Версола. Книга 1. Колоніст

Глава 11

Хлопець як зачарований дивився на красеня хижака, втрапивши розумом в якийсь ступор, але перший же рух звіра зірвав цей стан і він витисну спуск. Стріляв від стегна, не цілячись — два метри, це не відстань — натискав і натискав, не припиняючись навіть тоді, коли лев стрибнув на нього, визнавши небезпечнішою ціллю, яку потрібно убити першою.

— А-а-а-а — кричав Віктор, не припиняючись випускати в летючу кішку жалючі голки — потім сильний удар, рев, біль в голові і грудях з'єдналися в одне почуття і він втратив свідомість.

…Волш на краю свідомості чув крики партнера і звуки роботи іглостріла, рев звіра, але змусити себе прийти в почуття не міг — витриманий ним ментальний удар на якийсь час перетворив його на шматок свідомості, що сіпається на даху, упереміш з безвільним тілом. Він тільки безсило скрипів зубами і намагався змусити себе діяти — пройшла, здавалося ціла вічність, як мисливець набув контролю над тілом і зміг встати на коліна — голова залишалася важкою, але усе інше було в нормі, оскільки ніяких болів він не відчував ніде. Досвідченому мисливцеві знадобилося не більше хвилини, щоб оцінити і зрозуміти ситуацію — його молодий напарник знову здивував — завалив дику кішку,… а може і дві — одна з них зараз лежала на Вікторі, майже повністю накривши його тіло. Досвід і вправність зробили свою справу — декілька хвилин боротьби з мертвою тушкою хижака, і він зміг витягнути з-під неї свого напарника — видовище було неприємним. Звір в передсмертному кидку дістав-таки свого кривдника, розпоровши верхню частину грудей — там зараз виднілися ребра, а м'ясо бовталося клаптями на маленьких шматочках чогось. Все було залито кров'ю — тут була і людська і звірина, що витікала з декількох ран в голові і шиї лева. Мисливець це визначив не лише за станом хижака, але і за кольором — людська і звірина відрізнялися по відтінку.

— Серце не зачеплене — зрозумів мисливець по грудях хлопця, що здіймаються, хоча вид рани був жахливий — біс, що я туплю — регенератор!

Волш буквально скотився вниз по сходах, трохи не зламавши ногу, і кинувся до шафки з медициною: вибір однозначно падав на пристрій з назвою «ПМР-12» — польовий медичний регенератор, складне і дороге устаткування, за яке в селищі брали майже вісім тисяч бон. Не у всіх таке було, але напарники ще півроку тому купили собі таку приблуду, коли закінчували працювати по м'ясу. Пристрій був корсетом із складною начинкою, основним завданням якого була локалізація складних поверхневих ран і прискорення їх загоєння. Знезараження, знеболення, гель для глибоких ран, антишокові препарати — усе це було напхано в цю медичну штучку, яку Волш зараз тягнув з собою вгору, до свого пораненого напарника. Довелося трохи мучитися, знімаючи або зрізуючи одяг з тіла хлопця, потім розстелив корсет на даху і став укладати Віктора на нього спиною. Потім найважче і складне — тремтячими руками став укладати відірвані шматки м'яса на ребра — виходило кострубато, тому змусив себе заспокоїтися і повторити все ще раз — з другої спроби виглядало трохи краще, якщо можна було так виразитися в цьому випадку. Оскільки далі за базою по медицині пропонували просто застебнути на потерпілому корсет і активувати його, то так і зробив, попутно перевіривши пристрій на комплектність препаратів в ньому. Переконавшись, що усі картриджі заповнені на 100 %, натиснув кнопку активації на грудях людини. Регенератор видав декілька клацань, потім усередині щось зашипіло, і з отворів полізла піна червоно-білого кольору — пристрій щось робив і це трохи заспокоїло мисливця.

— Сподіватимемося, що я встиг — роздумував Волш, спостерігаючи за напарником, який так і не опам'ятовувався — потрібно його якось перенести в ліжко, як би це зробити ніжніше…?

Деякий час переводив погляд з люка на хлопця і назад — в принципі, можна було спробувати, хоч і прохід був розрахований на одну людину — слід було спускати напарника ногами вниз, прив'язавши попід пахви. Другий варіант — спустити на траву і відкрити основний люк він не розглядав серйозно, оскільки були сумніви в тому, що зможе утримати мотузок з вантажем — від даху до землі було три метри з невеликим… можна і не утримати, так. Опускати цінний вантаж вирішив добре підготувавшись: на руки одягнув рукавички, щоб понизити тертя мотузка об шкіру долонь, внизу під сходами уклав усі м'які речі, що знайшов у всюдиході, та і нижні сходинки обклав ганчір'ям — щоб випадково не стукнути напарника головою об метал. Процес майже почався, коли згадав, що у нього є підйомник і лебідка з крюком — обізвавши себе ідіотом, кинувся виконувати задумане. Підчепив Віктора попід пахви і підняв стрілу — управляти підйомником можна було як з кабіни, орієнтуючись на свідчення камери, так і безпосередньо важелями біля її основи.

