Версола. Книга 1. Колоніст

Глава 10

— Послухай, Волш, а ось чому ти не спробував з'їсти хоч один мозок хижака з тих, що добув? Напевно ж такі досліди вже проводилися на планеті, це адже напрошується само собою. Думаю, ці розумники там — хлопець показав пальцем в небо — 100 % такі експерименти проводять.

— Хе-хе, ти думаєш, що один такий розумний тут? — відповів напарник, відірвавшись від розглядання зображення, яке поступало з камери, піднятої зараз на стрілі підйомника — зараз у подорожніх був черговий привал в дорозі. — Такі експерименти проводилися і проводяться постійно, і де результат? Безрезультатно, та і не по кишені таке задоволення простому мисливцеві, сам адже ціни знаєш, та і майже усі, кого я знаю, до такого розбазарювання грошей відносяться різко негативно. Сам подумай: зжерти те, що принесе тобі дванадцять-п'ятнадцять тисяч без гарантії того, що щось вийде — тут же все націлено на заробіток, а цей варіант, все одно, що викинути гроші в каналізацію.

— Я приблизно так і думав: жадність переможе розум, люди гинутимуть, як корм для тварюк, але думка про вартість трофея все одно погасить на кореню розумність таких спроб. Все як скрізь: гроші над усе. Ось тому я і пропоную провести експеримент на цих бізонах — ти будеш моїм піддослідним поросям, хрю-хрю, а-ха-ха-ха.

Цього разу партнери вирішили заглибитися значно далі, щоб пошукати ексклюзивні трофеї далеко від цивілізації, ну…. чи знайти собі унікальні пригоди на свої дупи — як вийде. Проблему автономності всюдихода розв'язали при останньому ремонті: замовили ще два баки, які їм змонтували на стелі в районі сантехнічного блоку — обійшлося в додаткових вісімсот бон з матеріалами і роботою. Довелося трохи опустити стелю в тому місці, але на комфортність житла це ніяк не вплинуло, а ось дальність ходу їх мобільного будинку тепер серйозно підвищилася. Волш за допомогою бортового кристала прикинув, що вони зможуть їздити по савані не три-чотири тижні, а майже шість — передбачалося, що вкладення себе окуплять за цей рейс. Закінчивши роздивлятися дані з камери, партнери визначилися з майбутнім напрямом руху — в п'яти кілометрах на південний схід виявили оазис, де і було вирішено влаштувати невеликий геноцид місцевій звірині. Озеро виявилося не в приклад великим, в порівнянні з усіма, раніше ними баченими водоймами — за оцінкою далекоміра воно мало максимальний розмір в чотириста метрів і більше змахувало на овал, ніж на коло — в поперечному вимірі ця відстань не доходила і до двохсот в найширшій частині.

— Щось звірини тут зовсім немає — спантеличено роздивлявся через бінокль околиці озера Волш — якось тихо тут, і на водопій ніхто особливо не поспішає… незрозуміло і підозріло.

— Ось і відмінно: вода, напевно, тепленька — примружився Віктор — може, сходимо і пірнемо разок, поки нікого немає, а, партнер?

— Гм, я б не радив туди лізти — задумливо продовжував оглядати озеро мисливець — може там щось з водою не так, або ще що живе і зараз сидить під водою і чекає, коли такий як ти піде прийняти ванну… а-ха-ха-ха. Пропоную спочатку постежити.

— Та що тут може бути такого — це ж не океан, просто велика калюжа? — відмахнувся хлопець і вже почав будувати плани на перший заплив — озеро, як озеро, трохи більше інших, вода геть яка чиста.

— Почекай трохи, он якісь тварини йдуть на водопій — подивимося спочатку, оцінимо обстановку — щось мені тут не подобається,… не може в савані на водопої бути так порожньо, тут вода — головне багатство.

Група тварин, що підійшла до води, була пізнана як кочівна зграя місцевих падальників — більше земної гієни, але менше вовка. Ватажок довго оглядався і принюхувався — така поведінка заінтригувала нашого героя, і він теж почав розглядати зграю у бінокль. Розглядалки і принюхування у ватажка тривали хвилин п'ять-шість, потім мабуть самець дав сигнал зграї, і усіх вісім стерв'ятників бадьоро потрусили до води, залізаючи туди по колінні суглоби — бінокль дав таке наближення, що здавалося, ніби зграя знаходиться поряд зі всюдиходом.

— Дивися лівіше, ближче до центру озера — подав голос Волш і Віктор слухняно перемістив погляд — здавалося, що під водою щось рухається у бік зграї, оскільки спокійна гладінь озера пішла трохи кругами, але потім швидко заспокоїлася.

Як не вдивлявся більше в озеро хлопець, більше нічого не зміг помітити, і знову перевів погляд на зграю — тут ці звірі щось відчули і підняли морди від води. Землянин у бінокль виразно бачив їх напіврозкриті пащі і краплі води, що падають з шерсті у воду. Небезпека виявилася в останню мить, коли тварини стали розгортатися, щоб повернутися на берег, але всі відреагувати не встигли. З води вискочили два гнучкі довгі тіла, що блищали на сонці, і впали на втікаючих тварин — Віктор, затамувавши подих, спостерігав за цим «полюванням». Підводні жителі, а їх було знову двоє — цей факт не сховався від уваги землянина, використали тактику блискавичного кидка із засідки, якою вважалася в даному випадку вода, і обвивання жертви своїм тілом. Зграя ураз втратила двох своїх членів, тоді як звірі, що врятувалися, втікали від небезпечної води з усіх лап. На жаль, на тій відстані, де знаходився всюдихід, звуків було не чутно, так що спостерігачі тільки спостерігали. Все сталося досить швидко: стрибок з води, мертва хватка потворної голови і задушення жертви кільцями тіла — прибережна вода забарвилася в червонястий відтінок, а дві гнучкі тіні під водою потягнули свою здобич на дно. Хвилин через десять вода в тому місці знову прийняла свою прозорість і спокій, нічим більше не нагадуючи про драму, що сталася нещодавно.

