Великолепное Занятие

Работа 2. Неправильный раб

Главного надсмотрщика боялись все. Одноногий Рей резво скакал по всему гильдейскому острову на деревянном протезе, заменяющем ему потерянную в абордажном бою левую ногу. В правой руке надсмотрщик всегда зажимал костыль-подпорку необычной конструкции, который он порой не гнушался пускать в ход не по своему прямому назначению. Перед штормовым периодом, когда у безногого пирата начинала жутко болеть отсутствующая нога, крепость его костыля могли испытать на своей спине не только островные рабы, но и молодые бойцы, попавшие не в то время, да не в то место. Но получить костылем от Рея было не так страшно – большую опасность представлял предмет, казалось составляющий продолжение его левой руки. Кнут-семихвостка с железным зубцом на каждом перевитом кожаном конце. Владел Одноногий Рей плеткой виртуозно – одним ударом кнутовища мог высадить непокорному рабу передние зубы, хлыстом же мог щелкнуть практически в миллиметре от лица жертвы, делая, так скажем, предупредительный выстрел в воздух. При нужде в экзекуции сорвать кожу в месте удара плетью с тела наказуемого не составляло для главного надсмотрщика ни малейшего труда.

Хотя, надо ему отдать должное, одноногий пират свои жуткие умения без особой нужды не применял. Главным девизом своей работы Рей сделал принцип: "Бей своих, чтобы чужие боялись". Выбирая по только одному ему ведомому критерию из тех же рабов помощников для своей жуткой работы, он выдавал им простые плетки, которыми злобные туземцы тут же начинали усиленно хлестать спины своих товарищей по несчастью. И вот уже этих ребят Рей мог отправить на больничный режим без зазрения совести, приговаривая негромко: "Негодяев мне не жалко…"

Новыми рабами Рей оказался не очень доволен. Окинув острым взглядом испуганно сбившуюся вокруг белого раба черную кучу, главный надсмотрщик тут же выделил двух туземцев, и что-то шепнул своему первому помощнику. Через секунду два чернокожих парня были вытащены из дрожащей толпы, в руки каждого вложилось по плетке и новоиспеченные надсмотрщики моментально поменяли поведение – вместо испуганных жертв на площадке у дома Рея стояли два раздувающих ноздри хищника.

– Пополнение вам, негодяи, – презрительно процедил Рей, глядя на развернувшееся действо, потом сказал первому помощнику: – Скажи им, будут без нужды зверствовать – пожалеют, что акулам и водным гадам на обед не угодили.

– Да, мбвана, сделаю, мбвана, – запричитал толстый раб и мелко затряс головой, обнажив в заискивающей улыбочке заточенные зубы.

После чего Рей еще раз внимательно осмотрел оставшихся рабов, двоих отправил на плантацию сахарного тростника, а остальные были зачислены им в каменоломню. На площадке остался один белый раб, смотрящий куда-то в синее небо и блаженно улыбающийся. Одноногий надсмотрщик как будто только сейчас заметил пополнение, и даже встал ради этого. Обойдя вокруг белого раба, одноногий пират восхищенно поцокал языком, оценивая стать мужчины.

– Были бы шрамы, сказал бы воин, да и ни одной наколки не видать, – пробормотал Рей. – Мозолей нет, ни от весла, ни от меча. И от кирки на руках нет следов. Плеть по спине ни разу не гуляла. Кто же ты такой?

После этих слов одноногий пират вдруг чем-то заинтересовался и почти в упор взглянул на кожу человека, засунув за пояс кнут и вцепившись крепкими пальцами в правый бицепс белого раба.

– Нет, не шрамы это, – чуть отстранившись, продолжил размышлять вслух главный надсмотрщик. – Столь тонко швы как сшить можно? Не…

Пока одноногий пират задумчиво ходил вокруг странного человека, его чернокожие помощники почтительно перешептывались чуть в стороне, боясь и думать о попытке что-то посоветовать своему суровому начальству.

