Версола. Книга 1. Колоніст

Глава 5

Відразу звернув увагу на покриття і конструкцію даху всюдихода: по-перше, по краях йшли відкидні щитки, зараз зафіксовані в горизонтальному положенні. Встановивши пару штук у вертикальне положення, зрозумів, що це свого роду розкладний захисний борт, зібравши який повністю, на даху виходив своєрідний обгороджений майданчик, де можна було лежати під час руху або сидіти, не боячись впасти при цьому вниз.

— Свого роду велика снайперська або мисливська позиція — подумав Віктор, оцінюючи габарити даху — досить зручно і страховка хороша. Борт піднімається на сорок сантиметрів, ось тільки поверхня даху якась дивна для таких цілей — уся в пластинках, що відбивають світло сонця.

І дійсно, при близькому знайомстві виявилось, що увесь дах викладений плитками з габаритами двадцять на двадцять сантиметрів з невеликими проміжками біля відкидних бортів і посередині — такі своєрідні проходи, очевидно за задумом конструкторів техніки. Усе це наводило хлопця на думку, що це аналог сонячних батарей — адже безглуздо не використати дармову енергію з неба, враховуючи інтенсивність місцевої зірки і майже постійно чисте небо. Заради експерименту постукав по пластинках кулаком, потім, переконавшись, що матеріал досить міцний, трохи походив по даху — під ногами нічого не скрипіло і не тріскалося — очевидно, пластинки були розраховані і на достатньо великі навантаження.

— Значить агрегат має бути максимально автономним за задумом — думав Віктор над проблемою енергії — майже невичерпне джерело на світловий день, я навіть упевнений в тому, що акумулятори, або, що у них тут стоїть, мають бути повними, але як змусити цю штуку запрацювати, не знаю. Який жаль, був би такий бонус переселенцеві, який жаль…

Поклавши рушницю біля люка, зацікавився тим, що стирчало спереду: відразу за блістером кабіни на даху всюдихода знаходилася конструкція, прийнята їм знизу учора за кулемет, але зблизька вона тільки віддалено нагадувала цей агрегат. По-перше, був відсутній магазин: ні барабана, ні коробки, ні диска — нічого схожого не спостерігалося. По-друге, ствол був одночасно товстим і коротким для кулемета — усього не більше півметра по довжині, тоді як діаметр він оцінив в шість-вісім сантиметрів, з невеликим дулом діаметру не більше двох міліметрів. Цей своєрідний довгий циліндр кріпився на даху за допомогою системи шарнірів на стійці заввишки тих же півметра від поверхні даху. Збоку товстої труби, як виглядав циліндр з боку, було приліплено декілька маленьких циліндриків, які по виду і наявності з одного боку скла наводили на думки про те, що це міні-камери або оптичні датчики. З іншого ж боку цих маляток-трубочок з них виходили кабелі в металевому обплетенні і втрачалися десь в корпусі всюдихода, що ще сильніше переконало хлопця в думці, що це деталі прицільного пристрою. У сам товстий циліндр теж входили три кабелі: один точно в торець, де не було дірки — цей кабель був теж в металевому обплетенні, але набагато товще за тих, що виходили з маленьких камер. Ще два однотипні шланги встромлялися в циліндр симетрично з різних сторін — ці трубки були навіть не в обплетенні, а повністю гофровані металеві — один був чорного кольору, а інший білого.

— Нічого схожого на земну зброю, хоча з іншого боку — а багато я знаю про зброю-то? Але явно не кулемет і не ракета — може, якась просунута енергетична зброя, а може, це якийсь паралізатор для тварин, тільки далекої дії, хто знає?

Біля цієї штукенції просидів хвилин двадцять — якість виконання вселяла повагу: ніяких подряпин, задирок — все красиво, і в той же час, убивчо. Чомусь здавалося, що ця штука дуже серйозна зброя, і нею можна не лише на звірів полювати — труба виглядала хижо і високо-технологічно. Під руками матеріал здавався абсолютно гладким і холодним, незважаючи на тепле повітря навкруги, тоді як усі кабелі мали деякий люфт і рухалися в малих межах зусиллями людини. Сама ж головна «труба» не рухалася, попри те, що сиділа на шарнірних кріпленнях — очевидно, що в них був і якийсь механізм стопора, що не дозволяє вільне переміщення. Найімовірніше, пристрій наводився в дію механізмом, але визначити це напевно наш дослідник не мав можливості — всюдихід був «мертвий».

Далі став готуватися до випробувань снайперської рушниці — спроба щось настроїти у біноклі знову провалилася — прилад давав, як і учора, розмите зображення, чому наш випробувач не міг дати пояснення. Зате оптичний приціл в рушниці працював відмінно — тут була проста чиста оптика без всяких наворотів — став оглядати округу через приціл. Гай, де учора ще лежала тушка мертвого змія ривком наблизилася, коли навів туди рушницю — для зручності ліг не теплий дах, який місцеве сонце вже встигло нагріти злегка.

— Гм, черв'ячок припав до смаку місцевим голодуючим організмам, такими темпами до вечора залишиться тільки шкура і скелет, якщо він там є — сам з собою розмовляв наш герой, спостерігаючи, як навколо туші нічного повзуна кидалося десятка два стерв'ятників і ще десяток якихось незрозумілих істот, які більше змахували на мурашок-переростків.

