Ведьма, танцующая в пламени дракона

4

Эльра с наслаждением вдохнула холодный воздух осеннего вечера, пахнущий опавшими листьями и осенней моросью. Сумрак становился все гуще, распространяя свой всепроникающий туман, окутывая лес сизой дымкой. Присев на корточки, ведьма старалась уловить запахи, которых здесь быть не должно. Опавшая листва, влажная после дождя земля, птичий помет, грибы, гниющие ветки, смола – все эти запахи наполняли ее легкие, каждую клеточку тела. Пока ничего лишнего не было.

Ведьма просунула руку под покров опавшей листвы и хвойных иголок, нежно коснулась мягкой, жирной земли, приласкала ее. Земля неспокойна, беду чует. Но что именно? Эльра прислушалась. Ветер тревожно шумел в кронах старых, усталых деревьев. Ведьма подошла к высокой стройной и древней сосне, прислонилась лбом к могучему стволу и закрыла глаза, наконец, почуяла: в лесу чужаки. Не раздумывая и минуты, она бегом направилась в сторону тревожного знака. Полы черного пальто вились вокруг ее ног, обутых в высокие до середины бедра замшевые сапоги на низких каблуках.

Мягко, едва слышно продвигались темные в вечернем мраке фигуры. Эльра вдохнула поглубже, раздувая ноздри. Додумались применить маскировочную магию. Вот только это ее лес, так что пусть идут на изнанку к демонам. О, эти бедолаги даже не заметили, как за их спинами из-под земли вздыбились корни, а в следующую секунду на этих корнях уже болтались три мертвых тела. Жалостью к врагам Эльра не отличалась, как ни старался воспитать в ней это доброе чувство дедушка по отцовской линии. Ведьма подошла к одному из трупов, его рука болталась на уровне ее носа. Двумя пальцами она подтянула ее поближе и вдохнула дурманящую вонь. «Кровавая орхидея».

За спиной послышались шаги, но женщина не обернулась, поскольку знала, кто к ней идет.

– «Кровавая орхидея»? Я прав? – тихо спросил ее подошедший почти вплотную мужчина. Она посмотрела на тощего бледного рыжего колдуна, лицо которого было полностью усыпано веснушками, а во рту поблескивали заостренные клыки. Эль утвердительным кивком ответила на его вопрос.

Тем временем Рул, полностью затянутый в черный кожаный костюм, обнюхивал второго «гостя». Черноглаз, сдернув с корня третье тело, досконально осматривал каждую его складку, то и дело прикасаясь к телу языком.

– «Кровавая орхидея», никаких сомнений, – хрипло проговорил он, поднимаясь и облизывая губы.

– В таком случае прятать трупы нет нужды, – холодно проговорила Эль, жестом убирая корни обратно под землю. При этом тела аккуратно легли вряд.

– Ты узнал что-то у северных ведьм? – обратилась она к рыжему.

– Эль, стоит быть настороже. «Орхидея» готовила на нас крупный налет, тремя дохляками они бы не ограничились. Вольга Хладная сказала, что они поймали шпиона из ордена, и он им все рассказал.

– Что просто все выложил? – саркастичным шепотом спросил Рул, подходя почти вплотную.

– Сам понимаешь, они использовали особые методы дознания, – так же тихо ответил рыжий.

– Хотел бы я посмотреть, как с этого паршивца срезали кожу, – едва слышно прорычал Черноглаз. Он продолжал тщательный осмотр двух других тел.

– Скорее всего, они использовали отвары и галлюциногенные техники, – мягко поправила его Эльра. – Хотя пытки полностью отбрасывать не стоит? – она вопросительно посмотрела на рыжего.

– Вольга Хладная в подробности не вдавалась, но из контекста я понял, что они ничем не побрезговали.

– Черт, на совете мастеров про такое не расскажешь, – Эльра покусала нижнюю губу. Все четверо напряженно прислушивались и принюхивались, но никаких признаков вторжения пока не ощущали.