– Неправильный раб какой-то, – вынес вердикт Одноногий Рей, после чего развернулся, отыскал взглядом своего первого помощника и крикнул: – Эй, негр. Иди сюда.

Запоминанием имен своих подчиненных главный надсмотрщик себя не утруждал. Работающих он, особо не мудрствуя, называл "раб", а все его помощники имели звонкое имя "Эй, негр".

– Отведите его на юг, к плантации, – распорядился Рей. – У кухонного домика в цепи закуете, только аккуратно, и пусть круг крутит.

– Да, мбванна, понял, мбванна, – забормотал толстый помощник, после чего аккуратно взял белого раба за руку и повел в южном направлении.

Южную оконечность гильдейского острова занимали плантации. На вершине скалистого холма, рядом с берегом, стоял кухонный домик, где хозяйничали две пожилые толстые рабыни. С утра до вечера они готовили. Гильдия Обычных Парней заботилась о своей собственности, и рабов голодом никто не морил. Рядом с домиком имелся глубокий колодец, практически шахта, оставшаяся на острове с незапамятных времен и прорубленная магическими технологиями, которыми пираты не владели. Как известно, голь на выдумку хитра, и столь полезную вещь, как пресная вода, грешно было бы не использовать. Гильдейский мастер баллист на скорую руку соорудил механизм, который рабы называли "круг" и сильно не любили. Балка, которую вокруг оси мог крутить либо один осел, либо два негра, приводила в движение блок, использующийся для подъема воды из недр шахты. Когда огромный бак полностью заполнялся, и кухня обеспечивалась питьевой водой, потребляемой в больших количествах, блок обычно переключали и крутящий момент, создаваемый ослом или неграми, использовался для помолки зерна. Одним словом – круг крутили постоянно, и это считалось самой трудной работой на острове – последний осел сдох несколько лет назад, и негров заменить было некем.

Когда к кругу приковали непонятного белого раба, Рей сам пришел посмотреть на результат работы. Полные оковы не давали полностью разогнуться человеку, и одноногий пират даже хотел снять их с безобидного сумасшедшего, но потом передумал – рядом с кухонным домом находился обрыв, и мысль о том, что не отвечающий за свои поступки раб разобьется, упав с крутого берега на прибрежные скалы, остановила главного надсмотрщика. Впрочем, даже в согнутом положении непонятный белый человек не испытывал особых неудобств – заменитель пары негров, по-прежнему смотря куда-то в небо и блаженно улыбаясь, уперся грудью в оглоблю и спокойно пошел по кругу, казалось совсем не замечая сопротивления механизма.

– Да он лучше осла, – ухмыльнулся Рей, когда увидел эту картину. – Целый мул.

После чего одноногий пират первый раз в жизни отступил от своих правил – раб получил имя. Странного белого человека начали называть Мулом.

На могучего раба, в одиночку весь день работающего на круге, приходила смотреть вся гильдия. Гоблин Скарр радовался столь полезному приобретению, выловленному им в море, и постоянно с подковыркой вспоминал главному абордажнику его упреки. Впрочем, вскоре о новом рабе забыли – у членов процветающей гильдии имелось много важных дел, и появление пусть даже самого необычного раба никак не входило число достаточно серьезных происшествий.

В среде самих рабов Мул неожиданно приобрел огромную популярность, и даже злобные надсмотрщики не решались поднять руку на улыбающегося согнутого человека, вечно ходящего по кругу во дворе кухонного домика.

– Большой шаман был, – перешептывались между собой простые рабы, оказывая знаки уважения своему безумному собрату, но кто ж в здравом уме будет обращать внимание на бормотание темных негров.

Возможно, белый раб так бы навсегда и остался скованный кандалами вертеть круг на задворках этого мира, если бы не случилось нападения на гильдейский остров мертвяков.