Постеживши деякий час за бенкетом, дійшов висновку, що змійка була для цієї дрібниці якимсь видом делікатесу, оскільки там час від часу спалахували невеликі конфлікти, за найсмачніші ділянки черв'ячка, швидше за все. Потім трохи покрутився навколо своєї осі, оглядаючи решту простору біля машини — цікавила здобич, а якщо бути точнішим, то шукав волохатих свинок — продукт запам'ятався своєю соковитістю і калорійністю. В межах оптичної видимості без використання прицілу були всього три гаї: попередня його точка нічлігу, де зараз бенкетували стерв'ятники — там нічого хорошого, в сенсі їжі, для нього не було. Дві інших були на відстані триста і шістсот метрів, відповідно — на око, звичайно, адже лазерного далекоміра у нього не було, так що визначити точніше не представлялося можливим. Свинок вичислив на найдальшій точці — для снайперки це була навіть і не відстань, але пристрілятися вирішив все ж в інший бік — в тому гаї, де зараз бенкетували дрібні організми, декілька свіжих шматків м'яса не змінять загального настрою у учасників обжировиська.

— Бах! — зброя пирхнула і несильно штовхнула стрільця в плече — промах. Бах! — промах — стріляв і балувався з налаштуваннями на оптиці, рухаючи по черзі, то одне, то інше кільце на прицілі рушниці. Патрони закінчилися дуже швидко — стріляти несподівано сподобалося, враховуючи слабку віддачу і терпимий звук пострілу. Залишивши зброю вгорі, спустився вниз з порожнім магазином — слід було вивчити наявний боєзапас — той виявився переконливим. До речі думка про безгільзовий боєприпас виявилася правильною — задня частина була спресованою вибуховою речовиною, яка запалювалася усередині ствола і виштовхувала кулю назовні — дуже зручно, нічого не падало під ноги, нічого не вилітало з рушниці, та і сам боєприпас був значно легший за земний аналог. Так от, окрім власне гвинтівочних, виявив багато ящиків з «дивовижними» на перший погляд патронами: тонкі, не більше двох-трьох міліметрів в діаметрі голки — це слово найточніше описувало їх зовнішній вигляд. Серед них були різні по маркуванню види: темні, без яких-небудь насічок або маркерів, з рифленою задньою частиною, із смужками по діаметру.

Сенс і необхідність в таких боєприпасах йому була невідома, хоча по діаметру вони добре підходили до деяких видів зброї, які не реагували на його спроби маніпуляцій з ними. Вирішивши, що немає необхідності забивати собі голову тим, що все одно сам не зрозумієш, прихопив з собою ще жменю патронів і поліз назад на дах — азарт мисливця захопив його не на жарт. Пристреляв зброю, витративши ще півтора десятки патронів, вірніше зміг зрозуміти, куди слід вертіти кільця на прицілі — тепер можна було і на хрюшок пополювати. Свинки знаходилися трохи далі, ніж попередня ціль, тому витратив ще десяток пострілів, перш ніж вирішив бити здобич. На той час у нього залишалися всього три патрони в магазині, але Віктор був упевнений, що йому їх вистачить, щоб підстрілити здобич перед тим, як інші розбіжаться.

— Мені потрібно усього лише потрапити в одну, в такій температурі немає сенсу заготовлювати про запас, а холодильник не працює, так що усього пару попадань — от і все, що мені потрібно. Бах! Бах!

З другого пострілу вдалося потрапити в голову однієї з кошлатих хрюш — свиня впала каменем на траву, а її стривожені товарки відразу вирішили змінити дислокацію для подальшого відпочинку, швидко пропавши із виду в густій рослинності. Оскільки дорога туди була неблизькою, то жваво спустився вниз, закривши за собою люк — вирішив притягнути здобич сюди, адже тепер у нього є посуд, є нормальні ножі, сокири — все, для того, щоб якісно розпатрати тушку і приготувати собі їжі на пару днів. Зброї було все так само не густо — пістолет із Землі з однією обоймою патронів. і все — тягнути з собою рушницю було безглуздо, все-таки це зайва вага, втрата рухливості, та і зброя далекої дії, яка тільки заважатиме тягнути тушку назад. Тому узяв з собою парочку своїх фірмових кислотних бомб, повісивши їх на шию, хороший ніж, який прилаштував на стегні. Тут його увагу притягнула парочка злегка сплюснутих з боків циліндрів з рифленою поверхнею, що добре лягають в руку.

Дрібничка мала довжину не більше п'ятнадцяти сантиметрів, і виглядала як ніж, тільки без гарди і леза, а також він намацав невеликий горбок-виступ в тому місці, де лягав великий палець руки. Крім усього іншого була в наявності маленька бирка виробника на одному торці, а поряд з нею світився вогник — точнісінько світлодіод із земних девайсів. На одному циліндрі вогник був зеленим, а на іншому жовтим — в мозку відразу спливла аналогія з рівнем заряду, наприклад, в телефоні. Покоряючись раптовому неусвідомленому пориву, узяв той циліндр, де світився зелений вогник і обережно натиснув на виступ.

— Ох ти ж… — вирвалося у хлопця — лазерний меч…. хоча ні — для меча він явно замалий, кволий якийсь, мдя… а ось для ножа або кинджала якраз за розміром підійде.