Уся операція розділилася на три етапи: підйом несвідомого тіла вгору і розворот стріли таким чином, що напарник повис над травою біля головного входу. Потім відкрив головний люк і опустив хлопця акуратно на пандус — вийшло не відразу, оскільки тіло повільно крутилося, намагаючись при спуску увесь час перекинутися на живіт, а вимагалося на спину. Ну і третій етап — розв'язування саморобних строп і транспортування тіла на ліжко — тепер нижню полицю знову займав його молодший партнер. Зрозумівши, що більше нічого він тут зробити не може, закрив центральний вхід і поліз на дах — там лежала тушка лева, яку вимагалося використати і скинути вниз — свіже м'ясо могло притягнути сюди нових голодних мешканців савани. Зміг витягнути тільки печінку і мозок — серце виявилося серйозно пошкоджене голками — іглостріл був заряджений розривними боєприпасами.

Останки тушки вивантажив на траву так само як і партнера, за допомогою стріли, а потім ще годину займалася тим, що знімав шкуру, потім просто від'їхав від місця, де було багато крові на землі і траві. Частинами одягу Віктора, який зрізав з нього, коли одягав на нього «ПМР-12», протер дах і викинув чимдалі в траву. Витрачати воду не став, а просто перегнав всюдихід знову до того великого озера, де вони завалили двох водних зміїв — ось там і помив машину, позбавляючись від провокаційного запаху крові на ній. Шукати другого убитого лева не став — почував себе трохи спустошено після останньої зустрічі із звірами — хіба мало там хто ще ховається в засідці. Здобич було відверто шкода, але здоровий глузд говорив йому, що краще не випробовувати зараз долю — вони вижили дивом.

Віктор прийшов в себе вночі, голова трохи шуміла, але найбільше турбували груди — він згадав, як на нього навалилася дика кішка, поки він безуспішно намагався її зупинити, а біль в довбешці відніс на невдале падіння на металевий дах машини. Оглядівся — лежав на нижній полиці, а згори лунало легке хропіння напарника — відмінно, вони обоє живі і зараз у своєму мобільному «лігві». На груди кинув погляд мигцем — боявся побачити там щось страшне,… посував руками і ногами — подекуди несильно боліло, що теж відніс на невдале падіння під вагою хижака. У салоні було темно — значить за бортом ніч, зрозуміло — Волш вимкнув освітлення, уклавши його сюди, а потім і сам, швидше за все, вирубався.

— Цікаво, як він після «спілкування» з цими кішками? — відсторонено подумав землянин і спробував щось розгледіти на своїх грудях, але марно — побачив лише декілька вогників різного кольору, що світяться, але зеленого там не було. Значить, Волш причепив мені регенератор, а це у свою чергу означає, що мене серйозно порвали — ну, могло бути і гірше.

Дихалося трохи важко, але це він відніс на рахунок пристрою на своєму багатостраждальному тілі — не смертельно, спробував зробити глибокий вдих і видих: трохи палило згори і боліло, але в іншому незручності не відчувалося. Згадав дані з бази «автоматичні медичні пристрої», і зрозумів, що майже повна відсутність неприємних відчуттів ще ні про що хороше не говорить — агрегат гасив болі під час своєї роботи, а якщо він зміг відчути її відгомони, то рана у нього на грудях пристойна. Трохи розхвилювавшись від похмурої перспективи, заспокоїв себе тим, що тіло його слухалося, а значить ходити, рухатися і так далі він може — на таких заспокійливих думках став сам себе колисати, закривши очі і рахуючи до безкінечності, поки не заснув. Уранці його оглянув Волш — ну як оглянув: кинув погляд на лице, потім оцінив покази (колір) контрольних діодів регенератора, похитав головою і змотався за картриджами до девайсу — два виявилися порожніми за ніч і палахкотіли червоними вогниками.

— Ти мене рятуєш вже другий раз — констатував мисливець, допомагаючи піднятися з ложа напарникові — це стає звичкою.

— Взагалі-то я хочу тебе засмутити — я там, на даху тоді думав тільки про себе, не потрібно так переоцінювати свою власну значущість, а-ха-ха — декілька секунд дружного сміху підняли обом мандрівникам трохи настрій. І якщо чесно, то я зовсім не чекав, що цей милий «котик» встрибне до нас на верх — у мене була повна упевненість, що після загибелі його напарника (чи напарниці) він піде шукати собі провіант простіше,… помилився я, моторний виявився котик… мдя. До речі, я сподіваюся, ти їх розпатрав?

— Ем… ну, одну, що лежала на даху — так. Все як годиться, окрім серця — там все в лахміття, не товар! Шкуру теж зняв, а ось з другим екземпляром не повезло — не пішов туди, щось усередині мені страшно стало, Вік, та і після навіювання я якийсь прибитий був.

— Мдя… збитки, напарник, хоча ти правий, напевно — одному таким займатися без прикриття моторошнувато, та і усіх грошей не заробити. Гаразд, які у нас плани — врахуй тільки, що я пару днів буду без користі в плані обробки для нас, можу тільки постріляти трохи, як стане легше.

— Думаю, рухатимемося за цим стадом, і битимемо їх помалу — все-таки новий вид, візьмемо з них все, у тому числі і м'ясо — у нас тільки два холодильники заповнені, і то не повністю…. потрібно причіп завантажити. Та і твою ідею потрібно довести до логічного кінця — спробувати на смак ще і чорних буйволів, може, що додасться тут — Волш постукав себе по голові.

— Ризикнеш ще раз, напарник? — уважно подивився на нього — я думав, ти помреш, якщо чесно вперше.