Призрачные корабли мертвяков редко плавают вместе – высохшие мозги оживших трупов не способны осмыслить сложное взаимодействие в команде. Каждый мертвяк напрямую привязан к своему призрачному кораблю, который и поддерживает его ненастоящую жизнь. Единственное, что может ненадолго оторвать зомби от корабля – живая кровь, к которой ходячий трупп тянет вечный голод. Призрачный корабль тоже обладает примитивными зачатками разума, и чутко реагирует на инстинктивные побуждения своей мертвой команды – в море преследует суда, а при приближении населенного берега причаливает и выпускает мертвяков. Говорят, что в призрачные корабли превращаются потерпевшие кораблекрушение суда пиратов, ведущих неправедный образ жизни – а так как праведников в Вольнице немного, да и штормы зачастую внезапны и ужасны, мертвые корабли начинают сеять ужас в Вольных Морях достаточно часто. Внешне призрачные корабли совершенно одинаковы – вид затонувшего судна, послужившего зародышем корабля-зомби, значения не имеет. Сотни лет зреют на дне под толщей воды затонувшие суда, чтобы в один прекрасный день превратиться в призрачный корабль, вынырнуть на поверхность и заняться разбоем…. Впрочем, это морские легенды, и как на самом деле происходит возникновение кораблей-призраков – никому не известно.

Уже не один раз пара гильдейских судов вступала в бой с призрачными кораблями и всегда выходила победителем из схваток. Тактика боев не составляла особой сложности – гильдейские суда благодаря своей большей маневренности и скорости брали в клещи призрачный корабль, из требушетов и скорпионов в упор прореживали не обладающих дальнобойным оружием мертвяков, после чего брали судно на абордаж. После того, как последний зомби на борту уничтожался – призрачный корабль охватывала агония. В этот момент надо было успеть очистить трюмы и каюты от добра, сохранившегося на борту после многих лет пребывания на морском дне. Впрочем, Обычным Парням с этим не особо везло – несколько золотых монет, немного жемчуга да пара золотых украшений, вот и все что обычно доставалось победителям. Разок из трюма достали две бочки рома столетней выдержки – одну выпили прямо на месте за славную победу, а вторую доставили на остров. Одноглазый Торв жутко ругался по этому поводу – выпившие древний ром матросы не представляли всей его ценности. Бочку древнего напитка гильдейский голова отправил на Материк, и там за него получил цену, равную выручке от всего остального товара с пяти судов торгового каравана. Больше ни разу ничего интересного с призрачных кораблей взято не было. Поговаривают, что одна из гильдий Золотого Альянса взяла на призрачном корабле драгоценный камень, величиной с кулак человека, а простой боец Жемчужного Союза вырвал из руки поверженного им зомби саблю, золотая рукоять которой была усыпана крупными драгоценностями, но гильдии ОПа ни разу так не везло.

До начала агонии призрачный корабль необходимо было покинуть – участь замешкавшихся бойцов печальна. Сначала весь корабль охватывало призрачное марево, похожее на утренний туман, потом палуба ярко вспыхивала, охваченная языками некроплазмы, напоминающими полыхающие костры. Вскоре на морской поверхности не оставалось и следа от недавно находившегося там корабля-призрака, и только свежий запах озона напоминал о только что уничтоженной нечисти.

Птичка и Рыбка бороздили моря Вольницы в поисках добычи, когда гильдейский остров подвергся нападению. Невиданное дело – к острову сразу подошло целых три призрачных корабля. Два судна-зомби тут же ринулись к берегу, а третье замешкалось и поплыло вдоль берега, по-видимому, в усохших мозгах мертвого капитана что-то сработало, и он решил, что опоздавшим поживиться будет уже нечем.

