Вечная Война: Окольный путь (СИ)

Глава 10 Боевое крещения принца

Дворец был прекрасен. Огромные светлые залы были украшены красивыми картинами, мрамор на стенах превращал эти каменные блоки в шедевры искусства, на полу лежали прекрасные ковры, а молоденькие служанки исполняли каждую прихоть. Все вокруг дышало красотой и изобилием, стоило лишь поднять чашу, как она наполнялась лучшим вином, а дна у золотых тарелок, казалось, вообще не было, а если и было, то оно всегда скрывалось под сочными ломтями нежнейшего мяса, сладкой рыбы и горами экзотических фруктов.

Сегодня Жолдэр чувствовал себя намного лучше, чем когда был здесь последний раз. Сегодня он был победителем!

Он лежал на горе мягких подушек, а белокурая служанка в тонком шелковом платье кормила его виноградом. Жолдэр ожидал своего отца — короля Креолофа!

Услышав его голос, он мигом вскочил на ноги, и побежал по мягкому, словно облако, ковру, к нему. Жолдэр так хотел услышать похвалу от отца, хотел увидеть его улыбку, почувствовать его тяжелую руку у себя на плече… но проклятая дверь, из-за которой звучал его звонкий голос, словно убегала от него. Жолдэр мчался изо всех сил, так быстро, что ноги начали заплетаться, но, когда до заветной двери можно было дотянуться рукой, он понял, что находится на эшафоте, а разъяренная толпа забрасывает его проклятьями и чем-то красным… липким…

Вот высокий здоровенный человек — палач, судя по черной кожаной маске, обволакивавшей всю его голову, — ухватил его за шею и ударил головой об толстый пень, весь красный от засохшей крови.

Жолдэр, стоя на коленях, в ужасе оглянулся по сторонам. Слева от него, в таком же положении находился Лидерк, а за ним еще с десяток неизвестных людей. «Это какая-то ошибка», — подумал Жолдэр.

— Постойте, что вы делаете?! Я сын короля! — кричал он, но толпа кричала намного громче и не слышала его.

Уныние и отчаянье вытеснили все остальное, когда он обратил свой взгляд на трибуны. На самом высоком пьедестале, сидел ОН, король Креолоф, его отец… Даже с такого расстояния Жолдэр сумел рассмотреть его лицо: вместо гордости оно выражало отвращение, вместо восхищения — презрение; король смотрел на своего сына, а видел какого-то навозного жука.

Откуда-то из-за спины послышался голос:

— Никому не скрыться от правосудия, ни одно преступление не останется безнаказанным! Эти люди — изменники родины, они предпочли свои варварские учения любви короля, они посмели оспаривать его право на трон, и за это их ждет наказание!

Что за черт?! Как такое могло произойти? Пусть Лидерк один из этих монахов, но ведь Жолдэр здесь совсем ни при чем!

— Отец! Отец! Нет!!! — завопил он, но король даже не шелохнулся, толпа продолжала ликовать, а голос за спиной мрачно произнес:

— Привести приговор в исполнение.

От страха Жолдэр уже еле соображал. Ему казалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди, пока огромный топор медленно поднимался над его головой. Еще мгновение — и он умрет! Почему это происходит с ним, почему отец так жесток, что приказал казнить его только за то, что он был знаком с одним из монахов? Неужели он ничуть не любит его, неужели не видит в нем своего сына?

Жолдэр зажмурил глаза, чтобы не видеть этого ужаса, но он не мог перестать слышать эти мерзкие звуки, издаваемые толпой; вот значит, как он умрет: толстопузый палач снесет ему голову ржавым топором на потеху тупоголовой публике…

Он услышал тяжелый вздох палача, топор устремился вниз. Сколько еще продлился это мучение?!

— А-а-а-а-а-а!

Жолдэр кричал во все горло, размахивая при этом руками и ногами во все стороны. Вокруг темнота и холод. Что-то окутывает его, сковывает движения; ощутив себя в западне, он закричал еще громче, и на этот раз — продолжительнее.

Сквозь собственные крики, Жолдэр услышал звук рвущейся ткани, и чья-то рука схватила его и потащила к себе.

Выбравшись из ужасного небытия, Жолдэр снова увидел свет, слабый, так как до рассвета оставалось еще не меньше получаса. Паника уступила место удивлению, и он смог разглядеть раздраженное лицо Громвеля на фоне утреннего неба.

Тот молча стоял над ним, поглядывая на его разорванную палатку, и вид у него был совсем не дружелюбный.

Жолдэр дрожащей рукой вытер холодный пот со лба, но вставать ему почему-то не хотелось.

— Что, бабай приснился? — заговорил наконец Громвель.

Жолдэр не ответил, только испуганно уставился на него; он еще не до конца различал — где сон, а где реальность.

Громвель устало пожал плечами. Этот королевич еще не раз разнообразит их путь; зачем он только понадобился Инхару?

Крики Жолдэра разбудили и остальных, Инхар и Лидерк уже сложили свои палатки и взгромоздили их на лошадей. Громвель, оставив юного принца наедине с его воображением, занялся завтраком, — то немногое, что осталось от вчерашнего оленя, надлежало съесть, пока мясо еще окончательно не испортилось. Времени разводить костер у них не было, поэтому завтрак был холодным.

Ощутив, как наполняется его желудок, Жолдэр начал приходить в себя. Он не помнил, чтобы когда-нибудь в жизни он испытывал такой животный страх. Но когда они оседлали лошадей и двинулись дальше, испуг окончательно оставил его.

