спиной в стену, он осел на пол.

— Тим! — позвал я.

— Тим пускай силы бережет! — отозвался Боггет. — На, напои его этим!

И инструктор перебросил мне флакончик с зельем. Пока тот летел, у меня вся жизнь перед глазами промелькнула — не поймай я его, Боггет бы меня убил. Но я поймал. И пока я отпаивал Рейда зельем, инструктор продолжал:

— У этой твари на шипах яд. Но можете не волноваться, у меня от него противоядия — на год вперед.

Я влил в горло Рейда все содержимое флакончика. Рейд смотрел на меня мутноватыми глазами и пытался что-то сказать, но у него ничего не получалось. Кажется, его жизни ничто не угрожало. Однако и подняться он пока не мог.

— Боггет, по-моему, эта штука не действует!

— Не может такого быть! На меня же она подействовала!

Подойти Боггет не мог, он сражался с насекомым. Рядом с нами появился Киф.

— Боггет, ты ему универсальное зелье против яда монстра дал?

— Разумеется!

— Ну, оно тут не поможет. Это другой тип урона, по моей части.

— Уберешь?

— Да, сделаю.

Я оставил Рейда Кифу и присоединился к Боггету. Монстры напирали, надо было помогать инструктору.

— Почему же зелье на тебя подействовало?

— А оно и не подействовало, — хмуро ответил Боггет, — у меня иммунитет уровня сработал. Некоторые атаки монстров не эффективны, если ты достиг определенного уровня или больше, — он качнул головой. — Надо же было так ошибиться…

— С ним все будет в порядке! — сказал Киф. — Но драться какое-то время он не сможет.

— Ладно, пусть пока отдохнет. Мы, вроде бы, и так справляемся…

Хм… Справляемся — было громко сказано. На самом деле, насекомое, не зная усталости, атаковало любого, кто оказывался в зоне досягаемости его лап, и хотя оно лишилось нескольких, это его не останавливало. Невозможность опираться на лапы с подрубленными связками оно компенсировало тем, что осело на длинное выгнутое брюшко. Магия против него была бесполезной. Более того: атаковать его с помощью магии было опасно, поскольку он мог за счет нее не только восстановить поврежденное крыло, но и нанести свой магический удар. А монстры в масках все лезли и лезли из щелей в стенах пещеры. Уже и Селейна отбивалась от них, используя боевую магию, — от заклятья обездвиживания было мало проку. Полоска, обозначающая уровень ее маны, была пустой. Селейну это не останавливало — статы отражали лишь малую часть ее запасов. Однако и они не были бесконечны.

— Эй, для босса оставить хоть что-нибудь! — сказал ей Боггет. — Если так пойдет дальше, ты не сможешь сражаться с ним, сил не останется.

— Знаю! — отозвалась Селейна. — Но что мне делать? Они все нападают!

— Рида, попробуй заморозить щели! — сказал я.

— Плохая идея, Сэм!

— А другие есть?

Ответом мне была тишина — точнее, отсутствие каких-либо предложений, потому что ни о какой тишине в месте, где кипела битва, не могло быть и речи.

— Я попробую сделать это! — сказала Рида и принялась за дело. На то, чтобы закрыть один лаз монстров, понадобилось три атаки магическим клинком. Более тонкий лед монстры проламывали. Но и от этого толку было не много: приступить к заморозке следующего прохода Рида пока не могла, ей нужно было какое-то время, чтобы подкопить силы, а монстры преспокойно лезли и из других проходов.

Тем временем Киф атаковал богомола и нанес значительный урон. Это тоже была магия, но не дистанционная, а контактная — магик снова забрался на тело насекомого и пробежался по нему, нанося удары. Богомол распахнул крыло, чтобы поглотить магию, но поглощать было нечего — урон уже был нанесен.

— Молодец, Киф! — воскликнул Боггет. — А второе крыло ему убрать сможешь?

Киф качнул головой.

— Нет, навык еще откатывается. И это тоже повторить пока не смогу.

— Я уберу, — послышался голос Рейда. Он встал и, пошатываясь, пошел к нам, на ходу замахиваясь мечом.