— Ну що, Вік, підеш купатися? — усміхнувся Волш, відірвавшись від бінокля — вода тепла така.

— Та нафіг такі обмивання — парирував хлопець — я краще в душі, по-старому. Але ось що цікаво, судячи з порожнечі навколо такого принадного місця — місцеві тварини якось знають мабуть про цих двох під водою… як таке можливо, не можу собі навіть представити? А ця зграя, швидше за все, мігрувала і заглянула сюди випадково.

— А що тут неможливого? Ти забув, де ти? Це Версола — тут ментальні здібності у половини тваринного світу, швидше за все, а чи багато люди знають про планету — сам себе запитай? За стільки років декілька цивілізованих планет тільки на чверті поверхні хоч якось щось бачать. Так що якось попереджають інших про небезпеку — вода чиста, але смертельно небезпечна. А ці стерв'ятники могли бути і на межі виснаження, тому і приперлися сюди — але попити воду вдалося не усім, на жаль. Ти, до речі помітив, що це не зовсім змії, там якісь кінцівки є,… добре розгледіти не вдалося. Було б цікаво їх впіймати — у базах немає, я вже перевірив,… на таких організмах можна б було непогано заробити, як думаєш, партнер? Хоч вони і не розвинені ментально, що відразу зрозуміло за характером нападу — з усмішкою подивився на напарника мисливець.

— Хід твоєї думки мені подобається — повернув посмішку наш герой — потрібно вудку зробити, і щось упіймати, щоб посадити на гачок. Чи довго таке — нагріватимемо пару голок, сплавимо лазером в одну детальку, причепимо трос і закинемо чимдалі — оголошую про відкриття рибальського сезону на Версолі.

Наступні декілька годин рибалки-аматори майстрували снасті: спочатку зайнялися гачками, але тут довелося попітніти — голки для іглостріла не хотіли нормально гнутися під малопотужним лазерним ножем — очевидно метал був тугоплавким. Повезло з розривними голками — тут матеріал виявився більш податливим, і вдалося зробити дві подібності гачків, зламавши перед тим десяток заготівок, і двічі посадивши батарею ножа. Вудилище вирішили не робити — Волш запропонував використати принцип донного лову — причепити вантаж до троса і закинути в озеро вручну, підігнавши всюдихід максимально близько до води. Ідея була підтримана, і незабаром на стрілі вже висіла тушка цікавої хрюшки, яка теж йшла води попити…. але не дійшла, поєднавши в собі приємне з корисним для двох ділетантів-рибалок: наживку і хороший шматок соковитого м'яса на пару днів. Потім зняли з лебідки штатний трос і намотали на барабан тонкий дріт діаметру один міліметр — прикинули, що повинно витримати, та і нічого іншого в запасі у хазяїна всюдихода все одно не було. Відмотали п'ятнадцять-двадцять метрів на око, начепили на гачок шматок ноги хрюшки із залишками м'яса — найсоковитіше зрізали для себе, звичайно — нема чого всяких чудовиськ годувати першокласним матеріалом.

— Ловися змійка велика,… і ще більше — вигукнув хлопець і закинув з розмаху наживку з вантажем в озеро, наскільки вистачило сили.

Просиділи майже годину, безцільно вирячившись у водну гладінь — ніякій реакції на пригощання.

— Мені здається, що вони вже нормально поїли і зараз десь просто сплять на дні, набивши свої шлунки, тому і нуль реакції — висловився Волш, відкинувшись на стільці і жмурячись від яскравого сонця.

— Може і так — кивнув хлопець — а може, і ні. Ось у мене на батьківщині є така тварина — крокодил, так от воно відразу не їсть свою здобич, а затягує на дно і там залишає його на пару днів, щоб воно придбало свій неповторний «аромат», так би мовити — і тільки потім жере.

Тут їх бесіду перервало невелике шелестіння дроту по піску берега — трос швидко йшов під воду, швидко розмотуючи залишки на барабані.

— Шпок! — почувся звук відірваного дроту, і саморобна донка пішла під воду.

— Значить не наїлися — поставив діагноз Волш — сволоти, трос вкрали!

— Значить не крокодили — додав свого резюме хлопець — гачок шкода,… ручна робота, ех… Другий раз пробуватимемо, або як?

— А сенс? У мене більше троса немає такого, а той, що йде на лебідці далеко не закинеш, та і товщина там ого-го, на наш гачок не налізатиме,… потрібно думати. Пропоную пообідати і поміркувати, як цих «рибок» упіймати.