Сегодня на небе не было ни облачка. Солнце светило так ярко, что сам свет, казалось, можно было потрогать рукой, а легкое дуновение ветра приятно ласкало лицо. Дорога сегодня будет намного легче, и пройти они смогут намного дальше, чем вчера.

Воздух прогрелся, едва они успели сойти с холма, поэтому необходимости надевать толстые плащи не было.

Дорога и впрямь оказалась легкой. Несмотря на то, что во многих местах земля еще не успела впитать воду, кони легко передвигались по мягким тропинкам, не сбавляя скорости.

Одна только проблема мешала Громвелю держать быстрый темп — плотные леса. И десяти верст нельзя было проехать по открытой дороге, как она упиралась в плотную стену из высоких деревьев и обвивающих все, что только можно, колючих кустов. Здесь приходилось переводить коней на шаг; Громвеля, как ответственного за выполнение задания, это очень раздражало, но поделать с этим он ничего не мог.

Зато Лидерку дорога пришлась очень по душе. Ему еще не случалось бывать так далеко от дома, и если вчера впечатление портил ливень, то сегодня он улыбался во весь рот, глядя по сторонам, точно ребенок, попавший в сказочную страну. Он даже забыл, зачем он отправился в путь, сейчас его внимание было полностью поглощено новыми впечатлениями; чего нельзя было сказать о Жолдэре.

Он то и дело прокручивал у себя в голове свой сон. И чем больше он над ним думал, тем больше убеждался — боги таким образом пытаются помочь ему! Но что же делать? Не может же он потребовать, чтобы Лидерк покинул их отряд. Кроме того, он сам обязан Лидерку своим местом здесь, строить против него козни было бы бесчестно.

Дождавшись, когда они в очередной раз наткнутся на густую чащу, Жолдэр решил подобраться к Лидерку поближе и расспросить его.

— Э… Лидерк, — неуверенно начал он и сразу сообразил, что не подумал, о чем будет спрашивать.

— Да, чего тебе? — спросил тот, когда пауза затянулась.

Когда они передвигались медленно, Лидерк не упускал возможности слезть с коня и пройтись пешком. Так ему казалось, что он глубже пропитываются духом путешествия. Благодаря этому Жолдэр мог хорошо разглядеть выражение лица Лидерка, возвышаясь над ним, и оно было радостным и умиротворенным; такое положение дел слегка приободрило его, и он все же сумел начать:

— Я хотел спросить… ну, ты сказал, что ты не монах, хотя учился у монаха…

— Да, и что?

— Я не совсем понимаю, почему так?

— Дело в том, — Лидерк немного потянулся, разминая затекшие руки, — что для того, чтобы стать монахом нужно пройти посвящение в монастыре Норалфэт, что находится по ту сторону северного хребта.

Жолдэр не сумел скрыть удивления.

— По ту сторону?! — переспросил он. — Разве можно перейти через те горы? Я думал, что только горные дикари могут обитать в той местности, да и то, насколько мне известно, они живут у внешней стороны гор, боясь углубляться из-за свирепых ветров и сильных морозов.

Лидерка такая реакция заставила улыбнуться. Хотя он еще ни разу не проходил этого пути, такой страх остальных перед ним заставлял Лидерка чувствовать себя особенным.

— Ветра и холод еще не самое страшное из того что там есть, — голосом бывалого искателя приключений произнес он. — Вместо дорог там крутые скользкие склоны, возвышающиеся над бездонной пропастью. В некоторых местах снега нападало так много, что, ступив туда, можно провалиться на несколько десятков аршин вниз и замерзнуть насмерть, прежде чем достигнешь дна. Чтобы пройти такой путь, нужно уметь контролировать как внутренние, так и внешние процессы; обычному человеку там не выжить.

Закончив, Лидерк снова почувствовал, как приятное тепло расходится по телу. Он бы перепрыгнул весь этот хребет за два дня, и без всякого отдыха!

Не сказать, что Жолдэру понравилось услышанное. Раз эти монахи так сильны, что без труда перемещаются по такой опасной местности, то и стены замка могут миновать в один миг! Король недаром держит их в жестких условиях, стоит им только захотеть и полкоролевства обратится в руины!

— И много в монастыре монахов? — забыв об осторожности, напрямую спросил Жолдэр.

Лидерк почесал затылок.

— Точно не знаю, я ведь там никогда не был. Наставник говорил, что обычно за стенами Норалфэт находится триста-четыреста монахов и послушников, проходящих обучение. Еще где-то пять сотен странствуют по миру, неся учение иянг остальным, как завещал мастер Кафзиель.

(Хм, не так и много их развелось за все эти годы. Интересно, в чем причина?)

— Я полагал, что у вас там тысяч десять человек; признаюсь, твой ответ меня удивил.

Лидерк улыбнулся, но в улыбке его таилась нотка горечи.

— Чтобы добиться успехов в иянг, нужно усердно тренироваться, по меньшей мере, лет пять, — пояснил он. — И это если проявишь талант, и если твой наставник сможет этот талант разглядеть. Сами тренировки ужасно сложны, за все время обучения я не меньше десятка раз был на грани того, чтобы все бросить. И это только первый шаг!

Густая чаща вокруг них начала редеть, земля под ногами стала ровнее, меж деревьями теперь можно было пройти, не разодрав себе лицо о сук или кору, а густые сети, сплетенные колючими кустами, остались позади. Громвель ускорил ход, и Лидерк запрыгнул в седло.

