Ведьма, живущая по соседству (ЛП)

Глава 2

Нейтан сделал глоток вина и прищурился. Он начал рисовать ближе к вечеру, когда на него снизошло вдохновение, после прочтения мемуаров давно почившего комика. Теперь небо потемнело и день превратился в ночь. Энтузиазм по поводу картины угас. Окидывая мазню критическим взглядом, он даже не был до конца уверен, что именно нарисовал. Просто мешанина цветов. Хаос.

Нейтан снял с мольберта полотно размером с дверь и прислонил к стене мастерской просушиться. Окутанный испарениями краски он вышел на балкон подышать свежим воздухом. Однако вздохнув полной грудью, ощутил затхлый городской смрад, смешанный с алкоголем и сигаретным дымом. Закашлявшись, Нейтан выпил большой глоток вина и поспешно вернулся в комнату. Он так спешил покинуть дом, что купил роскошную квартиру, к сожалению, над пабом. Его бывшая жена хотела съехаться со своим тогдашним любовником. Это место должно было стать его временным пристанищем, но замена жилья – одно из многих вещей, которые Нейтан так и не сделал.

Вернее, до прошлого месяца. Поножовщина возле паба. Двое парней, обоим чуть за двадцать, что-то не поделили. Всё началось с банальной драки, а закончилось убийством. Нейтана в тот вечер не было дома, но по возвращению ему пришлось отвечать на вопросы полицейского. Бессмысленная смерть побудила его выставить квартиру на продажу, стоило офицерам уйти. Со стороны это могло показаться чрезмерной реакцией. Но Нейтан виделся со своим сыном Алексом всего несколько раз в месяц. Ему не хотелось, чтобы бывшая жена Аня использовала это, как предлог не пускать к нему сына.

Нейтан посмотрел на часы. Алекс приехал к нему в полдень и с порога заявил, что собирается провести день с друзьями. На дворе уже девятый час и заметно потемнело, а Алекс до сих пор не вернулся. Нейтан осушил остатки вина в бокале и достал из кармана куртки сотовый. Нажав кнопку вызова, он прижал трубку к уху и стал прислушиваться. Протяжные гудки не прекращались, значит, Алекс не выключил телефон, но и не спешил ответить. Нейтан задумчиво уставился в одну точку. Ему стоит разозлиться или начать волноваться?

Открылась входная дверь, и вошёл Алекс, глядя хмуро на звонящий в руке телефон. Сын посмотрел на Нейтана и замер.

— А зачем ты звонишь?

Нейтан сбросил вызов.

— Где ты был? Уже десять, — многозначительно протянул он.

Алекс пожал плечами и закрыл дверь. Направляясь в гостиную, он прошёл мимо отца и Нейтан с удивлением понял, что сын почти одного с ним роста. Он пошёл вслед за Алексом и увидел, что тот рассматривает сохнущую мазню.

— И что это? — спросил подросток, нахмурившись.

— Всё и ничего, — поспешно ответил Нейтан. — Слушай, где ты был?

— Пап.

— Алекс, тебе четырнадцать. Ты не взрослый. По крайней мере, пока.

Его сын плюхнулся на кожаный диван и взгромоздил ноги на кофейный столик.

— Просто фигнёй страдали. Не переживай, мы не занимались ничем противозаконным, если ты за это переживаешь.

Нейтан сел рядом с сыном.

— Я хочу знать, где провёл вечер мой сын.

Алекс закатил глаза, перенятая от матери привычка.

— А тебе не всё ли равно?

На несколько секунд от этих слов Нейтан онемел.

— Что? О чём ты? Конечно, мне не всё равно, — опешил он.

— Нет, папа, всё не так. — Алекс покачал головой и повернулся к отцу. — Я вернулся пораньше с несколькими приятелями. Хотел спросить, не против ли ты, если они останутся на ужин.

— И почему не спросил?

— Я увидел тебя. Мы стояли на другой стороне улицы около перехода. Разглядел тебя в окне. Ты рисовал это, — Алекс кивнул в сторону холста.

— Не совсем понимаю, к чему ты клонишь.