— Длинный… удар!

Мы вовремя бросились в стороны — иначе зацепило бы, удар Рейда вышел расфокусированный. Но до второго надкрылья богомола он достал — и отрубил его. Тут же в дело вступила Селейна. Она приготовилась атаковать монстра, магия уже клубилась в ее руках, то и дело пытаясь вырваться. И я уже было решил, что это станет критической атакой, как вдруг откуда-то взявшийся монстр в маске ринулся на Селейну. А под ногами у нее уже не было никакой печати — всю магию, которая у нее была, она собрала и влила в атакующее заклинание.

Успеть мог только Киф. Мы с Боггетом удерживали атаки конечностей богомола. Рида раскидывала монстров в масках, она могла бы прийти Селейна на помощь, но сейчас она была слишком далеко для того, чтобы сбить монстра чистой силой. Рейд был пока не в состоянии драться. Был еще Тим, но все знали, что Тим не боец. Так что вся надежда была только на Кифа. И Киф ринулся к Селейне, намереваясь нагнать монстра и уложить его одним ударом. Но богомол оказался проворней. Он дернулся вперед — и сцапал Кифа жвалами.

— Да чтоб тебя!..

Магик извивался в пасти монстра, орудуя кинжалом, но вывернуться, вырваться не мог.

— СТОЙ! — крикнул я.

Монстр, летевший на Селейну, вдруг странно, неестественно замедлился в прыжке — вытянулся, а потом, каким-то образом погасив инерцию, снова осел на пол, словно передумал. И остановился, кажется, не только этот монстр — все вокруг, даже само время будто бы остановилось. Я увидел, как Селейна медленно поворачивается, все еще удерживая заклятье в руках. И как с другой стороны на нее кидается второй монстр. И как Тим, перехватив свой жезл, встает между этим монстром и Селейной.

Я увидел, как поплыл взгляд Селейны. Магия вырвалась из ее рук и окутала ее фигуру целиком. Падая, я чувствовал, что улыбаюсь: Селейна все-таки смогла испугаться. Но испугалась она не за себя, а за Тима.

Хитин со скрежетом прошел по лезвию меча. Я направил удар поверх себя и распластался на полу, чувствуя, что больше ни на что не способен. Я оказался между монстром и Селейной, чья сила наконец вырвалась на свободу. Бедный монстр, бедные все монстры в этой пещере… Сознание не покидало меня, но болталось на тонкой ниточке, и отчего-то мне было весело и легко.

— Сэм! — сквозь грохот магических атак и рев монстра я услышал голос, доносившийся словно издалека. — Сэм!

Это был голос Риды. Она звала меня. Я повернул голову и увидел ее, точнее, их — своих друзей, отступивших к стенам пещеры. Пока Селейна жгла, кромсала, крошила богомола, их обступали другие монстры. Это не должно было быть проблемой: с ними сражался Боггет, да и Киф тоже уже был там. И все же…

— Сэм!

Может, она звала не на помощь, а потому что беспокоилась обо мне? Да, я, безмятежно валяющийся на полу посреди пещеры, где идет полноценный магический бой, производил странное впечатление… Сознание постепенно прояснялось. Я перевернулся и пополз в сторону. Сил у меня едва хватало на то, чтобы передвигаться, и со стороны Кифа было бы очень мило вытащить меня отсюда. Но Селейна же сама говорила, что он может стать ее мишенью — как, кстати, и Рида. Значит, ему не следует приближаться. Даже ради меня.

Над головой ревело и взрывалось, с потолка летели осколки породы и каменная крошка. Никому бы и в голову не пришло сунуться под этот огонь — кроме моих друзей, разумеется. Я видел, как Боггет, Рида и Киф о чем-то оживленно спорят. Потом Рида крикнула:

— Сэм, держись! Мы сейчас!..

— Даже не думайте! — крикнул я. — Я сам… сейчас!

И я принялся с удвоенными усилиями ползти под огнем атак Селейны и ударами монстра. Силы восстанавливались быстро, так что, выгадав момент, я вскочил и побежал. Стоило мне вломиться в ряды нашего маленького отряда, как Рида крепко обняла меня.