Беседа их оборвалась, и Жолдэр принялся «переваривать» полученные сведения. Монахов не наберется даже тысячи — это хорошо. Подготовка новых людей занимает продолжительное время — тоже хорошо. Больше половины из них заняты пополнением своих рядов — плохо. Ну и тот факт, что их крепость недосягаема для обычной армии, — просто ужасно.

Да. Отец прав, что не доверяет им, но как тогда он отреагирует на то, что сектант помогал ему с заданием? Ах! В конце концов, Лидерк сам сказал, что преодолел только первый этап обучения, может, его убьют на задании — и проблема решиться сама собой.

Окончательно выбравшись из зарослей, Громвель погнал коня рысью, вздымая пыль на тоненькой тропинке. Они мчались на восток, а солнце упрямо ползло на запад, унося с собой тепло и свет и вынуждая путников устраивать привал.

Громвель с природой спорить не стал, и, когда на небе появились первые звезды, он замедлил ход и начал высматривать подходяще место для привала.

Где-то через три версты такое место нашлось. Небольшая полянка располагалась в конце узенькой тропинки, отходившей от основной дороги. Словно пустынный островок среди бескрайнего моря лесов, почти идеальной круглой формы, с несколькими деревьями, украшавшими ее, эта крошечная поляна стала уютным пристанищем для изнеможенных путников.

В этот раз Громвель взял с собой на охоту Инхара, а Жолдэр и Лидерк должны были развести огонь, установить палатки, поухаживать за лошадьми и собрать ягод, чтоб мясной рацион не скрутил им кишки.

Два отменных соглядатая без труда изловили себе на ужин трех зайцев и двух жирных белок. Лесная живность с приходом весны начала активно размножаться, а молодые особи редко когда отличаются излишней осторожностью, из-за чего попадаются в самые очевидные ловушки; в этом они так похожи на людей.

Инхар, схватив последнего пойманного ими зверька — темно-серого зайца с необычайно большими ушами — удовлетворенно кивнул и направился обратно в лагерь.

— Инхар, постойте! — окликнул его Громвель.

Тот обернулся, с его правого плеча свисали две мертвых белки, с левого — два зайца.

— Думаешь, стоит еще поохотиться?

— Нет, я не об этом. Я хотел поговорить с вами насчет тех двоих.

Инхар нахмурился. Это может быть очень неприятный разговор.

— А что насчет них? — немного настороженно спросил он.

— В тот вечер я ничего не сказал, но этот ваш Лидерк — монах или сектант, или как там они себя называют… весь день я думал об этом и…

— Решил, что он представляет опасность? — прервал его Инхар.

— Ну, нет… не совсем. — Громвель тяжело вздохнул и решительным взглядом посмотрел Инхару в глаза. — Вы уверены, что он не окажется предателем? — прямо спросил он.

— Уверен! — Ответил Инхар, ни на миг не задумавшись. — Наши враги разрушили его дом, а его отец погиб на войне, когда Лидерку было всего четыре года, он ведь рассказал тогда. — Инхар закинул тушку кролика себе на плечо и, развернувшись, направился в лагерь. — В этом пареньке я уверен так же, как и в нас с тобой, — бросил он, растворяясь в гуще леса.

Громвель поспешил за ним. Если Инхар говорит, что этот парень заслуживает доверия, значит, скорее всего, так и есть. Но лучше все же не спускать с него глаз. Будто бы ему было недостаточно рыжего королевича!

С каждым днем дорога давалась им все легче, словно сами боги сопутствовали их цели. Чем дальше они продвигались на восток тем больше редели леса, и тем легче становился их путь. На шестой день пути им несказанно повезло: сумерки настигли их как раз близ постоялого двора, где они и заночевали.

Каждый из них был благодарен судьбе за такой подарок, но больше всех ликовал Жолдэр. Горячий суп с маленькими кусочками голубятины был вкуснее самых изысканных блюд, которыми его чествовали во дворце. И лучшие вина, за которые виноделы запрашивали целые состояния, не шли ни в какое сравнение с тем прекрасным горьким пивом по медяку за пинту.

Полноватая хозяйка двора, имела довольно строгий вид: маленькие глаза, плотно сжатые губы, широкие брови. Но в душе это была добрейшая женщина. Лирдана, так ее звали, но друзья, любя называли ее Лида.

Пропив горсть медяков, Жолдэр решил, что не мешало бы спеть несколько веселых песен. Такого же мнения придерживались и другие посетители, поэтому его «Пленника чести» и «Деву Цветок» оценили только его попутчики, сидевшие с ним за одним столом.

Однако даже такая приятная трапеза не заставила Жолдэра и Громвеля забыть о своем споре, который они вели с первого дня пути.

— Ошгурт пошел на север, — не уставал твердить Жолдэр. — Если мы пойдем на юг, то окажемся полнейшими дураками.

Громвель опрокинул в себя пинту пива и вытер рот рукой.

— Донесения, указанные на карте, были отправлены лично теми людьми, которые находятся сейчас в той армии. Так почему я должен верить тебе, а не им?

— Потому что я, в отличие от них, умею пользоваться головой! — рычал Жолдэр. — Сколько еще раз мне объяснять, что дорога на юг для Ошгурта — наихудший вариант?

— Так думаешь ты! А кто ты такой? Ты просто избалованный мальчишка, который считает, что стал умнее всех, после того как несколько лет провел сидя за летописями и книгами. По-твоему, это делает тебя военным стратегом?

— По-моему, это делает меня более компетентным в этом вопросе. Ты, кажется, говорил, что не позволишь своему самомнению ослепить тебя, так вот, слушай: человек, который изучил все записи о военных походах, хранившихся в королевской библиотеке, говорит, что Ошгурт пойдет на север.

