Ведьмачья сказка или ведьмак для девочек

Часть 2

***

В себя я приходила уже в горизонтальном положении. Лежала я на чем-то не слишком мягком, зато укрыта была на славу. Когда удалось более-менее разлепить веки и сфокусировать взгляд, первое, что я увидела — небольшой костер, за ним метрах в двадцати темнел лес. Похлопав глазами, я старательно прислушалась к себе, чтобы оценить самочувствие и припомнить, как докатилась до такого плачевного состояния.

— Очнулась? — ведьмак будто материализовался около костра.

— Да, а что случилось? — уточнила я, с трудом садясь на походной постели.

— Ты отключилась, едва выпила зелье. Травница сказала, что это из-за голода, — ответил Эскель и по следующей фразе я поняла, чем он недоволен. — Почему не сказала, что ничего не ела?

— Откуда я знала, что это важно, — пожала я плечами и покрутила головой, осматривая место своего пребывания. — Где мы?

— Недалеко от Тихой, той деревни где и были. Вот, ешь, — ответил мне на вопрос и тут же впихнул в руки какой-то бутерброд великанских размеров.

— С-спасибо, — поблагодарила я, впечатленная и напором ведьмака, и размером порции.

Вкус чудо-яства порадовал меня чем-то мясным, так что я, особо не раздумывая, вгрызлась в предложенную еду, утоляя давно уже не первый голод, скручивающий мои внутренности.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил ведьмак, когда я съела половину его щедрого угощения.

— Нормально, — ответила я, наскоро прожевав кусок, который в тот момент был во рту. — Ничего не болит, но холодно и слабость страшная, — отрапортовала я.

— Поешь, и все пройдет, — пообещал мужчина.

Я была вполне с ним согласна, так что продолжила молча жевать. Через какое-то время мне протянули воду, которую я тоже с удовольствием употребила, поблагодарила и задумалась о парочке других насущных вещей. Кустики в целом были довольно близко, вот только уходить от света костра и проверенного ведьмака не хотелось от слова совсем. Других вариантов, впрочем, не было, так что я поднялась со своего места и, поежившись от ночной прохлады, которая без второго плаща оказалась еще прохладнее, все-таки развернулась в сторону кустов. Эскелю хватило одного взгляда, чтобы понять мои намерения, и его молчаливое согласие вселило в меня больше уверенности в том, что в этих кустах за задницу меня никто не укусит. Сделав как можно быстрее свои дела, я почти бегом, ну насколько позволяло мое состояние, вернулась к костру и дополнительному плащу, укуталась и замерла.

Неожиданно стало очень стыдно. Человек обо мне заботится, кормит, поит, лечит, а я… столько гадостей ему наговорила в запале. А он-то как раз во всех моих бедах не виноват. Наоборот, он единственный, кто мне поначалу помог советом и деньгами, а теперь и вовсе все мои заботы на себя взял. И совершенно меня не оправдывает мое тогдашнее состояние.

— Извини за ушат дерьма, который достался тебе за других, — вздохнула я. Угрызения совести не позволили бы и дальше пользоваться помощью мужчины, не попросив предварительно прощения за свое поведение. — Ты не заслужил…

— Я тоже не святой, — заметил мужчина без каких-либо эмоций.

— Не надо быть святым, чтобы за сгоряча брошенные слова хотелось извиниться, — пожала я плечами, смирившись, что понять что он на самом деле по этому поводу думает, у меня не получится.

Эскель бросил на меня непонятный взгляд.

— Спи, завтра с утра выезжаем, — перевел тему разговора мужчина.

Я кивнула и снова приняла горизонтальное положение на своей лежанке.

«Ну… будем считать, что извинения приняты, наверное…»

— А ты? — уточнила я, заметив, что Эскель просто сидит, облокотившись на дерево, и смотрит на меня.

— И я, — согласился ведьмак и стал укладываться около костра прямо на землю.

Мои брови плавно поползли вверх. Что ведьмаки парни суровые, я уже поняла, но спать на голой земле — это уже как-то слишком.

— Тебе так норм? — не выдержав, спросила я.

— Норм, — хмыкнул мужчина. — Спи.

Я пожала плечами и закрыла глаза, пытаясь заснуть. Однако холод и более чем непривычные условия, несмотря на мою измученность, расслабиться не давали. Я попыталась улечься и так и этак. Подтянула к себе ноги, обхватила их руками, потом поворочалась с боку на бок, без толку.

— Почему не спишь? — спросил Эскель, видимо наблюдая за мной все это время.

— Непривычно под открытым небом в лесу спать, да и холодно, — вздохнув, пожаловалась я, не видя смысла ничего скрывать.

Эскель поднялся, без каких-то видимых усилий передвинул лежанку вместе со мной чуть ближе к костру и, обойдя меня, стал опускаться на землю с другой стороны.

— Других вариантов нет, — видимо в свое оправдание сказал мужчина.

Я настороженно следила за его действиями, но он просто лег рядом и предложил:

— Двигайся ближе.

