Ваш новый класс — Владыка демонов 4. Желаете вступить в войну?

Гнездовье безумия. Интерлюдия

Пробиваясь через обезумевшую от азарта толпу, с площади пытался выбраться молодой эали. Машинально прокручивая в голове события последнего дня, он пытался понять, что его толкнуло явиться сюда, но не находил ответа. Знал ли он, что мероприятие будет вести лично Владыка? Нет, это стало для него огромным сюрпризом. Фактически, у него не имелось ни единой причины приходить сегодня вечером на торговую площадь. Но что-то, какие-то смутные подозрения подтолкнули его к этому шагу. В итоге, он встретился с Владыкой лицом к лицу на расстоянии пары шагов.

Впрочем, это ничего ему не дало, равно как и события последних дней.

Магистры, получив первые отчёты, были обеспокоены обстановкой в городе и когда «Шарук» увидел, что в город вернулась магистр Лион, то попытался встретиться с ней утром следующего дня, однако на месте не застал. Лекари при лечебнице сообщили ему, что магистр отправилась к Владыке Нотану.

— Вчера вечером, — сказали они, — из кабинета магистра раздавался почти безумный, но радостный смех. Видимо, случилось нечто очень хорошее, раз она отправилась поделиться этим с Владыкой поутру.

«Хорошее», сказали ему, но от услышанного у Фироша сердце окончательно рухнуло вниз. Можно было не сомневаться, магистр тоже находится под влиянием этого монстра. Он догадывался об этом с тех пор, как увидел их вместе въезжающими в город, но ещё питал слабые надежды, что знаменитая чародейка могла сохранить самообладание. Однако после утренних известий они истаяли как дым от потухшего костра.

Артефакт за все дни пребывания эали в городе так и не подал ни единого сигнала, и пару раз Фирош искренне подумывал выкинуть его в ближайшую сточную канаву, но здравый смысл его останавливал. В конце концов, он ему не принадлежал, да и вообще, теперь артефакт следовало тщательно исследовать создателю, дабы выяснить причины бездействия.

Вырвавшись из одуревшей толпы, Фирош какое-то время просто брёл, не разбирая дороги, пока не оказался в пустынном переулке. Остановившись, он глубоко вдохнул холодный вечерний воздух и, сев на перевёрнутый ящик у стены, прислонился затылком к шершавому камню. Он уже не знал, что ему делать. Бежать отсюда во всю мочь? Или бродить по городу дальше, ожидая прибытия магистров и рискуя заразиться местным безумием? Вот бы уговорить ту девушку отправиться вместе с ним… Если вдали от Владыки дурман развеется, он сможет спасти хотя бы её.

Вздохнув, он отлип от стены и сгорбился под весом терзавших его мыслей. Взгляд упал на лежащие на коленях руки и Фирош осознал, что всё ещё сжимает в левой ладони выигранный приз.

В тот момент, когда он пришёл на площадь и осознал, что вручает их лично Владыка, парень пришёл в неописуемый ужас и хотел немедленно сбежать, но гордость мага Университария и возложенное на него магистрами поручение заставили его остаться и продолжить наблюдение. Кто же знал, что из-за кусочка обожжёной глины с цифрами, взятого любопытства ради у кого-то вчера вечером, он поднимется на платформу и сможет заглянуть Владыке прямо в глаза?

Фирош не собирался ничего выигрывать, он вообще явился на площадь исключительно ради наблюдения. Но в какой-то момент пластинка почему-то перекочевала из кармана в его ладонь и каждый раз, когда соблазнительные девушки оглашали цифру на выпавшем из барабана шаре, он опускал взгляд вниз, проверяя, не коснулась ли его удача.

Но когда она это действительно сделала, Фирош не сразу решился подняться за призом. Пару секунд он терзался сомнениями, нет ли в этом какой-то ловушки. Может, именно так это чудовище в маске и распространяет помешательство среди обычных людей? Достаточно было оглянуться вокруг и заглянуть в глаза присутствующих, чтобы понять, насколько они одержимы. Но, что, если именно так он и получит ответ? В конце концов, риск должен быть минимальным, его снабдили лучшими артефактами для противодействия магиям разума и иллюзий.

Приняв решение, Фирош поднялся на сцену. В процессе получения приза он вдруг понял, что стоит возле Владыки не испытывая того ужасного, пугающего давления силы, которое испытал в день его приезда. Фирош даже пробормотал какие-то слова благодарности за выигрыш, чтобы не вызывать подозрений. Кажется, на прощание одна из смазливых красоточек что-то шепнула ему на ухо, но из-за нервного напряжения парень не разобрал ни слова. В это время он лихорадочно ощупывал в кармане артефакт, улавливающий воздействие на разум. Но тот упорно молчал.

Но что за дрянь ему, в итоге, вручили? Ещё во время демонстрации на сцене он задавался вопросом, что за нелепое одеяние придумал Владыка. Но теперь, развернув перед собой эту серую тряпку и разглядывая её в тусклых отсветах уличных фонарей, Фирош пришёл в ещё большее недоумение. От положенных рукавов остались лишь жалкие огрызки, а вместо приличного ворота и вовсе зияла широкая дыра. Эали видел много странной одежды у разных народов, но эта тряпица выглядела до крайности нелепо.