— Ты... Иногда ты ведёшь себя так, словно искусство для тебя важнее меня, — выпалил Алекс, не глядя отцу в глаза. — Вот почему, когда я приезжаю, то больше времени провожу с друзьями. Какой смысл торчать здесь, если ты занят?

— Я... прости, — пробормотал Нейтан, ошеломлённый резкостью сына. Творчество — это его хобби, не более того. Сын гораздо важнее и ценнее каких-то глупых картин.

— Прости, пап, — сказал Алекс более мягко. — Паршиво, что я не нужен и мешаю матери, мне для полного счастья не хватает такого же отношения и от тебя.

Нейтан протянул руку и стиснул плечо сына.

— Ты даже представить себе не можешь, насколько ты для меня важен, Алекс. Ничто не сможет отодвинуть тебя на второй план.

Алекс отвернулся, покраснев как помидор.

— Ну да, конечно. После всего, что я наговорил... — он замолчал на полуслове.

Они сидели на диване в неловкой тишине.

— О, — весело воскликнул Нейтан. — Я же тебе не сообщил хорошую новость!

— Что, ты продал ещё одну картину? Это здорово, пап, — буркнул Алекс без явного энтузиазма.

— Нет, — рассмеялся Нейтан. — Я переезжаю. В этот раз окончательно.

— Переезжаешь? Когда? Куда?

— Ну, надеюсь переехать через несколько недель в Литтл Чейнджлинг[1].

— Литтл Чейнджлинг? Это хоть реальное место? — с сомнением в голосе спросил Алекс.

Нейтан посмотрел на сына.

— Да! Это небольшая деревушка в тридцати двух километрах к востоку отсюда. Я всё думал, как ты отнесёшься к тому, чтобы завтра прокатиться со мной и глянуть дом.

Алекс во все глаза таращился на него.

— Ты хочешь сказать, что купил дом, даже предварительно на него не посмотрев? Боже, они тебя одурачили, папа!

— Возможно, это немного опрометчиво с моей стороны. Но агент по недвижимости показал мне фотографию, и я понял, это судьба. Я должен был его купить. К тому же, он стоил недорого.

— Дешёвый? Господи, да ты купил помойку.

— Ничего подобного. Нет, конечно дом нуждается в заботе, но всё легко исправить. Единственная причина низкой стоимости, дом якобы считают проклятым!

Алекс состроил недоверчивую рожицу.

— Ух ты, — воскликнул он глухо. — Был бы я готом, то наверное пришёл бы в восторг.

— На самом деле, он конечно не проклят. Вероятно, у риэлтора просто богатое воображение.

— Думаю, дом с приведениями получше этого места, — заметил Алекс, оглядывая старый декор. Гипсокартонные стены и древний электрический камин, основная изюминка, от которой давно следовало избавиться. — Ты уже рассказал маме? Она мне ничего не говорила перед отъездом к тебе.

— Нет, — признался Нейтан. — И, честно говоря, не горю желанием.

— Не переживай, — Алекс схватил со столика пульт и включил телевизор. — Она слишком увлечена Тревором, чтобы думать о чём-то ином.

Нейтан уставился на экран плазменного телевизора, где шёл фильм с Томом Крузом.

— Погоди, — встрепенулся Нейтан через мгновение. — А кто такой Тревор?

На следующее утро они отправились в путь на стареньком синем мини купере Нейтана. Они планировали посмотреть дом, перекусить в местном пабе, прежде чем вернуться в город. Алекс сидел на пассажирском сидении, вертя в руках телефон.

— Литтл Чейнджлинг — средневековая деревня, основанная в начале двенадцатого века. Происхождение названия деревни неизвестно, но в качестве популярной теории выступает деревенский миф о похищенном человеческом ребёнке, которого заменили малышом троллем. — Алекс посмотрел на отца. — Старая добрая Википедия, да?

Нейтан с озадаченной улыбкой пожал плечами и снова посмотрел на дорогу.

— Так вот по этой легенде семья воспитала подкидыша, и тролль прожил долгую и счастливую жизнь, — закончил Алекс.

— Счастливый тролль — заметил Нейтан.

Алекс засунул телефон в карман лежавшей у него на коленях куртки, и развалился в кресле.