Может в какой-то другой ситуации я бы задумалась о морали, о последствиях, но мне, честно говоря, сейчас было немножко не до этого. Каких-то поползновений от Эскеля за все время нашего знакомства я не замечала, сейчас тоже мне вроде бы предлагали просто согреться. Так что я, не раздумывая, подкатилась под бок к ведьмаку и замерла, пригревшись. Чуть изменив положение тела, мужчина осторожно положил на меня руку поверх своего плаща. Я определенно ничего не имела против, а потом все-таки успокоилась и отрубилась, наконец.

Утро ворвалось в мой сон мужским голосом. Спросонок я уже было хотела ответить мужу привычное «еще минуточку», но мозг проанализировал и сообщил мне, что голос-то был не мужа. Сон как рукой сняло. Я подскочила на «кровати» и жутко заозиралась вокруг: луг, лес, голубое небо с редким вкраплением облаков, солнце только-только поднялось.

— Что-то не так?

Я снизу вверх уставилась на мужчину широко открытыми глазами, пока мозг, скрипя как несмазанная телега, откапывал в своих недрах нужную мне информацию. В дневном свете ведьмак выглядел не так впечатляюще, как ночью, но все равно выбивался из привычного для меня человеческого облика. Однако ни бледный цвет кожи, только подчеркиваемый отросшими густыми темно-каштановыми волосами, ни кошачьи глаза вместо человеческих, ни длинный неровный шрам, портящий черты лица, страшными мне больше не казались и в дрожь не бросали.

— Все нормально, — наконец, сказала я, когда осознала, что от меня все еще ждут ответа. — Спросонок показалось, что муж на работу будит, а голос-то другой, — посчитала я нужным пояснить свой переполох.

— Ты замужем? — мужчину почему-то заинтересовал этот факт моей биографии.

— В своем мире была, а после того как переселилась в этот, думаю уже вряд ли, — с напускной веселостью ответила я, поднимаясь на ноги.

После того как я чудом выжила, переместившись в другой мир, и хлебнула местной жизни, а потом еще и самолично решила покончить с собой, я уже почти не верила в возвращение. Да даже если я и вправду тот самый носитель нужной крови, как говорит Эскель, то сколько времени пройдет, прежде чем я обучусь владеть своими способностями? В моем мире уже явно успеют десять раз объявить меня мертвой. Да и вряд ли муж будет ждать слишком долго. В последнее время мы как-то отдалились друг от друга. Он хотел детей, а я… А мне было страшно.

— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался мужчина.

Я прислушалась к себе и отметила только большое желание соприкоснуться с водой.

— Прекрасно! Волшебное средство! — с искренним восторгом ответила я.

— Ну вот, а ты пить не хотела, — подколол ведьмак.

Я посмотрела на него с укором.

— А речка далеко? — спросила, не желая продолжать тему.

— Далеко, — кивнул Эскель. — Но тут есть родник.

От идеи искупаться, которая спонтанно возникла у меня в голове, пришлось отказаться, но умыться — это святое. Впрочем, когда мужчина показал мне родник, я с трудом смогла исполнить задуманное — уж больно студеной оказалась водичка. Зато какой вкусной! По возвращении к костру меня уже ждал завтрак — такой же как и вчера бутерброд, который я, поблагодарив мужчину, с удовольствием съела. На этом походный лагерь был свернут, и только теперь я заметила вторую лошадь. Не понять для чего она тут было бы сложно.

— Ты купил лошадь? — спросила я скорее просто для проформы. Откуда бы ей еще тут взяться? На самом деле, я планировала более полно высказаться на тему неразумных трат на меня. Мало того, что я и так обошлась ему уже в копеечку, эта последняя покупка, а ездовое животное явно не дешевый товар, была явно бесполезной. Я все равно не могла на ней скакать и сомневаюсь, что этому можно научиться за пять минут.

— Получил в уплату за задание, — ответил совершенно не так, как я рассчитывала Эскель.

К сожалению, в расценках на ведьмачьи услуги я была не сильна, и определить насколько это правда на глаз не могла, но очень сомневалась, что это равноценный обмен. Если так, то ведьмаки должны были быть богачами.

«Хотя, может это и правда так, и он тратит на меня незначительные по его меркам суммы, а я себя зря накручиваю? Да ну мне все равно неловко, что кто-то тратит на меня свои деньги, а я не могу никак отплатить. Да и не выглядит он богатеем», — сама у себя спросила и сама себе ответила я.

— Я согласился. Все равно нужна лошадь, на которой ты поедешь, — тем временем продолжил ведьмак. По его глазам я так и не смогла понять, врет он мне или говорит правду.

— Я на этом не поеду, — категорично сообщила я. Да, было понятно с самого начала, что эта лошадь для меня, но также было как божий день ясно, что это дохлый номер даже несмотря на то, что по сравнению с огромным конем ведьмака, предложенная мне лошадь была миниатюрной.

— Пешком идти придется полгода или больше, — видимо, решил напугать меня Эскель.

— Зато есть шанс дойти, если по дороге никто не пристукнет, — парировала я.