Гильдейский остров оказался для мертвяков крепким орешком – пока женщины эвакуировались в крепость-убежище, не участвующие в походе пираты (что-то около восьмидесяти бойцов) устроили достойный прием агрессору. Заметно проредив экипажи мертвых еще на подходе, четко отработав из береговых катапульт по пристрелянным портовым зонам, пираты под руководством Одноглазого Торва испортили торжественную высадку мертвякам, прокатив по их рядам огромные валуны, специально для подобного случая заботливо припрятанные на вершине стоящего у порта холма. Использовав все домашние заготовки, пираты вступили в бой с остатками зомби, у которых не оставалось ни единого шанса. Вскоре оба корабля-призрака, которые головорезы гильдии ОПа успели очистить от ценного содержимого, вспыхнули призрачным пламенем.

– Третий призрак к плантациям поплыл, – подойдя к довольному Торву коротко сказал Рей.

– Сейчас ребят соберу, и проверим что там к чему, – сразу забеспокоился глава гильдии. – Но особо переживать не о чем, рабы должны были разбежаться по всему острову при подходе призрачного корабля к берегу.

– Там Мул прикован к кругу, – напомнил главный надсмотрщик.

– Если там корабль-призрак пришвартовался, его уже сожрали, – развел руками Одноглазый Торв, после чего начал собирать пиратов.

Когда отряд головорезов гильдии подошел к кухонному домику, пираты увидели картину полного разрушения. Чернокожие рабы своевременно заметили приближение корабля-призрака и успели разбежаться, как и предполагал Одноглазый Торв. Но во втором своем предположении гильдейский голова ошибся – белого раба мертвяки не сожрали, по причине внезапно проснувшегося нежелания последнего быть сожранным. Цепи, которыми Мул был прикован к кругу, оказались разорваны, а рядом с местом работы белого раба лежали без движения два мертвяка, с весьма профессионально пробитыми головами. Один живой трупп еще совершал рефлекторные сокращения мышцами, управляемыми усохшим спинным мозгом, но они носили хаотичный характер, так как головной мозг, необходимый для полноценного функционирования живого труппа, был мастерски поврежден. Второй зомби прямо на глазах пиратов распался трухой, следовательно, его иллюзорная жизнедеятельность была прекращена около получаса назад.

– Мул голыми руками двух зомбяков одолел? – удивленно присвистнул Рей. – Вот это да…

– Это ему не сильно поможет, с корабля спустились все тридцать, – пробормотал Торв, но сам при этом ошарашено покачал головой.

– В джунгли Мул ушел, и всех их за собой утащил, – подбежав к главе доложился один из пиратов.

– Разделяемся, десяток дочищает призрака, остальные в джунгли, – распорядился Торв. – Посмотрим, где зомбяки догнали Мула. Может он еще парочку перед смертью пришибить смог.

Десяток пиратов во главе со старшим абордажником гильдии, отправились зачищать корабль-призрак, пришвартованный у берега, а остальные бойцы двинулись по следам Мула, преследуемого мертвым экипажем. Корабль-призрак не отпускал всех зомби на разбой, и всегда удерживал на своем борту пару членов мертвого экипажа – их и предстояло выловить оставшемуся у берега десятку пиратов.

Всю юго-восточную часть гильдейского острова занимают дикие джунгли. Когда-то там даже водились небольшие хищные динозавры, но разумные хищники мгновенно вывели своих неразумных конкурентов, больше в целях собственной безопасности. Теперь бойцы гильдии там иногда охотились, впрочем, достаточно редко – джунгли изобиловали ядовитыми змеями и насекомыми, так что соваться без особой нужды в столь опасные места никто не хотел, да и море давало пищу в изобилии гораздо более простыми способами. Данная ситуация относилась к разряду экстренных, и пираты наглухо застегнув одежу двинулись по свежим следам Мула и мертвой команды.