— А твой командир говорит, что он пойдет на юг, куда пойдем и мы, — ответил Громвель и встал из-за стола, дав понять, что разговор окончен.

После трапезы путники разбрелись по своим комнатам, чтобы оставить там вещи, а потом предаться величайшему из наслаждений — помыться после шести дней утомительной дороги.

После этого у них оставалось еще пять часов на сон. Перины, подстеленные соломой, были мягче любого облака, а если завернуться в шерстяное одеяло, то, несмотря на его колкость, можно заснуть в тепле. Как бы не привыкнуть к такой роскоши, впереди ведь еще далекая дорога.

Наутро все были свежи и полны сил. Обычные сонные мины, которые каждый строил по утрам, сегодня сменились довольными ухмылками. Приятное ощущение чистоты и бодрости значительно улучшали настроение.

Жолдэр, будучи новичком в отряде, рассчитался с Лидой за комнаты и быстрый завтрак, который они умяли перед дорогой; Инхар одобрительно кивнул головой.

— Вот это и есть работа в команде, — сказал он с нескрываемой гордостью.

Жолдэр, несмотря на свой острый ум, похоже не понял, что в действительности произошло. Впрочем, когда он прежде странствовал по королевству в поисках знаний, то привык оплачивать счета своих «друзей», которые обступали его со всех сторон, стоило ему выехать за пределы Юстерна.

Оседлав лошадей, все четверо отправились в путь. Похоже, Громвель что-то напутал с расчетами, потому что с рассветом начался седьмой день их путешествия, а до границы королевства оставались еще добрые две сотни верст. Но в такую хорошую погоду они проделают этот путь раньше, чем над горизонтом покажется луна, тем более, что ехали они теперь через поля и луга, и лишь изредка им случалось пересечь небольшой лес. Да и тот настолько жидкий, что лошади даже не сбавляли ходу, скача по широким тропам.

Когда они немного отъехали, на Лидерка нахлынула апатия. Последняя неделя прошла в такой спешке, что он ни разу не успел как следует потренироваться. В теле появилось неприятное чувство скованности и даже рыхлости, а намеков на то, что в ближайшее время ему выпадет шанс наверстать упущенное, не было.

Ну, ничего, на обратном пути он будет тренироваться каждое утро и каждый вечер; и никакие отговорки вроде «Нам нужно как можно скорее доложить о выполнении генералу» или «В кратчайшие сроки нужно покинуть вражескую территорию» не сработают!

Жолдэр еле сдерживал себя от дрожи и радостного хихиканья. Он был в предвкушении того захватывающего приключения, которое им предстояло пережить. А потом… потом слава, признание и, самое главное, — уважение отца!

Мысли о том, что задание может быть провалено, он не допускал. Пока они ехали, он прокрутил у себя в голове сотни разных вариантов развития ситуации, и из каждого нашел выход, учитывая способности каждого члена группы.

Громвель не разделял его оптимизм. Проскользнуть под носом у восьмидесяти тысяч человек и убить главнокомандующего, которого день и ночь охраняют лучшие бойцы его армии, задача сверхсложная. И сколько бы Жолдэр не хвастал, сидя у костра с набитым ртом, что обведет их вокруг пальца, как маленьких детей, Громвель понимал, — выполнение этого задания может стоить им жизни.

На Инхара плавно постелившаяся им под ноги степь навеяла печальные воспоминания. Много раз случалось ему пересекать границу Патриариума, и редко когда он возвращался оттуда без нового шрама или перелома, но лучше всего ему запомнился первый его поход, когда он был зеленым шестнадцатилетним пареньком впервые взявшим в руки настоящий меч.

Двести пятьдесят человек в звонких кольчугах, одетых поверх вареной кожи, окружали его в тот день. Самому старшему из них было двадцать два, самому младшему — четырнадцать. Пока они ехали на битву, Инхар успел подружиться со многими: в основном это оказались неплохие ребята. Танклер был жирным, как кабан, специально откормленный для праздничного стола; каждый вечер он залпом вливал в себя всю похлебку, а затем клянчил ее у остальных, делая вид, что ему досталась слишком маленькая порция. Но истории, которые он рассказывал пока они шли, были столь занимательны, что его слушатели старались ступать как можно тише, чтобы не пропустить ни одного его слова.

Касен был весельчаком, каких поискать. Даже в самый угрюмый день он мог заставить всех кататься по земле от смеха; нередко после очередной своей выходки он попадал под раздачу «лишенных чувства юмора людей».

Был там и Енврит, успевший жениться в свои девятнадцать; он то и дело рассказывал о своей красавице жене, о том, как он ее любит, как ждет встречи с ней, и о том, сколько детей у них будет, когда он к ней вернется.

Хасли, Рогно, Калер, Уллар, Эшмер, Рис, Вак, Боллунг, Ловернс, Ароматный Палм… все они отправлялись на войну, и каждый из них точно знал, что он будет делать, когда вернется. Но после того, как закончился их первый бой, в живых осталось только семеро. Пятеро, когда солдаты нашли их среди горы трупов, собирая оружие у павших. Двое, когда их наконец доставили в вонючий шатер, полнившийся стонами умирающих. Один, когда лекарь наконец добрался до них и, валясь с ног от усталости, начал оказывать помощь.

Инхар долго потом жалел, что не остался лежать на поле боя вместе со своими друзьями. Но прошло время — и боль стихла… немного, но теперь он, по крайней мере, не просыпался каждую ночь в холодном поту от ужасных кошмаров. Друзья перестали являться ему, рассказывая о своих страданиях, а враги больше не бросались на него из-за каждого угла; но воспоминания о том ужасном дне навечно останутся вырезаны в его памяти, как бы он ни старался это изменить.