— Это слишком долго.

— Ну да, с лошади я быстрее на тот свет отправлюсь, — серьезно покивала я. — Эскель, я не умею ездить верхом, ты забыл?

— Это не так сложно, — нахмурился мужчина.

— Не сложно убиться с лошади, особенно если скакать быстро, а ты сам сказал, что ехать надо долго и быстро. Ни тому, ни другому я не научусь по мановению руки, — попыталась я донести очевидный провал его идеи.

— Ты даже не пробовала.

— Тогда уж проще прямо тут меня прибить, чтобы не мучилась, — возмущенно воскликнула я и, взглянув на ведьмака как можно серьезнее, твердо сказала. — Нет, Эскель, я на эту лошадь не сяду!

Ведьмак просверлил меня недовольным взглядом и даже рот чуть скривил, а потом просто молча развернулся и пошел к своему жеребцу. Я даже испугалась на миг, что он просто сядет и уедет, оставив несговорчивую меня в лесу с ненавистной лошадью. Но оказалось, что мужчина, наоборот, согласился с моими доводами, что сама на лошади я скакать успешно не смогу и придумал какое-то иное решение проблемы нашего передвижения. Обоих лошадей он поставил рядом и взялся за своего коня. Пока он что-то шаманил с сумками, я настороженно наблюдала. Вот они обе перекочевали на «мою» лошадь, а потом я увидела как он расседлывает своего коня и даже рот раскрыла от удивления.

— Э-э, — протянула я. — А что ты делаешь?

— Раз на той ты не поедешь, значит поедешь на этой, — несколько ехидно ответил мне ведьмак, будто проблема в самом деле была в лошади, а не во мне.

— Без седла?! — вскричала я.

— Поверь мне, так удобнее, — с этими словами он закрепил второе седло на другой лошади, таким образом сделав невозможной езду на ней, и я только тогда поняла, что из нее сделали вьючную, а поедем мы оба на его коне. Вдвоем — это уже лучше! По крайней мере такой способ уже опробован. Но отсутствие седла меня очень смущало. Да, я прекрасно помнила как неудобно делить седло, но с ним хотя бы только одна я коню под брюхо съезжала, а тут как же быть? С другой стороны, Эскель явно знал, что делал, а значит, свалиться с лошади он не опасался и мне, стало быть, не стоило об этом думать. Но, тем не менее, все равно было не по себе.

Ведьмак тем временем зачем-то перевесил ножны с мечами с плеч на пояс, расправил единственную тряпку (вроде бы это называлось потник, если мне не изменяла память), что осталась на лошади, и тут же запрыгнул ей на спину. Я даже залюбовалась как легко и грациозно у него это вышло.

— Ты уверен? — задрав голову, спросила я еще раз.

— Да, — кратко ответил он. — Залезай, — тряхнул волосами ведьмак, показывая, что мне стоит сесть позади него.

Мои глаза попытались вылезти из орбит.

— Ты прикалываешься?!

— Что я делаю? — не понял вопроса Эскель.

— Вот мне тоже интересно что! Как я должна залезть? Я, по-твоему, летать умею? — всплеснула я руками, изображая птицу.

Эскель бросил на меня досадливый взгляд и вздохнул.

— Мне сложно поверить, что ты с лошадьми вообще управляться не умеешь. Всегда забываю, — признался он, бросил взгляд куда-то мне за спину и направился туда. — Залезай, — повторил он, остановив лошадь около довольно большого и старого пня, торчавшего на краю леса.

Здраво оценивая свои силы, я была настроена скептически, но также я понимала, что на лошадь залезть все равно надо, так что приложила максимум усилий, чтобы затолкать страх подальше и все-таки попытаться взгромоздиться на животное позади ведьмака. Получилось! Правда с третьей попытки. В первые две я соскальзывала, даже толком не начав лезть, а на третьей Эскель подвел коня к пню вплотную, и мне наконец с грехом пополам удалось залезть. Я в целом была горда, хоть и чувствовала себя последней дурой, почти уткнувшись носом в спину мужчине.

— Сядь как можно ближе, держись крепче и двигайся со мной одновременно, — ни хвалить, ни ругать, ни смеяться надо мной терпеливый учитель не стал, только подвинулся чуть вперед, видимо, чтобы лучше распределить вес на лошади. Я чуть поерзала, придвигаясь, и прикинув так и этак, постаралась как следует ухватиться за его куртку.

— Бред, — сама себе вслух сообщила я. И решив, что глупые метания и неуместное смущение не стоят сломанной на полном скаку шеи, прижалась к спине ведьмака вплотную, обхватив его руками.

Эскель усмехнулся, разворачивая лошадь и, чуть обернувшись, подбодрил:

— Не бойся.