— Значит, деревня... пожалуйста, скажи, что там есть хоть один магазин.

— Ну, если верить спутниковому просмотру улиц в гугле, магазин есть. На самом деле, даже несколько. В том числе – частные. Наверное, это одно из немногих мест в стране, где нет сетевых магазинов.

— Что ж, не обижайся, но я рад, что не живу с тобой круглогодично, — заметил Алекс. — Я не смог бы поселиться в деревне. Это тоска зелёная и скукотища.

— Ты истинный сын своей матери, да? — поддразнил Нейтан.

— Она то же самое говорит о тебе, когда сердится на меня.

— Что я сын своей матери?

— Очень смешно, — пробормотал Алекс. — Нет, она твердит: «О, ты же сын своего отца». Кажется, в этой фразе скрыто оскорбление.

— И ты чувствуешь себя оскорблённым?

— Ни капли.

— Хорошо.

Они проехали пригород и выехали за черту города. Солнце припекало, поэтому окна были опущены, работал кондиционер. Алекс включил радио и стал крутить колёсико, меняя станцию за станцией, пока Нейтан с громким фырканьем не шлёпнул сына по руке.

— «Первое радио» не подходит для воскресной поездки за город, — заявил тот и переключился на «Классика-FM».

Настала очередь Алекса недовольно бурчать:

— «Первое радио»? Мне не десять, ты же в курсе, — запротестовал он с небольшим запозданием.

В десять часов, когда они как раз заехали в деревню Литтл Чейнджлинг, музыкальную передачу прервали новости.

Казалась, главная улица простиралась через середину средневековой деревушки. По обе стороны дороги находились жилые районы. В центре скопление коммерческих зданий. Когда они проезжали мимо, Нейтан заметил библиотеку, ресторанчик, банк, благотворительный магазин, паб и бакалейную лавку.

— Можно что-нибудь выпить? А то я скоро умру от жажды, — простонал Алекс, когда машина остановилась на светофоре, пропуская пожилых дам.

Как только пешеходы прошли, и свет сменился зелёным, Нейтан припарковался рядом с пекарней.

— Иди купи. И захвати мне воду. — Он увидел, как сын скорчил рожицу. — А, понял. Ты хочешь, чтобы я сгонял всё купить.

— Мой кошелёк упакован на дне сумки, — попытался сострить Алекс.

— Конечно, — сказал Нейтан, приподняв бровь. Расстегнув ремень безопасности, он вышел из машины, а потом заглянул в открытое окно и спросил: — Купить что-то конкретное?

— Любую газировку.

Нейтан выпрямиться и некоторое время любовался живописными пейзажами. Наслаждаясь тёплым утром, жители деревушки суетились на улице. Пробегающий мимо по тротуару парень поздоровался с ним:

— Доброе утро.

Ухмыльнувшись, Нейтан ответил на приветствие. В городе никогда не дождёшься от незнакомца такого. Вспомнив о воде, он подошёл к бакалейной лавке рядом с булочной и вошёл внутрь. Через несколько минут он вернулся к машине и, сев за руль, протянул Алексу стакан.

— Кажется, у меня появился новый друг, — признался он ошеломлённо.

— Уже?

Нейтан кивнул, раскрутив крышку бутылки с родниковой водой, и сделал большой глоток.

— Мерил. Она вместе с мужем Морисом владеет магазинчиком. Похоже, они в курсе, кто я. В смысле, что именно я купил здесь дом.

— В деревне новости разлетаются быстро, — заметил Алекс.

— И возникает куча вопросов так же.

— Но ведь это нормально, верно?

— Думаю, да. Тем не менее, странно. Она на полном серьёзе спросила, везучий ли я.

Алекс нахмурился?

— Везунчик? И что ты ответил?

— Сказал, я же купил дом, — пожал плечами Нейтан. — Он снова закрутил крышку на бутылке и поставил ту в ногах. — Готов?

Они проехали по главной улице и свернули в левый переулок. Миновали пару домиков с аккуратно подстриженным газоном, прежде чем буйство природы взяло своё, и дорога изогнулась меж просеки деревьев и дикой травы. Вскоре они подъехали к двум смежным домам. Один выглядел опрятным и ухоженным. А второй, весьма запущенным.