Віктор роздивлявся короткий, не більше п'ятнадцяти сантиметрів фіолетовий промінь світла, що виривався з торця циліндра, і згадував Люка Скайвокера, Дарта Вейдера, Йоду і усіх інших героїв космічної саги. По всьому виходило, що місцева цивілізація пішла набагато далі за земну, якщо скласти усе те, що він вже встиг побачити і усвідомити в цьому всюдиході,… а може вона просто розвивалася іншим шляхом. Потім вимкнув лазер, знову натиснувши на горбок, і повторив свої дії з іншим циліндром — той же результат, той же колір променя і така ж довжина. Якщо подумати і узяти за основу здогадку про те, що різний колір діода означає різний рівень заряду, то один з «ножів» просто відключиться раніше іншого — як його зарядити хлопець був без поняття. Щоб більше не затримуватися, прибудував один з ножів собі на пояс, де знайшлося спеціальне кріплення для нього у вигляді шкіряного утримувача круглої форми — очевидно, що усі ці дрібниці були передбачені його колишнім хазяїном. Пошукав якусь подібність великого пакету, але не знайшов, тому узяв з собою тільки крюк з причепа — на таких там, швидше за все підвішували частини тушок тварин, та і на Землі такими користувалися на м'ясокомбінатах.

Дистанцію в шістсот метрів здолав за півгодини — довго звичайно, але, по-перше, це густа висока трава, з якої могло вистрибнути щось нехороше і жваве, а по-друге, увесь час озирався з тієї ж причини. Куля розвернула свинці голову начисто — тепер там був лише осколок черепа, а навкруги на метр все було забризкано кров'ю і мозками тварини. Здобич виявилася важкуватою — трохи зменшив її вагу, відрізавши лазером три ноги — четвертую залишив для переміщення: встромив в неї крюк і потягнув. До речі робота лазерного ножа відверто порадувала: зріз виходив акуратним, а крім того сам розріз трохи припікався, що зменшувало кількість крові навколо місця оброблення. Трохи подумавши відрізав залишки голови — їсти там все одно нічого, а зайву вагу тягнути за собою йому не посміхалося — тут знову пошкодував, що не знайшов у всюдиході пакетів, а то можна було б звалити тушку на плече. Але в даному випадку нести здобич на плечах було б недалекоглядно: знову б вимазався з голови до ніг, а бруднити одяг не хотілося — запас у всюдиході не відрізнявся великою кількістю, а питання прання також висіло відкритим. Назад ті ж шістсот метрів добирався вже майже годину: по-перше, та ж трава по коліно, по-друге, озирався частіше, адже тягнув свіже м'ясо, а звірі добре відчувають кров, і по-третє, доводилося рухатися в напівзігнутому положенні, волочучи за собою труп місцевого п'ятачка.

— Так! Приходьте всі, тут свіже м'ясо! — так оцінив свій слід, що тягнувся далеко в траву наш герой, коли дістався до всюдихода.

Щоб ще більше не притягати і не дратувати місцевих хижаків, повісив тушку на крюк в причепі — нехай стече кров, для цього в підлозі був невеликий отвір, та і був в наявності обробний столик для невеликих шматків. Закрив фургон і відправився до ближнього гаю за паливом для вогнища — для цієї мети використав свій багатостраждальний рюкзак — речей там було мало, в основному зелені і жовті груші. Вивантаживши їх всі, розв'язав проблему вільного місця — потрібно було сходити один раз і забити рюкзак до упору, а заразом подивитися, що там за дерева — трохи фруктів не зашкодить молодому здоровому організму. Похід за паливом розтягнувся на три години — до цього часу сонце перевалило за максимум своєї орбіти і справу стало рухатися до обіду. Голод в тілі Віктора вже розгулявся не на жарт, і назад він пер з одним бажанням добре пожерти — більше ніяких думок не приходило в голову. Потім ще дві години вдумливих обробки, готування, жаріння і варіння — загалом, терпів ще довго, перш ніж приготував собі обід, який плавно міг перерости у вечерю, враховуючи, що сонце вже встигло трохи схилитися до горизонту.

Та зате очікування себе виправдали: доки обсмажував шматки м'яса, встиг спробувати приготувати собі гарнір — узяв те, що безперечно нагадувало йому звичайні макарони, хоча ці місцеві аналоги швидше нагадували китайську локшину типу «Мівіни». Наївся досхочу, та так, що навіть лінь було вставати — але наближався час темряви, тому ще трохи попрацював, прибираючи посуд і заготовлене м'ясо всередину всюдихода — завтра як знайде. Оскільки до відбою ще часу було біля парочки годин, то вирішив посидіти на даху — там приємно віяло вітерцем, та і у разі небезпеки завжди можна пірнути назад в люк. Посиденьки не затягнулися надовго — коли трохи збоку від фургона почулася гучна метушня з висками, з хрипами і риком якоїсь тварини, рішення переміститися всередину надійного притулку прийшло само собою. Потім ще година лежання в ліжку, оцінюючи своє теперішнє положення і найближчі перспективи — останні йому бачилися туманно.

— Потрібно рухатися далі — роздумував він — що тут толку залишатися: запустити агрегат не можу, боєзапас не нескінченний, хоч для мене одного його і цілком достатньо. Але все упирається у воду, а її запасів не так і багато — потрібно шукати людей, тим паче, що тепер є деяке спорядження, не з порожніми руками піду. Зі зброєю, звичайно погано, адже тягнути з собою снайперку безглуздо — громіздка, масштабна штука, з нею особливо не побігаєш,… ні, однозначно, як не шкода, але потрібно рухатися далі — тут для мене безвихідь. Якщо ці мисливці заїхали сюди, то з великою часткою вірогідності я незабаром наштовхнуся і на інших. Все, вирішено — завтра збираюся, а післязавтра з ранку в дорогу!