Но больше всего его раздражала не форма этой насмешки над рубахами, а тёмный узор на ткани, складывающийся в лик загадочной девы. Лик, от которого у Фироша уже рябило в глазах. Каждый час, каждую минуту своего пребывания в городе эали видел этот образ на каждом углу и это сводило с ума не хуже всеобщей одержимости. Может быть, именно этот символ и был причиной? Чтобы выяснить это, Фирош и решился забрать приз, однако…

Ничего. Полная пустота. Ни с помощью артефактов, ни своим собственным восприятием молодой маг не ощущал в тряпке ни капли маны и ни единого следа магического конструкта. Но чем дольше он вглядывался в рисунок, тем навязчивее становилось ощущение тревоги. Причудливый танец линий словно на миг оживал в неверных отсветах, падающих в проулок, словно маня. Пытаясь обольстить. Одурманить.

Испугавшись, Фирош отбросил демоническое тряпьё подальше от себя и прошептал заклинание воспламенения. На ладони тут же затанцевал язык яркого пламени. Горячего и успокаивающего. Несколько раз глубоко вздохнув, успокаивая мысли, маг встал и, подойдя к тряпке, перекинул огонь на неё.

Парень до последнего наблюдал за тем, как рождённое заклинанием пламя жадно пожирает ткань, пока от неё не осталась лишь горстка чёрного пепла. После чего, поддавшись порыву, яростно раскидал его сапогами по округе и втоптал в грязь.

Огонь. Огонь мог бы всё исправить, спалив дотла это гнездовье безумия. Здесь и сейчас, Фирош мог бы использовать большую часть своих сил, чтобы подарить городу исцеляющий от скверны пожар. Момент идеален, большая часть горожан сейчас сходит с ума на торговой площади и по улицам бродит только стража. Поджечь окраины, потом центр и оставить немного сил на бегство из горящего города. Жители отреагируют не сразу, а пока добегут до горящих зданий, пламя уже распространится слишком сильно… Нет. Если хотя бы четверть слухов о Владыке правда, он без труда потушит весь город. А потом убьёт его. Кроме того, кажется, в городе были и маги помельче, способные тушить пожары.

Неужели он не способен хоть что-то изменить?

От бессилия хотелось выть, но Фирош сдержался и излил своё раздражение, пнув ни в чём не повинный ящик. После чего отправился бродить по пустынному городу, засунув руки в карманы.

Возвращаться на постоялый двор он не хотел. Учитывая его текущее настроение, всё закончится тем, что он вновь напьётся до радужных ворласков. Возможно, не самое худшее решение, но что-то подсказывало Фирошу, что после этого он окончательно лишится желания продолжать свою миссию. Поэтому он шёл куда глаза глядят, надеясь, что сможет отвлечься.

Очередной район, в который его занесли бесчисленные переулки, заставил эали остановиться и осмотреться повнимательнее, так как ноги привели его к жилью горожан с достатком. Аккуратные особнячки, небольшие сады. В таких домах обычно селились успешные городские купцы, владельцы крупных ремесленных цехов и им подобные жители города. И, оказавшись на одной из таких улиц, Фирош ощутил смутное беспокойство.

Оно не походило на обычную интуитивную тревогу, а словно витало в воздухе, стесняя дыхание. Эали медленно побрёл вдоль улицы, осматриваясь по сторонам, и с каждым шагом, хотя это едва ощущалось, дискомфорт постепенно нарастал. Неожиданно внимание мага привлёк тусклый пульсирующий свет, пробивающийся сквозь щели в ставнях одного из особняков. Остановившись напротив него и глядя на странное мигание, Фирош всё больше убеждался в том, что этот дом и есть источник странного чувства, что терзало его. Чувства, что походило… на ослабленную версию давления, которое Фирош испытал при первой встрече с Владыкой демонов.

Внезапное осознание озарило разум мага, словно яркая вспышка. Он уже знал, что Владыка обитает в подобном особняке, и даже приходил на него посмотреть пару дней назад. Но это было днём и с другой стороны здания, где находились входная дверь и крыльцо. Ничего удивительного в том, что Фирош не признал ни район, ни само здание, попав сюда в тёмное время суток и другой дорогой. Но теперь он сложил кусочки мозаики.

Он стоял позади дома этого чудовища, и на втором этаже творилось что-то… Фирош не знал, что именно, но с каждой секундой всё сильнее укреплялся в мысли, что там мог скрываться ключ к происходящему в городе.

Поначалу эали хотел просто перемахнуть через садовую ограду и забраться в особняк через окно, но вовремя вспомнил о слухах среди горожан о том, что дом Владыки хорошо охраняется из тени. Так что имелся немалый риск попасться этим незримым охранникам. Нет, следовало действовать иначе.