— Дай, угадаю. Свалка слева, — заявил Алекс, отстёгивая ремень безопасности, когда машина остановилась.

— Уверен, внутри всё не так уж плохо. — Нейтан вытащил ключи из замка зажигания и, положив их в карман, вышел из машины.

— Хочешь сказать, что даже не видел фотографий внутренней отделки? — ахнул Алекс. — Пап, да что с тобой такое?

— Пошли, — сказал Нейтан, не обращая внимания на беспокойство сына. — Давай заглянем в окно.

— Если мы сквозь них сможем что-то разглядеть, — пробормотал Алекс, идя за отцом по обшарпанной дорожке к дому.

Хенни стояла в гостиной и протирала каминную полку, когда услышала звук подъезжающей машины, но не придала этому значения. Многие ехали этим путём пологая, что вернутся назад в деревню, но поняв, что заехали в тупик, быстро поворачивали и уезжали восвояси. Однако услышав звук захлопывающихся автомобильных дверей, она оторвалась от дел и подошла к окну, выглядывая из-за занавески тюли.

По тропинке, разделявшей дома, шёл мужчина с мальчишкой лет двенадцати — четырнадцати. Хенни почувствовала приступ паники.

Кто они? Чего хотят? Когда они направились к соседскому дому, она облегчённо вздохнула.

Она их не узнала, и это означает одно из двух. Либо приехали сюда по ошибке, но решили проявить соседское любопытство. Либо они потенциальные покупатели. О втором варианте Хенни думала с замиранием сердца.

Она положила влажную тряпку на стол, направляясь к входной двери, намереваясь сказать им, чтобы напрасно не тратили время. Вместо этого замерла, держась за дверную ручку.

Что она им скажет?

«Здравствуйте, я проклятая ведьма, и соседей, живущих рядом, может коснуться моё проклятие?»

Они не поверят, как и остальные покупатели, коих предупреждали деревенские жители.

«Что ж, пусть учатся на собственном горьком опыте», — подумала она, возвращаясь к уборке.

Тем не менее, сгорая от любопытства, Хенни не переставая думала о мужчине с мальчиком, судя по внешнему сходству, это отец с сыном.

А где мать? В машине никого не видно, подметила она, вернувшись к наблюдательному пункту у окна.

Из-за двери гостиной донёсся шипящий звук. Хенни нахмурилась, гадая, что это такое.

— О! — с криком она бросилась на кухню. Как раз вовремя, на плите закипал картофельный суп с луком-пореем.

— Вот зараза, — пробормотала она, подбегая и снимая с плиты большую кастрюлю из нержавеющей стали. К несчастью, Пушок выбрал именно этот момент, чтобы пробежаться по полу, и врезался в Хенни, когда та повернулась убрать суп на боковую стойку. Из-за столкновения кастрюля со всем содержимым вылетела из рук незадачливой хозяйки. В следующую секунду Хенни поняла, что лежит на ушибленной спине. С ужасом наблюдая, как кастрюля с супом, взметнувшись вверх, стала падать ей на лицо. Закричав, она зажмурилась и в попытках защититься отвернула голову.

Не потеряв сознания от удара и не обварившись супом, Хенни осмелилась открыть глаза. Кастрюля зависла в воздухе, суп растёкся из неё точно трёхмерная картинка. Замороженная силами Хенни. В редких, подобных этому, случаях удача сопутствовала ей.

Прежде чем Хенни успела встать, что-то защекотало кончик носа. Дотронувшись пальцами, она поняла, что это капелька супа, и машинально попробовала.

«Неплохо. Хотя, возможно, стоило ещё подсолить», — промелькнула в голове мысль.

Какое бы заклинание не использовало её подсознание, оно действовало. Очень медленно жидкость падала к ней. Приглядевшись, Хенни увидела, как бульон движется со скоростью улитки, и поняла, что будет дальше.

С криком она откатилась в сторону, но недостаточно быстро. Суп растёкся по вымытым с утра волосам. Аромат жожоба и ванили сменился овощным запахом. На мгновение ослеплённая ударом кастрюли по затылку Хенни не услышала стука в дверь.