Наступний день присвятив зборам, але з ранку вирішив сходити туди, де залишив убиту мега-змію — хлопець сам собі не міг дати відповідь, навіщо йому цей дохлий черв'як, але бажання сходити і подивитися було дуже сильним — напевно, допитливість перемогла. Вже майже зібравшись в невеликий похід, зупинився і спробував зрозуміти: що все-таки йому там потрібно, що він там забув, власне? Чомусь згадалася та незрозуміла шпилька-жало на кінці хвоста змії і неусвідомлене «хом'ячне» бажання забрати звідти цей трофей. Пішов шукати контейнер, який би вмістив такий небезпечний предмет, а те, що він смертельно небезпечний, у нього не викликало сумнівів. Потрібна коробочка знайшлася в одному із закритих холодильників в причепі — трохи більше, чим потрібно, але менше не було, та і час підтискав. Провів спочатку візуальну перевірку того гаю через оптику снайперської рушниці — змію вже доїли, і біля її останків не спостерігалося місцевих організмів, а то, що залишилося було або несмачним або небезпечним для здоров'я.

Від туші черв'яка-переростка залишилася тільки шкірка, якісь частини скелета, більше схожі на хрящики, голова, яка лежала десь в траві — її він так і не побачив, оскільки наближатися до неї особливо не хотів — ще присниться вночі таке, і не прокинешся потім. Те, що його цікавило, залишилося незайманою місцевою звіриною — шпилька двадцяти п'яти сантиметрів довжини все ще блищала, як мокра, хоч і втратила трохи блиску. Окрім самої шпильки розгледів ще два мішечки, що нагадують гіпертрофовані плоди інжиру — швидше за все, це були отруйні залози монстра. Порадів, що контейнер виявився трохи довший за жало, оскільки вирішив забрати з собою і ці два предмети. Роздумував таким чином, що трофей з такої, безумовно рідкісної тварини, повинен дорого коштувати, а для первинного облаштування потрібні будуть місцеві гроші — у благодійників і добрих інопланетян Віктор не вірив. Відрізати усі три частини допоміг лазерний ніж — безпечно, адже леза як такого і немає, тобто воно не вимажеться в отруті, а звичайне лезо ще невідомо як відреагує на взаємодію з отрутою, а так чік — і нема!

Потім довго возився, намагаючись заштовхати двома паличками трофей в коробочку — не руками ж його туди класти…. але, врешті-решт, робота була зроблена, і небезпечна знахідка була надійно захована у своєму новому сховищі. Залишок дня витратив на сортування того, що засуне в рюкзак. Із засобів гігієни узяв тільки шприц-очисник для рота, і шматок мила — шампунь був визнаний зайвим. Зі зброї тільки пістолет із Землі, ніж на стегно і лазерний ніж на пояс — усе інше не працювало в його руках…. сумно подивився на рушницю і теж відклав її убік, але оптичний приціл зняв — буде йому замість бінокля. Сокира, замість його побратима, що передчасно пішла із життя, набір поживних батончиків, маленьку каструлю і воду — узяв стільки, скільки зміг навантажити в рюкзак. Ну і, звичайно ж, його груші — ось і усе його добро. Наступного на ранок дня доїв останки свинки, закрив усі дверці і люки свого проміжного житла і, сумно зітхнувши, знову потопав у бік наступного гаю — вирішив дотримуватися старого порядку пересування і ночувати на деревах.

Надії на швидкий контакт з представниками місцевого людства розтанули у мандрівника на восьмий день свого походу — на той час запаси поживних батончиків і води істотно зменшилися, але турист знайшов замінник води — випивав частину води з пляшки, а потім туди вичавлював сік з жовтого фрукта. В результаті, виходив кислуватий, несмачний напій, що добре угамовує спрагу. Зі свіжим м'ясом питань теж не виникало — поголів'я місцевих волохатих п'ятачків дозволяло цілком комфортно на них полювати, та і фруктові дерева попадалися, час від часу, вносячи в раціон трохи вітамінів і свіжості. Хоча смак фруктів невловимо мінявся — ставав якимсь пріснішим, чи що — за такими непрямими ознаками, Віктор вирішив, що зайшов на територію нової кліматичної зони, а може, тут вже був інший грунт — хто знає, просто гаї стали рости частіше, ближче один до одного і кількість дерев в них стала збільшуватися. На десятий день своєї подорожі він вийшов до нормального оазису, де було повноцінне озеро в поперечнику до сотні метрів — ця картина його неабияк обрадувала і надихнула, адже він знову став повільно перетворюватися на немитого, смердючого аборигена. Чищення гелем ротової порожнини кожен ранок після сніданку приносило, звичайно, деяку свіжість, але повноцінного умивання замінити не могло — тому таку цінну знахідку, як повноцінне озеро розцінив як хороший знак. А при найближчому розгляді гаю з радістю для себе виявив сліди декількох вогнищ — чорні плями випаленої трави виділялися на тлі зеленого килима рослинності.

— Відмінно, люди тут бувають, значить, я на правильному шляху — радів хлопець, обмацуючи місце вогнища — на жаль, земля була за відчуттями така ж, як і в метрі від вогнища. Люди тут були давно, але ж головне, були!