— Думаю, тепер все буде легше, організм переробив невідому речовину, виробив імунітет…. мені так здається, а за можливість тримати себе під контролем я з'їм не лише мозки з чорного буйвола, а і з хижака, якщо потрібно буде,… хоча боязно, якщо чесно.

— Так, я б теж не став експериментувати з хижаками — там якось все не так виглядає. колір такий неприємний, пригноблюючий, та і цих наростів там багато — все не проковтнеш, як ні старайся. Так, а ось з чорного копитного я б і сам спробував, але пізніше, звичайно, коли цю штуку зніму з себе.

— Інформація з бази говорить, що такі рани регенератор лікує близько двох тижнів — потім можна зняти, і ще два-три тижні на повне рубцювання,… у будь-якому випадку, механізм дасть сигнал, не квапся.

— Добре, нехай буде по-твоєму — наздоганяємо чорних і добуваємо собі парочку, більше ти все одно не осилиш за день, а потім згодуємо тобі новий делікатес, хе-хе,… тільки лежачи, я тебе не підніму, партнер.

Наступні декілька днів пройшли для Віктора цікаво — їв, пив, спав і іноді стріляв… мало, але влучно. Велику частину часу проводив на даху з біноклем і рушницею в руках, поки Волш розважався внизу з тушами — тут знову згодилися саморобні «хлопавки» — стадо втікало, а партнер упевнено працював десь внизу.

— Ніщо так не заспокоює, як текуча вода, морський прибій, палаюче вогнище і працюючий напарник — на ці речі можна дивитися нескінченно — так думав землянин, спостерігаючи за професійною обробкою тварин.

На жаль, запас саморобок-підривалок добігав кінця, толком не почавшись, але їм і цього вистачило на рейс — причіп був вже заповнений на 75 %, і було ще місце для уніків в одному холодильнику, так що довелося попрощатися із стадом і рушити в зворотну дорогу. Віддалилися вони на той час порядно — за розрахунком бортового кристала до селища «Версола-2» їм їхати одинадцять діб (природно брався в розрахунок денний час). Проміжну зупинку вирішили зробити біля великого озера, там же поповнити запаси води — власна фільтрувальна установка дозволяла це робити через невеликий шланг з вакуумним насосом. Тут же і дали Волшу з'їсти нову порцію мозку — судячи з пики мисливця, на смак було таке ж лайно, як і перша доза, але вино знову допомогло, і стали чекати результатів. Знову намалювалася проблема з температурою, але мисливець не відключався як минулого разу, а просто став трохи в'ялий і загальмований. У теж час градусник був в межах 37,4⁰ — 37,6⁰, так що це тільки підтверджувало теорію самого піддослідного про антитіла і іншу наукову муть. Слабкість і млявість пройшла через дві доби, і Волш знову був у формі, а на питання про самопочуття тільки знизував плечима і говорив, що все нормально. На десятий день подорожі Віктор звернув увагу напарника на світлодіодну індикацію регенератора — з чотирьох датчиків, три світилися рівним зеленим вогнем, а один безладно кидався між зеленим і жовтим.

— Гм, щось рано — засумнівався Волш, перевіряючи заправку картриджів пристрою — дивно, все є,… але ж рано, ще днів п'ять по базі «автоматичні медичні пристрої» ти повинен в ньому ходити!

— Я думаю, що все нормально, адже у мене висока регенерація, як мені лікар «Новомеда» пояснив, так що як тільки стане все зеленим, знімай, подивимося результат живцем, так би мовити.

До вечора діод заспокоївся і перестав мигтіти, визначившись зі своїм забарвленням — Волш витратив декілька хвилин на відключення просунутого девайса і мовчки втупився на груди напарника.

— Е… партнер, не потрібно так дивитися на мене — занервував наш герой — ти мене лякаєш! Ось завтра прибудемо в селище, там сходиш до дівчаток, у них груди красивіші і цікавіші, і все пройде у тебе, хе-хе,… тримайся напарник, ми вже близько, а про мене забудь — я вихований в класичних сімейних традиціях.

Фраза Віктора повернула мисливця в реальність, і він здивовано перевів погляд на обличчя партнера, показуючи пальцем в груди.

— Ти це… сходи, подивися на себе в дзеркало…. а що ти там про дівчаток говорив?

Картина, побачена хлопцем у своєму відображенні, його сильно порадувала — груди були в численних рубцях, покритих легкою, шорсткою кіркою — трохи все чухалося, але це відчуття тільки покращувало гарний настрій: чухається, значить гоїться. Трохи пошкрябав ці шрами — поки що кірочка трималася щільно на своїх місцях, але це поки — герой не сумнівався, що за пару днів і це відпаде, і знизу залишиться здорова, молода шкіра.

— Безперечно ця планета і її мешканці йдуть мені на користь — думав хлопець, погладжуючи груди — і мені тут подобається!

Наступного дня вони прибули у «Версолу-2» і зайнялися найприємнішим — реалізацією трофеїв. Товар приймав незнайомий Віктору скупник в присутності особисто Кайла — чиновник чекав від двох мисливців чогось нового і не помилився — ця парочка знову привезла унікі.

— Гм, яке цікаве створіння — бурмотав скупник, розглядаючи цю суміш змія і восьминога — цікаво-цікаво… даю за кожного по десять тисяч.

Землянин з партнером переглянулися: якщо відразу дають по десять шматків, то потрібно спробувати поторгуватися!

— Давай п'ятнадцять за великого і тринадцять за його маленького друга — внесли вони ділову пропозицію.