— Я смотрю, в ход пошла тяжелая артиллерия, — сказал Киф. — Твое «Слово», боевая форма Селейны… Что будем делать? Дальше отбиваться от монстров?

— Тебя богомол не сильно помял? — спросил я.

Магик погнулся, проверяя свое тело.

— Нет, не особо. Но что-то это все уже стало надоедать.

— Это точно, — согласился Боггет.

— Сэм, тебя подлечить не надо? — спросил Тим.

— Нет, не надо. А вот если силой поделишься, буду благодарен.

— Хорошо!

— Нет, — тут же оборвал его Боггет. — Сначала пейте, оба, — он сунул нам по бутылочке зелья. Третья досталась Риде. Четвертую он опрокинул в собственное горло.

Зелье восстанавливало силы. Но то ли эффект был слабым, то ли я уже порядком вымотался — лучше стало не на много. Я мельком взглянул на статы — ну, все правильно: силы прибавилось, а вот бодрости — нет. Зато потом кристалл на жезле Тима засветился, чистая сила щекочущим ручейком заструилась по моим жилам. Впитывая ее, я оглянулся, чтобы посмотреть на Селейну. Она была прекрасна — в вихре бушующего вокруг нее пламени, в центре бешеной пляски невидимых клинков чистой силы, в кружевах из сияющих, парящих в воздухе магических знаков. Ее темная стройная фигурка казалась совсем крошечной, и от понимания того, что именно эта фигурка управляет магической бурей, захватывало дух. Селейна атаковала монстра непрестанно, и он обращался в метущуюся массу, угловатую кучу. Казалось, еще немного — и победа будет за нами.

— Все, Сэм?

— Да. Спасибо.

Но вдруг темная фигурка надломилась у основания — Селейна отчего-то упала на колени. Пламя и сила тут же рассеялись, и вдруг стало очень, очень тихо. А монстр еще шевелился.

— Наш черед! Вперед! — закричал Боггет и сам первый ринулся в новое наступление. — Сэм, со мной, мы атакуем! Рейд, прикрываешь! Киф, забери Селейну!

— Что с ней? — спросил, нагоняя его, Тим.

— Готов поспорить, она в порядке! Просто отключилась, и все.

Мы бросились добивать монстра. Прикрывать не потребовалось, поэтому и Рейд перешел в атаку. Проклятый Гуру, обугленный, в потрескавшейся хитиновой броне, верещал, но сдаваться не желал. У меня сил на то, чтобы добить его, не хватало. Тим, конечно, поддержал меня, но для критической атаки этого запаса было недостаточно. Я ударил монстра по сочленению на одной из оставшихся лап и даже не повредил его. Расстроился, отступил на шаг назад — и тут мне под ногу попалась железная маска, сбитая с одного из бескрылых грифонов. Я наклонился, поднял ее. Что там говорил Раэн — усиление брони и оружия, поднятие личных характеристик? Но при этом он не советовал ими пользоваться, верно?.. Эх, была не была!

Я с размаху приложил маску к собственному лицу. Делал я это, зажмурившись, потому что знал: если я увижу что-нибудь наподобие шевелящихся корешков, которые росли с внутренних сторон деревянных масок, никогда не решусь сделать это.

— Сэм, что ты творишь?!. - послышался голос Боггета.

Что я творю? Хороший вопрос, инструктор. Главное, своевременный…

Лицо обожгло — жаром или холодом, было непонятно. Его пронзила боль, словно полтора десятка болтов, прорвав кожу, ввинтились в мышцы, достали до кости. Но тут же я почувствовал невероятный прилив сил. Энергия распирала меня изнутри, она так и рвалась наружу. Подожди, я выпущу тебя, — думал я. — Вот только размахнусь и…

Взгляд вдруг заволокло алым маревом. Все — пещера, блеск хитина и моего клинка, даже выплывающие панели — стали красных оттенков. В голове загудело, и раздался голос Проклятого Гуру:

— Эти безумцы нарушили покой святилища! Их злодеяние не может быть прощено! Покарай их смертью, доблестный защитник храма!