Пообідали… подумали — свинка була чудова, так що обідом усі залишилися задоволені, окрім неї. За обідом прийшла думка виманити здобич на берег — судячи з того, що стерв'ятників ці змії атакували майже на березі, на сушу ці гади повинні вибиратися без питань. Для наживки знову вибрали хрюш, правда припало для цього трохи поїздити по окрузі — невелика зграйка кошлатих делікатесів знайшлася в годині їзди від озера. Застосували паралізуючі боєприпаси — дві тушки зайняли своє місце в причепі з пов'язаними кінцівками — ефект від дії повинен був протриматися ще півгодини-годину. Приїхали на те ж місце, трохи поштурхались зі свинками, витягуючи їх на берег — пута з ніг вирішив не знімати, а прямо так занести у воду — ті намагатимуться встати на ноги і будуть створювати шум, привертаючи увагу хижаків. Розміститися для полювання вирішили окремо — Волш засів на даху з рушницею, а Віктор розташувався внизу з іглострілом, у якого швидкість стрільби була набагато вища снайперки. Спочатку також була думка використати паралізуючі заряди, але, розсудливо поміркувавши, вирішили не ризикувати — склад препарату може не спрацювати проти невідомої науці тварини, або спрацювати, але пізно, коли він піде на глибину — пірнати за ним тоді, чи що?

Землянин аргументував свою позицію тим, що у змій теж може бути розвинена ментальна атака, просто вони її застосовують не завжди, і якщо обидва мисливці будуть внизу, то існує вірогідність, що Волша візьмуть під контроль, а такий розклад нікого не влаштовував. В останню мить Волш поміняв снайперку на іглостріл — дистанція в десять метрів була для рушниці нереальною. Вирішили стріляти максимально часто, не особливо цілячись — враховуючи той факт, що хижак активно звивається і крутиться на жертві, прицільно втрапити буде скрутно, а якщо потраплять у свинок, то наплювати — їх м'ясо майже нічого не коштує. Розрахунок виявився вірним — вже через пару хвилин шумної метушні, яку видавали дві приманки, старший партнер попередив, що знову бачить круги в центрі озера — рибка клюнула на наживку. Все повторилося в точності, як із зграєю стерв'ятників, з тією різницею, що свині не могли втекти і тільки ще більше створювали шуму своїми висками. Як не готувався до гостей наш герой, все одно момент стрибка з води двох блискучих мокрих тіл проґавив — атака була стрімкою і блискавичною. Виски перейшли на більш високу тональність, а мисливці стали від стегна поливати два клубки переплетених тіл хвилею голок.

— Пух-пух-пух — зброя плювалася смертоносними залізками, а боротьба на березі все ніяк не припинялася.

— Я розстріляв цілую обойму — крикнув знизу хлопець через хвилину — живучі сволоти попалися!

— Аналогічно, партнер — відгукнувся згори мисливець — ну і що там вийшло у нас?

Вийшло 30/70 — в сенсі, що з десяти голок в змійок потрапляли тільки три, а інші або відлітали в озеро або потрапляли у свинок. Тіло тварин було дуже своєрідним і чимось нагадувало мурену, тільки з плоскою мордою і пучком якихось щупалець навколо голови — мабуть ці відростки Волш здалека прийняв за кінцівки. Невеликий гребінь від черепа до середини тулуба і набір маленьких гострих зубів трикутної форми — трохи незвично, але нічого надприродного. Через десяток дірок в тих місцях, куди потрапили голки сочилася кров — колір був ніжно-рожевий, на відміну від крові, яка валила зі свинок, як з пробитої труби. Голови і щупальця-відростки так і залишилися переплетеними зі своїми жертвами, щелепи розкрилися на 120⁰ і змії буквально впилися в тіла свинок, навіть в мертвому стані не ослабивши хватку.

— Цікаво, і що ці звірятка збиралися робити з такими великими трофеями? — задумливо запитав Волш у напарника, намагаючись розтиснути зімкнуті щелепи гадів, і зняти їх з тіл свинок — вони адже значно менше за розміром.

— Мдя, ти правий, я теж над цим думаю — відгукнувся хлопець — може у них велика сім'я, наприклад, і татко з мамкою займаються провізією?

Ретельне вивчення двох озерних гадів підтвердило теорію землянина: один змій був більше — два з чвертю метра з середньою товщиною тіла близько двадцяти сантиметрів, тоді як його напарник (чи напарниця) був не більше двох метрів і трохи менше в діаметрі.

— Мені навіть розкривати таке осоружно — поморщився Волш, штовхаючи ногою одне з тіл — може кинемо так в морозильник, і цілком здамо «Новомеду», нехай самі колупаються?

— Я теж так думаю, щось мені теж не хочеться це різати…. спробуємо штовхнути Кайлу за десять штук, все-таки новий вид і таке все інше.

Удвох витратили ще півгодини, поки упакували двома земноводними один з холодильників, потім подумали і витратили ще годину на потрошіння двох трупів свиней, заготовивши собі свіжого м'яса на тиждень вперед. Наступних три дні каталися по савані у пошуках чогось нестандартного, але знайшли, врешті-решт, невелике стадо тих антрацитових буйволів з довгими рогами-списами. Стадо було не дуже — не більше сотні звірів, але полювати відразу не стали — Волш не повірив словам хлопця про агресивність травоїдних, тому деякий час спостерігали. Переконавшись на прикладі чергової пари самовпевнених плямистих левів, що драпали від копитних, які капітально розлютилися, в правдивості інформації, мисливець на деякий час впав в роздуми.

— Навіть не знаю — роздумував Волш, розглядаючи тварин — завалити можемо хоч все стадо, тут проблем не бачу, беремо енергетику в руки і мочимо, поки не набридне…. але! Враховуючи їх характер, не уявляю, як дістатися до тушок, поки стадо тут — а якщо їм щось прийде в їх тупі голови, і він почнуть атакувати всюдихід?