Трохи поторгуватися і зійшлися на золотій середині: дванадцять з половиною за великий зразок і десять з половиною за маленький. Тельбухи з плямистого лева пішли за шістнадцять з чвертю косарів, два мозки з буйволів-альбіносів штовхнули за вісім тисяч — довелося пояснити чиновникові, що звірі теж ментально активні, тільки навпаки. Представники корпорації зацікавилися, коли партнери скинули їм невеликі ролики, де тварини були показані у момент їх активності. Тому ще п'ять упаковок мозкової речовини з чорних буйволів пішли вже за двадцять дві тисячі бон, печінку і інші органи додали в скарбничку дуету близько семи тисяч, а м'ясо з нового виду тварин потягнуло ще на одинадцять косарів.

— Яка краса! — Кайл тримав в руках бивень з білого буйвола і гладив його рукою — умієте ви дивувати… дам за кожен білий зразок по півтори штуки, а за чорний по штуці.

Знову зав'язалася невелика дискусія з приводу правильності системи ціноутворення, в результаті якої вдалося підняти первинний цінник на 15 %. Підсумком тривалого турне стало підтвердження кома про зарахування на рахунок кожного з партнерів п'ятдесяти двох тисяч бон: зараз хлопець мав в розпорядженні суму в двісті сорок шість тисяч місцевих грошей — залишилося тільки посміхнутися і попрощатися з представниками корпорації.

— Сподіваюся Волш, ти залишив мені одну порцію, як ми домовлялися? — поцікавився у напарника — почуваю себе чудово…. трохи груди чухаються, але це фігня. Так що я готовий…. та і доктор поруч, якщо що — доставиш мене туди.

Дегустацію провели відразу, як повернулися на стоянку — по селищу могла їздити тільки охорона, уся техніка паркувалася в спеціальних зонах відразу за стіною периметра: селище не славилося широкими проспектами, а масивна техніка мисливців була дуже габаритною. Спочатку пішов сирий продукт: гидота рідкісна, але вино, послужливо заготовлене його напарником, зробило свою справу, а потім основну частину делікатесу зажарили і зхрумкали разом з місцевим гострим соусом — у такому вигляді це дійсно було делікатесом.

— Слухай, Волш, якщо мене дійсно вирубає, як тебе тоді в савані, я тебе прошу — не тягни мене відразу до доктора, нехай організм спробує сам впоратися з ферментом… тільки, якщо зрозумієш, що вже далі нікуди.

— Коли я зрозумію, що вже далі нікуди, може статися так, що і тягти буде нікого і нікуди, так що не вчи мене.

Накрило землянина години через чотири — процес ходу хвороби чимось нагадував таку ж, як у Волша, тільки більш нестримно росла температура, і вже до вечора вона досягла 39,6⁰ — до цього часу Віктор вже захворів, хоч і впадав в несвідомий стан, як його попередник по дослідах. За ніч температура добралася до 41,8⁰ і далі не росла, але хлопець став плутати реальність і сон — теж почався жар і марення, і тепер вже Волш намагався зрозуміти мимрення свого друга і витирав його розчином з місцевим аналогом лимона. Іноді пацієнт немов опам'ятовувався і ставив напарникові питання, але мова була незнайома мисливцеві, і все що він міг, це говорити щось заспокійливе і далі витирати тіло мокрим рушником. Перебіг хвороби виявився швидшим і гострішим, але криза минула вже на другу добу — перевозити пацієнта в медичний центр Волш не бачив сенсу, а коли термометр видав 37,4⁰, то остаточно заспокоївся і непомітно для себе заснув — втомився від переживань і двох ночей безсоння.

— Привіт мутантам — своєрідно привітався наступним ранком партнер з хворим — прийшов в себе, хворобливий, або дати тобі чого-небудь з аптечки…. щось ти виглядаєш недобре.

— Сам мутант — огризнувся хлопець, посміхаючись — на себе подивися, допоможи до столу дістатися, жерти хочеться неймовірно…. та і пити теж.

За сніданком обговорили плани — їхати прямо зараз назад в савану було неохота нікому, тому в найближчі п'ять-шість днів обидва компаньйони вирішили конкретно відпочити,… особливо в особистому сенсі — все-таки місяць каталися без жіночої турботи і уваги. При цьому сам хлопець не намагався зблизитися або завести більш-менш постійні стосунки — половину часу він проводив в поїздках, який йому був сенс тут зв'язуватися надовго з кимось? Ось в майбутньому він планував знайти собі дівчину по серцю, яка погодиться на його спосіб життя — на найближче майбутнє хлопець планував полювання з Волшем на двох всюдиходах, а потім можна і про своє поселення подумати. Ось коли з'явиться така амазонка, така ж авантюристка за вдачею, як і він, ось тоді і прийде час для конкретних рішень. але це в планах. Спочатку потрібно дістатися до того дорогого фургона, навіть швидше знайти його — дорогу він пам'ятав смутно, хоча одна третина була вже занесена в кристал всюдихода — від того місця, де він перший раз зустрів місцевих. А тим часом, інформація про мисливця з ментальним захистом від хижаків просочилася в середу траперів — як не намагався Кайл тримати цей козир в секреті, про нього все одно дізналися. Одного разу, коли хлопець «культурно» відпочивав в одному з місцевих питущих закладів, до нього підсіло двоє незнайомих чоловіків і запропонували співпрацю.