Я оглянулся. Плавающие в алом мареве фигуры моих соратников будто бы источали ауру зла и опасности. Вероятно, по замыслу Проклятого Гуру я должен был направить дарованную им силу против них. Но он что, и в самом деле счел, что я это сделаю?.. Издав задорно-яростный крик в духе Рейда, я ринулся добивать монстра. Тут же я будто бы услышал эхо собственного крика. Но на этот раз голосил действительно Рейд: тоже нацепив маску, он бросился на Проклятого Гуру. Боггет отбежал в сторону, уступая нам место.

Мечи кромсали богомола так, словно не крепкий хитин покрывал его тело, а тонкая кожица. Покров насекомого трещал, из прорех в нем во все стороны брызгала мерзкая зеленоватая жидкость. С одного удара я отрубил лапу у самого основания — раньше о таком нельзя было и мечтать. Правда, богомол тут же попытался сцапать меня своими жвалами, но Рейд всадил ему меч в горло. Тварь все не подыхала, продолжала дергаться. Раз или два мне досталось обрубком одной из ее конечностей, но я почти не ощутил ударов — укрепленная броня отлично поглощала их. Наконец голова монстра с хрустом отделилась от тела и покатилась по полу. Полоска здоровья чудовища ушла в ноль. Подергавшись еще немного, Проклятый Гуру наконец затих, его панель из красной стала серой. Звонко щелкнув, треснула, раскололась и упала на пол моя железная маска.

— Сэм! — ко мне торопилась Рида. — Ты в порядке?

Я обернулся.

— Да. Беспокоиться не о чем.

Но Рида все равно сердито разглядывала меня, словно проклятие монстра могло зацепиться за клочок одежды или прятаться под броней.

— Да ты совсем дурной, как я погляжу! — заметил Рейд, снимая маску и отбрасывая ее. — Тот парень же сказал, что это опасно!

Я скорчил ему рожу.

— А сам-то!..

— Молодцы, — Боггет похвалил нас сердито — чтобы не сочли, будто он полностью одобряет наши действия. Сам он только что расправился с парой остававшихся бескрылых грифонов. Новых монстров не появлялось — можно было считать, что бой окончен.

Киф подошел и изящным жестом поднял с пола обломок маски.

— Думаю, больше не имеет смысла скрывать, — сказал он, бросив короткий взгляд в сторону Боггета. — Эта вещица обладает свойствами усиления оружия и укрепления брони, а также существенно поднимает характеристики. Но она относится к серии проклятых артефактов. Такие вещи способны подчинять человеческую волю.

Рида с тревогой посмотрела на меня.

— Сэм, ты чувствовал что-то подобное?

— Ну… Когда я ее надел, все вокруг заволокло красным. А еще я услышал голос монстра, он призывал убить вас всех. Но кто будет слушать такие бредни?

— Ха… Ха-ха-ха! — Магик рассмеялся и повернулся к Боггету. — Ты опять мне проспорил!

Боггет вытер меч, убрал его в ножны и тяжеловесно спрыгнул с монстра.

— Выходит, что так.

— О чем речь? — спросил Рейд.

Киф повернулся ко мне.

— Действие проклятья ограничено. На авантюриста, достигшего определенного уровня или выше, оно не распространяется. То, что оно не сработало на тебе, означает, что твой реальный уровень достаточно высок. Скорее всего, выше сорокового.

Рейд присвистнул.

— Вот теперь я хочу зарегистрироваться в гильдии! Я хочу узнать, чего добился!

— Это нам не понадобиться, — сказал Боггет. — Осталось совсем немного.

— Старик, а почему ты сам не использовал эти маски? — не отставал от него Рейд. — Тебе-то уровень точно позволял.

Инструктор осклабился.

— Потому что дурной пример заразителен, — он перевел скептический взгляд с меня на Рейда. — И что-то я сомневаюсь в том, что, глядя на меня, вы не поступили бы так же. А уверенности в том, что кто-нибудь из вас после этого не попрет на другого с мечом или чем похуже, — он кивнул в сторону Тима, который все еще хлопотал около Селейны, — не было никакой.