— Ти думаєш, зможуть пробити корпус? — засумнівався хлопець — мені здається це перебір, це все-таки яка-ніяка, а броня!

— А якщо почнуть цілим стадом довбати, наприклад колеса? Це ж тварини, у них мозків один-два та й усе…. хоча ні, якраз в такій голові їх і багато. Але не в цьому річ — проб'ють колеса, ми довго в селище добиратимемося.

— Дивися, напарник — в стаді є чотири альбіноси, це наша пріоритетна мета — пропоную розпочати з них, все одно такі великі туші нам більше чотирьох не обробити до темряви. М'ясо, лівер і усе інше нам не цікаве — тільки шкура, роги і мозок — ставитимемо експерименти, і розпочнемо з найменш цінних членів суспільства, хе-хе.

Партнер тільки скоса подивився на землянина, але промовчав — до деяких фраз свого напарника він вже звик, хоча і не завжди розумів їх до кінця.

— Це все зрозуміло, але як потім до тушок дістатися? Якщо усе стадо почне нас пресувати. машинку шкода — зробив скривджене обличчя мисливець.

— Потрібно їх чимось налякати так не слабо…. щось гучне і не зовсім смертельне, щоб вони трохи звалили з місця. Не думаю, що їм вистачить розуму зіставити все з нами — на всюдихід не звертають уваги, значить ні з такою технікою, ні з такими двоногими вони ще не зустрічалися.

Старший мисливець задумливо подивився на стадо, потім на партнера, а потім мовчки пішов углиб корпуси машини — десять хвилин глухого мимрення і шелестіння, і ось він вже повернувся, а в руках тримав невеликий кубик сірого кольору.

— Ось! — глибокодумно прорік шукач незрозумілого, простягаючи предмет хлопцю.

— Що ось? — втупився на кубик той — можна більше інформації, мені ця річ незнайома, у базах по зброї і техніці не зустрічав?

— Природно не зустрічав — посміхнувся тип — і ніде не зустрінеш, це саморобка, я ще у складі однієї групи дуже давно навчився робити такі пугачі. Багато розуму і компонентів не потрібно — щось подібне до звукової гранати, сам розумієш, на планеті нічого серйознішого снайперки не купиш, так що мисливці,… у кого є мозки, звичайно,… так от такі люди придумують всяку хрінь від безвиході. Коротше, цій штуці я дав назву «РЗГ-ВВ2», тобто по-простому ручна звукова граната виготовлення Волша, тип 2.

— Ем…. а що, був тип 1? — засумнівався Віктор — невдала серія, так?

— Ну…. як тобі сказати, не зовсім. Я б навіть сказав, що дуже вдала — тільки перша серія вийшла занадто потужна: завдання лякати тварин виконувала на усі 100 %, тільки ще попутно наносила деякі ушкодження. швидше, осколкова серія вийшла. А кому потрібно потім рвані шматки м'яса по траві збирати? Загалом, удосконалив трохи…. але попереджаю відразу: залишилося мало — це перше, і друге — сама та людина, що кидає, теж потрапляє в зону звукового удару, так що вибач, якщо що.

— Нормальний хід, а як нею користуватися — стиснути, чи що, не бачу ніяких важелів або колечок, за які можна смикнути.?

— Дивимося уважно — по центру виробу поперечна виїмка — потрібно провернути одну половину навколо другої на 90⁰, потім у тебе буде секунд п'ять, щоб кинути… потім «БУМ»!

Стрільбу і потрошіння вирішили провести завтра з ранку, оскільки вже пішла друга половина дня і до заходу вони б не встигли ніяк. Прямо з ранку і розпочали: лазерні рушниці валили тварин з третього-четвертого попадання: або цей тип буйволів був більше живучим, або були потрібні серйозніші ушкодження внутрішніх органів, але, проте, з першого залпу ніхто не падав в траву. Потім повільно наблизилися на всюдиході до стада — тварини дали підійти до себе на двадцять метрів, а потім дружно підняли голови і втупилися на гостей — ті у свою чергу не стали випробовувати терпіння звірів і зупинилися. В принципі, дистанція для кидка була на межі, але мисливці хотіли закинути подарунок в гущу стада, щоб посіяти паніку максимально.

— Давай звідси — запропонував Волш — там далі сховатися буде ніде, якщо підібратися ближче, адже невідомо, в яку сторону вони рвонуть,… як би не зачепили часом. Лізь на дах і звідти кидай — дочекайся, коли вони заспокояться і голови опустять в траву.

Ідилічна картина безтурботного спокою сотні розслаблених копитних організмів на тлі нескінченного моря трави вибухнула як звуковий шок, в прямому і переносному сенсах. Буйволи рвонули з місця, штовхаючи один одного, наступаючи на тіла тих, що лежали з однією думкою забратися чимдалі звідси — вибух саморобки трохи оглушив напарників теж, правда, короткочасно. Тупіт, мукання і рев переляканих тварин, клуби пилу, піднятого в повітря декількома сотнями копит і тремтіння землі — ось що відчув Віктор, коли вони з Волшем вийшли на землю зі всюдихода.

— Нормально так дало — задоволено замотав головою він, намагаючись позбавитися від дзвону в ній — ти природжений підривник, партнер, залікова дрібничка…. що ж, приступимо, мабуть!