Инхар устало посмотрел на небо: белые облака беззаботно плыли по нему и даже не подозревали о том, что там внизу скоро развернется кровопролитная битва. Так же, как это было в тот день и будет через сто лет. Люди рождаются, сражаются, убивают друг друга, возводят замки и крепости, разоряют державы и создают на их месте новые… А облака, все так же беззаботно плывут по синему небу, солнце сменяет луну, лето сменяет зиму, птицы бороздят небеса, а рыбы реки — и моря; каждый делает то, для чего он был рожден. Неужели люди живут только для того, чтобы вести бесконечную войну?..

Погрузившись в размышления, Инхар даже не видел дороги перед собой, он вообще ничего не видел. Глаза его стали похожи два стеклянных шарика, а лицо провисло, не выказывая признаков жизни.

На следующий день солнце еще не успело как следует рассмотреть землю, а Громвель уже мчался по густой степи, расчищая путь остальным членам отряда. Граница была позади, перед ними простилались земли империи Патриариум. Споры у костра по вечерам стали куда ожесточеннее: как Ошгурт поведет свою армию, — на юго-запад, как предполагают шпионы Клента, или на северо-запад, как говорит Жолдэр.

— Даже дураку понятно, что идти вдоль гор намного удобнее! — говорил Жолдэр, когда другие доводы заканчивались.

— Вот и иди к своим горам, если тебе так хочется! Можешь там и оставаться, а мы, наконец, передохнем от твоего бесконечного трепа, — отвечал ему на это Громвель.

Он был непреклонен: — Ошгурт пойдет на юго-запад, искать укрытие в лесах Санглиниса.

Инхар и Лидерк поначалу активно участвовали в обсуждениях, но, когда совещание превращалось в ругань и споры, они удалялись и занимались каждый своими делами.

Уже через два дня застывший во рту вкус солонины сводил всех с ума. Однако охотиться было опасно, слишком большой шанс нарваться на вражеский патруль разгуливая по открытой степи. Плодовые деревьея им тоже не встречались; только Лидерк на зависть остальным, выкапывал себе корешки и с аппетитом поедал их.

Днем они обливались потом под жгучим солнцем, а ночью легчайшее дуновение ветра заставляло стучать зубами. Однако пейзаж был просто великолепен, и с этим согласились все. Шелест травы ласкал слух, а тысячи запахов различных полевых цветов, соединялись в неимоверный аромат. Этот запах можно сравнить разве что с запахом родного дома или — любимой женщины…

Они плыли по этому зеленому океану и наслаждались его бескрайними красотами, а вольный ветер тем временем метался от горизонта к горизонту, взъерошивая все на своем пути.

Даже треклятые муравьи, пролезавшие по ночам в палатки, не могли испортить то впечатление, которое производил на них этот райский уголок. Тем более, что страдал от них в основном Жолдэр: видимо, эти твари каким-то образом определили, что у него самая мягкая кожа. И как бы отважно бедняга ни сражался с ними, каждое новое утро приносило ему два-три десятка ужасно зудящих красных пятен по всему телу.

Несколько раз где-то вдали слышался собачий лай, редко можно встретить собак так далеко от людских поселений, но стоит немного подумать, и навскидку приходит десяток вариантов того, как они могли здесь оказаться.

К концу третьего дня за их спиной было триста пятьдесят верст имперских земель, и сейчас предстояло окончательно решить: поворачивать на юг или на север?

Желтая луна сияла во всей красе, ночные обитатели степи покинули свои норы в поисках пропитания. Маленький рыжий огонек скудно пытался заменить собой поспешно оставившее эти земли солнце, изо всех сил стараясь согреть сплотившихся вокруг него путников. И только четыре приглушенных голоса нарушали гармоничное спокойствие этого места.

— Я не собираюсь тащиться черт знает куда только потому, что ты решил умника из себя состроить! — повторял Громвель уже не в первый раз.

Жолдэр в ответ только тяжело вздыхал и раздраженно махал руками.

— Я уже устал повторять очевидные вещи! — отвечал он. — Если отправимся на юг, только зря время потеряем. Ошгурт сейчас на севере, идет себе вдоль гор припеваючи и в ус не дует! — Речь Жолдэра стала очень эмоциональной, так как рациональные доводы эффекта не производили.

Если эти болваны не послушают его, то вместо героя он вернется домой посмешищем! Отрад диверсантов разминулся с вражеской армией… От такого позора ему не отмыться, нужно срочно что-нибудь придумать!

— Послушайте, — сказал он, добродушно посмотрев каждому в глаза, надеясь найти поддержку, — я понимаю, что вам трудно довериться мне и пренебречь рекомендациями генерала…

— Указаниями! — поправил его Громвель, но Жолдэр пропустил это мимо ушей.

— …но я более чем уверен, что Ошгурт поведет свою армию вдоль горного хребта. — (Я же вижу по вашим туманным глазам, что вы со мной согласны! Так почему же вы продолжаете упираться, черт бы вас побрал?!) — Уверяю вас, я заинтересован в успешном выполнении этого задания не меньше, чем любой из вас. Поэтому я не могу просто сидеть и молчать, наблюдая, как мы идем в неправильном направлении.

Громвель только иронично хмыкнул. Инхар подвинулся поближе к огню и задумчиво почесал подбородок.