Забота была приятна, но бояться от этого меньше я не стала. Без седла лошадь ощущалась иначе, точнее, она в принципе ощущалась — все ее мышцы и движения — отчего казалось, что вся эта движущаяся масса плавно нас с себя и спихнет на грешную землю. Так что я каждую секунду ожидала падения и крепче прижималась к Эскелю. Но минуты шли, мы выехали на дорогу, падение все откладывалось, и в какой-то момент напряжение стало отпускать. Очевидно, почувствовав, что моя хватка ослабела, ведьмак стал плавно набирать скорость. Поначалу я снова вцепилась в него как в спасательный круг, и, наверное, в первую очередь благодаря этому двигалась с ним как одно целое, но в этот раз успокоилась куда быстрее. Ничего слишком сложного от меня не требовалось, неудобства тоже были вполне терпимые, так что я была готова даже признать, что без седла и вправду лучше, по крайней мере, пока мне так казалось.

— А куда мы едем? — за всеми утренними событиями я так и не успела задать самый главный вопрос.

— В Каэр Морхен, — точно, но неинформативно ответил ведьмак.

— Что это?

— Крепость ведьмаков.

— Эм… Ты же обещал меня к чародейкам отвезти, — напомнила я.

— Они туда придут за тобой. Так безопаснее.

Только дурак бы не понял, что говорить на эту тему он не хочет, но мне надо было знать, что меня ожидает!

— Что я буду должна им и тебе за помощь?

— Я уже говорил тебе, что нужны твои способности, но воспользоваться ими можно только обучив тебя. Большего я тебе сказать не могу. А насчет платы мне мы уже договорились.

«По первому вопросу ловить нечего, это очевидно. Придется ждать. В конце концов, научиться магии было бы круто! Правда, эта неизвестная услуга, которую от меня потребуют, напрягает… Надо будет узнать ее заранее, до того как соглашаться на обучение. Если у меня вообще есть эта магия, в чем я глубоко сомневаюсь. Ну да если что, то сделка просто не состоится. А вот второй вопрос напрягает меня все сильнее…» — подумала я.

— Расплатиться тогда, когда смогу? Не очень похоже на договор, — заметила я, нахмурившись. — В договорах обычно оговаривается чем рассчитаться и когда это сделать.

— Две тысячи крон тогда, когда ты начнешь зарабатывать деньги, — тут же ответил мужчина.

Звучало это, правда, так, будто он просто хочет отделаться от меня. Ну да это было не важно. Важнее была сумма. Я плохо себе представляла сколько может стоить лошадь в этом мире, но примерные траты на еду и жилье успела узнать. С другой стороны, спасение жизни штука вообще бесценная… Две тысячи, по моим прикидкам, были внушительной суммой, но не запредельной и в целом сейчас эта цена казалась мне вполне адекватной. В любом случае конкретная сумма лучше, чем неизвестная расплата. Со сроками дело обстояло хуже. Когда начну зарабатывать — расплывчатое условие. Я могу заработать какую-то мелочь случайно, а могу устроиться на постоянную работу — и все это будет моим заработком.

— Две тысячи, когда у меня будет стабильный заработок, — уточнила я формулировку.

Ведьмак кивнул, а я почувствовала облегчение хоть от какой-то определенности.

«Эх, еще несколько дней назад у меня была стабильная работа и неплохая зарплата, а теперь…» — грустно подумала я, все больше погружаясь внутрь себя.

Я думала о своей спокойной жизни в другом мире, о работе и семье, потом мысли, благодаря утреннему разговору с Эскелем, плавно перетекли к воспоминаниям о муже. Я ведь люблю его, ну или любила, по крайней мере, раньше. Но моя неожиданно открывшаяся проблема с детородной функцией встала между нами стеной. Он так хотел детей, так яро уговаривал меня на них, и никакие мои доводы, что это может быть опасно для меня, его не смущали. Меня это очень обижало. Начинало казаться, что ему нужна не я, а лишь моя способность родить его детей, причем любой ценой, даже ценой собственной жизни. На все мои аргументы он однообразно отвечал, что я преувеличиваю проблему, все образуется само и все будет хорошо. Я была с ним не согласна, врач тоже, но он стоял на своем так, что мне начало казаться, что если бы он знал заранее, то и не женился бы на мне вовсе. А потом он в сердцах именно это мне и сказал. Я будто удар под дых получила, слово вымолвить не могла. Он, конечно, потом извинился, сказал, что не это имел в виду, но осадок остался. Я все больше стала видеть его равнодушие ко мне как к личности. Мелкие оговорки и поступки, которые я раньше не замечала или не придавала им значения, сама выдумывая ему оправдания, стали казаться мне обидными и подозрительными. Постепенно мы стали меньше проводить времени вместе - то я задерживалась на работе, то он, но чаще все же он. Возможно, он уже даже завел себе другую женщину, которая пообещала ему родить.

Горько? Не то слово. Я пыталась как-то бороться за наш брак, но очень скоро поняла, что играть в одни ворота не могу, да и саму меня уже не тянуло к мужу так, как раньше. Нет, дети — это, безусловно, важно! Семьи часто и создают ради детей, а я, выходит, плохая жена, раз не могу родить… Но душу глодала обида, что мужу я всегда была нужна только как инкубатор. Я сама по себе его совершенно не заботила. Может даже и лучше, что этот гордиев узел был разрублен моим неожиданным исчезновением, а то кто знает, до чего бы нас обоих довел этот брак. Здесь, вдали от мужа, мне отчетливее был виден тупик, в который мы с ним уперлись. Я не готова была поставить на кон свое здоровье и даже жизнь в обмен на возможных детей, а он ожидал от меня этого как само собой разумеющегося. Что же, надеюсь, он будет без меня счастливее. Родителей только жаль, я же у них одна.

