Вернуть Боярство 22

Глава 9

Поединок Мага Пространства и духа Астрала, несмотря на всю силу сражающихся, казался блеклым и пресным — после того, что продемонстрировал его наставник, приоткрыв ещё одну, доселе неведомую его ученику частичку своего мастерства. Силы и умения биться и побеждать, отражать удары и наносить собственные — могучие, точные, хлесткие, разящие наповал…

Как же велика пропасть сил и навыков, что лежит между ними! И как же ему, Пете, хочется верить, хочется надеяться, что однажды он станет достаточно силен, дабы если не сравниться, то хотя бы приблизиться к этой силе! Приблизиться, стать не равным, нет, о таком и помыслить невозможно — но хотя бы достаточно могущественным, чтобы быть способным подставить плечо, помогать наставнику в делах и трудах, на войне, в противостоянии многочисленным врагам… А ведь в какой-то момент у него было достаточно сил для этого! Тогда, в землях Приморья, противостоя Цинь, они с наставником были пусть не равны, но его, Пети, вклад был ощутим — а теперь меж ними вновь была неописуемая, необъятная пропасть в силах… Он вновь сделался одним из многих — не третьим по силе в Роду Николаевых-Шуйских, а уже… Даже стыдно признаться, каким — ведь так много оказалось иных, более талантливых и полезных, уже превзошедших его. Его, кому Аристарх помогал более всех, с кем делился большим, чем с кем-либо!

Андрей, госпожи Хельга, Алена и Кристина, его тезка и старший товарищ Петр, некогда Смолов, пара мертвяков, Кощей и Лихо, да и Темный с его Светлой подружкой уже наступали на пятки, а то и, кто знает, превзошли… А теперь ещё имеется и этот, пока ещё лишь Старший Магистр, но грозящий скоро стать Архимагом богатырь Илья со странной смесью сил его учителя и побежденного им шведского короля…

Он понимал, что талантом, истинным, настоящим талантом он не наделен. Да и ещё бы не понимать — всё его развитие было, по сути, не его заслугой. И он уже уперся в границы того, чего можно было достичь, не обладая талантом — теперь даже с учетом всех знаний, наставлений и эликсиров подняться выше для него было почти непосильной задачей. Нет, Магом Заклятий-то он бы стал, возможно, даже сильным — через век-другой он был бы на семи, может, в крайнем случае, девяти или даже десяти Заклятий, но не более. Огромная мощь, особенно с учетом того, что его фундамент, Молнии учителя и его же знания, делали бы его втройне опасным противником кому угодно — их одних, этих Молний и знаний, безо всяких Заклятий было бы достаточно, чтобы сделать весьма грозным и могучим чародеем…

Но мир менялся, времена, когда Маги Заклятий были вершиной могущества, уходили в прошлое. Более того, если верить словам учителя, не за горами тот день, когда достичь этого ранга станет невозможно — останутся лишь Высшие и Великие, а последние Маги будут доживать свой век… И он, Петя, не хочет стать одним из них!

Нет, это, конечно, лучше, чем навсегда упереться в планку Высшего — и до сего дня план парня в том и состоял, чтобы успеть достичь восьмого с половиной ранга прежде, чем подобное станет недоступно. Однако теперь…

Восприятие мира глазами Великого Мага с идентичной, родственной магической силой открыло Пете такие горизонты, что дух захватывало! Нет, это, конечно, не давало никаких гарантий, что ему однажды удасться стать Великим, да и таланта подобное прибавить, разумеется, не могло. Но учитывая, насколько схожими путями они идут, это экономило ему годы, а то и десятилетия, что пришлось бы потратить на самостоятельное освоение, осознание и развитие своего дара. Дара, полученного от наставника!

Учитель, очевидно, считал, что самым полезным для него будет возможность ощутить, как он творит чары, особенно боевые, но тут парень был не согласен. Вернее, не так — он осознавал, что эта часть увиденного будет важна и даже необходима… Но позже, в будущем, когда он преодолеет ступень Архимага и сумеет обрести Черную Молнию, тогда ему и потребуется этот опыт. Но сейчас ему было важнее иное — самоощущение наставника, возможность пристальнее изучить то, каким образом была устроена его аура и энергетика на ранге Высшего Мага. А также возможность взглянуть на себя, на магическую часть своей сущности глазами Великого Мага, чтобы сравнить с эталоном — его учителем.