Частину дня, яка залишалася, витратив на водні процедури — тварини виходили на водопій трохи далі, не особливо звертаючи уваги на самотнього двоногого небаченого звіра. Хлопець не соромився і шумно виражав свою радість від купання — вода була цілком комфортною, а звірам на нього було схоже начхати. Спочатку помився з милом, у тому числі і ним же намилив голову — трохи нарік на себе, що не узяв з собою хоч пару кульок шампуню, але і так вийшло добре. Мабуть запах мила відлякав від нього тих небагато тварин, що пили воду відносно близько від нього, тому що коли приступив до прання свого одягу, навкруги було порожньо. Швидше за все, змінився запах і смак води, і тваринки перемістилися чимдалі від шумного організму, що псує воду. З деяким побоюванням помітив на відстані п'ятдесяти-шістдесяти метрів від себе парочку таких же ведмедиків, які хотіли його зжерти на зорі його існування у цьому світі. Але поряд з ними спокійно пили воду і дрібні тварини, з чого хлопець зробив висновок, що зона водопою більш-менш безпечна для нього.

Проте, ночувати знову забрався на дерево, де і розвісив сохнути свої ганчірки — до ранку все буде чистим, сухим і свіжим. Уранці став знову збиратися в дорогу, задумливо розглядаючи водну гладінь — прийшла думка набрати трохи води в спорожнілі пляшки, проте разом з цим прийшла і думка про якість цієї води: те, що ідеально підходить тваринам, може зовсім не підійти людині з іншої планети. Проте здоровий глузд підказував, що запас води життєво потрібний, і, врешті-решт, можна адже залишити ці пляшки на самий крайній випадок, коли закінчаться запаси жовтих груш і води зі всюдихода. Незабаром знову добре навантажений рюкзак зайняв своє місце за спиною мандрівника, і турист продовжив свій нескінченний похід у пошуках цивілізації. Наштовхнувся він на людей через чотири дні шляху — трохи не так він собі уявляв перший контакт, але, проте, до місцевої цивілізації він все-таки добрався.

… Мад Круссо і Нед Грош їздили в савану на полювання разом вже майже три роки — одинаками тут полювали тільки ідіоти, і, до речі, недовго — місцева живність одному мисливцеві не давала шансів на тривалу кар'єру. Оскільки майже усі хижаки вважалися телепатами, а вивчені були не так вже і багато таких тварюк, то люди виїжджали в савану тільки групами, тобто дві людини були тим мінімумом, який вважався нормою для виїзду на полювання. Якщо один з людей потрапляв під дію тварини і втрачав над собою контроль, то напарник мав можливість затягнути свого колегу всередину транспорту, де був шанс перечекати ментальну атаку. Правда досвідчені мисливці з великим стажем стверджували, що в далеких частинах прерій, де люди з'являються рідко, а використати флайери не виходить, оскільки літаюча техніка з якихось причин падає, так от там навіть двом авантюристам робити нічого, оскільки найбільш сильні тварюки полюють парами. Але таких людей було мало на планеті — вони рідко попадалися в поселеннях, місяцями пропадаючи в савані, а багато там і губилися навіки — рано чи пізно їх знаходили місцеві хижаки.

Але оскільки хлопці не зараховували себе до фахівців з рідкісних тварин і полювали на доступніші і безпечніші види, то не вважали, що їм щось загрожує, намагаючись не сильно віддалятися від поселення, де були зареєстровані. Попри те, що планета колонізувалася вже більше тридцяти років, люди змогли дослідити і скласти карти тільки не більше 25 % від загальної площі материків. Тому, варто було віддалитися на чотири-шість днів ходу від поселення, як можна було бити м'ясо, і заготовлювати його не сходячи з місця, грубо кажучи. Самі хлопці потрапили на планету через непорозуміння, як вони вважали, причому у кожного з них було своє непорозуміння. Круссо працював в одному з банків на своїй рідній планеті і видавав кредити: ось так одного разу до нього прийшов клієнт в стані алкогольного сп'яніння — легкого, але все ж таки… Користуючись випадком, Мад оформив два кредити на одне ім'я, але клієнт нічого не помітив, все-таки наш герой був фахівцем у своїй області і уміло заговорював тому зуби і відволікав увагу. Коротше Мад отримав деяку суму грошей у свої руки, а віддавати її повинен був той неадекватний на той момент клієнт.

Все йшло добре, як вважав банківський клерк, до того моменту, коли прийшов термін і позичальник став виплачувати «тіло» кредиту і відсотки. Ось тут цьому типу і здалася дивною сума виплат, і він став копати умови кредитного договору. Загалом, декілька розумних розійшлися в думках: Круссо вважав, що півмільйона бон (єдина валюта для планет, що входять в об'єднання вільних світів) не та сума, із-за якої слід роздувати такий скандал. А ось інші учасники дискусії в особі того позичальника, керівництва банку і суду, чомусь вважали, що сума якраз досить велика і ввічливо попросили Мада покрити збитки, які на той час значно збільшили стартовий збиток. А оскільки майна у хлопця не вистачило для покриття збитків, то справедливий суд відправив клерка добувати цінні інгредієнти на колонізовану планету — робота за профілем тут не передбачалася. Тут він і познайомився з таким же несправедливо засудженим Недом — цей трохи підправив платіжні відомості, працюючи на посаді головного бухгалтера великого концерну. Майбутній партнер тоді теж порахував, що декілька сотень тисяч бон не притягнуть уваги керівництва, враховуючи об'єми грошового обігу компанії.