Притихшие джунгли встретили бойцов Одноглазого Торва настороженно. Местная живность притихла – разве что смелые попугаи пролетали прямо над головами пиратов, крича на разные голоса и норовя обгадить незваное вторжение в их тропический лес. Моряки, не обращая ни малейшего внимания воздушные атаки, осторожно продвигались по следу. Среди пиратов имелось немало опытных следопытов (опасная жизнь на островах Архипелага способствует отточке самых разнообразных умений), но с этого следа не сбился бы и самый разнеженный горожанин. Мертвяки ломились сквозь джунгли, совершенно не заботясь о своих полуразложившихся и частично усохших телах – на острых шипах кустов, в изобилии разбросанных по джунглям, имелось много обрывков одежды, а местами и кусков помертвевшей кожи, часто рассыпающейся трухой прямо на глазах преследователей.

Сказки о том, что от укуса мертвяка человек превращается в зомби – не более чем сказки. Для превращения в ходячего мертвеца необходимо воздействие могучей магии Некро, которой обычный мертвяк не обладает. Под воздействием замков-артефактов Ничейных Территорий в порождение некромантии превратится достаточно просто, да и погибшие моряки в морских недрах становятся ходячими трупами, а вот от простого укуса стать зомби невозможно. Хотя, если из вас выпьют всю кровь – это не очень хорошее утешение, да и веками нечищеные зубы могут создать серьезные проблемы, вплоть до заражения крови и последовавшего вслед за этим смертельного исхода (мертвяки, понятное дело, совсем не стерильны). Так что, в конце концов, даже спасшись от зомби можно впоследствии получить серьезные неприятности (если, конечно, смерть можно назвать неприятностью).

Кстати, зомби с призрачных кораблей достаточно сильно отличаются от порождений некромантии из Проклятых Мест материка. Во-первых, они не столь сильно изменены, как твари из сотни лет назад покинутых территорий, испорченных экспериментами могучих древних магов. По внешнему виду мертвяков вполне можно понять, к какой расе относились ребята, из которых и получились эти порождения природных некромантских сил. Правда, из гоблинов и гномов получаются очень хрупкие зомби, и они саморазрушаются достаточно быстро – если на корабле-призраке обнаруживались функционирующие мелкие мертвяки, то это означает, что призрачное судно вынырнуло из морских пучин совсем недавно. Огромных огров в вольных Морях практически нет, так что зомби в основном – это бывшие орки и тролли, а так же люди, светлокожие варвары и изредка темные эльфы, по причине редкости этой расы вообще, а уж в Вольных Морях в частности. Обычные эльфы, из-за своего небольшого роста и изящного телосложения, становясь мертвяками разрушаются даже быстрее гоблинов и гномов.

Во-вторых, ходят живые трупы достаточно медленно, напоминая своими нелепыми вихляниями танцующих подростков модного направления "зомби-момби-репхоп", чего нельзя сказать о порождениях некромантии материка – те в основном двигаются очень быстро. Сонливость моментально покидает команды кораблей-призраков, когда они чуют запах крови. В полуразложившихся усохших телах внезапно просыпаются силы, и команда призрачных кораблей начинает резво бегать, практически со скоростью живых ребят, при этом у ходячих мертвецов имеется серьезное преимущество перед любыми живыми созданиями – они не устают. Так что ненадолго убежать от преследующей команды корабля-призрака в теории можно, но на практике мало какой пират способен непрерывно бежать по джунглям хотя бы час тягучего времени. Поэтому бойцы гильдии Одноглазого Торва шли по следам, ничуть не сомневаясь в исходе преследования всей командой корабля-призрака одинокого и невооруженного раба.

– Не меньше тридцати зомбяков, – пробормотал Торв, помогая одноногому Рею перебраться через скользкое трухлявое бревно.

– Да, натоптано неплохо, – согласно кивнул главный надсмотрщик, сменивший привычный кнут-семихвостку на острую саблю, которой он тоже виртуозно владел.

– Смотрите! – вдруг закричал один из пиратов, прочесывающий лес чуть в стороне от основного пути продвижения отряда.