Підтягли лебідкою усі чотири туші до всюдихода і взялися за справу, але зброю тримали біля себе — оскільки вибух був чутний, швидше за все, далеко, то на хижаків він міг вплинути прямо протилежно, залучаючи до джерела шуму. Працювали парою над однією тушею, переходячи потім на наступну: спочатку фрезою відпилювали білі роги — шикарні прикраси були у цих звірів, що не говори. Поверхня на дотик була грубуватою, шорсткою біля основи, але до вістря ця шорсткість пропадала і мінялася на поліровану гладку. У всіх чотирьох роги виявилися приблизно однаковими, в межах шістдесяти сантиметрів, включаючи плавний вигин біля основи. Оскільки для зняття шкури все одно вимагалося розпороти десь черево, то вилучили серце і печінку у усіх чотирьох — більше нічого з органів брати не стали. Потім обережно зайнялися головами: для цього використали лазерний різак (ніж) — мозки бізонів виявилися трохи дивними, що стало помітно, коли витягнули усі чотири екземпляри і промили гарячою водою. Від лобових доль, де примітили дві невеликі шишки, або пухлини можливо, по сірій речовині мозку розповзалася система тонких ниток-судин, що нагадують кровоносну, але темнішу по забарвленню і тонше.

— Дивися, Волш — тут інша система, не така, як у хижаків, яких ми препарували і здали — показав на аномалію пальцем — у тих таких ось «пухлин» більше, наскільки я пам'ятаю,… від чотирьох до шести, у кого як, і ось така сітка в мозку має складніший малюнок. Не зійти мені з цього місця, якщо це не природний орган захисту від навіювання — потрібно це спробувати обов'язково… потім, коли закінчимо зі шкурами.

Упакувавши вміст черепних коробок копитних альбіносів, мисливці взялися за зняття шкур — трофеї виглядали дуже ефектно: майже біла, досить жорстка оболонка буйволів притягувала погляд своєю незвичністю і видом. Знімали довго і обережно, щоб не пошкодити таку цінну, поза всяких сумнівів, річ.

— Знатна штуковина — цокнув мовою Волш, коли вони зняли перший екземпляр — гадаю, що зможемо видавити з Кайла тисяч вісім, а при хорошому розкладі і всі десять…. знову ж таки нова тварина у базу, премія і таке інше.

До сутінків встигли зняти всі чотири і розтягнути їх на спеціальних розпірках в причепі, обробивши внутрішню поверхню шкури ножами, а потім і засобами для видалення живих тканин.

— Я б собі таку шкірку під ноги біля ліжка кинув — мрійно сказав Віктор, дивлячись в темне небо — уранці встав, занурив ноги в такий килим… річ!

— Все-таки думаєш заснувати своє селище? — відреагував напарник — а до існуючих вже поселень чого не хочеш приєднатися, я чув, там досить згуртовані колективи, дружня атмосфера, адже люди завжди в очікуванні небезпеки.

— Розумієш, я думаю, що не приживуся там — це потрібно сходитися з усіма по одному, раз колектив згуртований, хіба мало: комусь не сподобаюся, або мені хтось не сподобається. Та і потім не випускай з уваги людську заздрість і пожадливість: дізнаються про мої можливості, оцінять рівень моїх і своїх доходів — зрізу почнуться терки, згадай моє слово. Почнеться: потрібно тобі і на колектив попрацювати, ти ж тут не один, поділися удачею і так далі — а я не збираюся нікому допомагати за просто так. Це у нас з тобою склалися стосунки, а з іншими так спокійно навряд чи пройде — у людей заздрість в крові, а враховуючи місцеві умови життя, вірніше, виживання…. коротше, я цю можливість взагалі не розглядаю. Давай краще почнемо тебе «покращувати»!

Витягнули один пакет з мозком альбіноса і почали його роздивлятися — Волш якось зблід увесь від перспективи сирої їжі.

— Чого ти боїшся, а? — дивувався Віктор — паразитів тут не може бути, вони зазвичай селяться в шлунку, печінці, а мозок — це чиста маса, серце його навіть окремою артерією забезпечує. Якщо так бридко живитися сирим, то пропоную з'їсти тільки ці горбки-нарости в лобовій частині — посоли і запий чимось алкогольним. Давай, партнер, не томи — пропоную поділитися — ти зжереш ці пухирці, а я потім з'їм мозок — його тут усього кілограма півтора-два… зварю і з'їм, сире не люблю, хе-хе.

— Слухай, Вік, а давай все зваримо спершу — якщо не допоможе, то тоді другий раз так і бути, сирим спробую, давай?

— Гаразд, умовив — погодився партнер, розглядаючи посіріле обличчя мисливця — тільки не зваримо, а пропаримо на водяній бані, при такому способі втратимо менше цінних речовин.

Загалом, на вечерю було парене блюдо з мозку місцевого білого копитного — пішло добре, кожному своя доля, звичайно, але загальне враження було непоганим — ніжне м'ясне суфле з додаванням солі уляглося в шлунках змучених мандрівників. На наступний ранок наздогнали стадо і влаштувалися в півтора кілометрах від нього: слід було перевірити, чи є сенс від такої дорогої дієти. Для цього всілися на даху і стали чекати появи хижаків — Віктор сидів так, щоб бачити партнера, і у разі чого, відключити його. Напад на мозок був як завжди несподіваним — хто давив йому на голову, землянин так і не зрозумів, оскільки тварюки добре замаскувалися в густій траві і не показувалися на очі. Поки свідомість відмічала неприємні, мерзенні відчуття в голові людини, сама людина уважно стежила за напарником: на жаль, вечірня дієта не вчинила дива, оскільки обдурений тваринами Волш повівся передбачувано. Слабкий удар по потилиці, і ось товариш вже відпочиває на теплому металі даху з безглуздою посмішкою на вустах, а хлопець тим часом намагається визначити місце, де засіла пара чотириногих мисливців на м'ясо. Цього разу атака закінчилася швидко — не отримавши бажаного, невідомі тварюки залишили їх без уваги, очевидно, направивши свої здібності на чорне стадо, збираючись там знайти зговірливіший обід.