Результатом їх зустрічі і став такий своєрідний фінансовий тандем: зірок з неба не хапали, але повільно і упевнено збирали кошти для погашення своїх боргових і штрафних зобов'язань. Всюдихід був один на двох, нічого особливого, звичайний «Корт — 1600/П» — на таких їздили абсолютна більшість мисливців, оскільки співвідношення ціна/якість була одним з кращих в цьому класі транспорту, а наявність повноцінного причепа на двадцять кубометрів сировини ідеально підходила для їх стилю полювання. Як і було сказано раніше, працювали по м'ясу в основному, оскільки у мирних, травоїдних звірів цінувалися тільки роги і м'ясо, а у деяких великих видів ще йшли в залік шкури. Серйозніше цінувалися нутрощі хижаків, але для цієї парочки таке полювання було недосяжне з вказаних вище причин. Зараз двоє партнерів сиділи на даху свого фургона і обідали: чи багато потрібно — один влучний постріл і м'яса на пару днів, а усе інше, як і всі, вони возили з собою. Час від часу то один, то інший оглядав околиці через бінокль — звичка завжди чекати небезпеку вже в'їдалася їм в натуру, і хоч в цій місцевості було начебто безпечно, але бували випадки нападу хижаків і так близько від поселення.

— Що ти там видивляєшся так, Нед? — звернувся напарник до свого колеги, помітивши, що той вже півхвилини дивиться в одному напрямі, не опускаючи бінокль — бабу голу побачив, чи що, а-ха-ха-ха?

— Так це…. я чогось не зрозумів…. там людина йде — відірвався від бінокля супутник і спантеличено подивився на партнера — один шльопає прямо сюди,… далеко, правда,… але один!

Деякий час чоловіки дивилися через свої прилади в один бік, не приховуючи свого здивування від побаченого — прямо в їх сторону йшла самотня фігура людини — незнайомець був без зброї і час від часу озирався, неначе його щось турбувало, і він шукав причину свого занепокоєння. Хоча, якщо подумати — нормальна поведінка для людини в савані. Їх всюдихід він доки не бачив — за оцінками далекоміра, вбудованого у бінокль, до їх стоянки було ще кілометра два, і якщо він нікуди не зверне, то через годинку буде тут. Але у мисливців із цього приводу була своя думка.

— Давай, заводь, Нед — потрібно його підібрати, можливо це один з тих, що вижив з якоїсь групи, які займаються хижаками,… заберемо, поки він цілий — якось він підозріло часто озирається…. давай, газуй.

Сказати по правді, напарники переслідували не лише мету врятувати самотнього подорожнього, але і заробити: на планеті будь-яка допомога була платною, будь-яка послуга оплачувалася, а тут був просто ідеальний випадок загребти бонів лопатою. По-перше, загубленець сам, а значить діватися йому нікуди — сплатить доставку до населеного пункту. По-друге, як здавалося двом типам, раз йде здалека, значить член групи професіоналів з тих, що їздять в савану на дорогу і небезпечну дичину, тобто гроші у нього точно є…. так що будь-що, але заплатить. Ну, а крім того, по звичаях планети, за порятунок людини їм, як тим, хто відпрацьовує борг, за таку акцію трохи скостять його суму. Загалом, допомогти людині тут було безперечно вигідно, тому усвідомивши ситуацію, двоє чоловіків швидко скотилися всередину салону, і, спритно розгорнувшись, стали рулювати у бік незнайомця. Доїхали швидко — що таке трава, хай і висока і густа для широких і високих коліс всюдихода — подорожній мабуть побачив їх здалека, оскільки став махати руками, привертаючи увагу. Зблизька кинулася в очі якась неправильність в його вигляді: з одного боку він був без зброї, а по савані так не ходять,… вірніше ходять, але недовго. Одяг нічим особливим не відрізнявся від звичайного, та і ножі на стегнах і поясі теж були цілком звичайними для мисливців, а ось сумка за плечима, і якісь зелені плоди, які бовталися на його шиї на вірьовках були дуже незвичайними для партнерів — таке вони бачили уперше. Крім того, сам подорожній не виглядав єдиним з живих групи — одяг був цілком чистим, нічим не заляпаним, та і зовні людина не виглядала стурбованою, швидше на його обличчі читалася радість і інтерес. Так або інакше, але слід було дізнатися хто він, звідки і так далі.

— Хлопець, ти з якої групи, де усі твої, як звати? — першим запитав Нед, поки його супутник озирався навкруги — звичка, що сказати.

Незнайомець уважно вислухав питання, а потім відповів, але мова, на якій він говорив, була незнайома мисливцям, хоча в принципі, це ні про що не говорило, адже тут були колоністи з десятка цивілізованих світів, і багато хто намагався мешкати компактно. Але з іншого боку, спільна мова — лінго, тут знали начебто всі, адже його впроваджували усім підряд ще в медцентрі при прибутті на планету — тому ситуація трохи спантеличила партнерів.

— Ти взагалі хто? Ти мене розумієш? — не здавався Нед, а у відповідь отримав ще декілька незрозумілих фраз, невпевнений потиск плечима і жест рукою собі за спину.

— Ми так довго ще спілкуватимемося, Нед, у нас є навчальний обруч — там мова залита, давай спробуємо цьому типу пояснити, що його потрібно надіти на голову і тоді ми один одного зрозуміємо. Не бачу сенсу втрачати час на даремні розмови — адже видно, що він нічого не розуміє!