Посмотреть действительно стоило. Не часто жители мира Ворк могли увидеть повешенного живого трупа. Мул изловчился практически на бегу собрать из лиан, в изобилии имеющихся в местных джунглях, примитивную петлю-ловушку, в которую и поймал зазевавшегося мертвяка. После чего ловкий раб даже не стал добивать беззащитного зомби – скрутив куском гибких лиан хитрым морским узлом руки трупа, Мул оставил его болтаться в петле с вывернутой шеей, чем тот усиленно и занимался (в смысле – брыкался и болтался) все это время. Последние секунды своей иллюзорной жизни извиваться в петле мертвяку пришлось под громовой хохот окруживших его пиратов, которые и прервали мучения давным-давно умершего несчастного моряка.

– Неправильный раб какой-то, – продолжил бормотать одноногий Рей, ковыляя за вновь устремившимися в погоню бойцами гильдии.

Следующий сюрприз Мул преподнес пиратам, используя примитивное дупло. Как столь крупный мужчина смог пролезть в небольшую дыру в стволе дерева, да еще и расположенную при этом на достаточно большой высоте – пираты себе не представляли (понятие "паркур" в мире Ворк было пока неизвестно), но Мул это проделал причем, скорее всего, очень быстро, а вот пытавшийся повторить его подвиг мертвяк в этом дупле застрял. Посмеиваясь, моряки острыми саблями избавили от позора неприятное порождение морских пучин, и устремились дальше, вслух гадая – какой еще сюрприз преподнесет им ловкий раб? И Мул их не разочаровал.

Подточенное жуками-короедами, у основания ствола насквозь прогнившее дерево давно должно было рухнуть – как это понял Мул, непонятно, не иначе обострившееся опасностью чутье вовремя сработало. Факт остается фактом – пробегая мимо дерева, ловкий раб умудрился свалить его ударом, да так удачно, что оно придавило сразу трех преследующих его по пятам мертвяков. Этих добивать не пришлось, два уже превратились к прибытию пиратов в труху, а третий рассыпался прахом прямо на глазах бойцов гильдии.

Пираты обменялись мнениями об удачливости ловкого раба и удивленно гудя, двинулись дальше по следам интересной погони. Путь лежал в небольшую лощину – опытные гильдейские бойцы пустили следопытов по краям и двинулись по берегам небольшого ручейка, текущего по дну оврага.

– Не иначе и тут какую-нибудь пакость зомбякам удумает, – весело сказал Одноглазый Торв одноногому Рею и, как это часто случается, угадал.

В одном месте ручей размыл мягкую землю и зажурчал по камням – этим Мул моментально воспользовался. Босиком бежать по крупной гальке – то еще удовольствие, но это препятствие совсем не замедлило скорости бега необычного раба. Мало того – человек ухитрялся подбирать на бегу крупные камни и ловко швырять их в преследователей, да похоже, что ни один бросок не проходил мимо цели. На длинном участке ручья, протяженностью метров двести, через каждые пятнадцать-двадцать метров на камнях валялся очередной мертвяк с характерными повреждениями от точно кинутых булыжников.

– Как пращей камни метает, – восхищенно выкрикнул совсем молодой пиратик, и неожиданно добавил: – Не хотел бы я оказаться на месте зомбяков.

После этих слов некоторые опытные пираты понимающе переглянулись – вполне могло случиться, что в роли загонщиков раба предстояло выступить им, а преследовать столь опасную дичь никому особо не хотелось. До этого момента Мул делал работу пиратов, поэтому все симпатии были полностью на его стороне – да и никто не предполагал, что раб сможет выжить в этой ситуации. Теперь в победе преследовавших человека мертвяков начали сомневаться, и потому восторг от хитрых ходов Мула чуть поутих. К концу каменистого участка ловкий раб как минимум уполовинил преследовавшую его команду корабля-призрака.