— Ага-ага — посміхнувся своїм думкам Віктор, роздивляючись місцевість попереду себе — вам там будуть дуже раді, не сумніваюся, що буйволи зроблять вам гідний прийом,… трохи побігаєте… корисно для здоров'я, хе-хе.

— Перший експеримент провалився — повідомив він своєму колезі по бізнесу, коли той прийшов в себе, обмацуючи маленьку шишку на потилиці — не опускатимемо рук, це усього лише тимчасова невдача на шляху до нашого тріумфу. Продовжимо, мій друг, досліди над людьми: за планом у нас з тобою другий сніданок,… знаю, що ти нещодавно поїв, але, як мовиться у мене на батьківщині — треба Федя, треба!

— Давай рідний, за маму… за папу — намагався він нагодувати мисливця незрозумілими утвореннями, вирізаними з другого шматка мозку альбіносів — Волш, тут всього грам сто від сили, ти ж мужик…. давай моментом і відразу запий червоненьким.

Проковтнувши пару ложок м'якої субстанції, напарник трохи не обблював увесь всюдихід, але вино і правда допомогло — утримався, а потім довго витирав піт з лиця, неначе дві години патрав туші. Спочатку все було нормально — сиділи на даху і відпочивали, піддослідний висловив побажання подихати свіжим повітрям, і подовше, подовше. Десь через години дві, мисливець знову став посилено пітніти і багато пити води — Віктор насторожився, передчуваючи п'ятою точкою неприємності, а ще за годину Волшу стало погано, і вони спустилися вниз, де той відразу ліг на ліжко і заснув, як показалося спочатку землянинові, але насправді це було тільки початком. Оскільки сидіти внизу було нудно, а напарник начебто спав, то виліз з рушницею на дах в надії когось підстрілити. Стадо чорних спостерігалося в чотирьохстах метрах південніше від всюдихода, тому, щоб не втрачати їх із виду, трохи перемістив машину ближче, зупинившись в півсотні метрів від краю їх лежання — тварини реагували в'яло, і хлопець не став їх тривожити. Спустився вниз за водою і, проходячи повз напарника, що лежав все так само тихо без руху, ненароком поклав долоню на лоб — не сподобалася занадто червона пика партнера і висока температура. Зганяв в сантехблок — там були усі ліки і медичні пристосування, поміряв температуру — вже нагнало 38⁰, що стурбувало землянина.

— Схоже, я даремно змусив його жерти цю гидоту — нарікав наш герой, дивлячись на пітне червоне лице хворого — потрібно було закинути цю ідею, адже, швидше за все, учені на орбіті у своїх лабораторіях виділяють потрібні ферменти з матеріалу, а не використовують в первозданному вигляді.

Потім він почав ритися у своїй голові, вишукуючи знання бази «перша допомога», але під високу температуру підходило багато випадків.

— Так, укуси земноводних і літаючих паразитів — не то…. інфекції від порізів і ран, нанесених іклами або кігтями, — не то,… алергічні реакції — це взагалі смішно, Волш тут вже десять років, напевно має антитіла до всього, що тут літає в повітрі…. хоча. Ні, тут і так все зрозуміло — щось потрапило в організм з частиною мозку, значить…. значить боремося з отруєнням.

Асортимент в аптечці був дуже широкий, і хлопець сходу почав діяти: пацієнт був без свідомості, можна сказати, оскільки спроби розбудити, або привести до тями виявилися безплідними, ні на що не реагував, продовжуючи лежати безмовною колодою. Вирішив розпочати з уколів: тутешні уколи трохи відрізнялися від звичних земних — швидше це був пневмошприц для ін'єкцій, які усі без виключення поставлялися на планету в однакових пластикових прозорих капсулах. Відрізнялися один від одного тільки кольором і написами на них.

— Пшик — неголосно сказав пістолет, і землянин став чекати реакцію на ліки, по базі час реакції оцінювався в десять хвилин. Почекавши для вірності двадцять, знову заміряв температуру — 38,2^{0 -} хвороба прогресувала, і це змусило вилаятися хлопця. Оскільки колоти декілька ліків підряд база не порекомендувала, то довго вибирав наступний препарат перед тим, як зважитися на нову ін'єкцію — останню на сьогодні. Через двадцять хвилин знову перевірив свого хворого — 38,3⁰ — знову вилаявся на свій тупий мозок і дурну ідею, що прийшла в дурну голову, але колоти більше нічого не став. Потім настала ніч, і землянин заснув тривожним сном, час від часу прокидаючись і прислухаючись до важкого дихання мисливця — спускатися і міряти температуру не став. Ранок приніс нову хвилю розчарування і занепокоєння за друга: температура перевалила за 39, і, ймовірно, продовжувала рости — без особливої надії уколов нові ліки, які база рекомендувала ввести у разі незрозумілої ситуації — сильніше за засіб в аптечці більше не було.

