Вернуть Боярство 22

Глава 15

Из большого, широко портала нестройной толпой вываливалось и вываливалось посверкивающее хитиновыми панцирями воинство насекомых. Бесчисленные жуки неизвестной породы, живущие большими группами, наподобие муравьиных колоний, только с куда меньшим количеством особей — слабейшие из них были магически равны Ученикам, служа рядовой пехотой.

На первый взгляд казалось, что наружу вываливается беспорядочная толпа, но внимательный наблюдатель, понимающий в военном деле, быстро понял бы, что это далеко не так. Рядовых жуков, которые в холке были около шестидесяти сантиметров и длиной около четырех метров, направляли твари покрупнее, сантиметров на двадцать выше и на добрый метр-полтора длиннее, с аурами Адептов. Они сбивались в небольшие группы по два-три десятка жуков с командиром-Адептом позади отряда.

Портал был не один — их было разом четыре, и жучиное воинство активно вываливалось из них. Начали появляться и более крупные твари — уровня Мастера, затем Младшие и Старшие Магистры, потом подтянулись и истинные командиры — жуки размером с добрый двухэтажный дом и аурами Архимагов… Таких вылезло целых полтора десятка.

Всё это заняло некоторое время — около десяти минут. В вечерних сумерках строилась целая армия измененных насекомых — и пришла она, разумеется, не просто так, в чистое поле.

Высокие каменные стены одного из городков на землях Николаевых-Шуйских — Новоселска, города на полсотни тысяч населения. Один из тех четырех, чьи стены и некоторое количество зданий в котором были возведены ещё нанятыми Главой Николаевых-Шуйских нолдийцами.

Гарнизон крепости насчитывал две с половиной тысячи солдат — Пятый Полк, относящийся ко Второй Дивизии, квартировал именно в Новоселках. Служил не просто гарнизоном — поддерживал порядок на дорогах, вычищал окрестности от монстров, занимал все небольшие остроги…

Естественно, в Новоселках заметили угрозу. Стоило только первой портальной арке открыться, как в городе поднялась тревога — сработали сигнальные чары, следящие за магической активностью в окрестностях.

Бойцы Николаевых-Шуйских демонстрировали отменную выучку — на стенах бегали небольшие человеческие фигурки, общий защитный купол уже сиял, переливаясь легким синеватым свечением. На выдвинутых вперед башнях-бастионах загорелись собственные защитные заклинания, засверкали, загораясь, рунические вязи — широкий, двадцать метров шириной ров, наполненный водой, подсветился изнутри разными цветами.

В мирное время влага во рву была обычной водой, но в случае боевой тревоги и активации всех защитных чар выложенные по дну руны из аругнита, одного из магических металлов, привели в действие боевые чары.

Теперь воду во рву нельзя было заморозить. Плюс она резко стала ядовитой, забурлила, по её поверхности, подобно акульим плавникам, начали рассекать гладь длинные водяные мечи и плети — ждущие своего часа угощения для нападающих… Мост через сей ров просто взял и погрузился прямо в воду, сложившись таким образом, что прижался к самому дну и стал абсолютно непригоден к переправе. Здоровенная конструкция из местной древесины была одним большим артефактом.

В считанные минуты городок оказался готов к бою. Ощетинился орудиями, глядел хмурыми глазами сотен и тысяч бойцов и магов, посверкивал боевыми заклятиями, завязанными на городской источник, готовый в любой миг обрушить их на врага…

— Неплохо, — рыкнул стоящий чуть в стороне от разворачивающейся в боевые порядки армии жуков огромный полудемон. — Быстро среагировали, никакой паники, всё четко и по делу. Вести о нападении послали сразу… Молодцы. Это будет славная битва!

Полудемон стоял не один. Рядом с ним, холодно сверкая мертвыми глазами, парил над землей тот, кого в Цинь назвали бы Повелитель Мертвых — лич восьмого ранга.

Позади этой парочки стояла их свита. Два Архилича и Рыцарь Смерти седьмого ранга, десять разных представителей нежити шестого ранга и двадцать три — пятого. А за ними находилась стая Костяных Гончих четвертого ранга и сотня горгулий над головой, а также три сотни Рыцарей Смерти четвертого ранга — свита Высшего Лича.

