Верховный Хранитель. Ошибается каждый

Глава 4. Грязная вода

Глава 4. Грязная вода

– Вот скажи мне, Всеволод, почему вокруг тебя одни неприятности? – устало спросил Альтаир, откидываясь на жесткую спинку тахты.

Сидеть в гостевой комнате, выделенной нам домовым, и просто ждать оказалось на удивление скучно. Настолько скучно, что дракон даже начал развивать абстрактные философские беседы. Не скажу, что я был этому рад, но делать действительно было больше нечего.

– Это одна из суперспособностей Хранителей, – лениво отозвался я.

После поцелуя вилы усталость напрочь отступила, тело все еще переполняла чужая энергия, отгоняя даже зачатки сонливости. Но вот морально я оказался полностью выжат. Слишком много проблем навалилось в последнее время.

– Слушай, а что духи едят? – неожиданно полюбопытствовал чаровед. – Мы же вроде как на банкет приглашены, хотелось бы заранее меню узнать. А может, вообще до кухни прогуляемся? Есть хочется ужасно…

– Духи питаются энергией, – после недолгого раздумья ответил я. – Для каждого вида духов она своя. Кто-то предпочитает магическую, кто-то духовную, а есть такие, что и жизненной полакомиться могут. Как незмары, например.

– То есть нормальной еды на банкете не будет?

– Не будет, – подтвердил я. – Скорее всего под банкетом подразумевается ритуальное жертвоприношение. А чтобы угодить всем собравшимся и одновременно получить все три вида энергии, в жертву наверняка принесут какое-нибудь разумное и сильное магическое существо. Например…

Я на мгновение задумался и неожиданно пазл в моей голове начал складываться воедино.

– Дракона, – хором сказали мы с Альтаиром и нервно переглянулись.

– Кажется, ты будешь действительно «жданным» гостем, – усмехнулся я.

– Очень смешно, – поморщился чаровед. – Мир духов неспроста самое опасное место для нашего рода. Здесь мы практически беззащитны.

– Не кипишуй, – отмахнулся я. – Выберемся.

Дракон согласно кивнул, однако тишина в комнате стала заметно напряженнее. Да и как можно не нервничать, когда узнаешь, что кто-то всерьез задумался принести тебя в жертву?

К счастью, не прошло и нескольких часов, когда в апартаментах появился крохотный дух почтальон, довольно размахивающий обрывком серой бумажки.

– Нашел, господин! – гордо пропищал он, вручая мне ответ Агромара.

Едва передав мне послание, почтальон растворился в воздухе. Что ж, надеюсь, отвечать мне не придется, еще раз лезть в чужой кабинет в поисках посыльного откровенно не хотелось.

«В полдень у западных ворот дворца. Будешь должен».

– Есть хорошая новость, а есть плохая, – несколько раз перечитав записку, сказал я Альтаиру. – С какой начать?

– Давай с хорошей, – решил дракон. – Плохих и так слишком много.

– У нас есть шанс вернуться домой!

– А плохая?

– Надо дожить до полудня…

– Звучит обнадеживающе, – усмехнулся мужчина. – Главное, чтобы на этот раз без духов хаоса обошлось.

Я кивнул. До сих пор не верилось, что в прошлый раз нам повезло выбраться отсюда так просто. И на экстренный случай я держал этот план в голове, но добровольно вызывать древних духов – идиотизм.

– А я, кстати, упоминал, что отмечать праздники у духов принято утром? – невзначай уточнил я. – Но ты не переживай, я напишу о твоем самопожертвовании в своих мемуарах.

Недолго думая, дракон сложил из пальцев весьма неприличный жест и продемонстрировал его мне. Надо же, а казался такой воспитанной рептилией!

Следить за временем в комнате без окон и часов оказалось задачей проблематичной. Я, конечно, периодически поглядывал на экран мобильника, услужливо показывающего земное время, но сориентироваться в местном часовом поясе это не особо помогало.

Немного успокоившись, мы с Альтаиром договорились не суетиться и четко следовать моему гениальному плану – решать проблемы по мере их поступления. Точнее, импровизировать прямо на месте. Да, как правило, при таком подходе я обычно забывал учесть какие-то мелочи, приводящие впоследствии к ужасающим катастрофам, но нам не привыкать.

– Многоуважаемые гости! – как всегда неожиданно раздался знакомый голос домового. – Я должен сопроводить вас на банкет!

– Прохор, – мило улыбнулся я. – Знаешь, нам как-то нездоровится, очень уж плохо спали. Ты иди, а мы попозже подойдем.

– Не велено вас одних пущать, – вздохнуло волосатое существо. – Сказали доставить, вот и буду доставлять.

Не успел я даже рта открыть, как меня снова зажали невидимые тиски, и неведомая сила потащила сквозь стены замка. Да, спорить с домовым оказалось совершенно бесполезной затеей. Не в нынешнем положении нам с ним тягаться.

На этот раз путешествие оказалось гораздо короче. Я даже не успел насладиться процессом, как нас уже вынесло в центр огромного банкетного зала.