— Слухай хлопець, як ти дивишся на те, щоб змінити собі напарника? — один з них відразу ж не сподобався землянинові: сів без запрошення впритул до нього і дихав перегаром в обличчя…. запах був ще той.

— Сорі хлопчаки, місце зайнято, та і у мене контракт — самі знаєте, це справа свята…. нічим не можу допомогти.

— Контракт не проблема — вліз в розмову другий співрозмовник, який теж не сподобався йому — слизький і каламутний якийсь, непоказна зовнішність, такий же голос, що не запам'ятовується. і теж з перегаром. — Ти адже з Волшем працюєш, ми можемо викупити твій контракт у нього.

— Гм, не чув про таке…. та і в контракті такого немає…. загалом, вважайте, що не домовилися. І це… давайте тупайте у своїх справах — у мене тут вже все було на мазі, як тут ви приперлися, дівчину злякали… все — бай-бай!

— Ти подумай на дозвіллі — кинув непоказний тип, а його колега обдарував хлопця недоброзичливим поглядом — у нас відсоток розділу здобичі буде в твою користь. Ми не прощаємося, сподіваюся, що ти зробиш правильний вибір.

— 96 % — ось моя доля — нахабно кинув у відповідь Віктор — підходить такий розподіл здобичі?

— Та ти… — парламентери на секунди втратили дар мови від такої заявки — а не лопнеш від шматка, таким можна і вдавитися ненароком?

— Не, не лопну і не вдавлюся…. і відразу додам, що і морда у мене не репне від таких бажалок — є способи, хе-хе.

Агітатори кинули похмурий погляд на хлопця, що сміявся, і пішли, а Віктор став оцінювати ситуацію: враховуючи контингент, який тут жив і прості закони, зав'язані на застосування зброї, складалася непроста обстановка навколо його персони. Але спочатку слід було порадитися з напарником і виразити своє невдоволення Кайлу — така реклама була йому абсолютно ні до чого. Оскільки партнер не відповідав — ймовірно, теж проводив приємно час, то вирішив обговорити цю тему з чиновником, тим більше у них двосторонній контракт.

— Слухай, Кайл, у тебе витік інформації — мені тут зробили пропозицію про співпрацю — декілька хвилин розповідав чиновникові про відвідувачів і своє відношення до цього факту.

До його здивування, Кайл відреагував не зовсім так, як йому хотілося.

— Гм, це звичайно неприємно, але я тут не зможу тобі допомогти — в стосунки між мешканцями корпорації і держави-спостерігачі не втручаються. Наше завдання ця сировина і безпека в межах селищ — в нашому «Версола-2» тобі нічого не загрожує, ніхто тебе не торкне — швидше за все, у тебе такі відвідувачі ще будуть, раз інформація просочилася, мдя. Я жалкую, але втручатися не буду — тут це не прийнято, а ти можеш вирішити усі питання в савані — там закону немає, хто перший, той і прав.

— Цікава розмова виходить,… а якщо я перестану тобі унікі возити, як тобі це сподобається — хочеш втратити постачальника?

— По-перше, у нас з тобою договір… ще майже рік, так що я навіть не знаю, навіщо ти мені це говориш — працюю з тобою прозоро, ціну даю хорошу, бонуси виплачую. Ви з Волшем, хоч і найприбутковіші мої постачальники, але не одні — якщо я займатимуся особистими питаннями усіх своїх постачальників, то часу на бізнес зовсім не залишиться, а у мене інші пріоритети, вже вибач за прямоту. Загалом, вирішуй свої питання сам — тут це вирішується просто, і ти знаєш як саме,… поговори з напарником, врешті-решт.

— Взагалі-то я цей рік можу і в селищі просидіти, нікуди не їздити — як тобі така перспектива, Кайл? — йдучи, кинув вже в дверях хлопець.

Трохи заспокоївся коли поговорив з напарником — ситуація була знайома тому, оскільки практика переманювання людей була широко поширена в середовищі мисливців — усі шукали собі надійних партнерів, які знають з якого боку тримати зброю. Просто в даному конкретному випадку цей самий партнер виявився дуже цінним в чужих очах.

— Не переживай, навіть якщо тебе змусять силою перейти до когось, ну що це їм дасть — дурня валятимеш, коли хижак нападе на групу. Усі потраплять під удар, потім їх зжеруть, кого не зжеруть, тих сам пристрелиш, поки вони будуть в відключці. А ти залишишся в прибутку — усе майно твоє, претенденти перетравлюються в чиємусь шлунку — один голий прибуток, напарник, а-ха-ха-ха.

— Ось це номер! — вигукнув землянин — тобто мене можуть десь тут упіймати, зв'язати і вивезти в савану, а там змусити працювати безкоштовним дурником… а чого ти смієшся, я не зрозумів?

— Ні-ні, до такого точно не дійде, не хвилюйся — ти тепер на вагу уніків тут вважаєшся, ніхто тебе не торкне. Просто можуть зробити вигідну пропозицію, від якої ти не зможеш відмовитися…. чи не захочеш відмовлятися.

— До речі, ці двоє говорили, що можуть викупити мій контракт у тебе — я щось такого не знайшов в договорі, це на що натякали ті типи?

— Все правильно, Вік, в нашому договорі такого немає…. просто можуть, наприклад, мені запропонувати якусь суму, щоб я в односторонньому порядку розірвав з тобою договір — покриють деякі витрати і потім почнуть тебе пресувати, ти ж залишишся після цього без транспорту.