А вот о родителях думать не стоило. Если мысли о муже вызывали лишь легкую грусть, то мысли о них порождали острую тоску. Вся эта круговерть первых дней в новом мире напрочь вымела из моей головы мысли о родственниках и друзьях, но теперь в относительной безопасности, когда появилось время подумать не только о том, как бы выжить, переживания набросились на меня со всех сторон. Я едва успела запретить себе думать об этом, пока слезы возможно было еще сдержать. Совершенно не хотелось, чтобы ведьмак заметил и стал спрашивать, что случилось. Потом как-нибудь подумаю и поплачу в одиночестве, а сейчас лучше за дорогой следить.

Так я и ехала, то и дело интересуясь окружающим миром, слушая объяснения, отпуская замечания или шутки. Через какое-то время утомилась, успокоилась и постепенно снова погрузилась в свои мысли, теперь уже о новом мире.

— Скоро в деревню въедем, пообедаем, — вырвал меня из плавного течения моих нерадостных дум голос ведьмака.

Я встрепенулась, только теперь обнаружив, что давно пристроила к ведьмачьей спине свою голову, и с интересом осмотрелась. Осмелев, выглянула из-за плеча мужчины и своими глазами увидела вдалеке частокол и крыши домиков, к которым мы приближались. С одной стороны, скакать уже надоело и хотелось спешиться и размять ноги, дать отдых отбитому заду, и уже давно хотелось есть, так как подняли меня почти с рассветом, а солнце уже в зените, но с другой — после той «тихой» деревушки моя вера в людей настолько поубавилась, что, несмотря на более чем внушительное сопровождение, мне было страшно снова оказаться в населенном пункте.

— Что молчишь? — очевидно, привыкший к моей любознательности, удивился мужчина.

— Пытаюсь убедить себя и свою новую фобию расстаться полюбовно, — пробормотала я.

Эскель усмехнулся.

— Чего ты боишься? — спросил он.

— Людей! — вырвалось у меня.

— А эльфов, низушек, гномов и краснолюдов нет?

— Не знаю, я их не встречала, — честно ответила я.

— Сейчас познакомишься, — пообещал мне мужчина.

Вот вроде ничего особенного не сказал, но помимо опасений во мне поселилось еще и любопытство, так что въезжая в деревню я все-таки крутила головой, пытаясь найти среди ее жителей нелюдей. Случайные прохожие, надо сказать, отвечали мне таким же вниманием, пялились кто с любопытством, кто с неодобрением. Подъехали мы прямо к трактиру. Спрыгнув на землю, Эскель стащил с лошади меня и поставил рядом с собой. Только оказавшись на земле, я почувствовала, как на самом деле мышцы устали от однообразной позы на скачущем объекте. Глаза мои прекрасно видели, что я стою на земле, а ощущение было такое, словно все еще сижу на лошади. Мне потребовалось несколько минут постоять около лошади, пока Эскель привязывал животных и рылся в сумках, прежде чем я смогла сделать шаг. Боль в мышцах тут же дала о себе знать. И это только половина первого дня пути!

— Писец, я так вообще доеду? — вслух сама у себя спросила я, сделав несколько неуверенных шагов туда-сюда.

— Привыкнешь — легче будет, — успокоил меня Эскель, снова закрепляя мечи, как положено, за спиной. Я, правда, что-то не очень верила, что к такому можно привыкнуть.

В трактире было достаточно много посетителей. Пока ведьмак заказывал еду и что-то еще обсуждал с хозяином, я старалась незаметно их рассмотреть на предмет отличия от людей. Нашла я только одного, показавшегося мне странным. Он явно был значительно ниже обычных людей, очень широк в плечах и имел густую бороду. В голове сразу же всплыл образ гномов. Остальные выглядели обычными людьми, они в ответ рассматривали меня, в который раз удивив неодобрением во взглядах.

«Надо плащ зашить», — подумалось мне.

— Пойдем, — позвал меня ведьмак, уводя за собой к пустому столу у стены.

Я автоматически забилась поглубже, продолжая наблюдать за другими посетителями. Внимание к нам несколько поубавилось, но совсем не пропало. Нет-нет, да кто-нибудь зыркнет.

— Чего они так смотрят? Им же не видно мою одежду, — нахмурившись, спросила я.

— Они не на тебя смотрят, а на меня, — опроверг мое предположение мужчина.

— На тебя? — удивилась я.

— Ведьмаков не любят.

— Э-э, что? Вы же вроде как от чудищ, с которыми они сами справиться не могут, их избавляете. Достойная профессия. Чего не любят-то? — еще сильнее удивилась я.

— Боятся, — кратко ответил Эскель.