— А может, надо было объяснить все сразу?

— Нет.

— Почему?

— Потому что!..

— Потому что он не был уверен насчет порогового уровня, — объяснил за Боггета Киф. — Я полагал, что он сороковой. Но он мог быть и сорок пятым, и пятидесятым, и каким угодно. На самом деле, нам здорово повезло. Если б эти вещицы съели ваши мозги, у нас были бы большие проблемы. А экспериментировать на себе Боггет уж точно не имел права. Да?

Киф игриво ткнул инструктора под ребра. Тот, незлобно ругнувшись, отвернулся.

В этот момент Селейна наконец стала приходить в себя. Очнувшись, она оглядела нас плавающим взглядом, потом увидела поверженное чудовище.

— Все кончилось, да? Хорошо… — и глаза ее снова начали сонно закрываться.

— Эй, не спать! — окликнул ее Боггет. — Нам еще к жрицам идти, — он закопошился под броней и вытащил очередную склянку с зельем. — На, пей.

Селейна приняла склянку, послушно выпила зелье и заметно приободрилась.

— Ну, что, увидела горизонт своей силы? — спросил я ее, помогая встать на ноги.

Селейна покачала головой. Хоть она больше и не пыталась пристроиться спать прямо на полу пещеры, выглядела она сбитой с толку.

— Нет. Слишком… далеко. То есть, много. Я еще не способна вобрать столько, сколько там есть, тем более направить на что-то. Как ты сказал — горизонт? Подходит… Чтобы увидеть его, мне нужно подняться выше.

— То есть, тебе нужно больше знаний и опыта? — предположил Тим.

Селейна кивнула.

— Простите, что не смогла справиться с этим монстром.

— Ты и в самом деле намеревалась уложить его в одиночку? — наигранно удивился Рейд. — Знаешь, это было бы не честно, так что не думай об этом. Монстр побежден, можно идти дальше.

— Может, и правда уже пойдем? — предложил Тим. Но тут голос подал Киф.

— Боггет, а он не лутается! — магик стоял рядом с останками монстра и носком сапога тыкал в обуглившийся хитин. — Хочешь, сам попробуй, конечно, но…

Боггет нахмурился, подошел, присел, приложил к поверженному противнику ладонь. Ничего не произошло.

— Может, сбой? — предположил Киф.

— Может… Да и черт с ним, — инструктор выпрямился, пнул монстра. — Идемте.

Возражений не было. За пещерой Проклятого Гуру начинался коридор, а точнее, вырубленная в породе лестница. Она тоже была освещена факелами, и по мере того как мы спускались, ступени и стены становились более ровными, а свет факелов менялся от оранжево-красного к лиловому, пока, наконец, не превратился в светло-голубой, под новый цвет стен. К этому времени мы шли уже по гладко отполированному синему мрамору. Потолок был облицован мозаикой. Лестница изредка прерывалась небольшими площадками, своды которых поддерживали молочно-белые колонны.

Наконец лестница вывела нас в просторный полутемный зал. Пол здесь тоже был выложен мраморными плитами — белыми, черными и синими вперемешку. В центре устремлялся ввысь двойной круг колонн, украшенных гирляндами из стеклянных цветов, и стоял искусно вырезанный из цельного камня алтарь, светящийся бледно-голубым светом. Алтарь опоясывал позолоченный орнамент из символов, которые показались мне знакомыми, хоть я и не смог вспомнить, где я уже видел нечто подобное.

— Это и есть Святилище Туманных Жриц? — спросил Тим.

— Похоже на то, — Боггет кивнул. — Интересно, где они сами.