– Скорее всего, это отряд разведки, – закончив осмотр, заявил Черноглаз. – У них с собой стило для меток и портальные амулеты, видимо, эти ребята должны были наметить точки сбора и атаки, а также создать проходы для остальных отрядов.

– И что будут делать «остальные отряды», раз эти товарищи не вернутся? – сам себе задал вопрос Рул.

– Пойдут на пролом, – ответил ему рыжий Лис. – Они слишком долго готовили атаку, если верить тому шпиону.

– Расскажи толком, что ты узнал, – с легким раздражением приказала Эльра.

– Шпион сказал, что уже в течение нескольких лет велись разговоры об атаке на нашу гильдию. Год назад они начали подготовку операции: отбирали лучших кандидатов, изучали наши техники и приемы, готовили защиту, засылали шпионов как в «Танец ведьмы», так и в «Пламя дракона», и в «Крыло дракона», и в «Жилу дракона», и в магистрат, чтобы узнать, кто нас поддержит, а кто – нет. При этом у них есть какой-то информатор-колдун, благодаря которому и началась вся эта операция.

– Колдун? А это не противоречит их кодексу чести? – удивилась Эльра.

– Видимо, не противоречит, когда работа с колдуном в их интересах. Хотя, я не очень это понял, но он прошел какие-то запретные обряды очищения или что-то вроде того.

– Обряд перерождения, – выматерившись сказала Эльра. Рул тоже сложил матерную стену в четыре этажа, Лис и Черноглаз ждали объяснений.

– Это обряд, позволяющий колдуну использовать демонов.

Все поморщились, Лис изобразил рвотный рефлекс.

– Пародия на чародейство, – выплюнул Рул. – Но это объясняет любовь орхидеевцев к призыву чертей. Если у них служат изнаночники, то они и управляют всем этим дерьмом.

– Да, но изнаночников полно в Кайгане и Орире, задумчиво протянула Эльра, – потому что на эти страны власть нашего магистрата не распространяется.

– Я думал, что магистрат – международная организация, – удивленно проговорил Черноглаз.

– Тупица, – тявкнул Лис.

– Кайган и Орир не приняли международное соглашение о глобальном магистрате, как и Хатор, – принялась объяснять Эльра. – Поэтому у них свои законы и правила, а власть нашего магистрата на эти страны не распространяется. Но поскольку от них всегда было мало проку и угрозы они не представляли, то их оставили как есть, не пытались завоевать. А потом там развелись изнаночники, и теперь магистрат усиленно ведет переговоры, чтобы ограничить их деятельность. Войной попахивают переговоры эти, если честно, – замолчав, ведьма снова пожевала губу. От разговора их отвлек ветер, принесший запах еще одной порции чужаков. Колдуны и ведьма кровожадно ухмыльнулись и растворились в темноте.

***

Нестройные ряды представителей «Кровавой орхидеи» разбрелись по лесным закоулкам. Они еще не догадывались, что попали в ловушку, заботливо расставленную Эльрой и ее помощниками. Ведьма сидела на одной из мощных ветвей высокого дуба, разглядывая пришельцев. Второму отряду орхидеевцев мастер «Танца ведьмы» препятствовать не стала, щедро позволив ему подготовить почву для атаки. Зато она постаралась, чтобы при перемещении противники попали точно в ее западню: лесной лабиринт из трясины, убийственных корней и кровожадных духов. Через несколько часов они ослабнут настолько, что победить их сможет даже ребенок. А уж готовность заплутавших бедолаг рассказать все, о чем их только спросят, как правило, превышает все ожидания. Вот только…

–Черт вас подери! – выругалась себе под нос Эльра: лес оповестил ее о приближении волшебников «Пламени дракона». Видимо, разведчики, посланные Данте ей на зло, шныряя по окраинам леса, узнали о нападении, а тот отреагировал. Теперь не удастся понаблюдать за мучениями двух десятков ублюдков, носящихся в страхе по ее лесу. И о личности предателя ничего не выведать. Придется действовать быстро: если вызвать атаку на себя, то убийство десятка орхидеевцев можно будет списать на самооборону. Рул, восседающий на соседнем дереве, уже пришел к тем же самым выводам. Они переглянулись и слажено, словно две тени спрыгнули вниз.