С полудемоном было куда меньше бойцов, но ещё большой вопрос, чья свита была сильнее. Пять существ седьмого ранга — одна красивая полусуккуба и четверо похожих комплекцией на своего предводителя полудемонов. Не того же типа, не один в один — но тоже внушительной комплекции и с минимумом человеческих черт. За нимим — семнадцать иных полудемонов шестого ранга. И все… Но даже это было огромной силой — фактически за спиной у каждого из этой парочки стояла вся элита какого-нибудь пусть и слабого, но Великого Рода. Впрочем, там, в Южной Америке, они и занимали позиции чего-то вроде Великих Родов…

— Чему ты радуешься, Симон? — проскрипел в ответ лич. — Нам было бы лучше, будь на стенах бездарные трусы, что в панике прошляпили бы время на подготовку. Не забудь — жуки будут штурмовать этот городишко не одни. Нам тоже предстоит поучаствовать… А сюда на подмогу, скорее всего, явится хоть один из вражеских Магов Заклятий. Со свитой — и нам придется непросто!

— Так заблокируй Пространство, — презрительно фыркнул Симон. — Если так боишься, то зачем вообще вызвался на это дело? Нас наняли сражаться — так чего ты ноешь⁈

— У врага Маг Заклятий Пространства, дубина! — зло проскрежетал лич. — Для неё наши попытки заблокировать Пространство тоже самое, что попытка Адепта заблокировать заклятие Архимага!

А тем временем порталы не прекратили своей работы — следом за одним видом жуков наружу полезли другие — одиночные, небольшими группами или почти упорядоченными колоннами, а также тысячи летающих тварей. Настоящее войско, возглавляемое тварями седьмого ранга… А после вышло два особенно огромных существа — огромная стрекоза, чьё тело было длиной добрых сорок метров, и ещё более массивный жук — того же вида, что и самые многочисленные, вылезшие первыми. Только вот его тело было добрых восемьдесят метров в длину, а огромная башка с ужасающими жвалами возвышалась на добрую дюжину метров над землей. Живой таран, способный с разгону пробивать стены…

Стены любых других городов, кроме тех, что защищали жителей Фронтира. Здесь крепости и высоте стен не зря уделялось особое внимание — это была не просто первая линия обороны, это была главная линия. И потому чародеи никогда не скупились на дополнительные укрепляющие чары для стен. Как пассивные, так и активные, что были способны на короткое время кратно укрепить нужный участок стен.

Армия насекомых, наконец, закончила изливаться из порталов и начала растекаться в стороны, охватывая город со всех сторон. Это не заняло много времени — а затем на Новоселск обрушилась вся собранная воедино орда.

Грянули пушечные залпы, ударили со стен сотни заклинания — воздух, огонь, земля, вода, металл, лед, кипящая магма, молнии… Чего только не полетело со стен — и все эти заклинания были никак не уровня исполнения рядовых чародеев из мелких Родов или тем более имперских училищ, выпускающих для государства пушечное мясо из числа магов-простолюдинов.

То были сложные боевые заклятия, предельно сложные для своих невысоких рангов — от второго до четвертого. А ещё чародеи на стенах били не как попало, а стараясь достичь максимальной синергии с другими заклинаниями. Воздушные Копья и Лезвия сливались с огнешарами, вспыхивая и создавая объединенное заклинание, в несколько раз более эффективное, чем эти чары по отдельности. Ледяные Иглы били не куда-то, а туда, где уже успела побуйствовать стихия Воды. Ударив в оставшиеся лужи, Иглы взрывались и замораживали все вокруг, что успело намокнуть…

Далеко не все и даже не большинство чар сливалось и усиливало друг друга, однако даже увиденное впечатляло… Вот только всего этого было совершенно недостаточно, чтобы остановить накатывающих, подобно цунами, насекомых.

Залпы «единорогов» сметали монстров десятками. Осажденные не скупились, били зачарованными снарядами — на глазах нежити и полукровок пылающее синим пламенем ядро, выпущенное с верхних ярусов одной из башен, рухнуло вниз, на одного из жуков шестого ранга — монстр, каким-то шестым чувством успевший заранее понять, что над ним нависла угроза, ускорил и усилил себя чарами и рванул в сторону одним длинным прыжком. Насекомое мчалось едва ли не быстрее пушечного ядра, да к тому же прыгнуть успел ещё до залпа, так что по идее должен был быть в безопасности…

Однако снаряд имел на этот счет свое собственное мнение. Вильнув на полпути в сторону, он все равно поразил свою цель — и синий пламень, расплескавшийся при столкновении с прочным хитиновым панцирем, в считанные мгновения оставил от существа шестого ранга, большая часть магической силы и способностей которого шла были сосредоточены на прочности и выживаемости.