В этот момент алтарь стал окутывать бледный, серебрящийся туман. Он поднялся над полом, поиграл длинными, извивающимися языками, словно это был не туман, а белый огонь, а потом уплотнился, и в нем показалась женская фигура. Она парила в воздухе и была похожа на скульптуру, вырезанную из чистого белого мрамора: гладкая кожа, точеные формы, изящная драпировка вместо одежды, едва скрепленная золотым поясом. Длинные волнистые волосы женщины были белого цвета, а глаза напоминали два крупных сапфира. Губы почти не выделялись на ее лице, зато на лбу, груди и запястьях, словно иней, поблескивали многочисленные тонкие серебряные и золотые цепочки с крошечными прозрачными кристалликами. Левой рукой жрица изящно придерживала драпировку на груди, в правой держала белый посох. Позади жрицы, за алтарем, в сгустках тумана появилось еще несколько фигур с похожими очертаниями, но они так и не приобрели четких форм.

— Приветствуем вас, отважные искатели приключений! — послышался мелодичный голос жрицы.

— Приветствуем, приветствуем!.. — поддержало ее еще несколько женских голосов.

— Вы проделали долгий путь и преодолели множество препятствий, чтобы попасть сюда. Вас ждет достойная награда. Скажите же, чего вы желаете, и ваше желание будет исполнено.

— Исполнено, исполнено… — зашелестели жрицы из тумана. Из-за того, что очертания их фигур были расплывчатыми, они казались русалками, плавающими в туманном море.

— Итак, чего вы желаете? — спросила жрица.

Мы переглянулись. Я посмотрел на Боггета, но тот стоял, как ни в чем не бывало, сложив руки на груди. Кивком он указал на Риду. Та побледнела, но шагнула вперед. Поклонившись, она заговорила.

— Уважаемые жрицы! Наше желание — вернуться в мир, из которого мы попали сюда! Вы повелеваете Проходом между мирами. Пожалуйста, помогите нам вернуться домой!

Закончив, она посмотрела на жрицу. Та молча парила в воздухе. Казалось, она размышляла.

— Хм… Значит, вы хотите воспользоваться Проходом между мирами? — может быть, мне это только показалось, но голос ее как будто бы немного изменился — стал более естественным, будничным, что ли. Жрица неторопливо обвела нас взглядом. — Хорошо. Мы откроем его для вас. В таком случае любая девушка из вашего отряда может стать жрицей нашего храма.

— Нашего храма, нашего храма… — эхом повторили другие жрицы. Но их шепот больше не гармонировал с речью главной жрицы и оттого звучал странновато.

— Это еще что за условия? — воскликнул Рейд. — Мы так не договаривались!

— Мы вообще еще не договаривались, — ответила жрица.

Рейд потянулся за мечом.

— А если мы разнесем тут все — как вам такой договор?

На бесцветных губах жрицы показалась легкая улыбка.

— В таком случае вы точно не выберетесь отсюда.

— Ну, это мы еще посмотрим! — Рейд взялся за рукоять меча.

— Рейд, прекрати, — одернул его инструктор. Он посмотрел на жрицу. — Значит, это ваше условие?

Не переставая улыбаться, жрица пожала плечами.

— Я… — Рида сделала еще один шаг вперед, но я встал перед ней, перегораживая ей путь.

— Нет. Даже не думай об этом.

— Но я должна! — воскликнула Рида. — Это из-за меня вы все здесь оказались! Я должна вернуть вас домой!

— Не говори ерунды, — на всякий случай я взял Риду за руку. — Ты тут не останешься.

— Я могу остаться, — тихо произнесла Селейна.

Я повернулся в ее сторону и почувствовал, что меня охватывает злость.

— Никто тут не останется! — воскликнул я. Присутствие жрицы и необходимость соблюдать нормы приличия меня не останавливали. — Вы, обе, не смейте даже думать об этом. — Я повернулся к жрице. — Значит, Проход вы нам не откроете?

Жрица покачала головой — нет, мол. Улыбка на ее губах начала казаться мне издевательской.

— Не откроем, не откроем! — зашептались остальные жрицы, и в их голосах мне тоже слышалась издевка.

— Здесь что-то не так, — сказал Боггет. — Идемте.

Рида осторожно потянула руку, пытаясь высвободить ее.

— Сэм, отпусти меня. Я должна это сделать. Я это заслужила!

Да что же это такое…

— Рида, перестань! — я и не думал отпускать ее. — Все это не имеет значения! Мы найдем другой способ вернуться домой, слышишь?