— Я понимаю, что ты хочешь помочь, парень, — Жолдэр нахмурился, поняв, что Инхар не склонен его поддержать. — Но наши разведчики свои расчеты ведь не с неба срисовали. Возможно, они обладают какими-то сведениями, которые заставляют их придерживаться именно этого мнения.

— Возможно, — повторил Жолдэр. — А возможно, что это Ошгурт вычислил их и заставляет отправлять ложные сведения. А может, он намеренно заявил, что они пойдут на юг, чтобы ввести в заблуждение шпионов в своих рядах, о существовании которых он прекрасно знает, благодаря неудачному покушению на свою персону.

Громвель почему-то воспринял это на свой счет.

— Лучше тебе не забываться, королевич! — выкрикнул он, тыкнув в Жолдэра пальцем. — Я здесь командир и я буду решать, куда мы пойдем, понятно тебе?!

До сих пор молчавший Лидерк решил, что пора вмешаться, дабы этот спор не перерос в конфликт; но не успел он открыть рот, как Жолдэр уже вопил во все горло:

— С таким тупоголовым командиром мы будем блуждать здесь…

Он не успел закончить свою фразу. Громвель резко вскочил на ноги и, быстрым движением, обнажил свой меч.

Жолдэр не на шутку испугался.

— Стой… нет… я… — мямлил он, неуклюже пятясь назад.

Сердце его дрогнуло еще раз, когда у себя за спиной он услышал звук металла, трущегося о деревянные ножны. Инхар обхватил его сзади, закрыв ему рот рукой, и прохрипел:

— Тихо!

Глаза Жолдэра округлились, а сердце заколотилось так, что этот стук заглушил бы звон барабанщиков, сопровождающих миллионную армию. Инхар так сильно зажал ему рот, что, казалось, вот-вот выдавит ему все зубы; но от резкого испуга Жолдэр мог только неуклюже трепыхаться и скользить ногами по траве; удержать равновесие у него никак не получалось.

Лидерк тоже вскочил с места, не понимая, что здесь происходит. Он растерянно переводил взгляд с Инхара на Громвеля и обратно. Но те почему-то всматривались в ночную тьму.

Лидерк прислушался, но, кроме потрескивания огня, ничего не услышал. А соглядатаи, тем временем, и не думали успокаиваться.

Громвель присел и бросил гневный взгляд на Лидерка. Тот догадался, чего от него хотят, и снова опустился на землю. Громвель плашмя ударил по догорающему костру, и тот мгновенно погас. Вокруг воцарилась непроглядная тьма.

Инхар попытался пригнуться вместе с Жолдэром, но не успел… В один миг он услышал злобное рычание у себя за спиной и почувствовал как что-то укусило его за ногу. Он чуть было не закричал, но вовремя спохватился, поэтому из его уст вырвалось только глухое шипение.

Хватка его моментально ослабла, и Жолдэр повалился на землю.

Зверь продолжал рычать и сжимать челюсти, пока Инхар не взмахнул мечом возле своей ноги; рык мгновенно сменился жалобным скулежом.

В это же время рядом с Громвелем просвистели две стрелы, одна пролетела над его головой, вторая чуть не задела правое бедро. Обе летели с разных сторон, — похоже, враг окружил их!

Трава вокруг них нервно затрепеталась, и откуда-то из темноты послышалось что-то, похожее на человеческую речь.

Громвель и Инхар были сбиты с толку. Лидерк — в замешательстве. Жолдэр в панике; согласно всем его расчетам, они не должны были вступить в контакт с врагом раньше, чем настигнут армию неприятеля. Откуда же здесь взялись эти люди?

Поразмыслить над этим Жолдэр не успел. Снова послышалось холодящее кровь рычание, и на него набросилась громадная черная псина.

В этот раз сработал Громвель. Раньше, чем клыки пса коснулись горла Жолдэра, он проткнул его череп, насквозь, одним ударом. Животное не издало ни звука, а просто повалилось на до смерти перепуганного Жолдэра, заливая его своей кровью и слюной.

Лидерк тоже обнажил свой меч, и он сразу же ему пригодился. Из темноты на него бросились два тусклых силуэта, в каждой руке у них было по длинному ножу. Они постоянно перепрыгивали с ноги на ногу, не давая понять, каким именно ножом собираются ударить.

Но Лидерка это не смутило. Он не видел их лиц, так как огонь погас, а луна скрылась за облаками, но он прекрасно видел, как усилие движется по их телу, как перемещается их вес и как они слегка приседают, готовясь к рывку.

Он не стал дожидаться атаки и сам пошел вперед. Один из нападавших встретил его выпадом, но как ни быстро он двигался, для Лидерка эти движения выглядели плавным танцем. Он отвел от себя руку противника и, поднырнув вперед, что есть силы рубанул мечом по его плечу. Враг взревел, как бык на скотобойне, когда его правая рука упала на землю. Вторым ударом Лидерк проткнул его насквозь, стараясь задеть сердце, и, похоже, у него получилось, — противник сразу затих и провис на клинке без малейших признаков жизни.

Лидерка ничего не сдерживало, он не чувствовал ни, жалости ни вины; эти люди в ответе за те зверства, что были сотворены в его деревне, и не только в его! Такие, как они, не заслуживают сострадания!

Инхар отбросил от себя изрубленную собачью тушу, и тут же был повален с ног кем-то другим. В этот раз — человеком.

Противник хотел пырнуть его ножом, но Инхар извернулся — и они покатились по земле. Свой меч он выронил при падении, а вот его враг свои ножи сберег. Инхар схватил его за запястья, пытаясь отобрать какой-нибудь из них или хотя бы убрать их подальше от своего лица.