Монстры тоже били в ответ магией, но она у них была примитивна, требовала много сил и приносила мало толку — эти существа были сильны в ближнем бою, а не в обмене боевыми заклятиями.

Ров, несмотря на все свои свойства, преградой стать не сумел — бегущие в середине строя здоровяки шестых-седьмых рангов наконец использовали маги. Сотни огромных валунов и гигантские массы песка и земли буквально за полминуты завалили ров. Псевдоматерия — наколдованные, ненастоящие камни и земля растворятся, рассыплются на молекулы самостоятельно… Но не раньше, чем через час-полтора. А этого времени жукам будет вполне достаточно.

Наконец вступили в бой воздушные чудовища, до того старавшиеся соблюдать безопасную дистанцию — за возможность хорошо летать им пришлось заплатить защитой. Их хитины всё ещё были прочны, очень прочны… Но на фоне сородичей — ерунда. И для хорошей зачарованной пули он была не сказать чтобы непреодолимой преградой.

Первый мощный, действительно мощный магический удар нанесла огромная стрекоза — прямо с небес вниз рухнула стремительная, хищная воронка огромного вихря, что уткнулась в засиявший синим барьер над городом. Чаты грубые, примитивные, но переполненные мощью и весьма разрушительные, однако барьер всё ещё держался, причем очень уверенно.

Барьер не останавливал объекты со скоростью ниже определенной, ибо заставить упереться в барьер ещё и всю вражескую армию, она его крайне быстро исчерпает. Поэтому жуки уже вовсю строили у подножья стен насыпи магией Земли, запрыгивали на них и друг на друга — в общем, выстраивали целую пирамиду, по которой взбирались на самый верх и сходились в схватках с людьми.

Когда захлестнувшая линию стен орда огромных насекомых с яростным визгом потянулась к людям, любой бы решил, что сейчас начнется бойня, причем односторонняя — сложно было поверить, что гвардейцы сумеют дать достойный отпор столь грозному врагу после того, как тот оказался на стенах…

Что ж. Гвардейцы быстро доказали, что так думать об этих людях — большое заблуждение. В Пятом полку было много ветеранов из числа тех, кто прошел с Аристархом кампании против Цинь. Бившиеся с демонами и нежитью, пережившие Нежатину Ниву — как они могли испугаться или уступить каким-то там жукам?

Были те, кто едва не дрогнул — но на самых опасных участках стояли, укрепляя обычных бойцов, именно ветераны. Их на весь полк было не более трехсот, но именно они были ядром подразделения. И они показали новичкам, сколь те сильны — охваченные Золотыми и Желтыми Молниями бойцы начали скашивать жуков, как косарь — сочную траву. Усиленные и ускоренные, получившие хоть и скромный, но магический дар на Нежатиной Ниве, экипированные и вооруженные на зависть многим — клещни рядовых жуков были даже неспособны пробить их броню.

— Навались! Не стоять, мать твою разэдак! — раздались крики. — Руби их, сучьи дети — это всего лишь жуки!

Битва кипела. Гвардейцы в ближнем бою истребляли жуков даже эффективнее, чем прежде. Плюс их товарищи из-за спин разряжали винтовки с зачарованными пулями почти в упор во врага, била магия, рубили клинками, стреляли картечью по набегающим снизу…

В ближнем бою насекомые всегда были сильнее любого противника равного уровня, кроме разве что других насекомых. Их сила, их бронированность, их живучесть были теми преимуществами, на которых строилась вся их боевая система — но сегодня им впервые попались гвардейцы не обычных дворянских Родов. Они дрались с гвардией Великого Рода, прошедшей через массу улучшений и с головы до пят увешанными артефактами — от собственной брони с оружием до трофеев, добытых в боях, купленных, выменянных или выигранных в кости.