— Чего? — допытывалась я.

— Мы же не такие, как они.

— Вон тот гном тоже на людей не похож, но на него не пялятся, — заметила я.

— Это краснолюд, — поправил меня ведьмак. — И он похож на людей гораздо больше, чем я.

Теперь я уставилась на Эскеля, будто в первый раз увидела. А чем, в самом деле, он так сильно отличался от людей? Бледность кожи и желтые глаза еще можно было бы списать на то, что он какой-нибудь северянин, а вокруг одни южане, но вытянутый зрачок и светящаяся ночью радужка явно никакими условиями среды обитания не объяснить. А сколько еще отличий может быть просто не видно глазами?

В этот момент моего просветленного молчания нам принесли еду. Снова какая-то каша, правда, теперь с мясом, но я была так голодна, что привередничать и не думала.

— И чем же вы так отличаетесь? Кто вы такие? — поинтересовалась я, прожевав первые пару ложек и поняв, что сам Эскель продолжать не собирается.

— Ведьмаки — искусственно созданные на основе людей, мутанты, получившие особые способности для истребления монстров.

— На основе людей. То есть когда-то ты был обычным человеком?

— В детстве. Я об этом ничего не помню, — предупреждая мои дальнейшие вопросы, сразу же сказал мужчина.

— Так, а чем отличаетесь от людей-то?

— Тем, что позволяет нам убивать чудовищ, а им — нет.

Я нахмурилась от такого показательного «ответа».

— Ты не хочешь или не можешь мне рассказать про ведьмаков? — уточнила я в лоб.

Все-таки я хотела знать с кем так опрометчиво согласилась путешествовать по этому отсталому миру и, думаю, вполне имела на это право.

— Не в трактире.

Я понятливо замолчала, уткнувшись в свою тарелку. Расспрошу потом, благо времени провести с ним наедине предстояло предостаточно. За недалеко расположенным столом вдруг началось шевеление, и один из посетителей, чаще всего бросавший взгляды на нас с ведьмаком, поднялся на ноги и уверенно направился в нашу сторону. Я настороженно наблюдала за его перемещениями, нервно теребя ложку в руках, хотя и было любопытно, что мужчина скажет.

— Здравствуй, — подойдя к столу, заговорил он уверенным хрипловатым голосом.

— Здравствуй, — ответил ему Эскель и развернулся к нему вполоборота, облокотившись на стол.

— Староста я местный. Дело у меня к тебе есть. Возьмешься? — без вступлений начал человек.

Я еще раз осмотрела мужика и ничего особенно отличительного не нашла. Мужик как мужик, такой же как другие, ну разве что одет чуть поприличнее.

— Нет, — сразу четко ответил Эскель. — В деревне проездом, спешу.

— Тройную цену заплачу, — не сдавался тот.

— Тысяча крон, — отреагировал Эскель, видимо решив задрать планку так высоко, чтобы человек отстал.

А он неожиданно помялся и согласился.

— Если избавишь от напасти!

Ведьмак, видимо, не ожидавший, что заказчик согласится на такую высокую цену, глянув на меня задумчиво.

— Рассказывай, — велел Эскель.

— Тварь у нас недалеко от деревни завелась. Повадилась таскать коров и коз, да и людьми, в недобрый час попавшимися ей на пути, не брезгует. Давеча Виса, несостоявшегося жениха дочки моей младшей, разодранным нашли после того, как Дилла — дочка моя — вся в слезах домой прибежала.

— Она видела тварь? — уточнил ведьмак.

— Видела, — кивнул староста. — Издалека, правда.

— Ладно, жди на улице, сейчас выйду. Посмотрю, а там решим, возьмусь я за заказ или нет, — спровадил заказчика ведьмак, а сам повернулся ко мне. — Я уйду максимум на два часа. Если дело потребует больше времени — откажусь.

— Да может и стоит задержаться, ради тройной цены-то, — сама предложила я, хотя вся эта идея мне и не нравилась.

Оставаться одной совсем не хотелось, но я понимала, что деньги надо зарабатывать. А раз уж я в этом совершенно бесполезна, надо хотя бы не мешать тем, кто умеет. Страшно, правда, было все равно, причем и за себя, и за ведьмака. Будь он хоть трижды профессионал, все эти чудовища были жутко опасными.

— Не бойся, тебя никто не тронет, раз видели со мной. Вот, — будто прочитав мои мысли, сказал Эскель и протянул мне до боли знакомый мешочек. — Пройдись по деревне, купи то, что тебе понадобится в пути. Я сам потом тебя найду.

Я смотрела на мешочек, лежащий передо мной как загипнотизированная. Спохватилась и перевела тот же изучающий взгляд на ведьмака. Я отчего-то была уверена, что передо мной лежал тот же мешочек, что я уже держала в руках. Открыв было рот, чтобы спросить откуда он, внезапно передумала и сказал просто:

— С-спасибо.

Не хочу я знать ничего, вообще об этом больше вспоминать не хочу, особенно сейчас, когда мне предстоит провести в деревне два часа одной.