Для того чтобы выбраться из оврага, Мул выбрал крутую высокую стену. Зачем он это сделал, стало понятно еще на подходе к этому месту. По-видимому, для ловкого раба крутая поверхность не являлась серьезным препятствием, чего не скажешь о преследователях. Неумные мертвяки скопом полезли по стене оврага за человеком, а Мул, вместо того чтобы разорвать дистанцию и попытаться убежать, занял оборону на вершине стены и принялся палкой сбрасывать крепких мертвяков вниз. Эту палку сжимал в скрюченных лапах огромный зомби (бывший орк), разбивший голову о дно оврага и упокоившийся там, в окружении пятерки своих сотоварищей.

– А от тридцати-то зомбяков едва один десяток остался. Как бы у нас с этим непонятным рабом лишних проблем не возникло, – шепнул Рей Торву, озвучив мысли как минимум половины идущих по следу пиратов, когда они искали дорогу в обход крутой стены оврага.

– Наши бойцы не зомбяки, – уверенным голосом веско проговорил гильдейский голова, хотя сам никакой уверенности и не испытывал.

Ползущего по следу зомби пираты встретили, углубившись в джунгли метров на сто в сторону моря. Скорее всего, шустрый мертвяк оторвался от отряда мертвого корабля и попытался вступить в рукопашную схватку с поджидающим его рабом. Мул непонятным образом сломал обе ноги преследователю (один пират-следопыт утверждал, что он сделал это буквально за секунды вручную прямо на траве, чем-то вроде приемов борьбы, но ему особо не поверили). Добивать мертвяка раб не стал, а возможно ему помешали подоспевшие преследователи. Пираты молча добили едва ползущего мертвяка и сосредоточенно устремились по свежему следу.

Следующего зомби сняли с кола, который Мул даже умудрился немного заострить на конце, скорее всего отобранной у одного из преследователей саблей. Кол был установлен столь хитро и замаскирован столь хорошо, что бегущий по следу мертвяк, обезумевший от близости свежей крови, налетел на острый конец точно горлом и практически оторвал сам себе голову. Многие пираты снова напряженно переглянулись, понимая то, что сами вполне могли попасться в эту примитивную на первый взгляд ловушку. Дальнейшее преследование происходило в полной тишине.

– Такое ощущение, что он знает местный лес как свою ладонь, – пробормотал Одноглазый Торв после того, как собственноручно добил очередного мертвяка, безнадежно запутавшегося в переплетении кустов и лиан, явно при помощи Мула.

– Он все видит на своем пути, – сказал Рей. – Очень опасный человек.

Тут лес закончился, и пираты высыпали на пляж. На берегу не так давно произошел заключительный акт преследования. Мертвяки, наконец, догнали свою столь долго преследуемую жертву. Как оказалось – сделали они это на свою голову. Бой был короткий, и семь пока еще живых трупов чуть подергивали конечностями, готовясь обрести вечный покой – с каждым зомби было покончено одним четко выверенным ударом. Жуткого бойца, в одиночку победившего целую команду корабля-призрака, сразу никто не увидел, разве что на песке валялись грязные тряпки, ранее принадлежавшие рабу Мулу.

– Вон он, купается! – восхищенно выдохнул совсем молодой пиратик, глядя в сторону морского горизонта широко распахнутыми голубыми глазищами. – Да как хорошо плавает!

В принципе, жители Вольницы плавать умели неплохо, все же жизнь у моря к этому обязывает. Стилей практиковалось два: лагунная "размашка", быстрый и шумный способ, которым в основном плавали по мелким, прогретым насквозь коралловым лагунам там, где рядом не мог неожиданно появиться над водой огромный спинной плавник привлеченного шумом хищного ихтиозавра или акулы; и "лягушачий" способ, которым обычно плавали в открытом море или ныряли на глубину. В принципе, Мул плыл попеременно, то "лягушкой", то "размашкой", но при этом в чем-то неуловимо не так, как это было принято в Вольных Морях, а главное – скорость, с которой можно сказать несся непонятный раб по мелкой морской зыби, поразила воображение бывалых моряков. Мало того, что смелый Мул совершенно не боялся шумно плыть по глубокому месту, так он еще и проделывал это, как в тот момент показалось пиратам, практически со скоростью морского зверя. Высыпавшие на берег бойцы молча смотрели на резвящегося в воде непонятного раба, не замечающего их восхищенного внимания.