— Ха! — гмикнув хлопець — сорок тисяч і новий «Корт» — тут справи-то на півгодини, не переконав. Гаразд, пропоную завтра, якщо немає заперечень, висуватися — пора бабло заробляти, досить дівок топтати!

Цього разу землянин витратив трохи грошей на спорядження — шукав щось типу захисного бронежилета і накладок на ноги — йому вже двічі тварини конкретно рвали тіло, а останній досвід взагалі сильно налякав мисливця, тому деякий час провів в місцевій мережі, вивчаючи пропозиції ринку. Трохи засмутився, коли не знайшов у продажу так званих «бронескафів», про яких писали багато фантастів на Землі, та і просто «скафів», як таких не було на ринку — спорядження для космосу не поставлялося на планету. Просунутих костюмів, в яких красувалася охорона селищ, теж не було у продажу — таке спорядження поставлялося тільки для найманців, що охороняють населені пункти. Довелося задовольнятися простішими речами, але брав найкраще, що зміг знайти — ціни звичайно кусалися, але землянин розумів, що наступного разу місцеві тварюки можуть йому і щось відкусити, або так порвати тіло, що лікувати буде нічого. Проб'є кігтем печінку якась «кицька» і все — каюк хлопчикові!

Узяв брюки з накладками із спеціального пластика — сиділи добре, тяжкість від вставок майже не відчувалася, та і матеріал був гігроскопічним, що немало вартувало в тутешній спеці клімату. У комплект підібрав сорочку з довгим рукавом, аналогічно з такими вставками — виглядали вони, як цвяхи «сотки» — вшивалися в одяг по усій площі. Пара накладок на лікті і коліна завершила набір нових шмоток. Звичайно, спочатку було трохи незвично пересуватися в такому одіянні, відчуваючи тверді предмети по усьому тілу, але ходити в цьому він увесь час і не збирався — тільки на самому полюванні. Взагалі, мисливці возили з собою декілька комплектів одягу, і одним з них був прогумований комплект: комбінезон для оброблення туш — такий одяг мав властивість чинити опір проникненню різних забруднень в матеріал завдяки все тому ж верхньому прогумованому шару. Так — працювати в такому було спекотно, та зате не потрібно кожного разу прати речі і возити з собою цілий гардероб. За усі просунуті шмотки віддав майже шість тисяч бон — ціна трохи напружила, але згадавши один єдиний удар лапою, відразу забув про цифру і заспокоївся. До речі в комплект отримав подарунок від продавця — широкополий капелюх в такому ж колірному виконанні, як і одяг, але без вставок — просто головний убір з хорошою вентиляцією верхівки.

Потім подумав і купив собі спрощену версію того «слонобоя» «Шутах-44», який використав одного разу в причепі — пам'ятається, тоді ця зброя трохи не пошкодило йому плече, але врятувала від звірів. Розсудливо подумавши, вибрав собі поширенішу модель з меншим калібром, але більш містким магазином: «Шутах-36», так називалася ця модель на шість зарядів — її більш забійна товарка трохи страшила хлопця своєю віддачею. А цей агрегат виглядав трохи скромніше, але Віктору сподобався відразу — патрони теж були дрібніше в діаметрі, і теж нагадували порізану на шматочки водопровідну трубу, але не так очевидно. Узяв відразу упаковку боєприпасів-трубочок — згадав, що у ближньому бою на даху іглостріл слабо зупиняв хижака — було потрібне щось більше забійне, і в той же час, не таке, що вивертає тобі пальці при стрільбі. Віддав за приблуду і боєзапас всього чотири вісімсот місцевих грошей — цілком прийнятно за таку машинку. Зброя працювала голосно в порівнянні з іглострілами, але в плані спокою і упевненості хлопець оцінив придбання на відмінно.

Виїхали уранці — на стоянці готувалися до виїзду ще декілька машин, на які особливо не звертали уваги — селище продовжувало жити своїм життям, лише перекинулися парою фраз зі знайомими і виїхали за периметр. Перші декілька днів їхали без зупинок (виключаючи ночі, звичайно) у напрямі кинутого всюдихода — Віктор вирішив спробувати знайти просунуту модель. Приз того коштував, тим більше після минулої модернізації їх транспорт мав підвищену автономність: дальність збільшилася майже удвічі. Правда, своєму партнерові нічого не говорив про мету поїздки — просто запропонував цього разу інший напрям руху, а напарникові було все одно, куди їхати, так що просувалися приблизно в потрібному землянинові векторі. Користуючись наявністю камери, яка дозволяла вивчати велику територію, під час зупинок землянин користувався нею, оглядаючись і звіряючи побачене зі своєю пам'яттю, але доки справа не рухалася ніяк. На восьмий день руху їх чекало відкриття, до якого вони віднеслися по-різному: за ними рухалися два всюдиходи — зараз вони були на межі можливостей камери, десь десять-дванадцять кілометрів.

— Гм, цікаво… це хто такі і чого їм потрібно? — здивувався наш герой, переводячи погляд із зображення на партнера — два транспорти на хвості.

— Нам досить — посміхнувся Волш — мисливці за трофеями, і якщо ти не зрозумів, то трофеї — це ми і наш всюдихід…. якось жваво вони взялися за справу, думав, що у нас ще їсти пару місяців,… не вгадав.