Орхидеевцы отреагировали мгновенно. Молнии пробежали по земле в паре метров от ведьмы и колдуна, земля покрылась трещинами открывшихся порталов, извергая наружу полчища бестолковых уродливых демонов-людожеров. Эти твари не обладали ни разумом, ни эмоциями. Их единственной целью было убийство. Именно поэтому этот вид пользовался такой популярностью у террористов.

Вот только сильнейшие колдуны «Танца ведьмы» умирать в ту ночь не собирались. Взметнулись корни, взлетели острые, словно лезвия листья, разверзлась трясина. Кровавые ошметки атакующих облепили неподвижные деревья.

Сумевшие же выжить террористы, вновь ринулись в атаку. Завязался бой из сотен выкриков, воплей, уворотов и взмахов волшебного оружия. Вскоре подоспели Черноглаз и Лис, помогая расправиться с атакующими. Но на помощь орхидеевцам из порталов продолжала сочиться нечисть, расползаясь по лесу проклятым пятном.

Дольше терпеть эту пакость в своих владениях Эльра не собиралась. Выхватив из воздуха посох картинным резким жестом, который так часто использовал мастер Шторм Талаллай, ведьма ударила древком в покрытую инеем холодную землю.

Мир оледенел. Казалось, даже воздух покрылся снежной коркой. Мгновение спустя лед разбился в дребезги, демоны мягко закружились пушистыми алыми снежинками, сверкающими в лунном свете.

– Мастер Эль, ты в порядке? – прозвучал за спиной ведьмы знакомый голос. Она обернулась: снизу в верх на нее обеспокоенно взирал мастер Гром. Рядом с ним неодобрительно посверкивал глазами высокий темноволосый волшебник. Эльра припоминала, что его звали Ли Тинг.

Волшебники из «Пламени дракона» под руководством своего мастера тем временем сковали трех выживших орхидеевцев кандалами из блокирующего магию металла.

– Ты все равно сдохнешь, шлюха! – выплюнул в ее сторону один из задержанных. Длинные черные волосы свалялись от пота и крови. Угольки глаз пылали ненавистью, а губы растягивал болезненный оскал. Эльра с презрением взглянула на него, но тут же ее брови недоуменно поползли вверх.

– Аб? – выдохнула Эльра. – Какого черта ты тут делаешь? – злобно прошипела она.

– Вы знакомы с этим милейшим колдуном, мастер Эльра? – тут же лукаво вклинился в разговор Данте. Ведьма и бровью не повела, сделала несколько стремительных шагов к стоящему на коленях Абу и, взяв того за подбородок, приблизила к нему свое лицо.

– Какого хера ты делаешь?

– А ты думала, – хрипло шипел он, – что после твоего пендаля под зад я просто уйду? О, нет дорогая, я не успокоюсь, пока твое упругое тельце не сгниет в брюхе у одного из людожеров.

– Это вряд ли, друг мой, – мягко сказал мастер Гром, пока Эльра изучала лицо колдуна. – После допроса в магистрате, вас, полагаю, приговорят к смертной казни.

Колдун расхохотался. Эльра брезгливо отдернула руку и, скривив губы, отошла от него прочь. Несколько лет назад она встречалась с этой мразью, может быть, даже любила…

– Какие интересные у вас знакомые, мастер Эльра, – издевательски произнес Данте. Ведьма злобно посмотрела на него. В этот момент в голове у нее проносились картины былых времен, когда она еще юной девушкой увлеклась колдуном-бунтарем, сильным, порывистым, красивым. Она вновь взглянула на Аба. Прибывшие представители магистрата уже разговаривали с Рулом и мастером Громом, уводя заключенных в особую тюрьму для допроса. Пора бы и ей присоединиться к этому разговору, придется, видимо, давать показания. Жаль только, что информация, которую получит от этих троих магистрат, до нее никогда не дойдет.