К тому же физически гвардейцы Аристарха сильно превосходили своих коллег даже из числа гвардии Шуйских. И сегодня охваченные молниями бойцы это подтвердили — первый, стремительный жучиный накат закончился тем, что ободренные ветеранами бойцы (которые, признаться, не слишком-то сильно и испугались, через полминуты к ветеранам присоединились все, иначе б те не выстояли) опрокинули врага, заставив отступить. Впрочем, люди не обманывались своим успехом — то был лишь первый приступ, разведка боем и проба сил, в которую отправили в основном рядовых монстров с минимально магической поддержкой — все набольшие армии инсектоидов до сих пор не вступили в схватку.

И вот тогда в дело вступила парочка стоявших до того безучастно полудемона и лича. Первый просто резко и мощно выбросил кулак вперед, будто бил невидимую стену, второй же вытянул в направлении крепости один из костлявых пальцев. Увешанный золотом похлеще столичных модниц оживший труп что-то очень тихо прошептал, и кольцо с небольшим, темно-алым рубином сверкнуло, высвободив заклинание — каждое из колец-артефактов обладало либо чарами восьмого ранга, либо седьмого, но с уникальным эффектом. И все — из тех областей магии, что мертвяку не доступны.

В барьер над городом сперва ударил соткавшийся из алой энергии кулак, точь в точь повторяющий конечность полудемона, отчего тот немного вздрогнул, а миг спустя прямо на его поверхности расцвели огненные лианы из плотнейшей магмы. Лианы зашевелились, как какие-то змеи, начав обвивать всё пространство, которое могли. Долго действующие и мощные чары восьмого ранга, как нельзя лучше подходящее для подобных ситуаций, где требовалось продолжительное время наносить мощный ущерб.

В итоге барьер начал слегка подрагивать, однако было очевидно — вихрь и лианы из магмы его не доконают.

— Действуем все, — рыкнул полудемон своим. — Совместная атак.

Лич, не оборачиваясь, мысленно приказал тем из своих слуг, кому хватало сил и способностей, делать тоже, что и соседние варвары.

Когда целый вал заклинаний шестого и седьмого ранга, возглавляемый чарами восьмого на этот раз всерьез взявшегося за дело Симона таки накрыл защитный купол города, тот не выдержал и лопнул. Теперь у атакующих было как минимум минута, а скорее даже две-три, прежде чем испытавшие перегрузки и «перегревшиеся» сегменты городского барьера восстановятся и можно будет поднять новый щит. И этой паузой было необходимо воспользоваться — нежить и полудемоны взлетели и стремительными, размытыми от скорости тенями помчались к временно беззащитному городу.

Развеявшая свой вихрь стрекоза сразу начала громить город. Со стремительных, неуловимых глазом крыльев дождем посыпались Лезвия Ветра — каждое не меньше четвертого, а некоторые и пятого ранга, не оставляя шансов на спасение тем, кто попадет под этот удар… Между лап же самой твари медленно формировался шар сжимающегося воздуха, что стремительно крутился в этой своеобразной сфере. Вокруг твари искрились многочисленные молние — что бы за чары не готовило это существо, разрушений они принесут немало…

Огромный жук-предводитель криво и косо, едва-едва, но воспарил над землей, затем поднялся достаточно высоко, чтобы перелететь стену и шмякнуться в городе — но ему не позволили. Несколько метких залпов из «единорогов» и одного горшка с какой-то ядреной алхимической зажигательной смесью хватило, чтобы он, потеряв концентрацию, рухнул обратно вниз.

Нежить и группа полукровок уже почти достигла города, когда Новоселск, наконец, ответил. И ответил достаточно впечатляюще.

Откуда-то из центральной части города снизу вверх ударил полупрозрачный зеленый кристалл вытянутой формы — стихия Земли, Астрал, чары восьмого ранга, Смарагдовый Клинок. Стрекоза, наверняка сообразившая, что ничего хорошего от этой штуковины ждать не стоит, почему-то решила остаться на месте. Видимо, посчитала, что угроза несущественна. Или решила, что сумеет отразить угрозу встречным ударом…

Что бы там не подумал монстр уровня Мага Заклятий, этого уже никто не узнает — призрачный кристалл, охватив чудовище, в единый миг из призрачного стал вполне себе настоящим. И оказавшийся в его центре враг погиб мгновенно — это ощутили все.