— Я готова остаться здесь, — повторила Селейна. Я с ужасом почувствовал, что теряю контроль над ситуацией. — Все равно я не…

— Тогда я тоже остаюсь, — заявил вдруг Тим. — Я не собираюсь возвращаться в наш мир, если ради этого придется бросить тут хоть кого-то.

— И я тогда не вернусь, — поддержал его Рейд. — Мне все равно, где жить, я и тут могу неплохо устроиться. А вон тот тощий и наш наставник не пойдут тем более. Так ведь?

В ответ на его реплику Киф сделал неопределенный жест — что-то вроде: ты мне льстишь. Боггет промолчал. Вид у него был мрачный и напряженный. Но я все равно ощутил уверенность в себе. Я оглянулся и посмотрел на Риду.

— Никто не пойдет домой, если ради этого нужно бросить тут тебя… или Селейну. Так что забудь об этом. Мы найдем другой путь.

— Но…

— Я сказал, мы найдем другой путь!

Голос мой прокатился по подземному святилищу — я сам не ожидал, что он позвучит так громко.

— Как пожелаете, — произнесла жрица и растаяла в воздухе. Хихикая и перешептываясь, другие жрицы обратились в туман и исчезли вместе с ним.

— Пойдемте отсюда, — сказал Боггет.

В тяжелом молчании мы покинули подземный храм. Поднимаясь по лестнице, я все еще крепко сжимал руку Риды. Рида шла, потупив взгляд, и мне было тревожно за нее. Я боялся, как бы она не попыталась вернуться в святилище и принять условия договора, предложенные жрицей.

— Здесь что-то не так, — повторил Боггет. — Так не должно быть. Мы что-то упустили из виду… Или что-то не сделали. Киф! Эй, Киф, что ты об этом думаешь?

— А я-то тут при чем? По мне, мы сделали все, что нужно: подземелье прошли, монстра победили…

— Да, но он не лутнулся.

— Может, здесь есть еще один?

— В гильдии была какая-нибудь информация на этот счет?

— Нет.

— Тогда — нет. Ну, или подземелье изменилось, а информация в гильдии еще не обновилась. Но я тогда, если честно, не представляю, что еще тут может быть. Может, разыщем того парня — как его звали? Раэн, кажется? Спросим у него, в чем дело. Если кто и может знать, в чем дело, так это он.

Мы поднялись в пещеру Проклятого Гуру. Рида немного успокоилась, я выпустил ее руку и прошел вперед. После голубых огней полутемного святилища здесь было непривычно светло. Монстр, искалеченный, обугленный, лежал около одной из стен, рядом среди обломков породы валялись отрубленные от него куски, трупы бескрылых грифонов и сбитые с монстров маски. Память о сражении была еще очень яркой, но, хоть в воздухе и витала какая-то тревога, поле боя выглядело сиро, убого. Словно разоренный дом, который покинули все его обитатели, спасаясь от какой-то беды.

Мне стало очень, очень тоскливо. Может, сказывалась усталость, а может, это было разочарование, ведь поход наш, по сути, провалился. Мы, конечно, соберемся с силами. Вернемся на поверхность и отыщем другой путь. Наш путь домой. Обязательно отыщем. Мы справимся — ведь мы, хоть и не добились своего, стали гораздо сильнее. Мы сделаем это. И не нужно будет никем жертвовать, не нужно будет никого оставлять в этом проклятом подземелье…

Из моих глаз сами собой заструились слезы. Они были такими горячими — и текли, никак не останавливаясь. Мне не хотелось, чтобы кто-то увидел их, я отвернулся и принялся вытирать лицо рукавом.

— …Вернемся. Значит, теперь…

Вдруг раздался резкий и в то же время растянутый звук — словно что-то большое и крепкое шаркнуло по полу — а потом я ощутил толчок в грудь, и меня подняло в воздух. Точно такие же ощущения были, когда Киф вытащил меня из горящего дома и еще потом, позже, спас из-под обломков стен рушащейся тюрьмы. «С чего это Киф опять решил меня перенести?..» — подумал я.

Это были мои последние мысли.