Ну и бой, что кипел внизу, тоже было небезынтересно глянуть. Наблюдение за боем существ такой силы в любом случае было полезным и любопытным опытом — всё же даже Архимаги не так уж часто сходились в бою, что уж говорить о тех, кто выше них по рангу? А уж бой Кристины и хозяина Источника был занимателен вдвойне — боевое применение магии Пространства, особенно против полностью бестелесной, энергетической сущности могло научить его многому. Сейчас, обладая возможностью разобраться в происходящем максимально подробно, следовало запомнить всё увиденное — учитывая, что Мировая Война и не думает стихать, напротив набирая всё большие обороты, лишним подобное точно не будет. Авось однажды и пригодится. Возможно, даже жизнь спасет, кто знает?

Волшебница окружила себя сферой чуть искривленного, искаженного Пространства, что служило ей защитой. Не той, типичной для большинства магов, когда магическая мощь фактически создавала преграду из уплотненной маны, действующей по принципу самого обычного щита — прямолинейная, встречающая мощь мощью, фактически противопоставляющая чужой атаке голую силу и потому зачастую потребляющая больше маны, чем сама атака, которую она отражает.

Нет, чары девушки действовали иначе. Во первых, это было не одно заклинание, а целый их каскад, состоящий из чар от четвертого до седьмого ранга — правда, ни один Архимаг подобное повторить бы не сумел. Не хватило бы возможностей ауры и энергетики, чтобы связать такое количество чар в столь тонкую систему. Только если при помощи вспомогательных артефактов…

Во вторых — они не принимали удар на себя. Дух Астрала бил стремительными лучами серой энергии, метал снопы, а иной раз и целые потоки пламени разных цветов, в которых отчетливо ощущались мощные эманации Астрала. Посылал вперед призрачные когтистые лапы и звериные пасти, состоящие из красной, полной разрушительной силы энергии. «Отрицательно заряженной маны, влитой в проекции реверсивными потоками», как гласил заумный ответ, пришедший из разума учителя. И, как ни странно, ему был полностью понятен смысл заумной фразы. Хотя до этого он даже не предполагал, что у маны может быть положительный или отрицательный заряд. Не говоря уж о значении слова «реверсивный»…

И всё это, попадая в сферу Кристины, не взрывалось, не вспыхивало, не озаряло окружающее пространство буйством высвобожденной энергии. Не сталкивались меч и щит, не бил пушечный снаряд в крепостную стену, не обрушивался стальным оголовьем таран на крепкие, окованные металлом створки ворот — сфера Пространства легко, в касание перенаправляла могучие чары, изменяя саму реальность на их пути. Вся сила, что древний дух Астрала обрушивал на дерзкую пришелицу, уходила зря, и бесплотный дух исходил бешенством — бешенством, за которым медленно, но верно проступал страх.

Благодаря связи с учителем Петя понимал, сколь сложна и искусна защита чародейки. Каждое заклинание имеет определенный «вес», и чтобы отклонить его с намеченного создателем курса требуется не столько сила, сколько личное мастерство, помноженное на глубокие знания. Чары врага не просто уходили в сторону, это было бы намного проще, но куда более энергозатратно. Нет, девушка отправляла их в иные, неведомые слои реальности. И тем самым экономила целую прорву сил — ведь в количестве доступной маны они с противником не были равны. Дух, будучи существом нематериальным, итак обладал преимуществом в запасах силы, так к тому же он ещё и умудрился сломить печать, которой его пытались отрезать от Источника.

Отвечала волшебница короткими, скупыми импульсами магии Пространства — тонкие, не толще волоса, туго скрученные в прозрачные, незримые обычным зрением длинные иглы сжатой материи били, рассекая всё на своём пути, однако духу это было нипочем. Имеющий в распоряжении всю мощь Источника Магии, он принимал все удары на тусклое фиолетовое свечение, облегающее все его тело. Защита не слишком сложная или искусная, пиковый шестой ранг, не более — но количество вложенной в чары энергии сделало бы честь многим чарам восьмого ранга. К тому же после каждого попадания потраченная чарами мана быстро восполнялась, так что надежды постепенно её истощить не было.