Поки Нед продовжував вислуховувати незнайомця, що базікав про щось, його напарник встиг зганяти у всюдихід і повернутися назад, простягаючи обруч цьому мандрівникові. Той якось посерйознішав і трохи відсунувся, коли йому спробували всучити незрозумілий предмет, але два приятелі постаралися, як могли за допомогою жестів показати тому, що цю штуку потрібно надіти на голову і лягти, оскільки процес вливання інформація найбільш успішний і ефективний в стані спокою. Хвилин двадцять Нед і Мад на жестах намагалися втлумачити цьому подорожньому, що це корисна річ, і вони зможуть говорити: показували на рот, на вуха, потім точно також показували на свої рот і вуха — тип весь цей час посміхався і спостерігав за їх пантомімою. Врешті-решт, до аборигена мабуть дійшов сенс цього міні-спектаклю, і він щось сказав, кивнув головою і став влаштовуватися прямо на траві — свій нестандартний мішок поклав собі під голову і збирався вже надіти обруч, як тут опам'яталися мисливці.

— Ні-ні, хлопець, давай всередину — тут на землі спати ідея погана — замахали вони рукам на нього і стали піднімати із землі, запрошуючи всередину свого транспорту.

Незнайомець спочатку спохмурнів, але потім все ж пішов услід за ними і знову щось сказав на своєму аборигенському прислів'ї, озираючись усередині, потім упевнено попрямував до спальних місць і там вже виконав все спочатку, поставивши свій незвичайний рюкзак і дивні зелені плоди поряд з ліжком.

— Натисни ось тут — Мад показував пальцями лежачій людині на центр обруча, де знаходилася кнопка запуску пристрою — подорожній деякий час дивився на Мада нерозуміюче, потім щось знову сказав, а потім, коли йому показали пару разів що потрібно зробити, все-таки намацав кнопку і втиснув її. Обруч почав свою роботу — спочатку він усипляв клієнта, а потім брався за роботу з мозком, знаходячи асоціації з рідною мовою пацієнта і переводячи їх в слова і поняття спільної мови лінго.

Транспорт, який наближався до нього, Віктор побачив здалека — штучна річ відрізнялася від навколишніх забарвлень природи, а крім того піднімала за собою пил, але їздило більш-менш тихо, оскільки шум двигуна він почув тільки з п'ятдесяти метрів. Агрегат був в чомусь схожий на той, що він так і не зміг зрозуміти далеко позаду в савані, тільки якийсь трохи простіший, чи що, на перший погляд — але судити про машину нічого не став, оскільки знань про місцеву техніку було всього нічого. Звідти вилізло два абсолютно нормальних гуманоїда людського типу, які намагалися з ним затіяти бесіду — природно, безрезультатно — він не розумів їх питань, а вони не розуміли його відповідей. Помітив, що з ним розмовляв один, в той час, як друга людина увесь час оглядалася навкруги у бінокль. Обмінялися парою фраз — кожен про своє, так би мовити, Віктор спробував пояснити звідки він прийшов, але врешті-решт знизав плечима і махнув рукою у бік савани, так що ситуація склалася тупикова, як під час контакту Колумба з індіанцями.

Потім один з них пропав в надрах своєї машини на пару хвилин, щоб повернутися назад з пристроєм, який був схожий на півмісяць з декількома круглими металевими пластинками з внутрішньої сторони вигину. Йому протягнули річ, і хлопець інстинктивно позадкував: дрібниця була хромованою, блищала і навівала думки про медицину, а медицину він ще із Землі не любив, із зрозумілих причин. Далі прослідувала майже півгодинна сценка, яка потішила нашого героя: ці двоє намагалися йому пояснити, що пристрій слід надіти на голову і лягти — це він зрозумів відразу. Але продовжував зображувати веселого ідіота, спостерігаючи за потугами місцевих, які лізли з шкіри геть в спробі пояснити тупому аборигенові те, що було і так зрозуміло. Стояв і посміхався, а двоє типів розігрували відмінну пантоміму з серії «тупий і ще два тупих поруч». Нарешті, помітивши сліди відчаю на їх обличчях, вирішив що на сьогодні досить.

— Гаразд, я зрозумів — потрібно лягти і одягнути на голову — з цими словами став влаштовуватися прямо на землі, проте місцеві його здивували, ставши смикати за одяг, махаючи руками і показуючи на машину. Очевидно процес навчання, або що у них там в цьому пристрої є — процес не швидкий і, лежачи на землі можна простудитися…. хоча земля-то тепла при такій погоді. Гм, а може, бояться залишати мене одного на відкритій місцевості — якісь підозріло доброзичливі. Хоча, що я знаю про місцеві звичаї.

Незабаром вже був усередині всюдихода цієї парочки і роздивлявся внутрішнє убрання:

— Апарат гірший за той, що я зустрів в савані, але зараз у нас, Вітя, інші проблеми — потрібно мову вивчити.

Після декількох жестів одного з типів хлопець намацав кнопку на обручі рівно по центру конструкції і відчув, як засинає після її натиснення.

— Так, пора вчитися — встиг сказати він вголос і заснув, а прокинувся не скоро і відразу почув чужу розмову.

На межі чутності розібрав два голоси: говорили тихо, мова була йому незнайома, але, проте, сенс бесіди йому був зрозумілий.