Еще несколько оборотов, и они оказались прямо возле тлеющего костра. Инхар лежал снизу, а в полушаге от него дышали жаром черные угли.

Его противник оказался сильным, как молодой бык, руки у него были крепкими, как ветви столетнего дуба. Инхар уже начал пыхтеть от напряжения, а ножи все приближались и приближались к нему. Из последних сил он попробовал перевернуться, помогая себе ногой, но враг только слегка покачнулся и продолжил наседать.

Жолдэр был в ужасе от происходящего, впервые в жизни он увидел подобное.

В книгах он сотни раз сопутствовал героям, сражающим армии врага одним взмахом меча, но стоило ему услышать звон стали и предсмертные крики, как он забыл все, чему его учили и чему он учился сам.

Он сбросил с себя труп собаки, но вставать не спешил. В темноте ночи он мог разобрать только мрачные силуэты, которые время от времени освещали искры, выбиваемые ударами клинков.

Что же делать? Отползти подальше или замереть на месте и ждать, пока все закончится? Если врагов слишком много, то его друзей скоро убьют; тогда лучше драпать отсюда, пока не поздно. А что если в бой пошли не все противники, тогда его заметят и зарубят, не успеет он и пяти шагов проползти.

А-а-а-а-а! Что же делать?!

Нужно двигаться. Если он продолжит валяться на земле, то его рано или поздно затопчут, как жука.

Десять человек сражались друг с другом под ржание четырех испуганных лошадей, но Жолдэру тогда казалось, что вокруг него многотысячные армии сошлись в кровавом бою. Он пополз, куда видел, где-то в трех шагах от него, с грохотом, упало бездыханное тело, и Жолдэр направился к нему.

В руке у поверженного врага он нашел длинный нож. От страха он, видимо, забыл, что у него шпага за поясом, два ножа в рукавах, кинжал, спрятанный под плащом на груди, и два апрона (короткие клинки с длинными зазубринами по бокам, опущенными так, что оружие легко входит в тело, но вынуть его, не разорвав при этом плоть — невозможно) за спиной. Он, не думая, выхватил нож из мертвой руки и пополз дальше.

От погасшего костра все еще исходил сильный жар, но Инхар его не чувствовал. Его лицо холодил острый нож, плавно скользящий по его щеке.

Инхар не сумел перебороть своего противника, но у него хватило сил, чтобы сместить его руку в сторону, благодаря чему он отделался лишь неглубоким порезом.

Когда кончик ножа коснулся земли, Инхар прекратил сопротивляться и изо всех сил помог своему противнику вогнать свое оружие в землю. Клинок полностью скрылся в рыхлом грунте, и только деревянная рукоять, обмотанная тонкой веревкой, выдавала его местоположение.

На миг рука Инхара стала совершенно свободной, и он поспешил этим воспользоваться, вогнав спрятанный в рукаве нож своему противнику в глаз. Ни дерганья, ни криков тот не издал. Только тихий хрип вырвался из его уст, прежде чем он свалился набок прямо на пышущие жаром угли.

Инхар вскочил на ноги и оглянулся по сторонам: вокруг царила беспросветная темень, но привыкшие к таким условиям глаза смогли различить Лидерка расколовшего, какому-то здоровяку череп, и Громвеля, который, словно тень, мелькал меж тремя силуэтами, обмениваясь с ними ударами.

Инхар бросился туда. Четыре широких, быстрых, но абсолютно бесшумных шага, и вот он уже стоит прямо за спиной одного из противников. Человек был поглощен своим боем и все внимание устремил на то, чтобы найти возможность нанести удар Громвелю, который, точно юла, вертелся между ними, размахивая коротким клинком.

Резким движением Инхар перерезал врагу горло; бедолага не успел даже понять — что произошло, как упал на колени и повалился лицом вниз. Через мгновение его сердце остановилось.

Лидерк, разобравшись со вторым своим противником, побежал к скоплению людей, толпившихся в десяти шагах от него.

Он попытался разглядеть — кто есть кто. Он насчитал шесть человек, пока бежал к ним; и еще один, видимо, раненый, ползал немного в стороне.

Широкоплечий, низкого роста — Инхар, никаких сомнений. Волосы до плеча, толстая шея, шрам на щеке… — Громвель! Жолдэра нигде не было видно… ладно, сейчас нужно сосредоточиться на бое, остальное потом.

Громвель уже порядком устал отбиваться от стольких человек сразу, поэтому появление Инхара пришлось ему очень кстати. Вдвоем они смогли перехватить инициативу, хотя положение их, по-прежнему, оставалось очень шатким.

Они старались стать спина к спине, враги же, наоборот, старались разделить их, чтобы облегчить себе задачу.

Когда к ним подоспел Лидерк, они почувствовали нечто смутно похожее на облегчение, но расслабляться было еще рано. Враги продолжали наседать, а сил противостоять им оставалось все меньше.

Оставшиеся четверо противников быстро сообразили, что Лидерк представляет для них наибольшую опасность, поэтому всячески старались его избегать; когда он останется один, с ним будет намного легче справиться.

Дрались они так синхронно и слажено, что казалось, будто они обладают общим разумом. Один провоцировал противника наносить удар, другой его парировал, третий шел в контратаку, четвертый его прикрывал.

Так могло продолжаться до самого утра, но Жолдэр наконец смог совладать с собой и направился к толпе дерущихся. Так же, ползком. Не было никакого смысла снимать свою маскировку.

Разум его успокоился, насколько это было возможно, а глаза привыкли к темноте, поэтому, добравшись до остальных, он уже мог различать друзей и врагов и всадил свой нож в первую попавшуюся ногу, не принадлежавшую никому из его друзей.