Казалось бы, положение Кристины безнадежно — как бы ловко она не защищалась, как бы метко не била по врагу, но бой на истощение чародейке было не выиграть. Петя закусил губу, чувствуя, как потихоньку нарастает тревога в груди — учитель закончил свой бой вот уже около десяти минут, получается, поединок за Источник идет уже не меньше двенадцати, а то и тринадцати минут. Старейшина Николаевых-Шуйских, по ощущениям Пети, уже истратила две трети резерва — слишком уж много ударов обрушилось на сферу Пространства, и, несмотря на всю экономность защиты, она все равно мало помалу тянула силы своей создательницы. И немудрено — дух уже успел трижды прибегнуть к Заклятиям…

К тому же ещё были удары, что периодически наносила сама волшебница — два, иногда три три Пространственных Иглы в минуту. Заклинания полноценного восьмого ранга, на них ушло не меньше сорока процентов всех истраченных волшебницей сил. И если со сферой Пространства вопросов у Пети не возникало, то вот напрасные потуги контратаковать Кристины были полностью бесполезной тратой силы!

— Учитель, почему она сражается так нелепо? — не выдержал ученик Аристарха. — Тут ведь дураку ясно — единственный её шанс на победу заключается в одной мощной атаке, что сразу пробьет защиту духа! Размены ей не на руку, и тянуть тоже не имеет смысла! Неужели у неё в запасе нет ни одного козыря? Ни одного пикового заклинания восьмого ранга, если уж атакующих Заклятий не имеется⁈

— Если всё так, как я думаю, то наша Кристина решила дать волю амбициям, — с усмешкой, расслабленно ответил ему наставник. — Впрочем, просто смотри, сейчас всё и решится.

Дух Астрала, наконец, окончательно потерял терпение. Начавший было в какой-то момент подниматься страх, рождаемый кажущейся несокрушимостью защиты его противницы, давно рассеялся. Хозяин Источника ясно ощущал, как тают силы дерзкой магички, посмевшей оспорить его право владеть этим местом силы. К тому же её собственные атаки были неспособны причинить ему ни малейшего вреда — и потому он уже не боялся, будучи уверенным в своей победе. И увлекся происходящим здесь и сейчас настолько, что совсем позабыл — за пределами магической арены, на которой сошлись он и его противница, находились товарищи чародейки. Один из которых абсолютно точно был способен оборвать нить его бытия, а второй… Рыцарь Смерти уровня Трех Заклятий, с полным комплектом экипировки и оружия своего уровня, тоже совладал бы с хозяином Источника, несмотря на поддержку последнего. Ибо в отличии от Кристины он был бойцом, а на что способна высшая нежить, особенно Рыцари Смерти, Петя знал не понаслышке. Высшая нежить по природе своей имела обитателями Астрала, если дело было в материальном мире…

Дух пустил в ход ещё одно, четвертое по счету Заклятие. Взметнулись полы изодранной рясы, хлынула во все стороны от замершего, раскинув руки, духа серая, плотная энергия. Несколько мгновений потребовалось выплеснутой чудовищем силе, что бы заполонить всё пространство Арены, сформированной управляемыми Старшими Магистрами артефактами Логуса. Выйти за её пределы энергия не смогла — ударившись, она подобно волне, разбившейся о скалы, смешалась и отхлынула назад. Однако это, казалось, ничуть не навредило Заклятию — дух вливал и вливал в него силы, и Петя ощутил, как-то уже начинает трещать и содрогаться от вливаемой в него сверх всякой меры маны.