— Ось воно значить як,… і що робитимемо? Дочекаємося їх тут або спробуємо відірватися? — хлопець вирішив взнати у досвідченішого напарника схему майбутніх дій, адже напевно тому доводилося брати участь в чомусь подібному.

— Спочатку спробуємо відірватися, пропоную рухатися якнайдалі углиб — може відстануть, якщо у них немає додаткових баків, як ми зробили — нам ще пару днів і опинимося на краю сірої зони.

— А що це таке? — не зрозумів герой, адже у вивчених базах такого терміну не зустрічалося.

— Та це місцевий сленг: є три категорії територій на планеті — по-перше, зелена зона — це загальновідома усім територія, доступна з супутників, там найбільше мисливців і там знаходяться усі селища, оскільки тільки там працює зв'язок. Це усе ті ж 25 % вивченої території планети, далі йде сіра зона — час від часу туди хтось їздить, на зразок таких, як ми з тобою — картографування випадкове і тільки силами ентузіастів, оскільки супутники тут вже даремні і зв'язку немає. Незрозумілі перешкоди, але час від часу вдається щось зняти і розширити область території. Ну і ще є чорна зона — це там, де ніхто ніколи не був і точного початку цієї зони немає, а якщо хтось там і бував, то там і пропав, оскільки про таких нічого не відомо, супутники тут повністю сліпі і даремні, на відміну від тієї ж сірої зони. Тут навіть така дивність: там вгорі — палець мисливця показав в небо — візуально видно усю планету, але отримати якісне зображення не виходить, і ніхто не може пояснити причину такої аномалії. Усі знають про декілька материків, але вивчити не виходить: човники із станцій можуть сідати тільки в тій же зеленій зоні, відповідно зв'язок тільки між станцією і селищами, ну і якась локальна мережа є — і все! А в сірій зоні нічого не працює, не кажучи вже про чорну — там взагалі все покрито мороком, образно виражаючись, хоча говорять, що з орбіти все виглядає цілком звично… незрозуміла планетка!

Весь день вони не зупинялися, змінюючи один одного у водійському кріслі, і для їжі, але надвечір засмутилися — їх переслідувачі вели таку ж тактику, не відстаючи, а навіть навпаки, повільно скорочуючи дистанцію, що однозначно говорило про наміри незнайомців.

— Не відірвемося — зморщився Волш під кінець світлого часу доби, коли вони встали і знову огляділися — тепер вони всього в чотирьох кілометрах, з таким темпом наздоженуть нас післязавтра.

— Не зрозумію ніяк, Волш, який їм сенс полювати на нас — у нас порожній причіп і холодильники, із-за всюдихода, чи що?

— І це теж, що там не кажи, сама машинка, плюс наше спорядження, запаси — потягне на шістдесят шматків — їх четверо, це по п'ятнадцять на брата піднімуть за рейс. Якщо уб'ють нас, звичайно — тут мисливець зло усміхнувся — хоча, швидше за все, це якісь відморозки з примусових переселенців, які не вперше таким займаються.

— А може це ті, хто підрулювали до мене з пропозицією? Якось це усе співпало, ми більше року вже їздимо на полювання, за цей час цілком могли і напасти не один раз. До речі, у мене тут один план визрів, тільки є питання — хто з нас краще стріляє з рушниці?

— І що ти пропонуєш? — скептично подивився на напарника Волш — стріляти по кабіні в русі…. засмучу тебе — таке покриття, як у нас — постукав кулаком по бронековпаку кабіни — можна пробити тільки бронебійним зарядом при 100 % лобовому попаданні. При будь-якому відхиленні від перпендикуляра ця можливість швидко зменшується, а при відхиленні в 15 і більше градусів воно зрикошетить — це перевірений факт. Додай сюди ще то, що ціль рухатиметься… нульовий шанс, партнер. Думаєш, ти найрозумніший тут — ця тактика вже давно відпрацьована: наздоженуть нас і роз'їдуться в сторони — стріляй, скільки хочеш!

— Шкода — зажурився хлопець — думка була непоганою,… все-таки я не зрозумію їх логіку — ми адже просто так не здамося, теж стріляти почнемо. І охота комусь помирати за примарний шанс заробити п'ятнадцять штук — мені здається, що просте «м'ясне» полювання приносить нормальний доход, якщо не лінуватися… не розумію!

— А що тут розуміти, Вік? — сюди ж дітей безневинних не присилають, хто вже раз спробував відняти життя, той це продовжуватиме! Навіщо надриватися і колупатися в крові і кишках, якщо можна просто відібрати майно у таких, як ми — тут навіть менше пострілів потрібно зробити, щоб завалити людину, на відміну від того ж буйвола! Крім того, може бути так, що у них є запасні баки — у такому разі вони явно в кращому положенні, ніж ми, і зможуть нас гнати ще довго.

— Тоді у мене інший план, напарник — просвітлів пикою землянин — завтра і післязавтра намагаємося також, як і сьогодні відірватися, але! Післязавтра, згідно з розрахунками, нас наздоженуть — значить, тягнемо час максимально до настання сутінків, і в останню мить — не знаю ще точно коли, рухаємося точно по прямій…. є безглуздий план.

Наступні два дні пройшли зі змінним успіхом: Віктор вирішив висунутися з першими проблисками сонця, щоб збільшити розрив, що спочатку вдалося, і дистанція між всюдиходами дійсно збільшилася. Проте до настання темряви пара переслідувачів скоротила розрив до двох кілометрів, і їх було добре видно у бінокль — для цього навіть по черзі вилазили на дах і пробували уважніше розглянути чужаків, але тряска не дозволила нормально скористатися оптикою.