В грязной мятой одежде, с перепачканным сажей лицом и посохом в руках я выглядел, мягко говоря, не к месту. Даже Альтаир в своей извечной черной мантии не первой свежести казался гораздо презентабельнее меня на фоне вычурных нарядов собравшихся на банкет существ.

Я опасливо огляделся по сторонам, ожидая немедленного нападения, но кроме слегка заинтересованных и откровенно презрительных взглядов ничего не почувствовал. Кажется, убивать нас пока не собирались, а это уже неплохо!

– Такое количество духов в одном замкнутом помещении я видел только в кошмарах, – чуть слышно прошептал дракон. – Ты посмотри сколько их!

Я молча кивнул. Сказать, что собравшихся существ было много – не сказать ничего. Количество гостей явно измерялось тысячами, а уж какое видовое разнообразие! Здесь лешие общались с домовыми и банниками, полудницы, мило хихикая, болтали с кикиморами и вилами, шишиги о чем-то спорили с марами и упырями, а в десятке метров от нас в огромном джакузи возлежали водяные, русалки и сирены. И это только те, кого я мог рассмотреть и идентифицировать. Десятки совершенно неизвестных мне существ сновали вокруг нас, разговаривая со всеми подряд.

– О, Хранитель! – к нам подлетела Агафья, ловко лавируя между гостями. – Как здоровье?

– Спасибо, гораздо лучше, – я искренне поблагодарил девушку. – До сих пор чувствую себя бодрым и переполненным силой.

– Замечательно! – весело улыбнулась вила и, резко приблизившись ко мне, скользнула губами по щеке. – Используй ее, – чуть слышно шепнула она практически в ухо.

Так же быстро отстранившись, Агафья махнула изящной ручкой и исчезла в толпе.

– И что это было? – едко усмехнулся чаровед. – Я полагаю, об этом тоже не стоит говорить твоей жене?

Вот же язва! Мы тут на волоске от бесславной гибели, а он издевается! Может, идея с жертвоприношением этой чересчур разумной ящерицы не такая уж и плохая? Окинув оценивающим взглядом друга, я устало вздохнул. Как бы ни хотелось оставить его на растерзание духам, я обещал его вытащить из этого мира.

Неожиданно тяжелые двери зала с грохотом распахнулись и гости, словно по команде, ушли с центра, образуя широкий живой коридор для своего властителя.

– Его Величество, король средних земель, завоеватель западных и северных пустошей, покоритель лесов и морей, великий Мормагон!

В дверях появилась величественная фигура, окруженная светящейся аурой чистой силы. Казалось, король даже не касался пола, плавно скользя в десятке сантиметров над вычурными коврами. Банкетный зал взорвался овациями, собравшиеся существа восхваляли и чествовали вернувшегося господина. И только мы с драконом молчаливо рассматривали Мормагона, пытаясь лихорадочно придумать хоть какой-то план действий.

– Нам конец, – выдохнул Альтаир. – Без вариантов…

– Могло быть и хуже, – философски заметил я. – Возможно, нам, наоборот, повезло.

– Уже есть план?

Я мысленно усмехнулся. Мой план дракону точно не понравится, но куда деваться…

В это же время, где-то в центре Тихого океана

– Ты уверена, что это хороший план? – подозрительно уточнила у наставницы Ася, свесившись за борт небольшой лодки и вглядываясь в темную пучину океана

– А есть предложения получше? – усмехнулась Ника. – С радостью выслушаю.

– Ну мы можем, например, погрузиться туда в магическом воздушном пузыре, – ответил Жека.

– Ага, и попасть сразу в пасть к чудовищу, – поморщилась ведьма. – Ну уж нет, я свою бесценную жизнь берегу, в отличие от вас. К тому же будем рассуждать логически, – она перевела взгляд на парня, – там наверняка какой-то морской змей, а победить подобное существо в его стихии практически невозможно. Поэтому будем выманивать.

– Может, все-таки дождемся возвращения Севы? – в очередной раз предложила Ася. – Вдруг он знает более простой вариант попасть в Атлантиду?

– Так, отставить нытье! – резко скомандовала Ника. – Я не зря считаюсь сильнейшей ведьмой этого мира. Справиться с морским чудовищем не такая сложная задача, если вы двое будете строго придерживаться плана. Повторять, надеюсь, не надо?

– Я держу щит и лодку, – обреченно произнес Жека.

– Я держу наготове заклинание огня и в экстренном случае помогаю тебе, – кивнула Ася.

– Ваша основная задача – наблюдать и учиться! – наставительно произнесла ведьма и, немного подумав, добавила: – Выжить, конечно, тоже неплохо было бы, но это второстепенно.

Студенты послушно кивнули. На юмор ведьмы ни Ася, ни Жека не обращали уже никакого внимания.

– Приступим, – скомандовала Ника и, приложив руку к деревянной мачте, сплела мощное заклинание левитации, поднимая небольшое судно в небо.

Достигнув высоты в пару десятков этажей, девушка окружила лодку простеньким энергетическим щитом и передала контроль над плетениями Жеке. Парень сосредоточенно наполнил их силой и, опустившись на колени, закрыл глаза, боясь потерять концентрацию и провалить задание.