На краю сознания молодого чародея зазвучали разом сотни шепотков — приглушенных, доносящихся словно издалека, с самого края слышимости. Мужские и женские, всех возрастов, от детей до стариков, они непрерывно бормотали нечто неразборчивое. Хор голосов сливался, наслаивался сам на себя, не позволяя разобрать ни одного слова — однако это не мешало различать их эмоции. Обида, упрек, бессильный страх, злоба и жажда отомстить, поквитаться — не важно уже с кем, ибо голоса считали повинными перед собой всех и каждого, кто не относился к их числу. Вне зависимости от силы, вида, природы и даже формы существования…

Это было уже нечто новое, отличающееся от предыдущих трёх Заклятий духа. Куда более сложное, энергоемкое и, разумеется, опасное, чем все, что использовал ранее хозяин Источника. В сером сиянии, обратившемся большей частью туманом, прорезались и тут же исчезали человеческие лица — с раскрытыми в немом вопле ртами, искаженными от боли и ненависти чертами, они взяли в кольцо замершую чародейку. Словно стая хищных рыб, они кружили в серой хмари, состоящей не из воды и пара, но из могущественной магии.

Туман был для них и родной стихией, как океан для акул, и единым, общим для всех телом, и кладезью энергии, и броней, и оружием — и Бог знает, чем ещё. Как ни странно, Петя понял, что происходит, даже без помощи знаний и чувств учителя — он уже сталкивался с подобным, после чего разузнал всё, что смог, на эту тему. Правда, была существенная разница между его опытом и днем сегодняшним — ибо в его случае дух был лишь седьмого ранга, да к тому же ниже среднего среди существ данной ступени.

Проявление Сущности — вот как это называлось. То было не Заклятие и вообще не магия в привычном смысле этого слова, а скорее видовая способность духов. Ей теоретически обладал каждый обитатель Астрала, от мала до велика, но на деле же овладевшие Проявлением духи были редчайшей находкой.

Проявление, заняв всё пространство арены, на несколько мгновений замерло, словно обычный утренний туман на каком-нибудь болоте. Благодаря восприятию учителя молодой маг различал всё, что происходило внутри, хоть и несколько хуже, чем прежде. Кристина всё так же стояла на прежнем месте, не двигался пока что и дух — и лишь подрагивающая аура волшебницы выдавала охватившее её волнение.

А затем серый туман, состоящий из сгустившейся магии, пошел в решительную, последнюю атаку. Десятки воплотившихся странных не то миражей, не то действительно духов, ощущаемые в восприятии как плотные, мощные сгустки энергии, ринулись на барьер магички.

Ударили в него со всего размаху, всем «весом», вкладывая всю силу без остатка. Сфера Пространства чуть дрогнула, но совладала, перенаправила чужую силу в иные пласты реальности, однако Петя отчетливо почувствовал разницу между тем, как она отражала все предыдущие чары и как эти.

В отличии от предыдущих атак, эти миражи активно сопротивлялись попытке переправить их в иное пространство. И хоть в итоге Кристине и удалось с ними совладать, но в этот раз было растрачено на порядок больше сил, чем обычно…

А тем временем на место нескольких десятков сгинувших пришли новые. Десятки, полсотни, сто, двести… Не прошло и шести секунд, как весь туман заполнился сгустившимися серыми призраками.

Первый, пробный удар показал духу, что его оружие работает, и он тут же поспешил навалиться всей мощью. Туман и серая энергия, которая его породила, исчезли практически полностью, отдав всю силу серым призрачным фигурам. Более тысячи трёхсот человекоподобных порождения серой энергии — отразить такую атаку Кристина не сумела бы и на пике формы! По прикидкам Пети, на неё с лихвой хватило бы и полутора, максимум двух сотен этих существ. Впрочем, остальных он, скорее всего, собирался натравить на остальных пришельцев…

Дух Астрала, замерший в тылу своего призрачного войска, накрыл себя широким куполом примитивного, но весьма действенного, за счет обилия маны Источника, заклинания. Не просто защита от ударов снаружи — дух дестабилизировал окружающее его пространство за счет того, что расплескал, разлил вокруг материю Астрала. Смешал мир Смертных и Бессмертных, лишив власти над Пространством в этом месте и себя, и свою противницу…

Серые пародии на людей качнулись вперед, к волшебнице, распространяя от себя незримую волну. Это было что-то, отдаленно похожее на магию Разума — но только очень примитивную, грубую, не способную на тонкие воздействия. Лишь на лобовые, таранные удары по разуму жертв… Обычно подобное воздействие наименее эффективно из всех возможных, однако в данном случае противники компенсировали недостаток умения голой силой. Множество убогих, ущербных и неполноценных, но всё же сознаний, к тому же активно черпающие силу прямо из Источника, они были очень, очень опасны…