— Шкода що в цій машині немає функції нічного бачення — з жалем штовхнув крісло наш герой — відірвалися б 100 %!

— У ці моделях немає, а ось в дорогому сегменті є — невизначено повів плечима Волш — тому вони і дорогі, та і саме лобове скло там на порядок крутіше і серйозніше. Але чого немає того немає, напарник, вибач. Зате є нічний приціл…. і не один, правда, толку від нього… — ніхто ними не користується, навіщо? Адже якщо і підстрілиш щось вночі, все одно до здобичі не дістанешся — ідіотів покидати всюдихід після заходу сонця немає,… так а що там у тебе за план, Вик?

— План простий і дуже хисткий: після зупинки на ніч, годин через п'ять, щоб була глибока ніч, повертаємося заднім ходом до переслідувачів… тут найтонше місце плану. Але спочатку потрібно протримати дистанцію між нами до самих сутінків, щоб вони нас бачили неозброєним оком і були в повній упевненості, що завтра з ранку усе вирішать з нами — ні в якому разі не можна дати їм себе наздогнати. Це перше, а друге,… скільки ти зробив своїх хлопавок, Волш, поки ми відпочивали в селищі?

— Трохи, всього вісім штук, я адже не розраховував на бойові дії, планувалося, що ми пошукаємо знову тих чорних буйволів, а для цього хлопавок цілком би вистачило…. так а що далі-то, я не зрозумію доки твоєї думки?

— Далі… далі, пізно вночі ми заднім ходом повертаємося — тут теж слабке місце, знаю…. потрібно повернутися прямо в їх табір і стати поруч як можна ближче, майже щільно. Шанс схибити є, але ти мені підкинув ідею — скористаємося нічним прицілом, щоб дістатися до наших непроханих гостей…. та і шлях фіксується кристалом — є високий відсоток успіху!

— Припустимо, ми протримаємося до заходу, припустимо, зможемо повернутися до них…. що далі-то?

— Я пропоную підпалити їх і притягнути на вогонь нічних хижаків — навряд чи голодна фауна пропустить повз свою увагу таку подію — навіть якщо до людей звірі і не докопаються, то пошкодять машини, а там і ми отримаємо перевагу. Сам згадай, скільки нам тоді поламав той нічний коник-стрибунець всього за якусь годину, поки ми добиралися до периметра селища?

— Ти зовсім ідіот, Вік? Ти зібрався вночі бродити по савані — Волш здивовано дивився на хлопця — у тебе що, нічний зір є, та тебе там зжеруть навіть без ментальної атаки. І потім, що ти там зібрався підпалювати — металевий броневичок, чи що? Так метал не горить, та і бронескло теж, якщо ти не в курсі.

— Чому відразу ідіот? — образився землянин — якщо під'їдемо впритул, то майже не доведеться ходити. А з приводу металу скла — я не збираюся робити дурниці, у мене все просто: обидва всюдиходи підпалювати і не потрібно — досить і одного. Ось дивися: колеса, там усередині контактна частина повинна горіти — потрібно її просто полити паливом для приманки, так би мовити, а крім того є дах — там можна накидати якого-небудь одягу або ганчірок і полити згори знову ж таки паливом. Горітиме так, що помітять і з пари кілометрів, а звірятка нічні тут дуже цікаві — 100 % що завітають познайомитися.

— Ти точно ідіот! — констатував Волш — але ідіот з фантазією…. а мої хлопавки тобі навіщо тоді? І як ти на дах до них потрапиш?

— Так само, як і до нас можна забратися — в конструкції усіх без виключення всюдиходів є дві пари аварійних сходів на дах, щоб забратися туди, якщо, наприклад люк заклинило — ти і сам все знаєш, просто цими сходами ніхто не користується, оскільки машина надійна і випадків відмови устаткування дуже мало. Вони адже висувні, проектуються типово на усіх моделях, але це не головне. Головне — дістатися туди з ганчірками і банкою палива без звуку, і тут мені реально страшно, партнер, але залишитися тут мертвою тушкою для годування стерв'ятників мені ще страшніше. Я адже провів в савані декілька тижнів — майже місяць, поки наштовхнувся на людей — спав на деревах, живився фруктами, і хоч зараз я зі зброєю і на колесах, але повір, все одно люди куди небезпечніше, ніж тварини. У савані можна вижити, чому я приклад, а з людьми, які у нас на хвості, швидше за все, ні.

— Гм, ти мені не розповідав про цей період свого життя — спохмурнів Волш — чим ще мене здивуєш, напарник?

— Як-небудь потім розповім, якщо стане сильно цікаво, але там все просто, особливо розповідати ні про що, краще давай підготуємо інвентар, і, до речі, хлопавки знадобляться на крайній випадок, якщо ці хлопці вирішать вилізти назовні. Тут розрахунок такий: якщо не побояться, то відкриють люк і спробують збити полум'я — ось тут і згодяться твої саморобки — кинемо пару штук, щоб назад залізли. Хоча повинні розуміти, що дах не горить, але хіба мало що, хе-хе. А якщо полізуть все ж таки, то стрельнемо пару разів — тут і підсвічування відразу, а ми ще і нічники начепимо на рушниці…. але думаю, що тварюки зреагують раніше нас.