Короткочасну радість про невелике пониження температури незабаром затьмарила погана новина про новий стрибок хвороби — шкала термометра показувала вже 39,4^0. До середини дня, коли градус піднявся до 39,6⁰, Волш став смикати іноді кінцівками і головою — спочатку дуже рідко і слабо, але Віктор визнав це поганим знаком і почав втрачати залишки надії. У якийсь момент пацієнт заспокоївся, і його «лікар» вирішив трохи подрімати, користуючись нагодою, оскільки припускав, що скоро настане криза і спати йому не припаде. Поспав всього дві години, прокинувшись від сторонніх звуків, але подивившись на хворого, різко схопився — Волш сіпався в конвульсіях, загрожуючи ось-ось впасти на підлогу всюдихода — підскочив і поправив тіло на ліжку. Але оскільки хаотичні ривки не проходили, то довелося трохи імпровізувати і зв'язувати партнера, закріплюючи того на ліжку, адже увесь час сидіти біля нього він не може, і слід було узабезпечити тіло від падіння — ще розіб'є собі голову в цих судомах. Більш-менш закріпивши напарника, трохи поїв — над силу, оскільки апетиту майже не було. Прийшла думка трохи напоїти товариша бульйоном — зробив тільки гірше: людина стала сіпатися ще сильніше і трохи не захлинувся поживною рідиною, так що довелося відкласти годування до кращих часів.

Надвечір температура перевалила за 40⁰, і у хворого почався жар, а з ранку жар доповнився маренням мисливця: Віктор намагався щось зрозуміти в уривчастих фразах — Волш щось кричав, очевидно, перебуваючи у цей момент в маячному полюванні з кимось, кого хлопець не знав. Імена, які той вигукував, йому були не знайомі — потім хворий довго говорив з якоюсь жінкою, сміявся і плакав, а потім землянин перестав його розуміти взагалі, коли мисливець перейшов на невідому йому мову — очевидно, це була мова рідної планети мисливця. Температура росла ще добу і досягла свого максимуму в 42,6⁰ наступного вечора — щоб якось допомогти другу, Віктор зрізав з нього увесь одяг до пояса і обрізав комбінезон нижче колін. Набрав в невеликий тазок злегка охолодженої води, благо всюдихід був оснащений не лише просунутою системою вентиляції і кондиціонування повітря, але і непоганим кулером для питної води із складною системою фільтрів. Останні були встановлені для можливості набору води у випадкових водоймах або річках, і мали декілька рівнів механічного і бактеріологічного очищення від всяких домішок і мікробів.

Видавив в тазок фрукт — місцевий аналог лимона і став протирати напарника цією рідиною. До цього моменту спазми і судоми припинилися, і землянин зняв свої саморобні пута з тіла — тепер Волш тільки пітнів, тихо марив на своїй мові і горів як піч — обмивання тіла ненадовго заспокоювало людину, і він навіть починав легше дихати, але, на жаль, ненадовго — через десять-п'ятнадцять хвилин все знову повторювалося. Цю ніч землянин сам провів, немов в маренні — спав уривками, прокидаючись від гарячкових вигуків хворого — витирав тіло водою і знову намагався заснути. Щоб не лазити вгору-вниз на своє ліжко, постелив собі на підлозі — у всюдиході було тепло, тому пара ковдр і подушка були його ліжком цієї ночі. Гарячковий стан пацієнта тримався ще добу, але температура більше не росла, і хлопець подумав, що організм все ще бореться, і є надія на одужання. А наступною ніччю він якось непомітно для себе вирубався на усі десять годин, не реагуючи навіть на голос свого напарника. Прокинувся якось ривком і прислухався — дихання Волша було рівним, хоч і трохи хрипким — відразу поміряв температуру і розцвів від посмішки — 38,1⁰ і це радувало! Мисливець опам'ятовувався ще дві доби, але на другі вже зміг спілкуватися зі своїм «лікарем».

— Віктор, я тобі приб'ю, як встану, експериментатор хрінів — сказано це було беззлобно і з посмішкою — але спочатку мені потрібно щось пожерти, у мене усередині страйк усіх органів, а шлунок взагалі з якимсь прапором ходить і найголовніший серед них.

— Зараз все буде, партнер — зірвався з місця наш герой і незабаром повернувся з кухлем теплого бульйону і шматком м'яса.

— І це все? — здивовано дивився на «подачку» видужуючий мисливець — я ж тобі ясно сказав — жерти! А це що?

— Слухай, пацієнт, я тобі як лікар говорю — не сперечайся, ти не їв більше чотирьох діб, відразу багато не можна, живіт скрутить. Давай, закуси і знову лягай, а через годинку ще принесу…. і не потрібно на мене так дивитися, не допоможе!

Надвечір трохи розім'яли ноги пацієнтові — походили навколо всюдихода, доречно зауважити, зараз вони тут було одні — стадо чорних буйволів за ці дні віддалилося від них досить далеко, правда, зараз це їх мало хвилювало.

— Ти щось відчуваєш, Волш…. ну, щось, чого раніше не було? — Віктору було цікаво, пройшов їх дослід з користю, або марно.

— Навіть і не знаю, я поки що відчуваю слабкість…. і в голові якось не так — навіть пояснити не можу, не запитуй… не погано і не добре, якось не знайомо, навіть страшно трохи. Слухай, а допоможи дістатися до санвузла — природа дається взнаки, та і на себе в дзеркало хочу подивитися.

— … У мене волосся трохи посвітлішало — роздивлявся себе мисливець десятьма хвилинами пізніше — був справжній племінний шатен, а тепер щось ближче до брюнета.