Ведьмак поднялся, я за ним. Из трактира мы вышли вместе, а потом он ушел со старостой, а я немного потоптавшись на месте, зачем-то подошла к лошадям, будто ища у них поддержки. Чужого неприятного внимания резко поубавилось, так что я, подбадривая себя, решила попробовать дать этому миру второй шанс. В конце концов, в ближайшее время избавиться от него не получится, а значит, так или иначе придется привыкнуть.

Первым делом я все-таки отправилась на поиски портного или швейных принадлежностей, чтобы подлатать плащ. Пообщавшись с довольно дружелюбной женщиной, зашив плащ и купив-таки швейные принадлежности в дорогу, я немного приободрилась и по ее совету отправилась дальше за покупкой походной сумки. Скорняком неожиданно оказался еще один представитель краснолюдов. Продав мне небольшую кожаную сумку, он внезапно заинтересовался моей обувью. Убегать сломя голову было бы не только невежливым, но и глупым занятием, так что я позволила осмотреть мои недавно купленные джодпуры на небольшом толстом каблучке, сейчас безнадежно испачканные. Неведомая этому миру обувь настолько заинтересовала мастера-кожевника, что он предложил мне их почистить в обмен на то, чтобы рассмотреть получше. Чуть подумав, я согласилась. Мужчина явно был увлечен делом своей жизни и обращал больше внимания на мою обувь, чем на меня, а мне было интересно поближе рассмотреть краснолюдов и пообщаться с ними. Правда, пришлось безбожно врать, точнее соглашаться с многочисленными предположениями ремесленника, которыми он сыпал без перебоя, пока чистил и осматривал мою обувь. В итоге он дорассуждался до того, что ботинки у меня эльфийские, сделанные по какой-то их чудо технологии специально для путешествий на лошади. Насчет путешествий я была с ним солидарна, удивительно удобные оказались ботиночки, даже когда я по темному лесу продиралась в поиске утопцев.

От скорняка я направилась за расческой и мылом, и наконец впервые толком расчесала свои волосы, переделав хвостик, использую вместо зеркала отражение в наполненном водой ведре у колодца. Ладно волосы не слишком длинные, а то бы пришлось совсем туго. Ну и конечно, их было бы неплохо как следует помыть, как и меня саму, но искать здесь общественную баню или иной способ помыться не стала, рассудив, что не успею, да и переодеться все равно не во что. Правда, рассуждения о мытье натолкнули меня на мысль о полотенце, которое мне понадобится, когда я, наконец, сподоблюсь помыться. Так я обзавелась еще и достаточно большим отрезом какой-то довольно мягкой сероватой ткани, из которой здесь шили нательное белье. Побродив еще немного и купив полезных мелочей, я заметила стоящий на отшибе домик и, предположив что это травница, решила попытать счастья там. Бутылек самого простого обезболивающего оказался довольно дешевым, так что я стала смотреть в свое будущее более оптимистично. Расходившись после скачки, я почувствовала себя намного лучше, но вскоре меня опять ждало продолжение пытки под названием лошадь, и иллюзий на этот счет я не питала.

Помянув недобрым словом выпущенные со страху из рук телефон и сумку, я прикинула и решила, что отведенные мне два часа, скорее всего, уже подходят к концу, и направилась ближе к центру деревни и трактиру, у которого остались наши лошади. Удостоверившись, что они на месте, я в который раз уже подумала об Эскеле и этом внезапном заказе. Чтобы не стоять и не привлекать лишнего внимания, я медленно побрела по улице вперед, снова напомнив себе, что ведьмак — профессионал и знает, что делает.

Попавшийся по дороге торговец, соблазнил меня запахом свежей выпечки, так что я купила у него пару горячих пирожков и присела на широкую скамейку около общего деревенского колодца. Так, жуя пирожок, я сидела и наблюдала за повседневной жизнью деревни.

— Брин, — окликнул меня Эскель.

Я немедленно обернулась, цепко осматривая ведьмака, но никаких изменений в его внешнем виде не нашла и, успокоившись, улыбнулась ему, поднимаясь.

— Пришлось задержаться, куролиск оказался хитрее, чем я думал, — начал произносить что-то очень похожее на оправдание мужчина.

— Хорошо, что не хитрее тебя, — перебила я его. — Ты ведь цел? — спросила я, еще раз осмотрев его вблизи.

— Да, — кивнул ведьмак.

— Пирожок будешь? — спросила, протягивая ему второй пирожок, который, наевшись первым, оставила ведьмаку.

— Буду, спасибо, — принял его ведьмак и заторопился. — Пойдем, и так много времени потеряли.

Я согласно кивнула, мысленно готовясь к продолжению банкета и заранее ощущая занывшую филейную часть.

— У тебя тут все спокойно? — спросил он на ходу.

— Да, — отозвалась я. — Купила кое-какие мелочи, с краснолюдом познакомилась.

— И как тебе?