Петр ощутил, как от парящего рядом с ним учителя в стороны разошлась волна силы — Аристарх Николаев-Шуйский, очевидно, решил вмешаться в происходящее. Грозное копьё, Живое Оружие, вспыхнуло слепяще-белым пламенем, высвободив свою могущественную ауру, энергетика Великого Мага пришла в движение — однако Петя видел, что даже его учитель не поспевает за происходящим. Сейчас ментальный удар выбьет Кристину из колеи — не лишит сознания, конечно, но на несколько секунд она, скорее всего, окажется контужена и оглушена, а после серые призраки просто и без затей прикончат волшебницу, даже не потеряв никого из своих…

Так думал молодой Архимаг, опирающийся на восприятие Великого Мага, также, наверное, думали и все остальные свидетели происходящего — как соратники Кристины, так и дух Астрала.

И лишь сама чародейка была не согласна. Простоявшая весь бой на одном месте волшебница сделала быстрый, уверенный шаг вперед — один крохотный шажок, не более. Но этого оказалось достаточно, чтобы перевернуть весь ход боя.

Это не было телепортацией на ближнюю дистанцию — от неё враг надежно защитился. Не было это и ускоренным передвижением чисто физического типа, как у большинства чародеев, прибавляющих себе прыти магией.

Это было нечто среднее. Изумленный Петя с запозданием понял — Кристина просто заставила Пространство между ней и духом, составлявшее добрых несколько сот метров, на краткий миг сжаться до крохотной, почти несуществующей точки. Сжаться лишь для неё одной, вынося её одним шагом за спину ничего не успевшему сделать духу.

И никакой разлитый вокруг Астрал ничего не смог с этим поделать — он мог помешать открыться порталу, мог исказить исказить телепортацию в точке выхода так, что применивший её появился бы уже перемолотым в фарш, мог замедлить в несколько раз ускорившего себя чарами мага… Но вот помешать тому, что сделала волшебница, он почему-то не сумел.

А в следующую секунду вычурный посох чародейки коснулся своим кристаллическим навершием спины хозяина Источника, и того начало сминать, скукоживать и сдавливать. Дух не успел издать ничего, кроме злого, протестующего стона — силы Пространства не оставили ему шанса, и мгновение спустя в ладонь Кристины опустился идеально круглый шар серого камня, не больше куриного яйца.

Серые призраки опали бессильным, стремительно рассеивающимся туманом — Проявление Сущности не могло оставаться без поддержки воли духа, которому принадлежало.

— Ну наконец-то всё, — выдохнул Петя. — Учитель, что теперь?

— Теперь самое главное, ради чего всё и затевалось — установим обелиск, — ответил Аристарх. — А ещё — с тебя хватит чужих ощущений.

Указательный палец левой, свободной руки наставника резко ткнулся ему прямо в лоб, заставив болезненно вскрикнуть. Но от самого тычка, разумеется — от того, что за ним крылось.

Ощущение было такое, будто ему в мозг резко, одним махом вбили большой, раскаленный добела гвоздь. Впрочем, боль оказалась мимолетной — секунду спустя она исчезла так же резко, как и возникла. Правда, облегчение оказалось недолгим…

Он потерял возможность чувствовать мир через восприятие учителя, и теперь неуверенно застыл, пытаясь взять себя в руки. Мир сделался тусклым, чуждым, восприятие вновь вернулось к прежнему уровню, пропали все те дополнительные, расширяющие способности чувствовать и чуять органы чувств, ослабла интуиция, разум перестал ощущаться как бездонная кладезь всевозможных знаний…

Петя вновь стал тем, кем был — Архимагом. И теперь, после того, как он побывал на совершенно ином уровне существования, текущее бытие казалось ему пресным, убогим и ограниченным. А ведь это он только на двадцать минут прикоснулся лишь к восприятию Великого Мага — каково же тогда обладать всей полнотой силы существа этого уровня⁈

— Судари и сударыни, поторопимся, пока сюда ещё кто-нибудь не нагрянул, — напомнил им о делах насущных Темный. — Наставник, что именно мы должны делать?