Потом вдруг произошло событие, надолго запомнившееся всем пиратам – непонятный раб вдруг вылетел из воды почти по пояс, резко взмахнул обеими руками и нырнул. Через полсекунды он снова вылетел из воды, опять сделал мах и снова погрузился под воду – после чего пловец понесся вперед, и всем зрителям казалось, что каждые полсекунды он почти взлетает над поверхностью, взмахивая в воздухе не знающими усталости руками. Так в мире Ворк впервые был продемонстрирован стиль плавания, на Земле именуемый "баттерфляй".

– Какой же это мул, – с завистью пробормотал одноногий Рей, взирающий на демонстрирующееся пиратам морское шоу. – Это прям дельфин какой-то…

– Дельфин, дельфин, дельф… – тут же зашептались Обычные Парни.

Первым пришел в себя, естественно, гильдейский голова – недаром он слыл одним из самых ушлых пиратов Вольных Морей. В переговорах, кабацких драках, неожиданных встречах на море и массе других ситуаций первый, кто начинает действовать, чаще всего и побеждает – потому, наверно, Одноглазый Торв и стал главой гильдии ОПа.

– Чего рты раззявили, – прогудел Торв. – Может, он зомбяков чем-то подобным и отвлек, и где теперь мертвяки эти?

Пираты тут же стряхнули с себя оцепенение, навеянное необычным зрелищем, и буквально через полминуты праздная толпа зевак на берегу превратилась в хорошо организованную банду, перекрывшую отходы и готовую ко всему. Глава с удовлетворением оглядел слаженные действия абордажного отряда, напоследок взглянул на резвящегося пловца, после чего повернулся к главному надсмотрщику и сказал:

– Рей, крикни его, твоя глотка самая луженая на острове.

Одноногий Рей кивнул, подошел к самой воде, сложил руки рупором у рта и гаркнул так, что у стоящих рядом бойцов заложило уши:

– Эй, раб, плыви сюда!

Пловец в очередной раз вынырнул из воды, заметил машущего ему руками пирата, стоящего на берегу в окружении столь же колоритных персонажей, радостно улыбнулся и, махнув в ответ, быстро поплыл к берегу.

Через минуту на прибрежный песок вышел могучий голый человек, совершенно не стесняющийся собственной наготы. Мощное тело атлета, не имеющее ни капли жира, казалось – сплошь состояло из перевитых мышц. Контрастом с серьезным торсом, совсем не располагающим к шуткам с его обладателем, смотрелись глаза цвета морской волны, подкрашенной прибрежными водорослями, в глубине которых затаилась вечная смешинка. Цепко оглядев рассматривающих его пиратов, человек по одному ему известному признаку сразу же выделил из толпы Одноглазого Торва, широко ему улыбнулся и вдруг спросил:

– А чего это тут меня рабом назвали?

– Потому что последнюю неделю ты и был гильдейский раб, – вместо Торва ответил человеку Рей.

– Я раб? – ошарашено выговорил могучий человек, потом вдруг замер и через секунду задал главе гильдии странный вопрос: – То есть, я тут ни за что ответственности не несу?

– Ты раб! – теряя терпение, прорычал главный надсмотрщик.

– Я раб, – просиял странный человек, при этом его зеленые глаза лучились неподдельным удовольствием. Потом неправильный раб потянулся как кот, казалось, прохрустев каждым суставом своего могучего организма, после чего удовлетворенно выдохнул: – Хорошо-то как…