…- Ти бачив цю дивну довгу штуку у нього в мішку? Це адже якийсь орган від хижака, коштує, швидше за все, тисяч сорок, якщо не більше — де він її узяв, а?

— Яка різниця де? Головне узяв, хоч виглядає жахливо — я теж не представляю, що це таке і від кого відпиляне — я не знайшов у базах нічого схожого!

— Які до диявола бази, Нед — ти що, закачував собі хижий світ? Ми з тобою у інших справах працюємо, не говори дурниць,… до того ж такий раритет потягне на усі сто шматків, якщо знати до кого підійти, а ми ж то знаємо, так?

— Можна спробувати підкотити до Ленца в «М-Тех» — чув, що він нормальну ціну дає за уніки, а можна і до «Новомеду» під'їхати, у тих теж хороша репутація, мені один знайомий говорив про них.

— А може статися так, що тварина ще не класифікована, і тоді ціну на трофей можна встановити самому — скостимо собі пів терміну, як мінімум — адміністрація заохочує таких мисливців, які розширюють базу по тваринному світу.

— Ха! І що ти їм скажеш — з кого ти це зняв? Тебе відразу розкусять — ми адже звичайні «м'ясники», ми «уніками» не промишляємо — як би ще терміну не додали. Повісять вбивство мисливця-одинака, забрали хабар і так далі.

— Мдя… потрібно подумати… слухай, а може, цього типу розпитаємо, де, коли і з кого зняв?

— Він на дурня не схожий, незнання лінго не означає, що людина ідіот — так тобі і скаже, ага.

— Ну…. можна переконливо попросити поділитися інформацією — куди тут від нас подітися, кругом савана, хижаки всякі бігають і таке інше…

— А нумо, партнер, давай вийдемо на природу — є одна ідея, потрібно поговорити наодинці, раптом цей тип вже мову вивчив…. пішли-пішли, поспілкуємося на свіжому повітрі.

— Та ні, йому ще рано — звичайно не менше восьми годин мова заливається, а пройшло тільки чотири з половиною — рано!

— Все одно, підемо, вийдемо, мені так спокійніше буде.

Голоси стали вщухати і віддалятися, а наш герой став переварювати почуте: перший контакт може для нього виявитися останнім, судячи з того, що з ним хочуть поговорити з примусом. Став гарячково озиратися у пошуках свого рюкзака — там лежала безрукавка з пістолетом — обмацав себе: ніби все на місці. ніж, лазерник,… а ось рюкзак був відсутній. Віктор похолоднішав: судячи з усього, у нього зараз почнуть випитувати інформацію, а потім уб'ють і тіло викинуть в савані — звірі швидко знайдуть подачку, особливо враховуючи те, що ці двоє в засобах не збираються соромитися. Тут думки сплуталися, оскільки хлопець знову відчув те неприємне відчуття медузи на голові і легке стискання, але зараз це почуття було сильнішим і неприємнішим до огиди. Підскочив з ліжка, зриваючи з голови обруч — свою роботу він зробив відмінно. Мимохідь подумав про те, що місцева цивілізація зробила дуже серйозний крок вперед, в порівнянні із Землею — за такий спосіб навчання його б там зробили мільярдером…. напевно — приголомшливе відкриття місцевих. Спробував потрясти головою і подумки уявити, що з голови падає ця медуза — вийшло після пари спроб. Слід сказати, що якогось впровадження у свою свідомість він не відчував, просто саме почуття чогось слизького і мерзенного йому було украй неприємно.

— Швидше за все, до нас завітав хазяїн савани, а ці двоє зовні всюдихода — Віктор не знав, радіти йому або плакати такому збігу.

Роздуми перервали судорожні крики людей звідкись зовні, що швидко обірвалися, рев невідомого звіра — хлопець кинувся до шлюзу, куди вийшли двоє хазяїв всюдихода. Система закриття була простою, і він закрив люк головного входу. Другий вхід в причепі виявився закритим — всюдихід теж був задуманий, як зв'язка «тягач-причіп», тільки простіше, що він оцінив ще пару годин тому. Закрив ще верхній люк і всівся на ліжко, подивившись на свої руки — вони трохи тремтіли, цей гучний рев з нотками урочистості його налякав не на жарт, і виходити рятувати тих мисливців йому зовсім не хотілося, та і рятувати там, швидше за все, вже нікого. А крім того, згадавши їх плани поговорити з ним «по душах» це бажання затихло десь там… далеко усередині свідомості. Заспокоївся через хвилин п'ятнадцять, і весь цей час просидів в повній тиші, не рухаючись — агрегат добре глушив усі зовнішні звуки, тільки потріскування корпусу від перегрівання на прямому сонячному світлу і дивні булькаючі звуки десь над головою справа якось розгонили цю тишу.

Потім наважився пройтися по машині, оцінити планування,…оцінив як набагато простіше за ту, де прожив пару днів. Знайшов свій рюкзак і витягнув воду — від переживань пересохло в горлі, відсьорбнув і відчув, як на дах щось важко впало, або приземлилося — машина злегка гойднулася. Згори ходила невідома тварюка, звуки дряпання її кігтів були виразно чутні в повній тиші салону машини — тварина повільно рухалася з кінця в голову фургона — до блістера кабіни.

— Дивно — подумав Віктор, завмерши з пляшкою в руці і піднявши голову вгору — воно прямо наді мною…. відчуває мене, чи що?