— Я і не помітив, напевно, це не впадає у вічі, якщо знаходишся постійно поряд з людиною — очевидно, колір мінявся поступово, інакше я б помітив зміни. Нічого, головне, що не рудий, ха-ха-ха. Хоча, якщо є бажання стати блондином, то можеш оприбутковувати ще одну порцію делікатесу — я не претендую на ласощі, хе-хе.

Відповідь партнера його дещо здивувала, він виявився не готовий до такого.

— Потрібно провести польові випробування моєї голови — якщо будуть хоч якісь зрушення, я з'їм не одну і не дві — заради такого бонуса я можу і усе це стадо зжерти, а-ха-ха-ха. Якщо тобі, звичайно, не шкода такої дорогої сировини на партнера?

— Гм, так це…. не питання, напарник — наздоженемо стадо і можемо спробувати ще узяти сировину з чорних звірів — не думаю, що повторний прийом «препарату» з такої ж тварини дасть ефект. У мене з'явилася ще одна маячна думка: давай спочатку я спробую те ж саме блюдо, що і ти, а потім по другому кругу, а? Але спочатку — випробування, без питань!

Висунули штангу підйомника і стали оглядати округу: чорне стадо виявили на межі чутливості камери — тварини віддалилися від них на десяток кілометрів, тому неспішно наздогнали і влаштувалися в ста метрах від них. Тепер вони спеціально виставлялися напоказ, голосно розмовляючи і залучаючи до себе увагу, ну а зброя розсудливо лежала поруч, чекаючи своєї години. Під удар потрапили відразу двоє: землянин відчув усі ті ж мерзенні рухи на голові, а ось Волш поводився нестандартно — хлопець сидів поруч і спостерігав за його реакцією, готовий у будь-який момент «відключити» партнера старим, випробуваним способом.

— Що ти відчуваєш, говори — не мовчи!? — по обличчю мисливця котився піт, очі то закривалися, то відкривалися, але спроб встати і кудись іти він не робив.

Секунд десять все так і тривало: землянин боровся з почуттям гидливості у себе в голові і спостерігав за мисливцем, а його партнер боровся з навіюванням, а потім Волш розплющив очі і осмислено подивився на хлопця.

— Я можу чинити опір, Вік! — в очах партнера, що говорив, горів вогник азарту — воно мене вабить до себе, такі приємні почуття, я ледве стримуюся.

— А що конкретно відчуваєш? — наполягав його напарник — воно що, говорить з тобою, чи що…. я бачу, що ти борешся, молодець — тримайся!

— Не можу оформити це в слова — відповів Волш, як і раніше обливаючись потом — воно не говорить, а вселяє думку, що там внизу в траві дуже тепло і затишно, а йому самотньо… сволота — тут мисливець змінив тон, а в очах з'явилася ненависть — Вік, убий його, чуєш, убий! Я не можу поки нічого робити, тільки чинити опір… убий його!

— Я його не бачу, заспокойся, тримайся, зараз атака ослабіє, і гад виповзе ближче на нас подивитися — Віктор вже тримав в руці снайперку, ковзаючи поглядом по траві, якій не було кінця.

— Там — важко дихаючий напарник тягнув руку, а піт валив з нього так, що застилав йому очі — воно там, Вик, убий!

— Фіга собі, ти відчуваєш напрям — вразився хлопець, зміщуючись трохи убік, вказану партнером — я теж сьогодні зжеру цієї гидоти!

Тут атака припинилася, і мисливець звалився з крісла на бік, важко ворочаючись біля ніг землянина — той відразу зрозумів, що зараз до них завітають гості… чисто познайомитися з упертою їжею. Волш не помилився з напрямом — хлопець помітив одну тварюку, що кралася — тварина добре маскувалася, і коли б не чіткий напрям, її можна було і не помітити до самого кінця. У сорока метрах воно зупинилося і підняло морду на нього — молодий, подаючий надії лікар-експериментатор не став гальмувати і навів на хижака приціл — для снайперки це була смішна дистанція, але з іглостріла він побоювався схибити.

— Клац — сказав затвор, подаючи в ствол новий боєприпас — клац. Віктору знадобилися два постріли, щоб заспокоїти звірятко, що сіпнулося до них, адже цілитися в голову було блюзнірством. Він вже увійшов до ролі практичного мисливця, який спочатку рахує можливий прибуток, а потім стріляє в те місце, де найдешевша сировина.

— Де другий? — заклопотано подумав наш герой, вставши на коліна і кидаючи погляди навкруги — не може бути… має бути друга… — і тут краєм ока помітив тінь, що кинулася до всюдихода.

Тварина рухалася занадто швидко, ривками скорочуючи дистанцію, а потім, діставшись до машини, стрибнула на Віктора — той навіть не встиг відкласти рушницю убік і потягнутися за іглострілом, як зручнішою зброєю у ближньому бою. Зміг тільки прикритися снайперкою від летючої фігури — все спостерігалося, як в уповільненій зйомці: це був звичайний плямистий лев, але, проте, не робило його від цього менш смертоносним. Удар, яким тварина мітила в голову, припав на рушницю: зброя сіпнулася в руках, сильно вивертаючи пальці, і відлетіла з даху услід за хижаком — той стрибнув занадто сильно і перелетів. Десь внизу пролунав розчарований рик, а Вік вже стискав в руках іглостріл, озираючись — тварюка могла бути як праворуч, так і ліворуч.

— Який же ти швидкий, коли злий — встиг подумати землянин, як звір вискочив на дах в двох метрах від нього — тепер між ним і мисливцем лежав і ворочався Волш, а тварюка, очевидно, роздумувала з кого почати, глухо гарчавши.