— Какого… Это что такое было⁈ — настороженно рыкнул Симон, глядя как кристалл с стрекозой. — Что за магия такая, что…

— Это магия нашего господина, Аристарха Николаевича Николаева-Шуйского, — раздался полный ледяного спокойствия голос позади них. — Чему ты так удивляешься, уродец? Вы рискнули связаться с Великим Магом, напасть на его подданных — и при этом удивляетесь, что тут есть чем вас встретить? Недоумок, ты что, вообще не осознаешь, с кем связался?

Высокий, широкоплечий мужчина с холодными голубыми глазами, русоволосый и гладко выбритый. Тяжелый доспех, длинный двуручный меч, от которого расходилось странное, неприятное ощущение… Но не клинок приковал внимание Симона, с подозрением глядящего на шагающего к нему меж разбегающихся с его пути монстров воина.

Аура. Будучи полудемоном, он, как и любой полукровка, был особенно чувствителен к аурам — и сейчас, впервые в жизни, он не мог понять, кому принадлежала аура, что он ощущал. Смесь живого и мертвого, невозможная, неправильная смесь, которой не должно быть…

Воин шел не один — за его спиной молча ступали две огромные фигуры. Воин в тяжелых доспехах и худой, буквально кожа да кости мужчина в мантии мага и с посохом в руках. Воин был трех с половиной метров ростом, маг — около трёх. За ними шли ещё семеро — три воина и четыре мага, тоже трехметрового роста. А над ними летали три некро-дракона, в пустых грудных клетках которых сидела ещё тройка одаренных седьмого ранга. Вокруг трех монструозных гигантов летали более тысячи других существ — несколько сотен горгулий были единственными, кого можно было уверенно опознать визуально. Остальные же — летающие некрохимеры, созданные из убитых чудовищ близ Темнолесья…

Тринадцать существ седьмого ранга и тройка восьмого и почти две тысячи боевых единиц попроще. Мощная, внушительная сила… И вроде бы всё идет в соответствии с планом — говорившего с ними полудемон узнал, это был один из тех, кто мог прибыть сюда, тут ничего странного не было, кроме его ауры… Проблема была в другом — откуда вся эта высокоранговая нежить⁈ Их в плане не было!

Враги пока были далеко — в самом тылу немалого войска инсектоидов. Они явно прибыли порталом, иначе давно вмешались бы. И понятно, почему они их не ощутили — начни портал открываться поблизости, в зоне их восприятия, они вполне могли успеть ударить в момент перехода, когда выходящие максимально беспомщны и уязвимы.

Драконы, взревев, заложили в воздухе петлю и разделились — два ринулись выше, в воздух, увлекая за собой всю массу горгулий и некрохимер, нацелившись на рои летающих инсектоидов. Третий же, оставшись в одиночестве, издав рев, на который не способно ни одно живое существо, обрушил свое дыхание на жуков, создавая ровную и широкую просеку в рядах жуков.

Дыхание некро-дракона обращало в гниющие ошметки всех, кто под него попал. Жуки, хоть и были порождениями Разлома, все равно оставались живыми существами — а костяная тварь, что носилась сейчас над рядами инсектоидного воинства, была создана именно как оружие массового поражения против живых.

Его дыхание воплощало саму концепцию Разложения — и защититься от этого было чрезвычайно сложно. Никакие низкоранговые маги… Да что там — даже Мастера и Младшие Магистры не выстоят, попав под такое дыхание. Подавляющее большинство из них попросту не обладает ни нужными знаниями, ни тем более навыкам, чтобы возвести эффективную защиту от этой магии…

Жуки умирали сотнями, растерянные, не понимающие что делать… Однако смятение продлилось недолго. Огромный инсектоид, Король Жуков, послал во все стороны мощную телепатическую волну — и его подданные втряхнулись, вновь вспомнив, что он, вообще-то, армия, а не обычная толпа чудищ.

Жуки отхлынули от стен и с пути неспешно двигающихся к застывшим полудемону и личну незнакомцев. Симон бросил короткий взгляд на Короля и послал ему мысль:

— Договор!

В ответ пришла мысль-послание от Короля:

— Я помню, чужак!