Сделав вид, что он просто оглядывал окрестности, Фирош пошёл дальше и свернул за угол лишь через пару домов, попутно прикидывая свои шансы на успех. Он бродил по городу довольно долго, но, судя по увиденному на площади, у него ещё имелось время до того как Владыка вернётся домой. Что до проникновения, то среди его арсенала имелось кое что от магистров. Два артефакта мгновенного сна. Для их зверской цены радиус был смешон, да и эффект недолог, но в случае проблем Фирошу разрешалось использовать их чтобы сбросить с хвоста погону или уйти из засады. Но маг решил использовать их не для бегства, а для атаки.

Возможно, было бы разумнее посовещаться с магистрами, но время поджимало — второго такого шанса проникнуть в логово чудовища могло и не подвернуться. Фирош знал, что, возможно, шагает навстречу своей скорой смерти, но если он обнаружит в особняке корень зла и сможет его уничтожить, то город и та девушка смогут вырваться из пут безумия.

На пару мгновений Фирош остановился и задумался о Терал. Она свято верила в величие захватившего город чудовища и так искренне старалась убедить в этом парня, что в какой-то момент он едва не поверил в её слова. Красивая, милая, искренняя… Он был обязан сбросить с её разума этот чёрный морок.

Набравшись решимости, Фирош вышел на главную улицу и скорым шагом направился к особняку Владыки.

Намеренно не скрывая своего присутствия, он шумно забежал по ступенькам и несколько раз грохнул дверным кольцом.

— Послание для Владыки Нотана!

Эали изо всех сил старался, чтобы его голос не дрогнул и, кажется, у него это получилось.

— Владыка нет, — раздалось из-за двери. — Уйти по важный дела.

Судя по говору — гоблин.

— Понятно. Могу я оставить вам послание для Владыки? — продолжил свой спектакль Фирош.

Скрипнул засов и эали тут же нервно сжал в кармане артефакт, заливая в его ману.

— Можешь. Передай, — сказал гоблин из узкой щели, не открывая дверь во всю ширь, но для плана Фироша этого было достаточно.

— Лови, — ухмыльнулся он и кинул внутрь напитанный маной артефакт.

Раз. Два. Три. Лишившееся сознания тело гоблина у двери медленно осело, едва не вывалившись наружу. Маг вовремя это заметил и поддержал дверь, одновременно прислушиваясь к другим звукам из особняка. До него донёсся звук нескольких упавших тел, а после этого воцарилась тишина. Выждав ещё немного для верности, эали завёл руку внутрь и, придержав гоблина, открыл дверь пошире, чтобы проскользнуть в особняк.

Аккуратно опустив тело на пол, Фирош не глядя дёрнул дверь на себя, чтобы закрыть, и двинулся вглубь совмещённого с гостинной холла. Помимо гоблина у двери, он обнаружил ещё двоих, лежащих вокруг стола. Всё вокруг было усыпано разлетевшимися игральными картами.

Комната была ярко освещена магическими светильниками и пламенем весело потрескивающего камина. Но боковые комнаты окутывала темнота. Похоже, что кроме этих гоблинов больше никого в особняке не было. Или, по крайней мере, на первом этаже. Сжимая в руке ещё один артефакт, готовый в любой момент напитать его маной, Фирош осторожно двинулся к лестнице, на всякий случай стараясь не шуметь.

Долго искать нужную дверь не пришлось — её выдавало выбивающееся под порогом сияние и усилившаяся почти до паники необъяснимая тревога. И оказавшись перед входом в комнату, молодой маг напрягся. Что бы там не оказалось, назад дороги уже не будет. Быть может, он даже не покинет особняк живым. Что ж…

Повернув начищенную до блеска медную ручку, Фирош решительно распахнул дверь и, поняв, что видит внутри, не смог сдержать дрожь.

Он ожидал найти в комнате многое. Про́клятый артефакт, магическую машину, сложносоставной высокоэнергетический конструкт… Но не гнездовье огромной ужасающей твари, чей тёмный силуэт копошился внутри светящегося кокона огромных размеров. Первым желанием Фироша стал немедленный побег. Он кое что слышал о мифических тварях, способных контролировать разум, и ни секунды не сомневался, что одна из таких как раз перед ним. А ещё он слышал, что от них не способна защитить никакая магия или артефакты. Каждая секунда, проведённая возле кокона, могла стать последней для его здравомыслия.

Но ноги словно приросли к полу и отказывались шевелиться. Словно завороженный, он наблюдал за пульсацией струящегося по нитям кокона нечестивого света, каждым своим тактом отдающейся в душе эали ужасающим грохотом, несмотря на безмолвие комнаты. Кокон вспыхивал и затухал, словно в унисон сердца его обитателя. Существа, которое должно было остаться только в легендах и никогда не появляться в цивилизованном мире. Существа, которое не должно существовать.

Искра решимости, ещё оставшаяся в сердце Фироша, разгорелась до яркого пламени и парень сжал кулак, впиваясь ногтями в ладонь до крови. Огонь. Нужно много огня. Лишь он сможет избавить мир от этого ужасающего монстра.

Едва слышно забормотав заклинание, эали протянул руку к гнездовью безумия и шагнул вперёд.