Несмотря на свое положение, Жолдэр смог нанести довольно сильный удар, и стопа противника оказалась прибитой к земле.

Слепая ярость на мгновение овладела раненым воином. Он посмотрел вниз, и увидел рядом с собой дрожащий силуэт, который ковырялся ножом в его ноге. Он даже успел замахнуться своим оружием, чтобы пронзить этого «назойливого червя», но слишком много времени было потрачено на это… Инхар нанес ему удар в шею с такой силой, что голова его опрокинулась назад, и только тоненькая полоска мышц и кожи соединяла ее с телом.

Врагов осталось трое. Их было четверо. Жолдэр, осознав это, даже решился встать и обнажить свою шпагу. Противники же их, наоборот, прижались друг к другу, стараясь прикрыть спины.

Тьма уже никого не слепила, но лица нападавших так и оставались скрытыми. Темные повязки плотно закрывали их, оставляя лишь глаза и лоб для рассмотрения. По их навыкам, можно было смело сказать, что это не какие-нибудь бандиты; вражеские разведчики, а то и похуже… Нужно постараться оставить одного в живых и допросить, когда все закончиться.

Кольцо медленно сжималось вокруг троих уцелевших, подобно удаву, медленно опоясывающему шею кролика. Когда расстояние между ними сократилось до двух шагов, движение прекратилось, и они начали присматриваться друг к другу.

Напряжение повисло такое, что Жолдэру захотелось снова упасть на землю и уползти как можно дальше от этого места. Но приходилось держать себя в руках.

Две минуты прошло в ожидании, а казалось, что два часа. Даже мельчайшее движение противника не оставалось незамеченным, каждый был готов в любой момент броситься в атаку и нанести сокрушительный удар врагу. Но точно так же они были готовы увернуться от внезапной атаки и зарубить нетерпеливого противника. Сегодня выживет тот, кто обладает большей выдержкой.

Даже Лидерку приходилось применять над собой усилия, чтобы оставаться спокойным; их противники были далеко не новобранцами. Впервые он видел перед собой человека и не мог найти слабое место, куда можно было бы нанести удар.

Прошла еще минута, но положение не изменилось. Громвель решил, что пора действовать, не могут же они так стоять, пока кто-нибудь не свалится от изнеможения!

Он мельком взглянул на Инхара, дав понять, что собирается атаковать, тот клацнул зубами, (их старый шифр для общения в подобных ситуациях).

Услышав одобрение, Громвель начал медленно скользить вперед, но, едва он успел пошевелиться, как один из окруженных разрезал себе левый рукав и взмахнул рукой. Из разреза появилось облако пыли, в которое попал Громвель.

Раздался истошный крик, Громвель схватился руками за лицо, а меч его упал на землю. Противник мгновенно воспользовался этим, одним рывком он поравнялся с ним и всадил ему нож в грудь. Громвель обмяк, а крик его мгновенно стих…

Время словно остановилось… Инхар не мог поверить своим глазам, глядя, как холодная сталь пронзает плоть его ученика. Забыв обо всем, он бросился в атаку.

Противник, стоявший напротив Инхара, увидел возможность избавиться от еще одного врага, но проявил неосторожность, такую же, непростительную, как и сам Инхар… Лидерк разрубил ему грудную клетку, едва враг успел пошевелиться; направив свой удар так, чтобы самому успеть отбить атаку последнего противника. Поле чего у них начался обмен ударами, и они сместись немного в сторону.

Инхар в своей ярости нанес удар с такой скоростью, что противник не успел среагировать, и рука его, отрубленная по локоть, осталась висеть, держась за рукоять ножа, вогнанного в Громвеля.

Громвель упал на землю, а человек, лишившийся руки, пошатнулся и непроизвольно попятился назад…

Жолдэр видел, что Инхар сейчас сам не свой. Он не стал добивать ошеломленного противника, вместо этого он уставился на лежащего Громвеля, с лицом как у провинившегося ребенка…

На крупную удачу Жолдэра, его противник еще не пришел в себя, когда он вонзил свою шпагу ему в грудь. Острие вошло неглубоко, но этого оказалось достаточно, чтобы враг зашатался и упал на спину, забрызгав Жолдэра своей кровью.

Лидерк к тому времени уже измотал своего противника. Удары наносились так быстро, что звон стали был слышен без перерывов. И все же, облаченный в темные одеяния и черную маску противник, уступал Лидерку.

Жолдэр не мог четко разглядеть ни одного их движения, поэтому приближаться к ним не рисковал…

Инхар сидел возле Громвеля. Он поднял голову, чтобы взглянуть на Лидерка, но почему-то не спешил идти ему на помощь.

Но Лидерк и сам неплохо справлялся. Противник его уже пыхтел, словно старый дед, взбирающийся на дозорную башню, руки стали хуже его слушаться, а глаза заливал пот… Он снова попытался выбить меч из руки Лидерка, но промахнулся… вместо этого Лидерк отрубил ему два пальца и один из его ножей оказался на земле. Следующим движением, Лидерк метнулся ему за спину, и нанес ему удар под колено, вынудив врага упасть на землю, и приставил меч к затылку, готовясь проткнуть ему голову…

Жолдэр, увидев, что бой закончен, закричал:

— Нет! Не убивай его!

Лидерк удивился, услышав это, но резкий тон Жолдэра убедил его подчиниться. Он убрал меч от головы врага и ударил его кулаком по спине, чуть ниже шеи. Глаза человека закатились, и он повалился на землю лицом вниз.