Благодаря Арзулу все инсектоиды шестого и выше рангов обрели полноценный разум. А также некие новые возможности, но деталей не знал никто… Сила Великого Мага плюс помощь Демонического Бога сумели совершить небольшое чудо — и ценой за это стало Договор, заключенный ими с Арзулом и Демоническим Богом.

Жуки, прекратив суматошные метания, дисциплинированно, на зависть многим армиям, отходили в стороны, а выдвинувшиеся к войскам чудовища шестого и седьмого ранга поставили барьеры на пути истребительного дыхания мертвого дракона.

Серая энергия, льющаяся из огромной пасти, столкнулась с многочисленными барьерами, формой сильно смахивающими на жучиные панцири — инсектоиды шестого и седьмого ранга пришли на помощь своим. Серое сияние наваливалось на магические преграды, стремилось прорваться, проломить то, что отделяло силу Смерти от добычи — и те трещали, ибо даже один-единственный некро-дракон способен задать почти любым врагам.

В армии жуков у тех особей, что владели магией, было четкое разделение обязанностей. Пока одни держали защитные заклинания, другие попытались ударить в ответ — не поодиночке, а объединив силы. Три жука седьмого ранга и одиннадцать шестого, собравшись группой, замерли, и от их лап во все стороны стремительно рванули светящиеся линии бледного бирюзового пламени. Его языки поднимались на двадцать сантиметров над землей, линии соединялись со своими товарками, стремительно образовывая магическую фигуру.

Подготовка заняла у инсектоидов около полуминуты. Соединившиеся в фигуру языки пламени стремительно набрали силу — цвет стал густым, насыщенным, а сам огонь подрос, достигнув метровой высоты. От него так и веяло маной, что щедро вкладывали в него творцы этих чар — так щедро и неумело, что добрые сорок процентов маны просто не успевало впитаться в структуру заклинания и рассеивалось в окружающую среду.

Дракон как раз закончил пробовать на прочность щиты и завис над отходящим войском, медленно взмахивая крыльями и что-то выглядывая внизу. И именно в этот миг жучиные чародеи решили испытать свои коллективные чары. Бирюзовый пламень мгновенно волной рванул в стороны, набирая объем и мощь. Магический огонь не нанес никакого урона своим создателям, что стояли в самом его эпицентре, однако же легко обратил в тлеющий прах несколько десятков неудачников, оказавшихся в радиусе его действия.

Секунда потребовалась этой силе, чтобы взметнуться вверх, образуя нечто, отдаленно напоминающее пару жвал, что устремились по кривой с дух сторон к крылатому ужасу небес, от одного присутствия которого заставляло жуков даже седьмого ранга, на бумаге равных этой твари по силами, испытывать подспудный страх и желание бежать как можно дальше.

Заклинание, сотворенное таким количеством сильных монстров, соответствовало по силе пусть и очень-очень слабому, но восьмому рангу. Разрушительная мощь совокупной силы трех Архимагов и одиннадцати Старших Магистров это не то, чем можно пренебречь… Пусть даже они были жуками, впервые использовали в бою коллективные чары и сотворили их из рук вон плохо, отчего заклинание вышло примерно на треть слабее, чем должно было…

Дракон вовремя увидел угрозу и успел среагировать — резко прекратив действие чар, что и позволяли ему летать (крылья были вспомогательным элементом, не более. Никакие крылья не подняли бы в воздух существо таких габаритов и такой тяжести) и дополнительно импульсом придал себе ускорение, рухнув вниз. Жучиные жвала из бирюзового пламени сомкнулись за спиной мертвого повелителя небес, а тот, нимало не смутившись, сложил крылья и совершил головокружительный кульбит в воздухе, вновь активируя чары полета и выравниваясь. Сидящий в его грудной клетке Архилич торопливо плел какие-то чары, но пока они не были готовы дракону необходимо было выкручиваться самому.

Бирюзовый огонь потерял форму, но сил не лишился и уж тем более не прекратил свое существование из-за одного промаха — чары такой силы и сложности зачастую имели страховочный контур, как раз на случай промаха.