Ася, заняв удобную позицию, непринужденно вывела несколько сложных огненных плетений и подвесила их над посохом, не торопясь наполнять силой. Благодаря приобретенному магическому зрению энергетические рисунки получались ровными и мощными, даже Ника не раз удивлялась успехам ученицы. Вслух она этого правда не заявляла, но постепенно теплеющие отношения между девушками говорили сами за себя. Все-таки чистокровная ведьма уважала в первую очередь силу, а Ася, хоть и не обладала выдающимися способностями, выделялась удивительным талантом.

Неожиданно глаза Ники засияли ярким изумрудным светом, а длинные рыжие волосы взметнулись огненным вихрем словно от порыва сильного ветра. Воздев руки к небу, ведьма уверенно сделала шаг в пустоту, покидая зависшее в воздухе судно.

На мгновение Ася даже испугалась, когда наставница начала стремительно падать, но постепенно полет замедлился, а вскоре и вовсе остановился. Ника непринужденно левитировала метрах в десяти над водой и явно выбирала лучшую точку для нанесения первого удара.

Наконец определившись с невидимой целью, ведьма свела руки и сформировала небольшой яркосветящийся шарик. Осторожно бросив его в воду, Ника стремительно вернулась в парящую лодку и, перевесившись через леер, с любопытством стала наблюдать за происходящим.

– Что ты запустила? – поинтересовалась Ася спустя несколько минут напряженной тишины.

– Да так, экспериментальная вещичка, – подавив усмешку, пояснила наставница. – Что-то вроде самонаводящейся торпеды, реагирующей на скопление энергии.

– И что должно произойти?

Едва девушка закончила вопрос, прозвучал глухой взрыв, в воздух поднялся фонтан брызг, а вода стала быстро окрашиваться в противный черный цвет, словно где-то в глубине взорвалась цистерна, полная чернил.

– Вот это и должно, – самодовольно улыбнулась Ника. – Приготовились!

Дважды повторять не пришлось, Ася наполнила удерживаемые плетения энергией, а Жека, поднапрягшись, усилил защитные чары.

Подхватив валяющийся на палубе посох, ведьма мгновенно сплела мощное плетение воздушного клинка и замерла в ожидании.

– Ну давай, покажись, червячок, – азартно прошептала она, готовясь в любой момент ударить на поражение.

Грязная вода забурлила, заставив девушек невольно сжать посохи посильнее, и пучина разверзлась, являя взорам грозного защитника павшей Атлантиды. Точнее, малую его часть – гигантскую чешуйчатую голову, сопоставимую по размерам с полноценным океанским лайнером.

Ася, не сдержавшись, вскрикнула и, не дожидаясь команды, разом ударила всеми заготовленными заклинаниями. Огненный вихрь устремился к змею и врезался между глаз, не нанеся никакого урона. Однако какой-то результат все же был – чудовище их заметило.

– Вверх! – заорала Ника и, плюнув на заготовленное заклинание, перенаправила энергию в плетение левитации.

Лодка мгновенно подлетела еще на десяток метров и ушла в сторону, уходя от клыков монстра, оказавшегося на удивление быстрым для своего исполинского размера.

Выиграв пару секунд, ведьма восстановила сброшенное плетение и, вложив в удар бо́льшую часть доступной магии, сформировала воздушный клинок над поверхностью воды. Невидимое обычному взгляду лезвие прошло сквозь толстую шею монстра, словно горячий нож через масло. С мерзким хлюпаньем в воду хлынул поток черной крови, а голова змея, в последний раз щелкнув возле лодки клыками, неестественно запрокинулась и с грохотом рухнула в пучину, подняв многометровые волны и целую тучу брызг.

– Твою ж!.. – нервно выругалась Ася, отходя подальше от края. – Это что было?!

– Без понятия, – напряженно отозвалась Ника. – Обычно они поменьше. Но не суть. Теперь можем...

Договорить ведьма не успела. Удар снизу оказался неожиданным и чрезвычайно сильным. Защитное плетение лопнуло, словно мыльный пузырь, а лодку швырнуло вверх. Не удержавшись на ногах, чародеи повалились на палубу, упуская ценные мгновения для ответного удара. Жека, чудом удержавший заклинание левитации, сориентировался первым и перенаправил всю заложенную энергию, резко уводя лодку в сторону. В нескольких метрах правее вновь громко щелкнули огромные челюсти чудовища, а позади появилась еще одна ужасающая морда змея.

– Их двое! – закричала Ася, швыряя в монстра простенькое плетение чар верхнего астрала, показанное когда-то лесной принцессой.

Взревев от боли, змей дернулся и, яростно раскрыв зубастую пасть, бросился на лодку. Среагировать на молниеносную атаку студенты не успели. Да и как реагировать, когда одновременно с двух сторон атакует нечто настолько гигантское и неестественно быстрое. Словно в старых фильмах ужасов морское чудовище одним движением заглотило потрепанное суденышко, парящее над океаническими просторами.