— Конкретно этот такой фанат своего дела, что вцепился в мои ботинки как самую большую диковинку в своей жизни, и не хотел отпускать, пока не осмотрел их со всех сторон, — рассмеявшись, поведала я, вспоминая разговор с мастером-кожевником.

Эскель бросил взгляд под ноги.

— Ну да, ботинки у тебя интересные, — согласился он.

— Хорошо, что швеи местные одежду мою не видели, а то бы разобрали на кусочки, — усмехнулась я.

Ведьмак тоже кривовато улыбнулся, сдернув прежний потник, и постелив на спину жеребца тряпку потолще и, очевидно, помягче, без предупреждения подхватил меня на руки и усадил на лошадь.

— Э-э, — не совсем поняла я такой маневр.

Он же отвязал коней и перекинул мне повод своего жеребца, а сам в это время привязал к нему вторую лошадку, после чего проворно запрыгнул мне за спину и забрав поводья, вывел лошадь на дорогу.

— Позже поменяемся, — сообщил он мне.

Я отметила его предусмотрительность. В самом деле, веселить всю деревню представлением, как Брин забирается на лошадь, было бы слишком щедро с нашей стороны. А так отъедем подальше, найдем подходящее место и спокойно поменяемся местами. Не удержавшись, я фыркнула, представив все это.

— Что смеешься? — спросил ведьмак, одной рукой придерживая меня, а второй правя лошадью.

— Да думаю, сколько зевак успели бы надорвать животы, пока я бы забралась на лошадь, — ответила я, продолжая хихикать.

Ведьмак рассмеялся вместе со мной.

— Что такое куролиск? — вспомнила я непонятное слово, когда отсмеялась.

— Птицезмей, тело ящерицы, а крылья с перьями, клюв и ноги как у петуха.

— Убогое же должно быть существо, — попыталась представить я это нечто.

— Может убить одним ударом клюва.

— Ого, — уважительно протянула я.

— Пришлось сначала выманить его из пещеры, а потом уже разбираться.

Тут мы подъехали к небольшому холму, земля с которого с одной стороны обвалилась, обнажая глину, а может его специально срыли, как раз для разработки глины. В любом случае, это было достаточно удобное место, чтобы я могла забраться на лошадь позади ведьмака. На сей раз я залезла с первой попытки, но потом долго устраивалась. Только-только отдохнувшие после первой половины дня мышцы, сразу же дали о себе знать. А ведьмак уже гнал лошадь навстречу следующему лесу.

***

Девушка оказалась не капризной, но совершенно не подготовленной к походной жизни. Будь она избалованной привередой, ведьмака бы ее состояние совершенно не беспокоило — живая, сытая и ладно. А она не роптала, не жаловалась, ни о чем не просила, а наоборот, настаивала, чтобы на нее не тратили деньги, но при этом пребывание в этом мире явно доставляло ей целую кучу проблем, с которыми она раньше никогда не сталкивалась. Наверное, именно из-за этого сочетания ведьмаку и хотелось о ней позаботиться, а не просто доставить до места и сдать с рук на руки. Поэтому, когда она сказала, что ей холодно, он ни на миг не задумавшись, предложил ей единственный вариант в таких условиях. Мужчина, правда, опасался, что она может отказаться, памятуя о произошедших с ней событиях, но, кажется, девушка ему доверяла. И от этого было одновременно и приятно, и грустно. Ей просто некому было больше доверять, он единственный из всех предложил ей помощь. Оказался бы на его месте другой — доверяла бы другому. Но лежать с ней рядом, прижав к себе, ему в любом случае понравилось, как и скакать на лошади вдвоем, когда уже она сама прижималась к нему, крепко обхватив руками.

Неожиданный заказ спутал ведьмаку все планы. Попытка отвязаться от заказчика, задрав цену, успехом не увенчалась, и ему пришлось всерьез поразмыслить, ибо отказываться от таких денег за быстрое задание было бы глупо. Что задание будет либо быстрым, либо его не будет вовсе, мужчина решил сразу. В Каэр Морхен нужно было попасть как можно быстрее, там девушка будет в относительной безопасности дожидаться Трисс. Так что задерживаться в пути где-то подолгу он не хотел, да и оставлять девушку одну тоже. Он видел, что такая перспектива ее совсем не радовала, хоть она и молчала об этом. Но деньги, как говорится, лишними не бывают.

Поговорив с дочерью старосты, Эскель уже догадывался, что за существо ждет его на указанном девушкой месте. Без особого труда выследив логово куролиска, он, тем не менее, помучился, выкуривая его оттуда. Дальнейшее развитие событий стало делом техники, а та, в свою очередь, была отработана годами. Несмотря на спешку, уложиться в обозначенные два часа ведьмак не смог, так что торопясь отыскать Брин, немного переживал. Девушка, впрочем, нашлась сразу и, сидя на лавочке, выглядела совершенно безмятежно. Позвав ее, он обратил внимание на метнувшийся по нему взгляд, после которого неожиданно последовала улыбка. Искренняя и теплая, она несколько выбила ведьмака из колеи. Он внезапно понял, что девушка его ждала, переживала о нем, и, черт подери, это оказалось приятно.