Масса волшебного огня обрушилась вниз, за драконом, подобно водопаду. И как бы ни был быстр, ловок и сообразителен некро-дракон, но увернуться полностью во второй раз подряд он не сумел — однако его задело лишь по касательной, и выставленное для защиты крыло, сияющее серой энергией — той самой силой Разложения, что была способна вполне успешно противостоять и чужой магии…

Однако когда пламень, вместо того, чтобы ударить в землю, сменило курс и вновь полетело к своей цели в третий раз, стало очевидно — не уйти, не увернуться. Впрочем, некро-дракон уже выиграл аж девять секунд — целую вечность по меркам чародеев седьмого ранга. Особенно если речь шла об умелых и грамотных боевых магах, коим являлся сидящий в драконе Архилич. Пусть в виде мертвеца он существовал и совсем немного, однако, несмотря на все манипуляции с его памятью, самое главное никто не трогал — а именно боевой опыт с навыками и опытом в манипуляциях маной. Ну а то, что арсенал чар у бывшего английского аристократа сменился целиком и полностью в данном случае роли особой не играло — защитные чары всё также были защитными, атакующие — атакующими и так далее…

Некро-дракона охватило мрачное, багровое сияние — Архилич использовал не свои личные чары, а те, что были в совместном владении Всадника и Дракона. Гигантская мощь Дракона и мастерство его Всадника, тоже влившего в чары свои силы, активировали сильнейшую их защиту, способную выдержать даже несколько ударов полновесных ударов восьмого ранга, не то, что это слабое убожество. Доспех Багряной Души с честью выдержал испытание пламенем, и Всадник с Драконом контратаковали.

Четыре вытянутых, около трех десятков метров длиной каждый, копья из ядовито-зеленого света возникли слева от могучего тела и рванули вниз. Сгущенный, чудовищно уплотненный некрос, туго скрученный и структурированный могучими и сложными чарами, преодолели расстояние до своих целей меньше, чем за секунду — и три из четырех Копья Некроса успешно справились со своей задачей. Один жук седьмого два шестого ранга рухнули на землю с яростным визгом, суча мощными лапами от боли — некрос убивал очень быстро… И очень, очень болезненно.

Лишь одна из намеченных целей отбилась — другой жук седьмого ранга, сумевший вовремя нанести встречный удар чем-то незримым и тем сбил атаку с курса.

— Три — ноль, — весело воскликнул шагающий впереди всех Андрей. — Смотрите-ка, главный жук зашевелился. К нам идет… Кто возьмет его на себя? Если не уверены в своих силах…

— Я пойду, — перебил его глухой голос Кощея.

Возражать никто не стал. Могучий Рыцарь Смерти уверенно сменил курс и быстрыми, длинными рывками помчался навстречу огромному, кипящему от злости чудовищу, на фоне которого он выглядел жалкой и обреченной букашкой.

— Тогда на мне уродец с рожей демона, — обратился к Лихо Андрей. — Мне помогать не надо, сосредоточьтесь на себе. Удачи.

Силует бывшего Рыцаря Смерти, а ныне чего-то такого, чему даже пара Великих Магов не смогла подобрать определения, замерцал и исчез — воин рванул на предельном ускорении, используя чары.

Ледяная Скорбь, окутанная, как и сам Андрей, Желтыми и Золотыми Молниями, обрушилась в стремительном, тяжелом косом ударе сверху вниз. Пара секунд понадобилась чародею на то, чтобы преодолеть разделяющие его и противника сотни метров — однако даже этого Симону хватило, чтобы успеть выхватить из Пространственного Хранилища верную артефактную секиру и подставить цельнометаллическую рукоять под удар. Артефакт восьмого ранга недовольно загудел, на прочнейшей зачарованной стали осталась глубокая зарубка, но сам Симон не пострадал. И с рычанием взмахнул секирой, метя в сочленение лат на ноге и одновременно атакуя заклинанием восьмого ранга. Он, Маг Шести Заклятий, не проиграет этой непонятной твари! В конце концов, тот не может быть больше, чем Высшим Магом — иначе он увидел бы метки Заклятий в его ауре…

И этот поединок был отнюдь не единственным, что сейчас начинался. По всем землям Николаевых-Шуйских был нанесен одновременный удар — вампиры, инсектоиды, наемные Маги Заклятий со своими отрядами… Арзул фир Виниттор основательно приготовился к этому дню. И удар нанес, тщательно подобрав момент…

Вот только и Николаевым-Шуйским нашлось, чем удивить врага.

Рубикон был перейден для обеих сторон. Теперь им оставалось лишь две судьбы — победа или смерть…